Девушка раздвинула сапожком серый мох, и Ричард увидел небольшой стальной колпак. Оксана откинула его, и открылась кнопка; девушка нажала на нее носком сапожка.
– Говорить буду я, – сказала Оксана. – Торвальдсон чужаков не любит.
– Долго еще? – хотел было спросить Ричард, но изумрудный свет над хижиной вдруг погас.
– Пошли, – сказала Оксана. – Все в порядке.
Они прошли мимо ноктюрниц, и Ричарда едва не стошнило от мерзкого запаха; угрюмый дом Картографа по-прежнему казался мертвым и угрожающим, но стоило им приблизится, как маленькая дверь плавно отошла в сторону, открывая небольшой шлюз.
Войдя, Ричард и Оксана оказались в небольшой комнатке; здесь хозяин, видимо, хотел лишний раз оглядеть незваных гостей и проверить, стоит ли их пускать.
Дверь наружу закрылась, – и не раньше, чем спустя минуту, распахнулась другая, что вела в кабинет Картографа.
7
Старик сидел за столом, на большом высоком табурете, разглядывая карту на большом планшете. С боков лысой головы свешивались белые пряди.
Вокруг мигали компьютеры и какие-то датчики. На полу валялись карты, – старые, еще советских времен, и совсем новые, только из принтера.
– Привет, – сказала Оксана.
– Кого это ты привела? – сварливо спросил Торвальдсон. – Это тебе что, место для свиданок?
– Нам нужно обновить карту, – девушка протянула ему флэшку.
– Коли нужно, иди в нужник! – огрызнулся Картограф. – Эка, чего придумали. Карты им обновлять. Вот были времена, составил Меркатор карту, и двести лет по ней плавали.
– Эй! – воскликнула девушка.
Она отдернула руку.
На ладони ее осталась крошечная царапина.
– Что это у тебя?
– Фу ты, чувствительная какая.
Старик полюбовался небольшим, грязно-голубым камнем.
– Амулетичек, из глаза зервольфа. Зомбей отгоняет, блазней. От аномалиев защищает. При диарее тоже зело полезен.
Он засунул флэшку в компьютер, и экраны сразу же замигали.
– Ну что, не передумала еще? – спросил он, не глядя на девушку. – А то смотри, я два раза не предлагаю.
– Ты уже шестой предлагаешь.
– Эк, умная какая!
Пальцы старика, – короткие, грубые, словно стершиеся от времени, – быстро застучали по клавишам.
– Да ты подумай еще. Деньги-то ведь какие. А главное, честь! и слава! почет!
– О чем это вы? – спросил Ричард.
Жизнь в Проклятых Землях не отучила его от любопытства.
– Торвальдсон хочет мою кровь, – сказала Оксана.
– Чего?
– Ну совсем же немного, – возмутился старик. – Так, от силы две пинты. Но я же не задаром прошу. Заплачу, за мною дело не станет.
– А зачем? – удивился Ричард.
– Клонировать, – сказала Оксана.
– Вовсе нет! – Торвальдсон замахал руками. – Эвон ты, какая безграмотная. Клонирование-то давно запретили, а я другого хочу.
Он повернулся к ним.
– Слышал, небось, про Снулые Коконы?
– Из них, говорят, зомби вылупляются?
– Да, только никто этого не видел пока что. Но точно известно, если ввести в Кокон человеческой крови, побольше, там вырастет человек.
Старик пожал плечами.
– Ну, конечно, будет он идиотом, с кучей болезней, ходить сам не сможет, есть, и сдохнет через две недели от силы; но ты только подумай, сопля, какие научные перспективы!
Глазки у старика заблестели.
– Если мы поймем, как этот кокон работает, так это же… ну представь вот, целая фабрика, а на ней солдат выращивают, – уже готовых, сильных, натренированных! Э, чудеса науки!
Ричард слегка напрягся.
– Не называй его сопляком, – бросила Оксана. – Ему не нравится.
– Так я же не сопляком, – возмутился Торвальдсон. – Как же можно. Это ж и оскорбительно, и обидно, и чувства юные задевает… Я тебя, молчел, Соплей назвал; а это другое дело.
Девушка лишь покачала головой, – мол, не обращай внимания.
– Так не хочешь, а? – сокрушался старый картограф. – Что же ты со мной делаешь. По миру пустить хочет. Старый человек, можно даже сказать, умирающий, понимашь, о такой малости тебя просит. А ты? Бессовестная.
Компьютер запищал и захрипел.
– Долго еще? – спросила Оксана.
– Ну…
Картограф почесал бородавку на подбородке.
– Дня два, не меньше. Работа попалась сложная. Над болотами аномалиев всяких много, всегда так было, а сейчас там грозовой фронт.
Девушка не спорила, – знала, что старик не станет в таком обманывать.
– Что же, – он огляделся. – Остаться не приглашаю. Места, видите, мало, кушетка только одна. Да и толчок только для моего, понимаешь, пользования. Пришлось бы вам до ветру из дому бегать, а от мочи ноктурницы мои вянут. Так что лучше увидимся в Башне Ворона, я аккурат успею.
Оксана полезла за пояс, достать деньги.
Улучив момент, старик наклонился, и откуда-то из-за компьютера вынул банку с пиявками. Зыркнул осторожно, – не смотрят ли за ним гости, потом схватил одну пальцами, ойкнул, когда укусила больно, и осторожно поднес к глазу.
Пиявка вытянулась, изогнулась дугой, и вцепилась в зрачок Картографа. Пару секунд она там болталась, дергая хвостом и измазывая ресницы слизью, потом вся набухла и растворилась в глазу.
– Нет, я сам за все заплачу, – говорил тем временем Ричард. – Это же моя экспедиция.
Девушка лишь усмехнулась, – ходку вдвоем никто экспедицией не величал, но спорить не стала. Не потому, что денег жалела, – просто не хотела обижать парня.
Тот явно привык всегда сам платить за себя.
– Ну что, дети мои, – Картограф потер мозолистые ладони. – Решили?
Он принял деньги, пересчитал, каждую бумажку посмотрел на свет, потом аккуратно сложил в потайной карман.
– Ну что, Рик, деточка, – бросил он между делом. – Мы же договорились?
Глаз старика, казалось, вовсе не изменил цвета.
Но теперь от него исходило странное, почти невидимое сияние, – зрачок стал уже, и голос Картографа тоже чуть изменился.
– Да, – отвечал Ричард негромко.
Он протянул руку и закатал рукав.
– Бери сколько хочешь крови, в счет оплаты.
– Ну вот и ладушки!
Картограф засуетился, из-под стола появился огромный шприц для забора крови.
– Ближе иди, сынок, – волновался Торвальдсон. – Чтоб мне удобнее было.
Ричард, как в полусне, сделал шаг к нему; толстая игла коснулась его кожи. Картограф нажал сильнее, и маленький бугорок крови появился над ранкой.
– То-то будет чудейненько, – бормотал старик.
В ту же секунду, мощный удар обрушился на его лицо.
Голова Картографа дернулась, он упал и пиявка вылетела из глаза.
– А может, мне твою голову в ноктюрницу запихнуть? – спросила Оксана.
Все перед девушкой немного двоилось, – она еще не отошла от чар болотных пиявок.
Старик скорчился на полу, ощерился злобно.
– Ну зачем ты, зачем вмешалась? – захрипел он. – Что я, твою кровь забрать хотел? Он же молодой, сильный, сама смотри! От него бы не убыло.
Девушка ткнула в него пальцем.
– Через два дня, – сказала она. – В Башне Ворона.
8
– Надолго едешь? – спросила Валери.
Она убирала со стола.
– Не знаю, – ответил Мэддокс. – Это не от меня зависит.
Вставать не хотелось. Джон просто сидел и смотрел, как жена укладывает тарелки в машину.
– Ты сказал, что больше не уедешь из Вашингтона.
Валери не смотрела на него.
– Прости, родная. Так получилось.
Какое-то время они молчали. Было слышно, как за окном, в ночном саду тихо поют кузнечики.
– Посмотри…
Валери вытерла руки о фартук. Протянула ему сложенный лист бумаги.
Джон развернул.
"ВОЗВРАЩАЙСЯ, ПАПА"
– Девочки нарисовали это для тебя, – сказала она. – Хотят, чтобы ты взял с собой. Как талисман.
Джон смотрел на детский рисунок.
Он, Валери, и близняшки, – Хлоя и Дженнифер. Все вместе. Собака. Маленький домик.
Яркое, веселое солнышко.
Смотрит на них с небес, словно лицо Господа.
– Они рисовали друг друга? – спросил Мэддокс.
Валери засмеялась.
– Ты можешь различить, кто из них что нарисовал?
– Ну конечно. Это же мои девочки.
Жена подошла к нему, Заглянула через плечо.
– Видишь, снова собака. Они очень хотят собаку.
– Ну хорошо. Когда я вернусь, мы пойдем в приют и выберем им щенка.
Он сложил рисунок.
– Возьми. Спрячь подальше. Не хочу брать его… туда, куда еду.
Валери отвернулась.
– Это далеко? – спросила она.
– Не могу сказать.
– Опять Ирак? В газетах писали, там кислотные дожди… после бомбардировок.
– Нет, это не Ирак.
Джон поднялся, и обнял ее.
– Обещаю, – сказал он. – Обещаю, что вернусь живым. Обязательно.
9
– Надо бы отдохнуть с дороги, – сказал Питбуль. – Здесь хорошая гостиница есть. На верхнем ярусе. Потом прошвырнемся на Толокушку. Докупим кое-чего, да и ты всю эту кухню вблизи увидишь.
Мимо прошагали трое ремонтников, в желтых комбинезонах.
– А еще надо Дэррингу позвонить, – крякнул Питбуль. Таким тоном говорят о докучном и совершенно ненужном деле. – Отчитаемся.
Антиграв, со стальным контейнером, приблизился к стальным воротам. Те вели на погрузку.
Вдруг один из ремонтников выхватил автомат.
Дробно пробила очередь.
Двое бойцов, из клана Оррима Молота, рухнули на стальной пол. Горло у первого было разорвано в клочья пулями. Второй был еще жив, и алая пена вскипала на его губах.
Я бросился в укрытие.
Стальной прилавок, где продавали броню и одежду, – как раз для этого подошел. Сквозь прозрачную, пуленепробиваемую витрину, я смог видеть, что происходит вокруг.
– Охрана! – закричал кто-то.
Солдаты Молота открыли огонь.
Первый из ремонтников рухнул. Пуля разворотила ему лицо.
– Деранторы, – пробормотал Питбуль.
Он сидел под стойкой, рядом со мной.
Автоматная очередь прошила контейнер.
В первый момент, никто этого не понял. Сизый туман начал медленно подниматься из дыр в стальной оболочке.
Один из солдат Молота схватился за горло. Кожа его начала стремительно темнеть и покрываться струпьями. Рот распахнулся, черный язык вывалился из него, и гнилым обрывком шмякнулся на пол.
– Бежим, – прошептал Питбуль.
Он хотел кинуться прочь, из-за стойки, – но тут же рванула автоматная очередь, и негру пришлось вновь пригнуться.
Четверо солдат Молота, – мертвые, – лежали вокруг пробитого стального контейнера.
Еще один скорчился на полу, и черная кровь хлестала из его горла.
– Сдохни, сволочь!
Сектант выхватил гранату.
Я не хотел рисковать, – гадая, сможет ли взрыв разнести контейнер, и чем это кончится. Тогда я выпрямился, и всадил дерантору три пули в грудь.
Тот пошатнулся.
Граната выпала из его руки, – но чека осталась.
Фанатик сделал шаг вперед, потом еще.
Грохнул взрыв, – и сектанта разнесло в кровавые клочки фарша.
– Мать твою сучью, дышлом крещеную, – пробормотал Питбуль.
Я обернулся.
Контейнер начал вспучиваться.
Ядовитый туман заклубился сильнее. Что-то огромное, жуткое пыталось выбраться из стального ящика.
– Никому не двигаться!
Четверо охранников Башни ворвались в залу.
Последний из солдат Оррима поднялся во весь рост.
Словно завороженный, он смотрел на стальной контейнер.
– Брось оружие, гнида! – рыкнул охранник.
Солдат посмотрел на него и зашелся тихим, безумным смехом.
Контейнер стал лопаться. Рваные трещины побежали по нему. Сквозь них мы видели Тварь, – клыки и паучьи лапы, – что бешено пыталась вырваться на свободу.
– Теперь вы умрете, – тихо сказал солдат. – Все вы. Никто не уйдет живым.
Он засунул в рот дуло пистолета, и спустил курок.
Его мозги брызнули в потолок.
Контейнер лопнул.
Тварь, запертая в нем, медленно выбиралась наружу.
Она была размером с крупного тигра. Огромное тело, закованное в бурый блестящий панцырь, могло принадлежать скорпиону. Десять мохнатых паучьих лап, одна за другой, сошли с анти-гравитационной тележки.
С обеих сторон Твари, как у кентавра, поднимался торс человека. Темно-зеленую кожу покрывала мелкая чешуя. Волос на головах не было; вместо них, щерились острые шипы.
Два лика мутанта скалились, пылая безумной ненавистью.
Длинные руки увенчивались кривыми когтями.
– Огонь! – приказал командир охраны.
Стражники начали стрелять; но пули только отскакивали от чешуи мутанта, не причиняя Твари никакого вреда.
Быстрым, неуловимым движением, Монстр бросился на солдат.
Сложно было поверить, что это огромное существо может передвигаться так быстро и так бесшумно. Он свалил на пол одного из стражников, и стал стремительно пожирать.
Другой солдат вскинул гранатомет. Он приставил дуло к морде мутанта, и нажал триггер.
Грохнул взрыв.
РПГ взорвался, разлетевшись клочьями раскаленного, погнутого металла. Тело охранника размазало по стене.
Тварь подняла голову и ощерилась. На ее чешуйчатой морде не осталось ни единой царапины.
Двое других солдат, – оглушенные, окровавленные, распластались на полу. Мутант ринулся на них, и принялся пожирать.
Питбуль дернулся.
– Стой! – крикнул я.
Но было поздно.
Негр вскочил и кинулся прочь. Видно, надеялся, что Тварь его не заметит, увлеченная пиршеством.
Мутант замер. Две его головы медленно повернулись к Питбулю.
Острые зубы, окрашенные кровью, оскалились.
Одним прыжком, Тварь пересекла огромный холл и настигла Питбуля.
Мощный удар когтистой лапы сбил негра с ног. Тот покатился по полу, обливаясь кровью. Было ясно, что жить ему остались считанные секунды.
Я перемахнул через стойку.
Сорвал со стенда катану, и одним ударом рассек череп мутанту.
Кровь и гной плеснули на бетонный пол.
Верхняя часть черепа рухнула на пол. Я видел, как пульсируют, обливаясь гнилой слизью, три распоротых мозга. Тварь захрипела и бессильно скорчилась на полу.
– Говорил же я, – сказал Питбуль. – Не всех можно убить пулей.
ЧАСТЬ II
Глава 1
1
Рынок шумел.
– Сюда! Сюда! – зазывал вертлявый торговец.
Вместо ушей, у него росли маленькие пучки щупалец.
– Говорят, теперь это модно, – заметил Питбуль. – Обычные люди пересаживают себе щупальца вместо ушей. По-моему, это дико.
– Полностью согласен с тобой, – согласился я. – Как и отмена закона о сегрегации.
– Покупай у меня инъекций, – торговец преградил нам дорогу. – Хороший, мощный инъекций.
Он щелкнул пальцами.
Пространство рядом с ним вспучилось, вздулось, и распахнулся небольшой шкаф, – скрывавшийся в переносной аномалии. Очень удобная вещь для бродячего торговца, – конечно, если не хранить там патроны и C4.
Может взорвать так, что лететь будете через пол-мира, и упадете паштетом на статую Свободы.
– Ты не думай, – быстро верещал торговец, и его уши-щупальца стремительно набухали. – У меня все хорошее. Дряни не держим. Видишь?
Он распахнул плащ. На поясе, – словно звезда шерифа, – переливался алый кристалл.
– Знак Гильдии торговцев, – пояснил Питбуль. – Значит, что у владельца только хороший, первоклассный товар. У них с этим очень строго.
Негр хмыкнул.
– По Зоне даже ходят мнимые сталкеры. От обычных не отличишь. А на самом деле, это агенты Гильдии. Проверяют, не впаривает ли кто поганый товар. Нам бы их дисциплину и организацию…
– Ты смотри, хороший инъекций.
Торговец провел рукой.
На прозрачных полках подпространственного шкафа переливались шприцы, – алые, синие и янтарные.
– Один укол, и любая рана залечится. Покупай, дешевле не будет.
– Не бери, – тихо шепнул Питбуль.
Он отвел меня прочь.
– Эти шприцы и правда работают. Жизнь тебе спасут. Но вся кожа вспучится, пойдет волдырями, и в них заведутся прыгучие пауки. Будут расти в тебе, пока не созреют, и не выберутся через твои уши.
Я поморщился.
– Было такое, с парнем из нашего отряда, – пояснил Питбуль. – С тех пор уколов боится.
– Карты, карты! Покупайте карты!
К нам подскочил другой торговец, – маленький, загорелый.
Цвет его глаз был разным, и постоянно менялся.
– Самые надежные карты. Все тропинки. Все аномалии. Без карты идти в дорогу – все равно, что сразу себе пустить пулю в лоб.
– А ну-ка дай одну, – велел я.
– Заплати сперва, – пискнул человечек.
Но Питбуль уже схватил его за руку, и отобрал карту.
Я подключил ее к наладоннику. Сверил.
– Ничего похожего, – сказал я.
– Ну, я, – торговец замешкался. – Пора мне, того.
Словно из-под земли, рядом появились два человека.
Бронежилеты, русские автоматы, черные шлемы.
На сердце у каждого – белая шестиглавая гидра. Знак Гильдии Торговцев.
– Эй парни, – воскликнул торговец. – Нет, я это…
Первый охранник провел сканнером. Компьютер считал и сверил все карты, что были у продавца, за пару секунд.
– Шесть подделок, – кратко бросил инспектор.
Второй поднял автомат, и выстрелил купцу в голову.
– Я же говорил, – пояснил Питбуль. – У них с этим строго.
– А потом он – раз! – и шею ему сломал, – горячился какой-то сталкер. – Чертов Убийца с Ринга. Все деньги я тогда просадил…
– Тот самый Иван? – спросил его собеседник. – Да ты, наверное, спятил. Нельзя против него ставить. Это же машина для убийства…
Я хотел спросить у Питбуля, – что это за Ринг такой, но не успел.
– Эй, мистер!
Маленький человечек подпрыгивал, и при этом пребольно лупил меня по ногам своим лотком.
– Купите сока гуавы. Великая вещь! Поможет вам выжить в пустошах.
– Не бери, – отрезал Питбуль. – Только деньги потратишь.
– А что это? – спросил я.
Еще когда мы шли через толпу, я заметил, – что сталкеры то и дело подходят к этому коротышке, и берут то одну, то пару бутылочек.
– О, чудесное снадобье!
Лоточник заговорщически подмигнул мне.
– Вы ведь знаете, мистер, что у зомби очень ядовитые когти?
Этого я не знал, и кивнул.