* * *
Выход к центру галактики занял намного меньше времени, чем предполагалось согласно предварительным расчетам. По каким-то до сих пор не понятным законам физики движение одних и тех же звездолетов на одно и то же расстояние порой занимает разное время, иногда более чем существенное. Этот до сих пор неразгаданный эффект конвергенции пространства может повлиять решающим образом на исход космической войны.
Командир ударной эскадры синхов Гилер Забанна даже обрадовалась, что разграбление центральных планет займет меньше времени, и они, в этом случае, успеют нанести заранее запланированный удар по метрополии. Эти белковые приматы - издевательство над разумной формой жизни. Будет интересно опустошить, истребить планеты, заселенные безволосыми обезьянами, возомнившими себя богами. Официальная религия синхов - атеизм с примесью мистицизма - считает, что вера в богов - это удел умственно отсталых индивидов.
Недавно полученная гравиаграмма сообщила, что коварные стэлзаны, хотя и получили деньги, все равно напали, истребив более двух миллионов звездолетов и свыше пяти миллиардов бойцов Золотого созвездия.
Прямо перед ними лежит ближайшая населенная планета. Пора испытать на ней ударную мощь боевых субмарин. Центр галактики довольно богат годными для жизни планетами, но в нем почти отсутствовали разумные формы жизни. Поэтому центральные планеты почти сплошь заселены переселенцами, стэлзанами и наиболее удобными для эксплуатации порабощенными расами.
Громадная зеленоватая с большими красными пятнами звезда, обрамленная дюжиной планет разной величины, видна отчетливо. Воспроизведенная в объемном кибернетическом изображении система кажется хрупкой и беззащитной. Это первая цель, надо хорошенько разогреться. Наиболее резвые пираты рванули, стараясь первыми прорваться к добыче, чтобы грабить и убивать.
Забанна со всей яростью пропищала:
- Ракеты повышенной дальности к бою! Бейте по самой крупной планете! Пускай стэлзаны захлебнутся в плазменной блевотине!
Робкий голос все же попытался возразить.
- Может, лучше нанести выборочный удар, конфисковать богатую добычу?
- Нет, уродец! Вы, самцы, любите только деньги. Я же хочу напиться крови этих умственно отсталых макак.
- Это же планета Лимаксер, тут живут туземцы, Лимы. Стэлзаны рассредоточены по спутникам.
- Квазар им под хвост. Нашли, кого жалеть. Очередные мохначи! Давно пора секвестрировать вселенную от неполноценных видов. Бейте с большой дистанции. Может быть, там есть прикрытие!
Из звездолетов вылетело несколько тысяч беспилотных самонаводящихся боеголовок с кибернетической программой отслеживания цели. Не успели боеголовки выйти на орбиту самой отдаленной планеты. Как на них обрушилась густая сеть лазерных лучей. На лету ракеты задергались, ломая траектории полета, стремясь сбить прицельность и концентрацию световых потоков. В свою очередь, стэлзаны запустили миниракеты, и густые облака металлических шариков, стремясь повредить механизмы летящих пираний. Почти все заряды были уничтожены, так и не достигнув планеты. Лишь несколько из двух тысяч ракет смогли долететь до поверхности.
Многие жители этого густонаселенного мира даже не успели испугаться. Раскаленный на миллиарды градусов плазменный вихрь разметал тела на элементарные частицы. Те, кто находился подальше от эпицентра взрыва, погибали гораздо мучительней. Внешне безобидные существа, похожие на цыплят с руками и туловищем шестипалых мартышек Лимы, попав под смертоносное излучение, вспыхивали подобно свечкам на торте. Зеленоватое пламя пожирало нежные, как тополиный пух, перышки, заставляя туземцев корчиться и подобно мячикам пинг-понга подпрыгивать в мучительной агонии. При вторжении армады Пурпурного созвездия туземцы не сопротивлялись, поэтому и избежали серьезных разрушений.
Многие высокие многоярусные со своеобразной архитектурой здания так и остались стоять. Аборигены сами повесили семицветные флаги оккупантов и старались вести себя максимально послушно. Однако даже такое поведение не спасало от убийств и издевательств со стороны захватчиков. И, тем не менее, на планете настал судный день. Красочные многоугольные небоскребы сначала вспыхивали, как снопы соломы, пропитанные бензином, затем складывались ударной волной, разлетаясь гигантскими огненными шарами на сотни километров. Военные базы стэлзанов, закрытые мощными силовыми полями, практически не пострадали, а вот сотни миллионов пушистых разумных зверьков никогда уже не увидят дивного рассвета с неповторимой гаммой зеленовато-красного "Солнца". И все же первый удар не сумел уничтожить все населенные пункты, поэтому ошалевший командир паскудных членистоногих требует повторить удар.
Однако тут через компьютер была передана гравиограмма. Супергубернатор галактики требует немедленно убраться из подконтрольного Стэлзанам сектора, в противном случае будет применена вся поражающая мощь звездного флота.
Гилер Забанна оскалилась, ее хоботок поднялся вверх, а голосок стал пронзительно высоким.
- Облезлый примат отваживается нам угрожать! У них ума меньше, чем у личинок. Ваккуумируем их центральную планету с этим парнокопытным гиббоном. Форсированный бросок прямо в центр! Атака на административную планету Цукарим! Этих "пушистиков" добьем, дезинтегрируем чуть позже, у нас десятки миллионов кораблей, мы сотрем в преоны всю галактику от облака до ядра!
Многоликая армада устремилась вперед своими неисчислимыми силами. Звездолетов было так много, что они растянулись фронтом объемом несколько парсеков в высоту и ширину. Часть субмарин под руководством пиратов, сломав строй, ринулась к ближайшим системам. Гилер и ее заместитель Комалос бесстрастно смотрели на монитор. Самец был чуть ниже и плотнее с коротеньким хоботком, он внимательно следил за увеличенным трехмерным изображением. Да, самки чуть лучше умели драться, чем самцы, но интеллект все равно у мужского пола повыше. И финансовая власть принадлежит именно им, а женщины только стрелять и умеют. Вот и сейчас, в драку рвется Гилер, а план сражения у нее есть? Ведь в случае битвы можно рассчитывать только на флот Золотого созвездия и двух-трех верных союзников, остальные будут драться хаотически.
На экране вспыхивают зеленоватые точки тревоги. Из пространства выплывают корабли противника. Стэлзаны выходят на боевые позиции синхронно, словно в игровой космической стратегии. Их много, слишком много! Чудовищные армады ужасающих форм. Сколько светящихся точек! Компьютер выдает цифры. Ого, счет пошел на миллионы. Они не ожидали этого, никто не ожидал! Забанна взглянула на объемное изображение космоса.
- Выползают позвоночные из черных дыр. Сейчас наши мухобойки расчистят пространство.
- Не стоит торопиться. Противник, кажется, сильнее, чем мы думали. Надо срочно перестроиться, если он ударит по слабым разнотипным кораблям иных цивилизаций, мы можем попасть в капкан-пузырь.
- Все равно нас больше! И мы должны немедленно атаковать!
- Нет, если считать только наши звездолеты, то уже не больше, а вооружение у приматов совершеннее нашего.
- Если мы ударим первыми, то и остальные ползучие сателлиты присоединятся к атаке.
- Это не стопроцентное действие. Наоборот, будут висеть и смотреть. Как мы истребляем друг друга. Пускай стэлзаны первыми нанесут удар. Они обрушатся на фланги, состоящие из иногалактических подразделений, тем самым заставят сражаться другие империи.
- Тогда, может, лучше отступить, пусть сами себя перебьют интеллектуальные протоплазмники.
- Лучше слегка отстанем, а то они бросятся бежать при первом ударе безволосых горилл. Как-то их много, наши эксперты просчитались с оценкой боевого потенциала.
- Не пугай!
Действительно, даже в этом второстепенном отделении империи не прекращались работы по подготовке к тотальной межзвездной войне. По всей необъятной многогалактической державе строились и строились боевые корабли, совершенствовались технологии, формировались дивизии и корпуса. Практически на каждой планете были производства, заводы, работающие на войну.
Звездолеты Пурпурного созвездия перестраивались на лету, усиливая фланги, собираясь, опрокинув противника, зажать флот синхов в тиски. Часть субмарин, особенно пиратских, явно, замедлила ход. Было видно, что воинственный дух космических флибустьеров выдохся при виде столь грозной армады. Десятки миллионов звездолетов с миллиардами бойцов неумолимо сближаются. Пушки и заряды готовы кромсать и истреблять все живое. Стэлзаны первыми открывают огонь на поражение, несколько тысяч легких кораблей распыляются на кварки. Каждый залп неисчислимого звездного роя извергает энергию, способную взорвать Солнце. Как всегда звездолеты Пурпурного созвездия стремительны и решительны, движения точны, тщательно отработаны в многочисленных вариантах. Что против них многочисленный, но плохо организованный сброд, собранный со всех частей галактического сверхскопления.
Бой еще не начался, а они уже смешались, разрушив координацию, мешая друг другу вести эффективный огонь. А теперь классика космических битв! Одновременный выход практически всех кораблей на дистанцию поражения и максимально возможное извержение частиц неукротимой энергии, тотально испаряющих материю. Еще секунда - и миллиарды разумных существ прервут существование в этой вселенной.
Хоботок ультрамаршала Гилер Забанны вздулся от возбуждения, закапала ядовито-розовая слюна. Кровь… Как она сладка, как возбуждает! Неописуемое чувство, когда пустоту заливают потоки крови и ослепительное пламя многомиллиардной плазмы. Когда-то очень давно их предки были полегче и меньше. Они летали без помощи антигравитационных поясов. Ели мясо и любили кровь, без нее не могли рождаться дети. Живи, вечно крылатый синх! Все прочие животные паразиты пусть умрут, пусть погибнет все неполноценное живое.
- Что ты медлишь, жги все без остатка!
Но нет! Не видно вспышек, и не летят вихри фотонов по вакууму. Все звездолеты замерли, застыли в пространстве. Казалось, что само время остановилось.
Гилер издала истеричный писк:
- Что за торможение? Вакуум залили липучкой!
Более хладнокровный Комалос не переставал отслеживать показания всех навигационных приборов.
- Это невероятно, но мы тоже застыли в вакууме! Наш звездолет и все остальные звездолеты словно придавлены мощнейшим силовым полем. Мы не в силах сдвинуться даже на ширину хоботка.
- Врубить абсолютный гиперуровень разгона! Сломать поле!
- Да, бесполезно. Я уже изучал подобный феномен, так можно только звездолет расплющить.
- А ты что? Знаешь все новинки стэлзанов?
- Нет! Этот захват применили приматы. Эти малпы грубые и жестокие, они бы нас всех давно смяли. Вот, посмотри, уже передали нам послание. Хочешь, угадаю, кто!
- Сама уже догадалась! Проклятые зорги! Лучше вакуумироваться или испариться в плазме, чем иметь дело с ними.
- Говорит Дез имер Конорадсон. Ваша война закончилась. Хватит себя вести как аннигиляционные каннибалы. Больше в этой галактике насильно не прервется ни одна жизнь. Зачехлите лучеметы, соблюдайте межгалактические соглашения.
- Никогда!
Синхи завизжали хором. Гилер еле слышно прожужжала.
- Рано радуешься, жестянка! Как только ты улетишь, мы вернемся!
Потом громко добавила:
- Подключить все резервы, двигатели на полную мощность. Всей эскадрой, а нас миллионы, мы должны порвать вакуумную паутину!
Квинтильоны ват энергии вступили в невидимую, но от этого еще более ожесточенную борьбу в усеянном звездами пространстве. По вакууму разошлись едва заметные световые волны.
Глава 25
Если стало тесно или мало места,
Пусть бушует вихрем плазменный огонь.
Поступи жестоко, как возможно резко,
Только безоружных никогда не тронь!
Тигров ужасно страдал. Особенно тяжелыми были первые дни…
Не отличаясь большой фантазией, членистоногая горилла Гилес действовала методами самых примитивных цивилизаций. Удары плетьми и многочасовая работа на измор, до потери сознания. Затем ведро ледяной воды с примесью переохлажденного урана. Затем по приказу стрекозоидной обезьяны решили попробовать дыбу с огоньком. Пытка примитивная, но способная довести истязаемого до безумного визга. Его прямо распирало от удовольствия, что отвратительное брюхо раздувалось, словно шар, когда маленький безволосый крысеныш вопит, как одержимый, а затем затихает в полнейшей отключке.
Все бы хорошо, но после такого истязания надолго теряется способность ходить и работать.
Мальчика отнесли на носилках, даже пришлось вызвать врача.
Розоватый доктор с десятью руками-присосками, одетый в красный комбинезон, страдал от жары. Горячий воздух с избыточным кислородом обжигал влажную нежную кожу разумного моллюска. Чтобы не так жгло, врач надел на себя защитный комбинезон.
- Смотри, что-то этот звереныш долго не может придти в себя.
Гилес даже заскрипел от ярости.
Представитель цивилизации Восьмиродов сразу обратил внимание на ужасающие ожоги, покрывавшие все растерзанное тело парня. Он сказал Гилесу:
- А что вы хотели! Огонь - самая страшная вещь во всей вселенной. У него ожоги седьмого уровня, близкие к критическому поражению. Плюс, еще сильное истощение от голода и чрезмерных физических нагрузок.
- Ну, этот выродок должен, по моему желанию, пройти все виды пыток и мучений. Вот бы ты мне и помог. Я просто забыл, как максимально болезненно истязать приматов.
- Я - врач, а не палач. Лучше зайди в полицейский департамент - там тебя научат.
- Там есть информация, но она касается только пыток других рас и народов.
- А ты думаешь, что у них нет врагов внутри своей расы? Ладно, тебе следует обратиться к гангстерам. Я, лично, только могу вылечить.
- Вот и вылечи, восстанови его, сделай полную регенерацию. Желательно, максимально быстро.
- Много надо будет заплатить за форсирование регенерации.
- Да заплачу я. Ты мне еще препарат дай, чтобы он так быстро не вырубался, а подольше трепыхался в пламени.
- Огонь сделай меньше, ведь не дракона жаришь.
- Не одного умного совета!
* * *
Когда Тигров очнулся, голова была ясной, боль исчезла. К моменту, когда его вздернули на дыбу, тело было измучено так, что боль была везде. Кожа была спалена солнцем, ноги - разбиты в кровь. Раны разъела люминесцентная соль, которую в изобилии густыми тучами поднимали ветра. Все уже настолько пропиталось болью и страданием, что когда его охватило бурное пламя, он был только рад, ожидая конца истязания. Уже не первый раз его ласкал огонь, пронзая до костей, и всякий раз это влекло за собой какие-то перемены…
Но что это? Боли нет, ожогов нет. Он лежит в чистой белой постели под мягким одеялом. Может, это уже рай? А может, он у себя дома? А все, что произошло, просто кошмарный сон? Как хорошо, когда ничего не болит!.. Можно легко вскочить на ноги и выбежать из этой просторной светлой комнатки. Слишком уж она нарядная: вся в ярких цветах. И это почему-то тревожит…
Володька с быстротой ласки выскользнул за дверь. Потоки огненного света ослепили глаза. Зажмурившись, мальчик бросился бежать. Раскаленный, сверкающий, как разбитое стекло, зеленовато-фиолетовый песок опалил босые пятки, заставив подпрыгивать. Не обращая на это внимания, Тигров галопом понесся по пустыне. Он понял, что его тревожило. Опять та навязчивая семицветная гамма, когда цветы повторяют рисунок имперского флага. Никогда еще Володька не мчался в таком бешеном темпе. "Какой здесь жгучий песок, даже в каменоломне не было так больно…"
Удар парализатором накрыл мальчика. Он рухнул животом на обжигающую поверхность. Кожа тут же покрылась волдырями, правда, боль из-за действия парализующих лучей была едва ощутима. Бугристая глыба с акульей пастью склонилась над ним.
- Что, звереныш, улизнуть хотел? - прошипело чудовище, страшно коверкая слова.
Затем монстр, подхватив полубесчувственного мальчика, поволок его к прежней переносной палате-камере. Его длинный, толстый, как бревно, хвост оставлял за собой извилистый след. Видно, частицы соли реагировали на контакт с жирной кожей чудовищного странника, и на зеленовато-фиолетовом песке проступили розовые пятнышки. Урод весил не меньше тонны. Мальчика он бесцеремонно швырнул, словно котенка, после чего запер дверь.
Тигров не мог даже пошевельнуться, он лежал прямо лицом к стене. Помимо цветов здесь была изображена странная для госпиталя тема.
Прекрасные, как херувимчики, в ярчайших одеждах дети, мальчики и девочки, которые безжалостно лупили из лучеметов по инопланетным существам. Причем половина существ либо стояла на коленях, либо простиралась ниц. Стэлзанята улыбались такими добрыми, веселыми улыбками, что их лица светились от счастья, словно они испытывали величайшее блаженство. Многоцветная кровь, вытекающая их убитых инопланетных существ, сливалась в радужный ручеек, текущий по направлению пурпурно-оранжевого "Солнца".
Мальчик чувствовал, как по животу поползли мучительные спазмы. Не будь его желудок пустым, как сердце ростовщика или автора это бесовской картины, весь пол был бы заблеван. Как надо оскотиниться, чтобы рисовать такое непотребство. Несмотря на паралич, Владимир продолжал извиваться, дергая конечностями.
Послышался слоновый топот. Громила с шумом вполз в комнату, острые шипы-гребни царапнули зеркальный потолок.
- Ты еще не успокоился, баритовый моллюск? Получи подарочек!
Такой удар мог раздробить гранит. К счастью, животное слегка промахнулось, и юношу задело вскользь. Металлический пол слегка прогнулся, а парень отключился, погаснув в сладостном мраке.