- Ты истинный варвар, - отвечал жрец, - и настоящий ребенок. Ты не сомневаешься в своем воинском искусстве и в мощи своих мускулов, а вот в другие свои силы, выделяющие тебя из прочих людей, ты не веришь. Пока ты сам не научишься понимать свою истинную природу, я мало чем смогу тебе помочь. Запомни пока хотя бы одно: Тахарка из Кешана - человек, похожий на тебя. Он родился в более цивилизованном обществе и получил хорошее образование (в том смысле, как его там понимают), и тем не менее он такой же варвар, как и ты. Но, в отличие от тебя, у него полностью отсутствует совесть, даже в зачаточном состоянии. В цивилизованном мире тебя считают варваром, но ты соблюдаешь кодекс чести, принятый среди твоего народа. Тахарка совсем другой: он давно отказался от законов чести своей страны и заботится лишь о своей выгоде. Он никогда бы не стал сражаться с двумя боссонитами. Как не станет сражаться и с тобой, если не будет уверен в своей победе. Он лучше пошлет других или применит яд.
Конан встал.
- Ничего у него из этого не выйдет. Я должен сразиться с ним и убить его, пока он не догадался, что я за ним охочусь. Спасибо тебе за советы, но я поступлю так, как считаю нужным.
- Желаю тебе удачи, юный варвар, - проговорил жрец, холодно улыбнувшись. - Не думаю, что у тебя это легко получится.
Конан с удовольствием покинул гнетущую атмосферу храма и вышел на свежий воздух. Он удивился, обнаружив, что над городом уже разгорался рассвет. Щебетали проснувшиеся птицы, из пекарни доносился запах горячего хлеба. Конан быстро дошел до таверны и поднялся наверх. Не успел он войти в комнату, как на него напустилась разъяренная Калья:
- Где это ты шлялся всю ночь? Небось развлекался с продажными девками?
- И что с того? - рявкнул Конан, чрезвычайно раздраженный ее ревностью. Если бы она спросила его нормально, он обязательно рассказал, где был и что делал.
- Ты не имеешь права транжирить на пьянство и разврат золото, которое нам необходимо для жизни и мщения!
- Ты что это тут раскомандовалась, женщина? - вскипел Конан. - Я охотился за своими врагами еще задолго до того, как встретился с тобой. И все это время обходился без тебя! Могу и сейчас обойтись! Слишком много о себе думаешь! - Он сорвал с себя пояс с мечом и бросился на постель. - Я хочу спать. Не мешай мне. - Секунду помолчав, он добавил: - Можешь пересчитать золото, и если там не хватает хоть одной монетки - разрешаю изрубить меня на куски твоей хорошенькой маленькой сабелькой.
- Можешь не сомневаться, так я и сделаю. - Послышался звон пересчитываемых монет, а потом громкий удар о стену: Калья запустила в нее плотно набитым кошельком. - Все деньги на месте! Где же ты был?!
- Если бы ты, женщина, не была так дерзка, я, может, и рассказал бы тебе. - Он выдернул из матраса колющуюся соломинку и повернулся на бок.
Калья злобно прошипела что-то на неизвестном Конану языке и, громко хлопнув дверью, вылетела из комнаты.
Перед тем как погрузиться в сон, Конан подумал, что вел себя с Кальей не слишком умно. Теперь она может попасть в беду, разгуливая по городу совсем одна в таком взвинченном состоянии. Он уже почти решил встать и отправиться за ней следом, но от усталости не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Да, разговор со жрецом дорого ему обошелся. Но в конце-то концов, до их знакомства эта чокнутая прекрасно обходилась без него, может обойтись и еще один день. Едва додумав эту мысль, Конан заснул как убитый.
Глава 6
- Пожалуй, не стоит больше проводить здесь рейды, - заметил Аксандриас. Он осмотрел окрестности: не видать ли погони. Захваченные рабы были привязаны к лошадям, чтобы в случае необходимости можно было быстро ускакать с ними вместе.
- Ты прав, - согласился Тахарка. - Похоже, мы несколько увлеклись, злоупотребляя гостеприимством местных жителей.
Во время последнего рейда часть отряда Тахарки была захвачена с поличным немедийским патрулем, специально посланным, чтобы прочесать местность и поймать распоясавшихся работорговцев. Судьба распорядилась так, что бандиты столкнулись с патрулем буквально нос к носу. Естественно, они не смогли объяснить, почему у нескольких молодых парней из окрестных сел оказались заткнуты рты и связаны руки. Тахарка с другой частью банды тоже едва не угодил в лапы стражникам: те заметили их, пустились в погоню, но догнать не сумели.
- Поистине, боги воров и разбойников продолжают покровительствовать нам, - заговорил вновь Тахарка. - А вот аргосийцам, которых мы наняли в Кротоне, не повезло, и теперь они украсят собой немедийские виселицы, а мы в это время с удовольствием будем просаживать заработанные денежки.
- Они могли послать за нами погоню, - сказал Аксандриас, с беспокойством оглянувшись.
- Мы ведь уже пересекли границу, - успокаивающе проговорил Тахарка. - Немедийцы не станут гнаться за нами. Они просто оповестят о случившемся власти ближайшего аквилонского города, а сами будут стеречь нас со своей стороны границы. И пока кто-нибудь догадается искать нас в Кротоне, мы уже будем далеко. Переместимся, например, в многообещающий во всех отношениях Офир. Это ли не чудный план?
- Да-да, хозяин, конечно.
Аксандриас уже давно начинал сомневаться в том, что он поступил умно, последовав за Тахаркой. Этот человек был умен и жесток, его идеи приносили прибыль, но он почему-то считал себя абсолютно неуязвимым и любил играть в опасные игры с судьбой. Аквилонец же полагал, что самое главное в их деле - это вовремя смыться. Если бы командовал он, то при первом же признаке опасности приказал бы бросить пленников и скакать прочь без оглядки.
Среди гандеров тоже не было заметно особого ликования. Они мрачно конвоировали пленников, прикрученных к лошадиным спинам, время от времени кидая на аквилонца злобные взгляды. Аксандриас знал, что они не доверяют ему и завидуют его близости к Тахарке. Их нелюбовь он спокойно мог бы пережить, но перспектива не сегодня-завтра получить в спину нож его не прельщала. А в том, что это должно произойти, он не сомневался. Это был лишь вопрос времени. Пора бы ему что-нибудь придумать для собственной безопасности.
Самое время, иначе может оказаться поздно. Всю дорогу в Кротон Аксандриас посвятил обдумыванию этой проблемы.
Когда они въехали в город, было еще совсем не поздно. Со всех сторон слышались приветственные возгласы - Тахарка стал своего рода знаменитостью среди ценителей гладиаторских боев. Ведь он обеспечивал этим ротозеям ежевечернее развлечение.
Аксандриасу захотелось пить, и он подъехал к фонтану. Вода изливалась из рта демона и падала в каменный желоб. Аквилонец ловил струю ртом, а его лошадь пила из желоба. Случайно глянув вбок, он вдруг заметил, что за ним наблюдают. Продолжая пить, он попытался тайком рассмотреть этого человека. Что-то казалось ему в нем (или в ней?) очень знакомым. Но кем бы этот человек ни был, он прятался в тени дверного проема, завернувшись в какой-то темный бесформенный плащ, и рука, придерживающая этот плащ у горла, отсвечивала металлическим блеском. Сначала Аксандриасу показалось, что один глаз человека находился в глубокой тени, но потом он понял, что его закрывает черный кружок.
Больше Аксандриасу не удалось ничего разглядеть, однако его не покидало чувство, будто в посадке головы, ястребином блеске уцелевшего глаза, манере стоять было что-то неуловимо знакомое. Он вытер губы рукой и тронул коня.
Если у незнакомца к нему дело, он и так об этом узнает достаточно быстро. Если же в этом человеке таится для него опасность, лучше встретить ее, когда вокруг будут свои. Зачем состоять в банде, если не пользоваться теми преимуществами, которые она дает?
Он догнал остальных только на постоялом дворе. Хозяин разрешил им пользоваться пустующей конюшней, которая находилась между городской стеной и задней стеной таверны. Тахарка нанял рабочих, которые перестроили полуразрушенную конюшню в помещение для содержания рабов. Двор перед конюшней стал тренировочной площадкой, где рабов обучали простейшим приемам борьбы.
Поскольку большинство новообращенных рабов были либо пастухами, либо фермерами, владевшими единственным видом оружия - дубинкой, то приходилось обучать этих несчастных начаткам боевого искусства. Когда Аксандриас въехал во двор, он увидел двух рабов, которых пытался научить атакующим приемам какой-то неизвестный Аксандриасу человек.
- Это кто еще? - Аксандриас натянул поводья и остановил лошадь рядом с Тахаркой. - Где Муртан и Баллан? - Боссонитов оставили в городе тренировать рабов, пока остальные поехали за следующей партией.
- Сам хотел бы знать. - Кешанец сдвинул брови. - И почему это мне всегда приходится иметь дело с одними простофилями? Им даешь наипростейшее задание, и они даже с ним не могут справиться. Что с них взять, они известные пьянчуги и, скорее всего, отсыпаются сейчас где-нибудь на сеновале. Но им придется горько пожалеть об этом. - Тахарка перегнулся через ограду, окружающую конный двор, и окликнул человека, занимавшегося с рабами: - Эй, ты! Поди сюда!
Человек оглянулся и щелкнул хлыстом. Повинуясь его команде, рабы попятились друг от друга. Они взмокли и дрожали от усталости. На них были только набедренные повязки и кожаные шлемы.
- Можете отдохнуть, пока я разговариваю с вашим хозяином, - распорядился тренировавший их человек и пошел к Тахарке.
Кешанец рассматривал приближающегося человека. Высокий, худощавый, но с виду очень сильный. Волосы и борода цвета темного меда, глаза синие, лицо в шрамах. На нем была легкая кольчуга, у пояса короткий меч, высокие башмаки, обшитые сверху металлическими полосками. У него была легкая пружинистая походка прирожденного воина. Это понравилось Тахарке.
- Гиперборей, - буркнул один из гандеров. - Все они вражье отродье.
Тахарка улыбнулся. Обычное дело: человек другого роду-племени сразу зачисляется во враги.
- Должно быть, ты - Тахарка, - сказал человек, сворачивая хлыст. - Меня зовут Куулво. Хозяин постоялого двора нанял меня, чтобы я учил этих рабов драться. Плата - постой, харч и выпивка. Мне и раньше приходилось заниматься подобным. Эти рабы - не хуже других. Когда они выйдут на арену, тебе не будет за них стыдно. Ведь ты не забудешь подбодрить их тем чудодейственным снадобьем?
- Как ты догадался о снадобье? - спросил Тахарка.
- Я не слепой. Три вечера подряд я наблюдал за схватками. Дрались они великолепно, но я могу отличить истинную храбрость от поддельной. Пусть эти местные недоумки, контрабандисты и караванщики, думают, что видят перед собой бесстрашных жаждущих крови гладиаторов, но я-то слишком долго находился среди ратных людей, меня не обманешь.
- Тебе известно, что приключилось с двумя боссонитами, которых я оставил здесь, уезжая в очередной рейд?
- Лучше спроси хозяина постоялого двора, - пожал плечами гиперборей. - Ходят слухи, что они убиты, но точно не знаю.
- Как убиты?! Кем? - заорал Тахарка. - Кто посмел это сделать? - Потом, несколько поуспокоившись, сказал: - Продолжай свою тренировку, мой добрый друг. Я тобой очень доволен. Вечером мы поговорим поподробнее. Подходи ко мне, когда я умоюсь и отдохну, поужинаем вместе. Пошли, Аксандриас.
Когда они входили в дом, Тахарка повернулся к аквилонцу:
- Этот гиперборейский малый выглядит отъявленным негодяем. Он силен, умеет, судя по всему, обращаться с мечом, и его мало заботит способ, как добыть себе пропитание. Мне кажется, нам он вполне подойдет.
- Бывалый вояка везде пригодится, - откликнулся Аксандриас. - Особенно если он не слишком много мнит о себе.
- Что верно, то верно, - согласился Тахарка. - Куда же запропастился хозяин?
Они обнаружили его почти сразу - тот наблюдал за работниками, закатывавшими в кладовую огромную бочку эля.
- А, вы вернулись. Добро пожаловать! Удачный был рейд?
- Более или менее, - ответил Тахарка. - Нашим аргосийцам, да и еще кое-кому, надоело бродить по чужим странам, и они захотели отправиться домой. Теперь мы вряд ли увидим их еще когда-нибудь. Скажи мне, что приключилось с двумя боссонитами, которые остались приглядывать за рабами? Их нет, а вместо них этот здоровый гиперборей.
- А, эти-то… Печальная история, друг мой. Три дня назад нашли их трупы, кошельков не было.
- Должно быть, они были пьяны, - с отвращением проговорил Тахарка. - Не скажу, что они были великими воинами, но уж во всяком случае могли постоять за себя. Чем еще, как не пьянством можно объяснить, что они оказались слабее какой-то шайки ворюг?
- Мои слуги говорят, что они ушли отсюда трезвыми. Конечно, им ничто не мешало завернуть по дороге куда-нибудь еще, но зачем платить за выпивку, если у меня тут они пили даром? Да и, кроме того, на них никакая шайка не нападала. Оба убиты мощными ударами меча. Разве что они встретились случайно с какими-нибудь своими старыми врагами, и те воспользовались случаем и свели счеты…
- Ладно, не так уж это и важно, - сказал Тахарка. - В любом случае - невелика потеря. И замена им нашлась приличная.
- Тут нам повезло. Куулво - профессионал, наемник. Я его знаю. Он частенько наведывался в Кротон за последние годы. Тех, кому он служил последний раз, разбили. Теперь, бежав из Офира, он явился сюда, чтобы передохнуть и развлечься. У него как раз деньги кончились. Вот он и решил опять к кому-нибудь наняться. Тогда я и предложил гиперборею поработать вместо тех двух боссонитов, пока вы не вернетесь. Он сильный боец, новичков ему приходилось натаскивать.
- Ты молодец, что нанял его, - сказал Тахарка. - Я уже перекинулся с ним парой слов и понял, что он опасный человек. Мой ограниченный опыт общения с северянами подсказывает, что северяне стоят друг друга. - Он повернулся, собираясь уйти.
В этот момент Аксандриас обратился к хозяину постоялого двора:
- Скажи мне, пожалуйста, мой добрый хозяин, не видал ли ты одноглазого человека, который ходит, завернувшись в плащ, несмотря на жару? Я встретил его сегодня на рынке, и мне показалось, что он следил за мной.
- Одноглазый? - озадаченно переспросил хозяин. - Нет, я… а-а понял, только это девушка, а не мужчина! Она здесь уже дня три-четыре. Хоть она и без одного глаза, но вполне ничего. Многие не отказались бы познакомиться с ней поближе, да где там! Выхватывает кинжал не задумываясь, только берегись! А если и этого недостаточно, чтобы охладить пыл, помогает ее спутник. - Хозяин не выдержал и расхохотался так, что живот затрясся. - Настоящий головорез с виду. Киммериец, так мне сказали. Этот, если захочет, наверно, и быка может остановить.
Тахарка замер, не дойдя до двери.
- Говоришь, киммериец? Что-то слишком далековато от туманных гор его занесло.
- И я так подумал, - отозвался хозяин. - Я вообще эти северные народы плохо различаю, они ведь у нас редкие гости, но один купец, который каждый год ездит в Асгард, сказал, что этот точно киммериец.
- Странно, - пробурчал Тахарка, - но, впрочем, что нам за дело до какого-то там киммерийца? Пошли, Аксандриас. - В его взгляде читался приказ прекратить расспросы.
Умывшись и переодевшись во все чистое, Тахарка и Аксандриас спустились в общий зал. Сидели там, потягивали вино и ждали, когда принесут обед. Прополоснув глотку бокалом золотистого вина, Тахарка повернулся к своему помощнику:
- Итак, любезный друг, что бы все это значило: двое наших убиты, а за тобой следит одноглазая девица, которая водит компанию с киммерийцем? К чему бы это?
- Не знаю, командир. Что-то такое мне припомнилось, когда я увидел эту девицу. Но с другой стороны - я ведь даже не разобрал, кто это, мужчина или женщина. Что же касается убитых боссонитов и того киммерийца, не знаю, что и сказать. Мы, конечно, были недавно в Киммерии, но ведь с тех пор прошло уже больше месяца. Не мог же он выследить нас. Все знают - киммерийцы почти никогда не покидают свою родину, и уж во всяком случае не забредают так далеко.
- Но ведь этот - забрел, - возразил Тахарка. - Оба боссонита были убиты мощными ударами меча, а нам ли не знать, какими мечами орудуют киммерийцы.
- Хозяин упомянул только одного киммерийца, - поправил Тахарку аквилонец.
- Он один вполне мог прикончить обоих. Значит, следует с ним за это рассчитаться. Впрочем, - Тахарка махнул рукой, - что зря рассуждать. Если он не будет проявлять к нам интереса, значит, и нам нечего обращать на него внимание. Если он нам опасен, мы в этом скоро разберемся. А до тех пор стоит быть поосторожнее. Впрочем, это никогда не вредно.
Аксандриас кивнул. Но все равно ему было явно не по себе. А когда он вдруг заметил рядом с собой какого-то человека богатырского роста, он подпрыгнул на месте от неожиданности и схватился за изысканно украшенную рукоятку своего меча. Широкая ладонь опустилась ему на плечо и заставила сесть.
- Как ты пуглив, мой друг, - проговорил гиперборей Куулво. - Я ведь пришел по приглашению твоего начальника, чтобы вместе поужинать. Я не собирался нагонять на тебя страху.
- Нечего было подкрадываться ко мне со спины, - огрызнулся Аксандриас. - Я не позволю шутить тут со мной всякие глупые шутки!
- Мне бы и в голову не пришло подшучивать над таким опасным человеком, как ты, - Куулво даже не пытался скрыть сарказм. Он сел и взял кубок с деревянной тарелки, которая стояла рядом с кувшином с вином.
Тахарка был очень доволен этой стычкой. Он собирался пригласить гиперборея в свою банду, а если подчиненные будут соперничать друг с другом - так что ж, тем легче будет ими управлять. Они должны быть лояльны к нему, а не друг к другу. А если кто-нибудь из них замыслит предательство, обязательно найдется человек, готовый донести обо всем в подробностях, лишь бы насолить собрату и тем самым возвыситься. Тахарка взял кувшин и доверху наполнил кубок гиперборея.
- Хозяин постоялого двора, - заговорил Тахарка, - сказал, что ты недавно воевал в Офире.
- Это точно. - Куулво опорожнил одним глотком половину кубка.
- Расскажи-ка немного об этом. Скоро мы собираемся туда. Кто там воюет, с кем и из-за чего?
- Сэт его знает, что там творится! Против короля восстало около дюжины его наместников, другие двадцать, или около того, поддерживают короля. И каждый из них готов в любую секунду переметнуться на противоположную сторону, если это будет выгодно. Например, служа у моего последнего нанимателя Аснана из Кхалката… я участвовал в двух битвах против короля и в трех за него. Ну а в последнем сражении так никто, по-моему, и не сумел разобраться, на чьей стороне воюет.
- Превосходно! - воскликнул Тахарка. - Эта страна будто создана для нас! Куулво, я собираюсь отправиться со своим отрядом в Офир.
- Можно попробовать, - отозвался Куулво. - Вероятно, найдется кто-нибудь, кто захочет вас нанять.
- Я не это имел в виду, - ухмыльнулся Тахарка. - Я привык командовать, а не подчиняться и не собираюсь менять своих привычек. Кто кого там у них победит, мне абсолютно безразлично, я не собираюсь становиться ни на чью сторону. Наоборот, мы постараемся избежать конфликтов и недоразумений, прокатимся по стране, а если нам подвернется выгодное дельце, не упустим возможность заработать. - Тахарка сопровождал свою речь изящными жестами, его глубокий бархатный голос ласкал слух, а в кольцах на тонких пальцах отражалось пламя свечей.
- Заняться разбоем? - Куулво задумался. - Что ж, дело выгодное. Нужно только суметь избежать ненужных встреч с тем великим множеством армий, которые там толкутся.