- Учту на будущее, - Бэн нервно хмыкнул, всё ещё настороженно косясь на ружьё в его руках. - Брустер, я реально не понимаю, что произошло. И эта кровь... Грэйвр! Я не помню ни черта! Понятия не имею, откуда она взялась. Но, если ты не против, я схожу, посмотрю на коней?
- Скорее на то, что от них осталось, - Кейн сплюнул и, наконец, опустил мушкет.
Бэн медленно поднялся на ноги, продолжая держать руки на виду. Оставив Брустера у костра, Костоправ взял лампу и, с опаской оглядываясь и поминутно ожидая услышать хлопок выстрела, направился к лошадям, которых накануне лично стреножил и надёжно привязал. По дороге он всё пытался вспомнить - но самое главное понять - как и зачем он (если это и вправду был он) так поступил с бедными животными? Он никогда не мучал беззащитных тварей, а наоборот, помогал им. Его отец всегда учил - если нужно убить животное, делай это быстро, чтобы оно не страдало. Тот же, кто убивает и мучает неразумных существ, не могущих дать отпора, без особой на то надобности, а просто по прихоти и ради своего удовольствия - тот хуже любого зверя и не достоин именоваться человеком. И Бэн жил, руководствуясь этими словами и никогда их не нарушая. Он сделал их своим кредо. Убить человека для него всегда было проще и он никогда не испытывал сожалений, в отличии от тех мгновений, когда было необходимо оборвать жизнь животному.
Так что же могло заставить его переступить через свои принципы?
Бэн остановился рядом с останками лошадей и не мигая рассматривал их. Ему казалось, что он простоял так целую вечность, прежде чем наконец сдвинуться с места. Подняв фонарь над головой, он переходил от одного трупа к другому, пытаясь вспомнить, как лишал жизни каждого из них. Как слушал их предсмертные вопли. Как приникал губами к ранам ещё живых зверей и с наслаждением пил алую кровь, стекающую по подбородку и груди.
Но он не помнил.
Перед внутренним взором проносились только хаотичные образы из странных снов, посещавших его этой ночью: всепожирающий огонь, бушующее море, крики ярости и боли, заливающий всё и вся слепящий свет, проникающий в каждую частичку естества и уничтожающий его.
И кровь. Много крови. Безбрежные океаны густой эссенции.
Сглотнув подступивший к горлу комок, Бэн развернулся и направился к морю.
Ему было необходимо как можно скорее скинуть пропитанные ЕЮ одежды и смыть с себя ЕЁ следы.
Что бы не произошло прошлой ночью, ему это определённо не нравилось.
Когда он вернулся, Кейн как раз заканчивал собирать свою скудную поклажу. Бросив взгляд на мокрого, практически полностью раздетого Костоправа, Брустер уселся на теперь уже бесполезное седло и, сложив руки на покоящееся на коленях ружьё, спросил:
- Ну?
Бэн подошел к своему лежаку, достал из мешка сменную одежду и, тщательно вытеревшись, стал натягивать её. Холодная вода привела его в чувство и у него было достаточно времени, чтобы придумать для Брустера правдоподобное объяснение. Не признаваться же ему в том, что он на самом деле понятия не имел, что произошло на самом деле!
- Это сделал не я, - не оборачиваясь ответил он, когда Кейн уже сомневался в том, что вообще получит ответ.
- Неужели? - Брустер немного помолчал, а потом развёл руки в стороны. - А кто же тогда?
- Магия. - Подобрав с земли мундир, Бэн отряхнул его.
- Магия? Ты не говорил, что владеешь магией.
Кейн как бы невзначай поправил пистоль, заткнутый за пояс.
- Как и многие из владеющий даром, я утратил к ней способности после коллапса. - Надев и застегнув мундир, Костоправ присел к догорающему костру. - Но не так давно я вновь почувствовал, что мои силы вернулись. Именно это и было одной из причин того, что я принял приглашение Эгиды. Понимаешь ли, - подобрав веточку, он принялся перекатывать ею тлеющие угли, - мой дар заключается в основном во власти над плотью и костью. Узнав об этом, аркани наверняка наложили бы на меня кучу ограничений, а потом и вовсе заставили трудится "во имя всеобщего блага." От таких перспектив я был, конечно же, не в восторге. Что же насчет произошедшего, - он сделал паузу: - то скорее всего дар окончательно пробудился и потребовал некоторой... платы за долгое воздержание. Так что я по сути не виноват, потому что не владел собой.
Брустер провёл ладонью по бороде и бросил взгляд в сторону павших лошадей.
- Почему лошади? - наконец задумчиво спросил он.
- М? - Бэн поднял на него недоумевающий взгляд.
- Почему лошади? - повторил Кейн. - Почему не я? Всегда думал, что человеческая жизнь намного ценнее для подобных магических... ритуалов.
Костоправ пожал плечами.
- Не всегда. Зависит от ритуала. Что же до ответа на твой вопрос, то я думаю, крови в пяти лошадях больше, чем в твоём теле. Ты бы сгодился, если бы их оказалось недостаточно.
- Ну спасибо, успокоил! - Кейн фыркнул и устало помассировал переносицу. - И как, в ближайшее время от тебя стоит ожидать подобных "плясок смерти"? Или твой "дар" насытился?
Бэн склонил голову и прислушался к себе.
- Думаю, что больше такого не повторится.
- Сообщи, если что-то изменится, чтобы я успел убраться от тебя подальше.
Уилторс непроизвольно улыбнулся и заметил:
- У тебя, кстати, овсянка давно приготовилась.
- Да, знаешь ли, аппетит отчего-то пропал, - язвительно ответил Кейн, поднимаясь на ноги. - Так что можешь угощаться. Только поторопись, - он бросил взгляд на чёрные тучи, - гроза уже близко. Нам надо успеть найти обратную дорогу до её начала.
Словно в подтверждение его словам над их головами вспыхнула молния и загремел гром.
Глава 3.
Винтра.
1.
В кабинете, в котором они находились, стоял полумрак и было так душно, что они мгновенно покрылись испариной. Сумеречного света, который просачивался сквозь зашторенные окна, едва хватало, чтобы осмотреться: шкаф, тумбочка в углу, несколько картин и дубовый стол с двумя стульями, не считая массивного кресла с высокой спинкой, в котором сидел, укутавшись в шерстяное одеяло, хозяин кабинета и пристально их изучал, переводя взгляд с Кейна на Бэна и обратно. Кроме него здесь привлекал внимание разве что маленький аквариум, стоящий на табурете у стены, вплотную к зеркалу высотой в человеческий рост. В нём плавали маленькие чёрные рыбки с выпученными глазами, которых называли верхоглядами. Они безучастно взирали на окружающий мир и беззвучно хлопали ртами, словно утопленники, задыхающиеся в предсмертном крике. Эти рыбки были идеальными свидетелями тайных разговоров, которые вёл в этой комнате их хозяин. Кейн перевёл взгляд на утопающего в кресле начальника безопасности Аэгис Материум и нервно дёрнул щекой. Наверняка многие после подобных разговоров были также безмолвны, как и эти верхогляды.
Бэн шумно переступил с ноги на ногу. Ему не нравилось ни это место, ни эти лупоглазые рыбы, ни этот широкоплечий старикан с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами, которыми он таращился на него.
Несмотря на разыгравшуюся непогоду им удалось добраться до Брэвила. Получив там лошадей они уже без особых проблем добрались до Веноваля, где сдали рапорт и стали ждать, когда их вызовут на допрос. А то, что их всё-таки вызовут, Кейн не сомневался - ведь в деле оказался замешан один из старших офицеров Эгиды, поэтому начало внутреннего расследования было лишь делом времени.
А это, в свою очередь, было неплохим шансом показать себя.
Наконец сидевший в кресле пошевелился и тут же закашлялся, прикрыв рот рукавом. Когда приступ прошел, он вытер потрескавшиеся губы и потянулся к стоящему на столе кристаллу размером с указательный палец.
- Приветствую вас, мэссэры. Меня зовут Кастор Мальфит, - он слегка постучал по светару и тот начал медленно наливаться светом, разгоняя полумрак комнаты, - я представитель от Аэгис на этой территории, руковожу солдатами и охраной.
Кастор взял со стола объёмную папку, перехваченную шнуровкой, и вновь откинулся на спинку кресла. У него был скрипучий, с хрипотцой, голос, и говорил он монотонно и тягуче, словно читал доклад перед аудиторией.
- Именно благодаря мне вы сейчас находитесь здесь. Потому что идея вербовать ветеранов исходила от меня. Мы и раньше имели подобную практику, хотя, признаюсь, её результаты были противоречивы. Тем не менее я уважаю опыт, а именно опыт необходим в решении некоторых деликатных вопросов, которые периодически возникают у нас на производстве. И сейчас, как я могу судить, возникла очередная проблема. - Расшнуровав папку он посмотрел на них. - Согласно вашему рапорту сержант Клавис Дэран был замешан в торговле людьми. Признаюсь честно, поверить в то, что наш офицер связан с работорговлей, было довольно затруднительно. Но изучив имеющиеся улики, ваши слова подтвердились, как бы мне не хотелось обратного.
Кейн и Бэн молча ждали продолжения, наблюдая за тем, как Мальфит задумчиво просматривает бумаги из папки.
- И в связи с вашей, кхм... - Кастор откашлялся в кулак, - вовлечённостью в данное дело, напоминаю о неразглашении какой бы то ни было внутренней информации гильдии. Но вернёмся к вашему рапорту - вам есть что добавить к уже сказанному?
Бэн отрицательно покачал головой, а Кейн как можно непринуждённее пожал плечами.
- Никак нет, мэссэр Мальфит. Лично я при составлении отчета постарался отразить всё в деталях. К тому же, лейтенант Фальфард нас уже допросил.
Костоправ метнув в его сторону быстрый взгляд. Интересно, какие именно детали он там отразил?
- Да, я читал доклад, - хозяин кабинета кивнул. - И благодарю вас за подробное изложение событий, это сильно облегчило нам задачу. Хотя, конечно же, очень жаль, что мы не имеем возможности допросить самого Клависа.
Не сдержавшись, Бэн хмыкнул.
- Это да, от него мало что осталось для допроса.
- Верно, - нахмурившись, Мальфит поправил сползший плед. - Но отставим разговоры о Клависе, он больше не ваша забота. Я вызвал вас также и по другой причине. Вот это, - он приподнял папку, - ваши личные дела.
Кейн с Костоправом одновременно застыли, с напряжением буравя её взглядами:
"Аркани! Попался таки!" - пронеслось в голове Бэна.
"Нашли мою связь с Шэмитом," - мрачно подумал Брустер.
- По крайней мере здесь то, что у нас есть на вас, - продолжал тем временем старик. - В основном это, конечно же, данные о ваших успехах здесь, в рядах гильдии.
Кейн выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Бэн разжал стиснутые за спиной кулаки.
- Однако мне удалось поднять связи и немного разузнать о вас. - Кастор с секунду смотрел на них, потом уткнулся в бумаги. - Например вот, послушайте: Кейн Брустер, позывной "Дым". Родился на Винтаде в 459 году от основания колоний, служил в Винтадской армии. В 79-ом был назначен командиром четвёртой бригады диверсионного отдела колониальной контрразведки. Успешно участвовал в особо секретных операциях на территории бывшей Империи. Отличился в военной кампании при Рулофе. Имеет ряд наград.
"Имеет ряд наград", - Кейн усмехнулся. - Забавно. Ведь их вручали либо на словах, либо прямо на фронте. А звучит так, будто я храню коробочку с орденами под кроватью."
Мальфит кашлянул в руку и, перевернув страницу, продолжил:
- С мэссэром Уилторсом оказалось немного сложнее, ведь он реабилитированный имперский подданный. Но нам повезло и ваш поручитель - мэссэр Нифал Колт - предоставил некоторую информацию.
"Всё-таки нужно было убить и его тоже, - с досадой подумал Бэн. - Моя вина. Впредь надо подчищать хвосты."
- Полное имя Элдор Бэнталиор Уилторс, позывной "Бэн", но более известен как "Костоправ". Место и дата рождения неизвестны. По мнению мэссэра Колта, цитирую: "является тем самым Кровавым Костоправом из Антригора, о котором во время войны ходило столько слухов." Посему хотел бы спросить, - Кастор поднял взгляд на Бэна, - эти данные верны?
Пока Уилторс лихорадочно размышлял, как именно ему ответить на этот каверзный вопрос, Кейн его опередил:
- Мэссэр Мальфит, я могу подтвердить эту информацию.
Костоправ яростно вытаращился на него. Брустер сделал вид, что не заметил этого.
- Вот как, - старик удивлённо вскинул брови и сцепил руки в замок. - Что ж, я вас слушаю.
- Благодарю, - Кейн слегка склонил голову. - Первые упоминания о Костоправе датируются 78-м годом, когда в местности Квазилле была с особой жестокостью уничтожена имперская деревня с расположившимися там ранеными колониальной армии. После ещё нескольких событий подобного рода задача поймать и обезвредить была поручена мне. Но с поставленной задачей я... хм... справиться так и не смог. После войны он угодил в лагерь военнопленных на Эг-Вигади, а потом попал под закон о реабилитации и был оправдан. После проживал в Новом Телионе. - Слегка нахмурившись, Кейн замолчал. Он хотел добавить что-то ещё, но из-за поднявшейся головной боли забыл, что именно. - Так что с полной уверенностью могу вам сказать, что это "тот самый Костоправ."
- Занятно. - Мальфит задумчиво захлопнул папку и положил её на стол. - В таком случае я немного удивлён тем, что вы не поубивали друг друга ещё на корабле.
Наёмники переглянулись и Брустер пожал плечами.
- Слишком много воды утекло, мэссэр Мальфит.
- И было выпито слишком много виски, - поддакнул Бэн.
Кастор кивнул, соглашаясь с их словами.
- Что ж, будем надеяться, вы и дальше будете поддерживать такие же дружеские отношения. - Он плотнее закутался в одеяло. - Дело в том, что я хотел бы, чтобы вы продолжали работать в паре. Думаю, навыки и умения опытного, хоть и бывшего, разведчика и известного военного преступника в отставке могут пригодится в решении возникших у нас, гм, затруднений.
Кейн напрягся и весь обратился в слух - похоже, ему наконец выпала возможность глянуть одним глазком на секреты Аэгис Материум.
- И прежде, чем... - старика скрутил приступ сухого кашля, длившийся довольно долго. Как только он прошел, Мальфит, отдышавшись и вытерев выступивший пот, сдавленным голосом продолжил: - Прежде, чем мы начнём, прошу вас всё-таки подписать дополнительное соглашение о неразглашении.
Кастор открыл ящик стола и извлёк оттуда бумаги. Кейн взял свой экземпляр и тщательно прочитал - ничего необычного, простой договор о конфиденциальности. Он не стал медлить и, быстро расписавшись, вернул бумаги - ведь соглашение по сути ни к чему особенному не обязывало, так, формальность, но не подписав его, сути не услышишь.
Когда Костоправ вернул подписанный документ, Мальфит вновь спрятал бумаги в стол.
- Отлично. Теперь о главном: в нескольких часах езды отсюда есть маленький городок под названием Винтра, население около пяти тысяч человек. Всё бы ничего, да только местность там скалистая, а их поселение располагается как раз на равнине, через которую мы будем тянуть железную дорогу, а они наотрез отказываются оттуда переезжать или предоставить нам возможность и место для постройки. Они мешают горно-добыче своим упрямством и это стоит гильдии весьма недёшево. С этим нужно что-то делать.
Бэн нахмурился и проворчал:
- А что тут думать-то - выгнать их взашей и все дела.
- Если бы всё было так просто, мэссэр Уилторс, мы бы давно так и поступили. - Мальфит зябко передёрнул плечами и раздраженно продолжил: - Но, к сожалению, мы наткнулись на идеалистов: родная долина, земля отцов и всё в таком же духе. Все прочие рядом с ними давно продали нам свою землю и уехали, а эти - будь они не ладны! - упрямятся! А "выгнать взашей" их мы не можем, потому что гильдия подписалась соблюдать права народов. Есть гласное соглашение, вынуждающее нас играть по правилам.
Кейн едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Что верно то верно - не без помощи партии гуманистов этот закон был принят и теперь визгливые правозащитники тщательно следят за выполнением договора. Поэтому каждое разоблачение нарушителей вызывает широкий резонанс в народе, а уж новость о том, что подлая Аэгис Материум выгнала с родной земли и лишила домов пять тысяч человек ради строительства железной дороги они встретят как подарок небес. А учитывая надвигающиеся выборы правящей партии это способствовало бы подъёму популярности и получении лишних голосов. Вот за эту информацию Шэмит бы щедро заплатил - жаль, что гильдия осторожничает.
Словно прочитав его мысли, Мальфит предупредил их:
- Как вы понимаете, дело очень деликатное. К тому же про Винтру уже пронюхивали и писали... неприятное. Поэтому не хотелось бы без надобности обострять ситуацию ещё больше. Запомните - гильдия соблюдает права человека, и никто пока не доказал обратного. Ваша задача, чтобы так и оставалось дальше. - Он сделал паузу: - А если вам вдруг станет известно о чём-то подобном, то вы должны сделать всё возможное, чтобы об этом не узнал кто-либо ещё. Ведь мы же не хотим, чтобы порочащая Эгиду информация попала в газеты, верно?
- Конечно, мэссэр Мальфит. Разрешите задать вопрос? - Кейн дождался разрешающего кивка и продолжил: - Почему вы поручаете это нам?
Старик нахмурился.
- Что вы имеете ввиду?
- Дымок хочет сказать, что мы всего лишь рядовые, - подхватил Бэн. - У вас ведь наверняка есть и более достойные кандидаты на столь щепетильную работёнку.
- А, вот вы о чём, - Мальфит криво улыбнулся. - Господа, я уже много лет занимаюсь вербовкой и научился различать целеустремленных людей. Вы у нас чуть более двух недель, но ваши показатели уже выше всех остальных групп. Именно этими данными я руководствовался в своём выборе. Так что можете считать, что я даю вам шанс выслужится. Мой ответ вас удовлетворил?
- Вполне, - ответил Кейн, а Костоправ лишь молча пожал плечами.
- Тогда вернёмся к делу. - Кастор посмотрел на Брустера. - Мэссэр Кейн, вы уроженец Винтады и к тому же бывший разведчик, сходите туда, поговорите с ними, попробуйте утрясти этот вопрос. Возможно, они прислушаются к своему земляку больше, чем просто к представителю гильдии. А мэссэр Уилторс будет оказывать вам всяческую поддержку и оценит возможность, хм, альтернативных вариантов решения проблемы. Вам всё ясно?
Кейн едва заметно улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше. Осталось только выторговать себе более выгодные условия.
- Это-то ясно, вот только есть одна проблема.
- Какая же?
- Не думаю, что в Винтре будут разговаривать с обычным рядовым. - Брустер окинул выразительным взглядом свой мундир. - Боюсь, они даже могут счесть за оскорбление, если к ним явятся такие представители гильдии.
- Понимаю, - старик задумчиво склонил голову. - Что ж, вы правы. Мэссэр Кейн, я назначаю вас командором и ответственным за это задание, а мэссэра Уилторса, соответственно, вашим помощником в звании младшего лейтенанта. - Заметив, что Бэн собирается возразить, тут же добавил: - Это приказ.
Костоправ скривился и уже собирался плюнуть себе под ноги, но передумал и сглотнул слюну. Ему не нравилось, что придётся подчинятся Брустеру. Это раздражало.
- Разумеется, вы должны понимать, что звания не будут вручены официально. Но они станут таковыми, если вам удастся успешно выполнить порученное. - Он обвёл их пытливым взглядом. - Ещё есть вопросы?
Кейн весь подобрался.
- Если честно, то есть несколько. Хотелось бы подробнее узнать о Винтре прежде, чем мы туда отправимся: кто управляет, к кому прислушиваются, чем живут, в кого верят, есть ли там ваши информаторы. Для начала, думаю, этого хватит.
Мальфит усмехнулся.