- Но, Андрей, без официального разрешения мы все равно ничего сделать не сможем, - Арсений насторожился. Тема предстоящих испытаний всегда вызывала у них много споров, в которых Ковалев неизбежно проигрывал.
На этот раз Гумилев все-таки обернулся.
- Я, кажется, все тебе сказал, - в его голосе послышалось раздражение. - И давай закроем эту тему. Больше никому ни слова о наших планах.
Арсений Ковалев и Андрей Гумилев дружили лет с трех. Родители Сени - репрессированный отец, вернувшийся из колымских лагерей только в годы оттепели, и тихая мать-учительница, которая была намного моложе мужа, - жили по соседству с семьей Гумилева. Дворовая дружба уже в школе переросла в дружбу по интересам, а затем и во взаимовыгодный симбиоз. Высокий, сильный, занимавшийся спортом Андрей взял под защиту субтильного ботаника Сеню, который за это в течение нескольких лет делал за Гумилева домашние задания и решал контрольные.
Еще во время учебы в вузе Гумилев запатентовал ряд своих IT-изобретений и стал первым бизнесменом, сделавшим миллионы на русскоязычном Интернете.
Из всех старых друзей только Арсений искренне и по-доброму радовался успехам Гумилева. Мама Андрея однажды сказала, что у Сени настолько обострено чувство справедливости, что оно вытесняет всякую зависть. Казалось, Ковалев, который каждый день решал, купить себе хот-дог или отложить деньги на новые ботинки, потому что в кроссовках зимой холодно, не испытывал никакого неудобства или стеснения рядом с Гумилевым, выбиравшим между новыми моделями БМВ и "ауди". Конечно, Андрей старался поддерживать друга, но тот, возможно, из-за того же гипертрофированного чувства справедливости, никогда не стал бы брать денег, которые не заработал. В итоге все закончилось тем, что Гумилев взял старого друга к себе в корпорацию, сделав начальником отдела перспективных исследований. Поскольку, кроме исключительных душевных качеств, Ковалев обладал еще острым интеллектом и чудовищной работоспособностью, этот шаг оказался выгодным для обоих. Гумилев получил ценного работника, постоянно генерирующего идеи, а Арсений - интересную работу с более чем достойным жалованьем.
Арсений был свидетелем на свадьбе Андрея и Евы, а после рождения Маруси даже вопроса не стояло, кто будет ее крестным отцом.
Для Арсения, который так и не обзавелся семьей, крестины стали грандиозным событием. Он и раньше с восторгом относился к маленькой Марусе, а теперь почувствовал себя полноправным членом семьи Гумилевых.
Глядя в виноватые глаза Ковалева, Андрей почувствовал себя не в своей тарелке. Сейчас Арсений казался ему старым верным псом, по случайности огорчившим хозяина и очень переживавшим из-за этого. Чтобы сгладить возникшую неловкость, Гумилев решил сменить тему.
- Сегодня у нас короткий рабочий день. Сейчас у меня встреча с представителями "Эр Франс", а часов в пять собирайся и поедем к нам. Надо спасать Еву - она, кажется, позвала на детский праздник всех Марусиных подружек!
Ковалев робко улыбнулся.
- Я заезжал к вам час назад - праздник был в самом разгаре! Думаю, все соседи запомнят этот день надолго. Я сам чуть не оглох от детского визга, лопающихся шариков и хлопушек!
- Ты уже был у нас? - удивленно посмотрел на друга Андрей.
- Конечно! Ты думал, я буду ждать вечера, чтобы поздравить мою крестницу? Я на пару минут заехал, отдал подарок - и сразу в офис.
В пять, разумеется, закончить рабочий день не удалось. Как всегда, на Андрея обрушилась целая гора неотложных дел, и только к девяти вечера они с Ковалевым, наконец, покинули штаб-квартиру.
Когда Андрей и Арсений уже ехали в машине, позвонила Ева.
- Дорогой, можешь возвращаться. Все дети разошлись, дома почти тихо. Только все засыпано конфетти и мишурой, но это ничто по сравнению с тем, что тут творилось весь день.
- Да, мне Арсений уже рассказал, - Гумилев подмигнул другу. - Как Маруся?
- Спит без задних ног. Просила разбудить ее к твоему приезду, чтобы задуть свечки и съесть кусочек торта.
- А ты сама-то как? Силы еще есть?
- Я в порядке. Во время морского сражения в бассейне у меня открылось второе дыхание, - засмеялась Ева. - Завтра отосплюсь, а потом - снова в бой.
Только закончив разговор, Андрей понял, о каком новом бое говорила Ева. Завтра вечером она улетает в тайгу. Гумилев помрачнел. Перемена в настроении друга не укрылась от Арсения, и он озабоченно поинтересовался:
- Какие-нибудь проблемы?
- Что? - Андрей рассеянно взглянул на Ковалева. - Нет-нет, ничего, просто задумался.
Всю оставшуюся дорогу Гумилев старался сосредоточиться на предстоящем семейном торжестве. В конце концов, завтра - это завтра. А сегодня самое главное - сделать так, чтобы день рождения Маруси, начавшийся веселым детским праздником, не был испорчен из-за проблем взрослых людей.
Растрепанная, покрасневшая и абсолютно счастливая Маруся изо всех сил дунула на три оранжевые свечки посередине огромного трехъярусного торта, украшенного фигурками персонажей ее любимых мультиков - от Винни-Пуха до Буратино.
- Ты загадала желание? - хором спросили Бунин и Ковалев, сидевшие за столом друг напротив друга.
- Да. Но я не скажу какое, - важно ответила малышка.
Андрей невольно задумался, что могла пожелать его дочь. Ему казалось, что у Маруси есть все, что только можно купить трехлетнему ребенку. С нематериальными ценностями тоже был полный порядок - счастливая семья, множество подружек и любовь, окружавшая ее со всех сторон. Хотя, может, она загадала встречу с летающим слоном, улыбнулся про себя Гумилев. Кто знает, какие мечты и фантазии живут в голове маленькой девочки?
- Папа, смотри, что мне подарил дядя Сеня!
Маруся уже успела принести откуда-то роботизированного динозавра, водрузила его на стол, и теперь зверь по-кошачьи терся об ее руку, издавая нечто среднее между мурлыканьем и скрипом.
- Это Плео! Он уже узнает меня! - радовалась Маруся.
- Тогда будешь учить его, как правильно вести себя за столом, - Ева еле успела выхватить тарелку с креветками по-креольски из-под ног игрушки.
Андрей видел, что девочка устала от событий, подарков и поздравлений. Она почти засыпала над куском именинного торта, на котором сидел Пятачок с отъеденным ухом. Ева проследила взгляд мужа, сняла пальцем с Марусиного носа кусочек розового крема и подхватила дочку на руки.
- Пойдем спать, моя хорошая. Я тебя уложу.
Маруся не сопротивлялась и сонно повисла на руках у матери. Уже в дверях она вдруг вспомнила, чему ее учили, и кокетливо помахала рукой гостям.
- Спокойной ночи!
- Спокойной ночи, Маруся, - снова хором ответили Бунин и Ковалев.
- Я поцелую тебя на ночь, - сказал Андрей, вставая из-за стола.
Комната малышки была заставлена коробками с еще не открытыми подарками - сегодня на это просто не хватило времени. Когда Ева вынесла девочку из ванной, малышка уже крепко спала.
- Заснула, пока я ее умывала, - улыбнулась Ева.
Андрей помог жене уложить дочку в кровать, засунул ей под руку любимую плюшевую собачку и подоткнул одеяло. В комнате царил полумрак - с потолка падал мягкий рассеянный свет, "предсонный режим", как называла Ева эту функцию. "Умный дом" держал этот свет включенным, пока встроенные в кроватку датчики не сообщали ему, что ребенок, наконец, заснул. Сейчас свет погас, как только Андрей вышел из детской.
Когда Гумилевы спустились вниз, гости уже доедали торт. Андрей налил себе и мужчинам виски, Еве - красного вина и поднял свой стакан.
- За мою наследницу!
- За ее светлое будущее! - добавил Ковалев. - Время пролетит быстро. Скоро будешь думать, кем она станет, когда вырастет, чем будет заниматься.
- У дочери таких замечательных родителей должна быть особая миссия, - мягко сказал Бунин.
- Например, спасти мир! Не больше и не меньше, - Ева лукаво взглянула на своего друга.
Андрей снисходительно усмехнулся.
- Моя дочка сможет купить себе полмира. Пусть его спасают другие. А Маруся может ни о чем не беспокоиться и заниматься в жизни всем, чем захочет. Главное, чтобы она была счастлива.
- Кстати, о каком мире ты говоришь, Ева? - Арсений Ковалев уже слегка захмелел. Он вообще не умел пить - это было одно из его слабых мест. - Мы скоро испытаем экспериментальный модуль станции, которую твой муж создал для покорения Луны. Когда Маруся вырастет, люди будут жить не только на Земле.
- Вот именно. Если с Землей что-нибудь случится - например, падение астероида или еще какая-нибудь катастрофа, - мы сможем переселиться на Луну, Марс или другую планету, которую обживем к тому моменту, - Андрей оседлал любимого конька. - Я не хотел говорить раньше времени, но раз уж мы сегодня спорим о будущем… В следующем году мы запускаем разработку проекта "Искусственное солнце". Если эксперимент закончится успехом - точнее, когда он закончится успехом, - исчезнут многие физические препятствия, мешавшие людям колонизировать другие планеты.
- А как же люди? Ты перевезешь на Луну все семь миллиардов? - Еве явно не понравились слова мужа.
- Ну зачем же все семь? Потом, Луна - довольно маленький мир. Это будет своего рода полигон. А вообще-то мы сделаем свой Ноев ковчег, выберем лучших представителей рода человеческого и отправим в космос.
- Что значит - лучших? Самых богатых, самых успешных? - усмехнулся Бунин.
- Нет, на первых порах самых сильных, выносливых, а главное - энергичных. Нам нужны люди, подобные тем, что вместе с Ермаком завоевывали Сибирь. Такие, как переселенцы, покорявшие Дикий Запад. Не случайно же фонд, который возглавляет моя любимая жена, называется "Новые рубежи".
- А потом, когда эти новые конкистадоры завоюют другие миры и сделают их пригодными для жизни, отправим туда остальных? - чуть заплетающимся языком спросил Ковалев.
- Именно так. В конце концов, история развивается по спирали. Испокон веков цивилизации всегда гибли и возрождались. Просто на этот раз возрождение произойдет за пределами Земли.
- Не легче ли попытаться сохранить то, что есть? - прищурилась Ева. - Подумать об экологии, например?
- Дорогая, но тогда нужно остановить прогресс! Вернуться, так сказать, к истокам. Пересесть на конные упряжки, закрыть заводы… - Андрею вдруг пришла в голову мысль, как разрядить ситуацию. - Кстати, у тебя ведь перед глазами пример твоих морлоков. Разве их жизнь - не результат такого вот возвращения в первобытное состояние?
- Ну, в определенном смысле - да, - Андрей попал в точку. Ева сразу оживилась, получив возможность поговорить о том, что ей интересно. - Только мы еще не знаем, какие именно факторы привели их к деградации.
- Это вы про кого? - Ковалев, как выяснилось, впервые слышал о морлоках.
Ева решительно поднялась из-за стола.
- Если вы не спешите домой, я могу показать несколько записей.
- Виски рекомендую взять с собой, - заметил Гумилев. - Ева не держит у себя на башне спиртных напитков.
Мужчины, весело переговариваясь, последовали за хозяйкой дома на лестницу, ведущую к башне.
Глава пятая
Кто в доме хозяин
"Башня" Евы на самом деле была двухэтажной пристройкой, соединенной с домом длинной застекленной галереей, в которой был разбит зимний сад.
Это был подарок Андрея жене к рождению Маруси - их первого и пока единственного ребенка. Когда Гумилев узнал, что Ева беременна, он решил оградить ее от утомительных и небезопасных поездок в центр города, где располагался офис фонда "Новые рубежи". К тому же Ева не любила ездить с водителем, предпочитая самостоятельно водить машину. Конечно, джип сопровождения все равно двигался на некотором удалении от ее красного купе "БМВ", но если Ева замечала, что он подобрался слишком близко, то начинала играть с охраной в "пятнашки" на дороге. До беременности Андрей относился к чудачествам жены совершенно спокойно, но теперь его начали преследовать страхи. В очередной раз проснувшись от кошмара, в котором его жена попадала в аварию, он придумал выход из создавшейся ситуации.
- Давай оборудуем для тебя полноценный офис здесь, дома, - предложил он. - Ты сможешь работать, принимать гостей и проводить совещания. Сделаем отдельный вход и стоянку для машин. По крайней мере для ребенка так будет гораздо лучше!
Ева согласилась - главным образом, для сохранения мира в семье, - но вскоре поняла, что новый проект полностью захватил ее. Ей доставляло огромное удовольствие планировать вместе с архитектором внутреннее пространство и дизайн своего кабинета.
Если штаб-квартира Гумилева была выдержана в жестком хай-тек-стиле, из ледяного стекла и голубоватой стали, то "башня" Евы представляла собой царство дерева, камня и теплых натуральных тканей. Полы из португальского дуба, тяжелая мебель из розового палисандра, зеленоватые обои из индонезийских трав создавали мрачноватое впечатление, но Еве там было уютно. Первый этаж занимала гостиная с удобным диваном цвета сливочного мороженого и овальным столом, за которым Ева проводила мозговые штурмы с сотрудниками, регулярно приезжавшими к ней за город. Здесь же в стену, покрытую полотном из янтарной крошки, был вмонтирован огромный ЖК-экран, где просматривали сделанные в экспедициях записи.
Второй этаж, куда вела пологая деревянная лестница, окаймляла широкая галерея. Там Ева оборудовала свое рабочее место, откуда свободно просматривалась гостиная. На стенах были развешаны яркие картины неизвестных азиатских художников - во время поездок по Индонезии, Малайзии и Камбодже Ева всегда выискивала на местных рынках интересные полотна.
Когда родилась Маруся, няня часто приносила малышку в кабинет к Еве. Пока та работала наверху, дочка спала в кроватке на первом этаже, и Еве было достаточно заглянуть за перила галереи, чтобы убедиться, что с девочкой все в порядке. Чуть позже в гостиной была отведена игровая зона для Маруси, так что Ева могла почти не разлучаться с дочкой и не перекладывать заботы о ней на няню.
Зайдя в кабинет, Ева небрежно махнула в сторону дивана, а сама быстро взбежала по лестнице наверх.
- Вы там пока располагайтесь, я сейчас возьму диски и спущусь, - крикнула она, перегнувшись через перила галереи.
- Кто-то возьмет диски, а кто-то выпьет виски, - пробормотал явно захмелевший Ковалев. Андрей шутливо толкнул друга в плечо, и тот грузно повалился на диван.
Пока горничная расставляла на столе чашки с кофе, Ева так же стремительно сбежала вниз, включила видеосистему и вставила диск в рекордер.
На экране замелькали зернистые серые полосы, затем появилось не очень качественное изображение каких-то зарослей. Ева не отрывала взгляд от экрана, так, будто видела запись впервые.
- А динозавры будут? - осведомился Арсений, наливая себе новую порцию.
- Ни динозавров, ни мамонтов. Зато у нас есть снежный человек! Вернее, еще не человек - скорее человечек. Ребенок ёхху - маленький, волосатый и смешной. Я учу его говорить, - не оборачиваясь, ответила Ева.
- Откуда… - начал было фразу Арсений, но Ева его резко прервала.
- Потом! Смотрите!
Через заросли продиралось животное размером с небольшого медведя. Оно двигалось на двух ногах, длинные руки свисали почти до самой земли. Когда существо приблизилось к камере, стало видно грязное, покрытое редкой шерстью жилистое тело, с нанесенными на него синими татуировками. Татуировки, сделанные крайне неумело, все же наводили на мысль о том, что перед камерой стоит не животное, а человек. Заросшее щетиной лицо с мощными надбровными дугами, низким лбом и бегающими, глубоко посаженными маленькими глазками было искажено злобной гримасой. Рот существа терялся в неопрятной, спутанной бороде. У существа были широкие плечи, огромные плоские ступни, узловатые длинные пальцы и осанка гориллы. На бедрах у него болталась то ли тряпка, то ли вытертая до проплешин шкура. Существо замерло прямо перед объективом, прислушалось к чему-то. По-звериному припало к земле, потом легко подскочило и бросилось в сторону, мгновенно скрывшись из зоны наблюдения.
На экране вновь зазмеились серые полоски, затем пошла запись с другой камеры. Изображение было не таким четким, поскольку объекты наблюдения находились на приличном расстоянии от оператора. На этот раз их было уже трое. Существа, выглядевшие примерно так же, как и первое, сцепились на поляне. Драка была короткой - двое бойцов легко одолели третьего. Несколько минут они продолжали остервенело пинать безжизненное тело ногами, затем победители бросили свою жертву и, не оборачиваясь и не глядя друг на друга, разошлись в разные стороны.
- Это неандертальцы? - нарушил молчание Ковалев.
- Мы называем их морлоками. Кем они сами себя считают, мы еще не выяснили, - Ева пыталась шутить, но это выходило у нее плохо - она была слишком взволнована.
- Так вам удалось открыть замершую в своем развитии микрогруппу реликтовых гоминидов? Их не коснулась эволюция?
- Нет… Мы почти уверены, что эти люди прошли путь эволюции. Но в результате действия какого-то загадочного фактора их развитие остановилось и пошло в обратную сторону. Они стали деградировать. И деградируют до сих пор.
- Как такое могло произойти?
- Это мы и хотим выяснить. Но для этого нужно наблюдать за ними в течение хотя бы нескольких лет. А это возможно только при условии, что о существовании морлоков не будет известно никому, кроме участников экспедиции. Поэтому все, что связано с проектом, держится в строгом секрете. Если информация просочится в прессу, в тайгу съедутся толпы ученых и журналистов. И тогда можно забыть обо всех исследованиях, ты же понимаешь.
- Дорогая, это на них ты готова меня променять? - попытался пошутить Гумилев, но тут же стал серьезен. - Тебе не кажется, что это слишком опасно?
- Брось, Андрей, - вмешался Бунин. - Ученые сидят в подземном бункере, все наблюдения ведутся через управляемые дистанционно камеры. Никаких прямых контактов - это запрещено правилами проекта. Чистота эксперимента будет сохраняться только при условии, что морлоки не будут знать о присутствии там других людей. Все абсолютно безопасно.
- Но как же люди попадают в этот бункер? - поинтересовался Ковалев.
- К лагерю ученых ведет полуторакилометровый подземный ход, - объяснила Ева. - Он выходит на поляну, специально расчищенную для посадки вертолета. Так я и попаду в бункер. Есть и резервный выход на поверхность, ведущий непосредственно в лагерь, но им разрешено пользоваться только в крайних ситуациях, чтобы не привлекать внимания объектов наблюдения.
В это время на экране появилось мутное изображение толпы морлоков - съемки велись в темноте, но поляну, где находились существа, освещало несколько костров. На этот раз морлоки выглядели необычно - их тела казались намазанными каким-то блестящим маслом, из-за чего они стали менее мохнатыми и больше похожими на людей. Татуировки тоже стали заметнее. В руках существа держали странные предметы, похожие на копья, большие камни, деревянные плошки и доски. Несколько секунд морлоки стояли неподвижно, подняв головы к темному небу. Вдруг они разом начали двигаться в каком-то диком танце вокруг костров, но делали это бесшумно, не издавая никаких звуков. Казалось, каждый из них исполняет одному ему известную роль. В темноте, подсвеченной кострами, и полной тишине это зрелище выглядело зловещим и отталкивающим.