Их было трое. Открыв глаза, боксер вздрогнул от неожиданности: полный набор. Фроггс, драк и псевдоаль. Жестокие расы, оправдывающие свою мерзкую репутацию. Двое высших и драк - изгой с примитивной планеты, совсем недавно вышедшей в космос. Фроггс, огромный черноголовый жаб, без сомнения был главным. Но переговоры с пленником взял на себя псевдоаль. Разумный инсектоид, похожий на металлического муравья, угрожающе пощелкивал конечностями, с нетерпением дожидаясь, когда настроится автоматический переводчик.
Пленник внимательно вгляделся в ритуальную маску фроггса, но чужак ничуть не походил на офицера, встреченного пять месяцев назад на корабле. Охотник за красянкой давно превратился в обычное космическое отребье.
- Ну? - клацнул челюстями псевдоаль, поблескивая в тусклом свете луны хитиновыми сочленениями. Кровавый отблеск глаз делал чужака похожим на металлического вампира. - Будем нарываться или поговорим как разумные?
- Иди к черту! - Терехин отвернулся, не желая слушать. Но связанные руки не позволяли заткнуть уши.
Гигантский муравей продолжал:
- Могу обещать легкую смерть. Может, даже не смерть, а жизнь и спасение, если, конечно, тебе удастся выжить после исполнения трех желаний. По одному на каждого.
Александр только хмыкнул в ответ.
- Всего три желания, и мы тебя доставим домой - на Землю. Хочешь? - скрежещущим голосом проскрипел псевдоаль. - Клянусь. В любом случае, смерть будет легкой!
- Врешь! - Старик горько вздохнул. Еще бы, легкая смерть! В его положении и это предложение казалось заманчивым.
Слушая псевдоаля, боксер испытывал жгучую ненависть к жестокой и несправедливой жизни, к красянке, к схватившим его бандитам, к лицемерным подонкам из фирмы "Канон". И что же, сейчас, перед смертью, он должен за просто так сделать кого-то счастливым? И кого? Банду садистов! А вот фиг вам!
- Правда. Доставим прямо домой, - сиплым голосом проквакал фроггс. - Гнездом клянусь.
Землянин усмехнулся. Шансы выжить после исполнения трех желаний были мизерны, но все равно клятвы чужаков доверия не вызывали. Уж слишком ценной добычей являлся Избранник.
- Ага! - насмешливо кивнул Терехин. - Прямо домой. К порогу родного дома!
Саньку внезапно охватила жуткая злость. У него не было дома, и он не собирался сдаваться. Терехина - опытного боксера - не слишком пугала физическая боль.В жизни его достаточно много били. Неужели он не выдержит пыток? В таком незавидном положении единственный способ отомстить - подохнуть назло проклятым гадам, не исполнив ни единого желания...
Мысли, вероятно, отразились на его лице. Фроггс и псевдоаль переглянулись.
- Не хочешь? Героя из себя корчишь? Думаешь, пытать будем? Ошибаешься. Мы тут для тебя кое-что приготовили. Сюрприз!
Из соседней камеры вернулся драк. В огромных когтистых лапах он цепко держал нечто, сначала показавшееся Саньке ворохом тряпья. Чужак разжал когти и швырнул добычу на пол. Терехин понял, что ошибся. Перед ним лежала девушка - гуманоидная, может быть, даже землянка. Обыкновенная, не очень красивая - худая и грязная. Лицо было закрыто прядями темных волос, руки и ноги в синяках. Когда лежавшая на полу незнакомка подняла голову, боксер увидел отчетливо проступавшие на ее щеках яркие красные отметины. Теперь он хорошо понимал, что означают эти зловещие пятна...
Еще одна носительница красянки. Такая же Избранница, как и он сам.
Рот несчастной затыкала грязная тряпка.
- Хороший улов? - с вызовом бросил Александр, еще не понимая, чего, собственно, те рассчитывают добиться.
- Грех жаловаться. Шесть желаний - большая удача, - словоохотливо ответил палач. - Зато тебе не позавидуешь. Почувствуешь всю ее боль, землянин. Очень хорошо почувствуешь. Даже мы чувствуем, но, конечно, не так...
"Не так, как земной интуит", - мысленно продолжил Старик. Он понял, что девушка - телепатка. И тоже пока не сдалась...
Когда клешня псевдоаля рванула плечо девушки, по Терехину хлестнула чужая боль. Потом еще и еще. Она оказалась куда страшнее, чем собственные мучения. Боксер скорчился, пытаясь заслониться собственным слабеньким барьером, но у него ничего не получилось - девушка была намного сильнее. Александр Терехин - отличный интуит и эмпат, телепатом считался никудышным. Но даже просто эмпат не способен оградить себя от чужих мыслей.
-"Будьте вы прокляты! - телепатически рыдала девушка. - Чтоб вы сгорели, бездушные твари!"
Терехин внезапно ощутил, как на проклятие девушки среагировала его красянка - оно попало в резонанс с его собственными желаниями.
Безмолвные крики телепатки почти сразу же сменились отчаянными воплями похитителей, которых охватило волшебное пламя. Через считанные секунды от них осталась только горстка пепла. Жуткое зрелище повергло Саньку в шок. Измученная девушка потеряла сознание.
Отдав исполнению чужого желания треть жизненных сил, интуит тоже рухнул на пол. Боль от мыслей пытаемой жертвы исчезла, однако ему по-прежнему казалось, что в голове присутствует эхо чужого сознания. Кто-то настойчиво пытался добиться контакта.
"Услышь! - навязчивый шепот в собственной голове упорно просил о понимании. - Мы не хотим зла. Мы - исполнители желаний, пленники проклятой планеты. Помоги! Освободи!"
-Кто вы? - невольно отозвался вслух бывший боксер. И с трудом сообразил: Исполнители желаний - это, наверное, красянка! Она разумна? Воздействие телепатки разбудило инопланетного паразита, который начал поиски мысленного общения?
Нечеловеческая сложность навязываемых образов мешала Сашке воспринимать мысли, но, в конце концов, он понял главное. Красянка - сложное роевое существо - попала в ловушку чужой планеты и просила о помощи в обмен за исполнение желаний.
"Мы хотели помочь!" - объяснила красянка.
"Вы очень сильно ошиблись!" - Терехин едва истерически не расхохотался, поняв, что симбионт считал творимое им зло подарком, ожидая в обмен благодарности и спасения.
Уловив поступившие от носителя отрицательные импульсы, исполнительница желаний испуганно сжалась в его сознании. Инженер опомнился. Красянка, в сущности, ни в чем не была виновата. Откуда она могла знать о жестокости и эгоизме разумных? А ведь ни одна из его собственных проблем пока не была решена. Может быть, договорившись с красянкой, удастся спастись?
Старик попытался возобновить мысленный контакт:
-Чего ты хочешь?
-"Мы выполним все. Только одно последнее желание для нас. Сделай нас свободными. Просто пожелай".
"Сделай свободными! Легко сказать", - Терехин мучительно пытался осмыслить происходящее, что-то придумать, но пережитое за последние дни смешалось в сознании, мешая соображать. В первую очередь, следовало заняться собой. И девушкой.
Руки удалось развязать за полчаса - не хотелось тратить лишнее желание. Не считая интуита серьезным противником, покойные инопланетяне не слишком усердствовали в наложении пут. Затем Старик освободил девушку.
Очнувшись, она посмотрела на него с плохо скрываемым отвращением. Саше стало обидно. Однако, рассудив здраво, он быстро успокоился. Красавцем его и раньше никто бы не назвал. А уж теперь и подавно! А жаль...
Терехин с трудом отогнал глупые мысли. Нашел время беспокоиться о внешности.
- Знаешь универсальный? - с надеждой спросил он девушку: его собственный лингвист-переводчик пропал в первый же день побега. Та высокомерно кивнула.
В общем, ясно. Раз мысли понимает, что ей стоит выучить любой язык! Не то, что некоторым...
Старик некстати вспомнил обидный трояк, несправедливо поставленный на выпускном экзамене англичанкой: чем-то избранница красянки напоминала ту тощую въедливую мымру. Хорошо хоть по универсальному у него была твердая четверка, вот ведь как раз и пригодился, в отличие от английского.
Путаясь в сложных формах универсальной космолингвы, Санька с трудом передал девушке предложение красянки. Глаза напарницы, на удивление красивые - черные и блестящие - радостно блеснули.
- Я знаю, что делать! - коротко объяснила телепатка на чистом русском языке, легко прочитав нехитрые мысли спортсмена. - Все очень просто: сначала я желаю, ты выполняешь. Потом наоборот, ты желаешь, я выполняю. Всем хорошо: тебе, мне, ей. Вернее, им, - исправилась девушка, хватаясь руками за голову. И непонятно добавила. - Самое важное - избавиться от красянки, очистить планету. Для этого я здесь.
- Сдохнем, пожалуй, - неуверенно возразил землянин, невольно повторяя жест незнакомки.
- Дурачок. Никак не въезжаешь, - девчонка явно осмелела. В черных глазах появился азартный огонек. - Сначала надо обязательно здоровья и силы попросить, тогда остальные четыре желания можно исполнить без проблем. Легко!
- И, правда, легко, - безропотно согласился бывший боксер. - Что-то я сегодня совсем плох. Как после нокаута.
- Одно желание из шести мы уже использовали, - телепатка кивнула на пепел сгоревших негуманоидов. - Осталось четыре - для нас. А потом последнее, пятое - тратим на красянку. Итак, начнем, пожалуй. Сейчас главное - убраться с Красивой, немедленно. Дальше - посмотрим. Желай!
Терехин подчинился, и дело пошло. Им удалось выбраться на Раздольную - перевалочную транспортную планету - неподалеку от космоцентра, который запомнилась Сашке по перелету с Земли. Двое лишних измученных оборванцев, попавших в облюбованный многочисленными беженцами грязный парк возле звездного порта, никого не заинтересовали. Следующее выполненное желание вернуло им силы.
- Осталось всего три, - печально объявила девушка. - Чего ты хочешь?
Лицо телепатки стало грустным. Терехин удивился. Подаренные симбионтом здоровье и мощь переполняли его, рвались наружу. Сейчас ему казалось, что просто жить, избавившись от Канона и от красянки, - это уже счастье, и больше человеку, в сущности, ничего не нужно. От избытка сил хотелось петь и делать подарки.
- Давай для тебя! - щедро предложил он. - Оба желания. Мне не жалко. Хочешь стать богатой и красивой?
Осторожно заглянув в его мысли, девушка кивнула. Не вдумываясь, Санька немедленно послал подтверждение паразиту. Тут же его согнуло острое чувство слабости - верный знак выполненного желания. Однако незнакомка ничуть не изменилась.
- Ты это, чего? - недоуменно спросил Терехин. - Почему не меняешься? Ты, вроде, не возражала стать красивой...
- Я и так красивая, - немного обиженно ответила телепатка. - Меня все так и зовут - Красивая. Елена Красивая.
- Елена Прекрасная, - слабо усмехнулся Терехин, удивленный самоуверенностью девчонки. На большее у него пока не хватало сил.
- Нет, - настойчиво повторила замухрышка. - Елена Красивая. И хватит обо мне, ты на себя лучше посмотри.
Голос ее звучал странно. Боксеру показалось, что девушка даже фыркнула, разглядывая его отражение, отчетливо различимое в витрине магазина.
- Гляди, гляди! - откровенно хихикнула телепатка. Хмыкнув, инженер тоже уставился в витринное стекло. И опешил.
С витрины ему ответил мрачным взглядом высокий мускулистый красавец с мужественной физиономией героя-первопроходца. Александр шарахнулся в сторону. Незнакомец послушно повторил его движение.
- Эй, ты чего со мной сделала? Зачем? - растерянно спросил Терехин.
- Родителям хочу жениха представить! Познакомить. Живут они тут, на Раздольной, идти недалече, - язвительно ответила девица. - А теперь загадай мне подвенечное платье, и избавься, наконец, от красянки.
Лицо ее внезапно показалось угрожающим и опасным.
- Значит, тебя зовут Красивая? Странное имя, - забеспокоился С.тарик
И вдруг он осознал причину беспокойства.
"Красивая - это ведь название планеты! И девчонка так себя зовет - Красивая! Еще одна хищница! - встрепенулся измученный перипетиями сегодняшнего дня Терехин. С чего это он вдруг должен выполнять приказания напарницы? Свадебное платье ей подавай! Парня охватила паника, заставив совершить глупость, за которую он потом долго себя корил. - Надо отсюда бежать. Срочно. Куда угодно".
Спортсмен пытался думать о разной ерунде, небезуспешно стараясь скрыть от телепатки нахлынувшие сомнения. Нащупав решение, бывший боксер действовал, как когда-то на ринге, - быстро и неожиданно.
- Сейчас, сейчас, - торопливо закивал он, осторожно, чтобы не насторожить спутницу, формулируя свое следующее желание. Та, ничего не заметив, кивнула. А Терехин, честно глядя прямо в блестящие, действительно красивые черные глаза, искренне пожелал всем трем участникам сегодняшней авантюры немедленного освобождения и свободы - так, чтобы каждый мог оказаться в безопасном месте после исчезновения с Раздольной.
Алексей Одинцов - капитан и пилот торгового суденышка с претенциозным названием "Вездесущий" - сидел на полу рубки, задумчиво разглядывая обломки собственноручно раскуроченного аппарата экстренной связи. Прибор неожиданно начал сбоить при взлете. Теперь, как стало ясно капитану, несчастному больше не сбоить - бедняга приказал долго жить.
"Вездесущий" (ястребок, но отнюдь не истребитель, а обычный торговый транспортник, прозванный так в честь конструктора Ястребова) был потрепанным кораблем торгового флота, попавшим в неприятности во Внеземелье. После короткой стычки с недобросовестным заказчиком, отказавшимся от выполнения контракта, посудина аварийно стартовала с Раздольной на остатках горючего в надежде хоть как-то доковылять до Земли.
- Ну и как оно там? - без особой надежды спросил штурман Никита Ляхов, хорошо осведомленный о сложных отношениях командира с корабельной техникой. Сам штурман, правда, тоже к мастерам на все руки не относился.
- Дык это... Турбина карбюратора полетела, - ответил Одинцов дежурной шуткой, но собеседника это не успокоило.
-Уйду я с твоей развалюхи, - угрюмо пообещал Ляхов. - На пассажирский лайнер уйду, в Солнечную. Белый пароход - вот где штурману самое место. Знай себе, стрелочки черти на исхоженных трассах. А здесь? Скачешь, как блоха, со звезды на звезду, карты на экране сменить не успеваешь. И пусть бы заработки были, а то - кот наплакал, - от собственных рассуждений Никита еще сильнее завелся. - Мы что, ловцы удачи какие-нибудь: повезло - деньги есть, не повезло - как сейчас - сиди и скрипи зубами? Только что и слава, что нас Управление торговых перевозок кормит. Ха! Кормильцы! И тут и там каждый обмануть норовит!
-Охолонись! Кто не рискует, тот не играет. Метагалактика - это тебе, брат, не туристические маршруты в Солнечной, - Алексею не хотелось повторять очевидное, но надо было что-то ответить, чтобы немного утихомирить напарника. - У Земли в Содружестве класс "Е". Не заломно. Кто здесь считается с нашим Кормильцем?
Но штурман не слушал и продолжал бурчать:
- Еще и без передатчика остались. Это значит, теперь до самой Земли будем без связи. А меня жена просила сегодня вечером позвонить! День рождения у нее. Загрызет потом, прощенья не допросишься. Нет, ты как знаешь, а я уйду. Вот только лоха какого-нибудь в экипаж найдем, и уйду, - Ляхов возвел глаза к потолку, словно обращаясь к неведомым богам.
Боги немедленно откликнулись на искреннюю молитву штурмана.
- Да ладно тебе, - только и успел примирительно начать Алексей, как его прервал грохот, похожий на звук падения тяжелого тела. Оглянувшись, Одинцов громко присвистнул: на корабле объявился крупногабаритный пришелец! Свалился из ниоткуда.
На старой козьей шкуре у обломков электрокамина стоял, еле держась на ногах, здоровенный громила с комически броской мужественной физиономией, бледный и до невозможности грязный. Картину довершали безобразные лохмотья. Казалось, изначально одежда предназначалась для тощего подростка, но каким-то невероятным образом оказалась натянута на великана и разошлась по швам в процессе надевания.
- Земляне? - слабым голосом спросил незнакомец, обессиленно опускаясь прямо на козью шкуру. Услышав утвердительный ответ, бродяга рухнул на коврик и отключился. Просто уснул.
- Явился, запылился! - прокомментировал неожиданное событие сварливый птичий голос из стоявшей в углу клетки.
- И не говори-ка, Вруша, - согласился с птицей капитан. - Этот парень действительно где-то очень сильно запылился.
Проснулся гость через двое суток в уютной каюте. Туда, проклиная все на свете, его с трудом дотащили на козьем коврике Одинцов со штурманом. Коврик пришлось отправить в утилизатор - после транспортировки чужака несло от него хуже, чем от покойного козла. Впрочем, никаким козлом от него прежде и не пахло - шкура была искусственной имитацией меха длиннорогого айра.
Старик открыл глаза, не понимая, где он и почему все тело так болезненно ноет, но на душе - покойно, как давно уже не было. Потом сообразил - он на земном корабле, куда был заброшен красянкой - и огляделся. На выдвижном стуле висел форменный костюм самого большого размера, который экипажу удалось отыскать в запасниках, а на стенке приятным зеленым светом сияла стрелка, указывающая направление в санитарный блок с душевой. Терехин немного обиделся, но намек понял. Форма, натянутая после душа, сидела на преобразившемся Александре как на пугале. Однако лохмотья, оставшиеся от прежней одежды после двухнедельного бомжевания на Красивой, годились только в утилизатор, куда и были немедленно отправлены.
Приведя себя в порядок, пришелец отправился искать капитана. Корабль оказался крохотным, стандартный ястребок, рассчитанный на трех членов экипажа. Путь к рубке указывали знакомые зеленые стрелки. Дверь была открыта, но Старик вежливо постучался.
-Входи, - ответил скрипучий женский голос.
Повиновавшись, удивленный Терехин услышал насмешливое хихиканье и обнаружил, что выполнил приказ растрепанной белой птицы, похожей на крупного попугая. Он показал пересмешнице огромный кулак.
- Умылсо? Баско. А с дамой-та поаккуратнее, - предупредил высокий длинноволосый парень, одетый, несмотря на жару, в свитер и форменные брюки. Он хмуро созерцал сваленные на столе детали дальпередатчика. - Вруша у нас член экипажа, имеет право клюнуть.
-Извините, - Александр смутился. - Я от неожиданности.
Инженер виновато посмотрел в сторону клетки, но птица демонстративно отвернулась.
-Дык и кто ж ты у нас такой беспортошный? - не слишком вежливо поинтересовался длинноволосый.
Александр машинально поддернул коротковатые брюки. Капитан говорил на забавной смеси какого-то деревенского говора с космофлотским сленгом, но в целом все было ясно.
- Александр Терехин. Можно просто Саша, - представился он.- Боксер легкого веса, интуит-инженер. Работал в Каноне.
Потом, немного подумав, добавил:
- Раньше меня называли "Старик", но теперь, - боксер поглядел на собственное отражение на выключенном экране какого-то прибора со смешанным чувством удивления и досады. - Теперь это прозвище мне, наверное, не подходит.
-Ну так будешь Сандр, - решил длинноволосый.
- Сандр, так Сандр. А вы, значит, капитан?
-Не капитан. Мастер, - буркнул из угла штурман и, повинуясь предупреждающему взгляду капитана, поднялся с пилотского кресла и вышел.
- Одинцов я. Можно на "ты" - тут у нас не военный флот. У вольных торговцев - всё запросто, все свои. Меня зовут Алексей, для друзей Леха, - сказал длинноволосый. - Ну, добро, Сандр, говори.