В противоположной части арены завизжали цепи, наматываемые могучими воротами. Медленно поднималась кованая решетка, за которой виднелась голодная тьма. Сколько раз я уже вглядывался в эту мглу, пытаясь различить очертания очередной напасти. Но, как и всегда, безуспешно. Пока мой противник не ступит на песок, мне его не увидеть. Не знаю, волшебство это или очередные, так и не поддавшиеся мне тайны Териала. За время пребывания на острове я выяснил лишь один вопрос. Тот самый вопрос, который теперь определит мое будущее. Впрочем, оставался еще один.
Наместник сказал – "воин", но я все еще не знаю, что делает из солдата, бойца, гладиатора или легионера – воина. Где проходит эта тонкая грань и в какой момент барды начнут петь не о наемнике Тиме Ройсе, а о воине Тиме Ройсе? Или, может, в этом и заключается суть: воином можно стать только после смерти, когда имя твое войдет в легенды, когда оно будет звучать у костров под сводом звездного неба и у жаровен под золотыми куполами древних дворцов и храмов?
Стал ли я воином на этом летающем острове? Пожалуй, нет, ведь я даже не узнал определения этого слова. А если не знаешь, что подразумевает то или иное слово, как его можно применить к себе? Да, я все еще оставался наемником не самой высшей пробы. Для многих – разбойником и мародером. Для кого-то – даже детоубийцей, а будь о моих "подвигах" известно народу, то стал бы и цареубийцей. Что ж, боюсь, у бардов не выйдет славной баллады со мной в качестве героя.
Наконец решетка окончательно скрылась в каменной кладке, и на арене появился мой последний противник. Сперва я не мог понять, что меня смущает в его коренастой, мускулистой, жилистой фигуре, но потом все встало на свои места и мое сердце совершило небольшой вояж по всему телу.
Это был вовсе не случайный солнечный блик, окрасивший кожу противника в пергаментные тона. Это было не мое воображение, перепутавшее боевой шест со знакомым до боли посохом. И конечно же не стоило пытаться убедить себя в том, что некто натянул на чье-то лицо маску старшего маласа. Нет, не могло быть никакой ошибки в том, что передо мной стоял старик – тренер гладиаторов.
– Да начнется бой! – рявкнул наместник, и в тот же миг сердце дрогнуло под лавиной смешавшихся звуков.
Ворон
Старик, затянутый в кожаную броню, исчез, и в следующее мгновение задрожали стены арены, а по ушам зрителей ударил оглушительный звон. Там, внизу, старший малас всего за долю секунды преодолел невероятное расстояние, а потом нанес столь же невозможный удар, заставивший гладиатора пролететь почти пять метров и буквально влипнуть в стену.
Землянин, упав на песок, тяжело задышал. Его руки дрожали, сжимая черные сабли, сверкавшие на солнце золотой вязью, змейками оплетавшей клинки. На песок падали капли крови, смешанные с выступившим потом. Нетрудно представить, что бы произошло, если бы гладиатор не уклонился в последний момент, одновременно с этим прикрыв торс скрещенными клинками. С другой стороны, сложно поверить, что этот удар был вызван лишь взрывной волной, порожденной невероятным выпадом.
Малас стоял, опершись на свой чудной посох, похожий на обломленное копье. Он терпеливо ждал, когда его противник поднимется на ноги. Трибуны неистовствовали. Еще мгновение назад они осыпали землянина лепестками цветов, красным саваном покрывая песок, а сейчас исторгали самые грязные и насмешливые реплики, от которых уши сворачивались в трубочку. Но гладиатор их словно не слышал. Впрочем, скорее всего так оно и было. Либо он оглушен ударом, либо все, что он мог разобрать, – это стук крови в висках.
Прошло несколько секунд, и под всеобщий ропот сломленный, казалось бы, человек поднялся на ноги. Колени его чуть подрагивали, а руки повисли веревками, но взгляд был спокойным, даже строгим. Прошло ошеломление, исчезло удивление, осталась только решимость в глубине серых стальных глаз.
Малас сделал приглашающий жест. На губах его цвела оскорбительная насмешка. Так матерый волк смотрит на огрызнувшегося щенка, который еще даже не умеет перегрызть сухожилия на лапах убегающей добычи. Наверное, землянин должен был сорваться в выпаде, сумасшедшем рывке, но он стоял. Более того, качнув саблями, он вогнал их в ножны, а потом скрестил руки на груди. Гладиатор стоял неподвижно, лишь изредка вздымалась его могучая грудь, напоминая спящий вулкан.
Зрители смеялись, продолжая сыпать оскорблениями. В этот момент четко различалась грань между "своим" и "землянином". Конечно, они болели за того, кого знали уже многие годы, – за своего соотечественника. А старик, похоже, был обеспокоен. Он вдруг заозирался по сторонам, осматривая красный ковер из лепестков, а потом вдруг принял защитную стойку, выставив посох в качестве щита. Никто не понял, что произошло, но трибуны замолкли в ту секунду, когда на старика обрушилась лавина из крови. Именно так перед зрителями предстали ленты из лепестков, жалящих не хуже арбалетных болтов.
Старик с такой скоростью вращал своим оружием, что танец посоха сливался в диск, поглощающий лучи зенитного солнца. Но сколько бы лепестков он не рассекал, за ними следовали другие. Вскоре на песок закапала и его кровь. Землянин же все это время просто дышал. Зрителям казалось, что он бездействует, управляя потоками одной силой мысли, но это было не так. Гладиатор двигался – он дышал.
В миг, когда победа, казалось, была уже в руках молодого бойца, все изменилось. Старик остановил посох, вытянул правую руку, а потом прижал ее к земле. Тотчас все лепестки неведомой силой придавило к песку, и та же сила заставила землянина покачнуться. По его напряженному лицу, вздутым жилам и комичным, подергивающимся движениям было видно, что он, придавленный силой притяжения, тратит все свои силы, чтобы не упасть на колени.
Малас поднял посох и с силой ударил о землю. Арена задрожала, зрители загомонили, хватаясь за скамьи или за соседей, пытаясь удержаться в сидячем положении и не свалиться на каменные ступени. Из песка поднималось гигантское существо, которое многие видели лишь на картинках в древних манускриптах. Да, это был огромный дракон, созданный стариком из песка, глины и земли. Чудовищный голем взмахнул крыльями и утробно заревел. И пусть это вогнало в дрожь толпу, но землянин был все так же спокоен.
Он обнажил сабли и быстро повторил движение старика, исчезнув во вспышке невообразимой скорости. Взгляд иногда выхватывал его фигуру, но она скорее напоминала блики на водной глади. То тут, то там мелькал силуэт гладиатора, застывающий в нелепых позах. Вот он наносит удар каменному голему, и от его черных сабель отлетают серпы столь же черного ветра, в котором заметны золотые искры. Вот он уворачивается от удара посоха старика, который подключился к бою на немыслимой скорости.
Всего за пару минут глиняно-песчаный исполин был развеян в пыль, а зрители видели лишь кукольные сценки, возникавшие то тут, то там. Не было шанса уследить за сражающимися, но даже без этого ощущались накал и тревога битвы. На песок капала кровь, по ушам бил глухой стук сабель о посох, вспыхивали отблески черного ветра и земляных копий.
Гладкая поверхность арены теперь напоминала площадь осажденного города. Ямы, выбоины, расщелины – все это походило на лицо былого вояки, на котором нет ни точки, где не красовался бы страшный шрам. И вдруг все замерло. Две фигуры возникли из воздуха, остановившись в центре ристалища.
Старик, покрытый ранами, и точно такой же землянин – окровавленный и еле дышащий. Они застыли, в бликах солнца слившись в единую фигуру. Зрители молчали, внимательно следя за происходящим. Малас с трудом приподнял подбородок и дотянулся до уха гладиатора. Никто так и не услышал, что же тот произнес, но барды расскажут, что старик сказал следующее:
– Победа – признак хорошего бойца. А теперь беги, волшебник Тим Ройс.
Гладиатор вытащил клинки, пронзившие тело маласа, и на песок посыпались багряные капли. Со своего кресла поднялся наместник.
– Беги, – вновь, по мнению бардов, прошептал старец.
Но землянин стоял на месте. Наконец он левой рукой поднял ладонь старика, а потом зачем-то сжал ее своей правой ладонью. Никто и никогда не видел этого жеста, никто и никогда не узнает, что же он означает. В следующий миг гладиатор под всеобщие крики, полные изумления, истаял, будто утренний туман на порывистом ветру.
Наместник стал отдавать какие-то приказы, засуетились гвардейцы, впервые получившие боевое распоряжение, но потом всем стало не до этого. Малас высоко над головой поднял посох, ставший черным, как клык бездны, а потом с силой вонзил его в песок. Вспыхнуло пламя – загорелся древний воин. А вместе с ним, словно сухое полено, вспыхнула и вся крепость. Землянин убегал и не видел, как на мгновение, перед тем как все закончилось, пламя стало белее пролитого молока. На месте старика осталась лишь горстка пепла.
Ворон взмахнул исполинскими крыльями, слетел с парапета, стрелой упал на арену и когтями схватил странный черный посох. Вместе с ним он поднимался все выше, наблюдая за тем, как священная крепость трещит, охваченная огнем. На этом его дела в Териале были закончены. Унося с собой посох, ворон скрылся в облаках.
Тим Ройс
Я остановился у края той самой платформы, с которой пару сезонов назад стартовал праздник Полета. За мной гналась целая толпа гвардейцев, но я лишь ощущал, как кожу согревает горячий ветер, дующий со стороны крепости, охваченной страшным пожаром.
– Остановись, Тим Ройс! – крикнул один из бегущих, в котором я не сразу опознал Правого – одного из двух маласов, ведших меня в мой первый день на летающем острове.
Это было несколько символично – меня провожал тот человек, что и встретил на этой земле. Земле, которая некогда была мечтой простого наемника, но в итоге обернулась для него очередным испытанием. Нет, я не мог остановиться, я должен был продолжать бежать. Бежать туда, где, как я надеялся, меня все еще ждали.
Повернувшись лицом к гвардейцам, я закинул сабли в ножны и сделал шаг назад. В ту же секунду край платформы стал с бешеной скоростью удаляться, вскоре превратившись в маленькую черную точку. Вокруг плыли облака. Я закрыл глаза. Дышалось легко и свободно. Я падал, но сердце билось ровно, мерно отбивая свой неспешный, даже ленивый ритм…
Открыв глаза, я увидел то, чего не видел уже очень долгое время. Наверное, вам сложно это представить, но я испытал настоящий приступ счастья при взгляде на колышущиеся занавески. Они слегка трепыхались, волнуясь при каждом порыве ветра, спешившем посетить маленькую комнату, где я себя и обнаружил до пояса укрытым покрывалом. Лежа под балдахином, держа на груди скрещенные сабли, я все думал, куда же это я упал.
– Тим? – прозвучал знакомый голос.
Скосив глаза, я невольно улыбнулся. На меня смотрели заспанные, удивленные глаза. Они были все такими же – безмятежными, глубокими и ярко-зелеными, словно два изумрудных озера. Мия сидела на стуле, но Морфей догнал ее и укутал покрывалом снов, заставив улечься головой на моей кровати.
– Нет, – прохрипел я не своим голосом. – Это колдун из бездны, я захватил тело Рой…
Не успел я договорить, как леди вспорхнула и сомкнула мои губы долгим горячим поцелуем. Признаться, я успел соскучиться по этим горячим, сладковатым губам, привкус которых потом еще долго дурманит сознание. Поцелуй закончился, но объятий дочь визиря так и не разжала.
– Что ты так долго?
– Пробки, – пожал я плечами. – Наш уговор все еще в силе?
На лице моей компаньонки отразилась неслабая мыслительная активность. Видимо, такие вопросы действительно сбивают с толку.
– Какой уговор?
– Про побег.
Мия смерила меня насмешливым взглядом.
– Это говорит мой телохранитель, провалявшийся в постели почти полгода?
– Заслуженный отдых, – пожал я плечами. – Ну так что, бежим?
– Прямо сейчас? – удивилась девушка.
Я кивнул. Наверное, в мире не найдется ни одной дочери визиря, которая в такой момент не побежала бы собирать вещи или не попыталась взять с собой хоть что-то. Ни одной, кроме Лиамии Насалим Гуфар. Она лишь обрадованно хмыкнула и шепнула:
– Отец выставил свою гвардию у каждой щели.
– А мы выйдем через парадную дверь, – с легкой бравадой в голосе заявил я.
Откинув покрывало, я не сразу понял, почему леди зарделась и отвернулась, при этом все еще скашивая взгляд в мою сторону. Почесав затылок, я наконец сообразил, в чем дело, – я был абсолютно наг. Пожалуй, даже младенец не был бы обнаженней меня, потому как уже давно я не помнил себя без надежного волосяного покрова.
Я театрально щелкнул пальцами, и в тот же миг из стоявшего напротив шкафа выплыл мой наряд, привычный для Алиата, а потом сам на меня "налез". На ногах красовались легкие кожаные ботинки, далее шли шаровары, подпоясанные широким красным поясом, обмотанным вокруг талии раз пять, не меньше. Сверху – белая шелковая рубашка, ширина рукавов которой могла бы поспорить с шириной штанин.
– Не помню, чтобы ты раньше такое умел, – заметила Мия.
– Да я еще и не такое могу, – начал распаляться я. – Вот сейчас как дуну, как плюну – и всех гвардейцев перешибу.
– Отец будет недоволен, – хихикнула моя подельница.
Признав правоту леди, я вдруг нашел самый простой выход из ситуации:
– Тогда, о несравненная жемчужина звездного моря, я вас украду!
– Украдешь? – переспросила дочь визиря.
Не отвечая, я как можно быстрее подошел к ней. Один из териальцев сказал как-то, что когда я так двигаюсь, то он видит лишь размытую, туманную фигуру. Судя по удивленному выражению лица смуглянки, тот тип говорил правду. Легко закинув визжащую и хохочущую Мию на плечо (сейчас она казалась мне легче пушинки), я огляделся.
– Поставь меня, варвар! – шутливо потребовала девушка, все еще не подозревая, что я говорил на полном серьезе.
Я посмотрел на дверь, прикинув расстояние, которое необходимо преодолеть для совершения побега. А в это время мне по спине несильно молотили кулаками. Совсем не так, как когда-то в лесу.
Махнув рукой, я решил не отходить от традиций. Развернувшись, с места прыгнул в окно. Вес Мии практически не ощущался, и вот уже спустя удар сердца мы бежали по садовой дорожке. Вернее, бежал я, а леди смеялась, лежа у меня на плече. Миновав куст, цветы которого распускались лишь в полночь, мы наткнулись на четверку стражников. Едва завидев нас, они мигом обнажили свои кривые широкие сабли, чем-то напоминающие ятаганы.
– У нас проблемы, – шепнул я.
Стражники хотели что-то сказать, но с одного вдруг упали штаны. Запутавшись в ногах, он повалил соседа, погребя его под собой. Оставшиеся двое переглянулись, но и им не было суждено помахаться со мной на клинках. У того, который повыше, шлем вдруг съехал на глаза. Он замахал руками в попытке его поправить, но случайно оглушил оставшегося гвардейца. В итоге через пару секунд на земле валялись все четверо.
– Проблемы решены, – улыбнулся я, слыша, как вместе со мной смеется ветер.
Мы вновь побежали, но у самых ворот нас остановили.
– Тим Ройс! – грянул гром.
Обернувшись, я увидел, что на ступенях дворца стоит целая толпа солдат, во главе которых находилось все семейство Гуфар. Здесь были и могучий визирь, пылающий от отцовской ярости, и старший брат, готовый растерзать меня голыми руками, и мудрая океания-мать, улыбающаяся краешками губ, и будущий – я в этом не сомневался – величайший воин, мальчик по имени Ахефи, гордо сжимающий подаренный мной нож-кинжал.
– Тим Ройс! – вновь проревел визирь. – Что ты делаешь с моей дочерью?!
– Похищаю ее, мессир, – поклонился я, забыв, что у меня на плече лежит девушка. Пришлось поспешно выпрямляться.
– Задержать! – забрызгал слюной второй после султана.
Гвардейцы, издав громкий боевой клич, с саблями наголо ринулись прямо на нас.
– Эй, ценный груз, с семьей не хочешь попрощаться?
– И как я, по-твоему, должна это сделать? – вопросом на вопрос ответила леди.
– Ах да, – хлопнул я себя по лбу. – Прости.
В итоге я повернулся к визирю задом, а к улице – более кошерной частью тела. Что забавно, в случае Мии все вышло с точностью наоборот.
– Пока, папа! Пока, мама! Пока, старший брат! Пока, Ахефи, не порежься ножиком!
– Стоять! – продолжал трубить визирь.
– Пока, сестренка! – раздался голос маленького, но очень храброго ребенка. – Жди меня, Тим Ройс!
– Буду! – ответил я, не оборачиваясь к зарождавшейся легенде.
С этими словами я взял с места в карьер. И вновь погоня, и вновь за спиной гвардейцы, но в этот раз я уже не один, а уши греет не треск пылающей крепости, а звонкий, добрый смех моей спутницы и компаньона по приключениям.
Мы миновали базарную площадь, и я успел благодарно кивнуть ведьме, которая некогда дала мне дельный совет. Почему-то я не сомневался в том, что она приложила руку к тому, что я выбрался целым и невредимым из этой передряги. Скажу вам больше, когда я оглядел себя, то не обнаружил ни единого шрама. Признаюсь, обзаведясь целой сотней этих "украшений мужчины", я всем сердцем желал избавиться от них. И вот желание сбылось.
Мы проскочили магазин, где были куплены эти самые шаровары, сейчас шуршащие при беге. Оставили за спиной таверну, в которую прибыли после ночной скачки по пустыне. Пролетели мимо загона хизов, где я приметил радостно лающего Вайта. На его спине сидели несколько хизов поменьше. Махнув четвероногому товарищу рукой, я побежал выше – туда, где был утес, под которым простиралось золотое, песчаное полотно – Восточная пустыня.
– Вы в тупике! – кричали запыхавшиеся гвардейцы. – Сдавайтесь!
Игнорируя выкрики стражников, я поставил Мию на ноги.
– Готова? – спросил я.
Она взглянула мне за спину, посмотрела на провал, а потом вложила свою ладошку в мою руку:
– Если мы умрем, я тебя убью.
– Только не смотри вниз, – с улыбкой предупредил я.
И мы побежали. За спиной оставалась столица Алиата, сверкающая белым мрамором и золотом. Так заканчивалось мое путешествие на восток и, наверное, начиналось последнее приключение – в землях, которых нет.
– Тим! – закричали за спиной. – Мы что, бежим по облакам?!
– Ну я же просил не смотреть вниз!
На востоке поднималось солнце, заливая небо багрянцем и золотом. Мы шагали по простой сельской дороге, по краям которой стоял низкий, по колено, ветхий заборчик из некрепко прибитых серых досок. Спускаясь под холм, я глупо улыбался, держа в руке теплую ладошку.
– Мы что, в прошлом? – спросила Мия.
Я оступился и недоуменно уставился на спутницу.
– Полчаса назад солнце стояло в зените, а теперь – только рассвет, – пояснила она.
– Ну, если ты не заметила, мы уже не в Алиате.
– А где мы?
– В Империи.
Я думал, это ошарашит леди, но она лишь упрямо повторила:
– Это не объясняет проблему с солнцем.
– С ним все в порядке. Я тебе потом расскажу, в чем здесь дело.
– Хорошо, – кивнула девушка, на миг ослепляя меня улыбкой.