И ни впавшая в задумчивость Алиса, ни ее собеседник, вновь сунувший нос в принесенную официантом кружку пива, не заметили, что сидевший через несколько столиков от них мужчина вперил в Алису изумленный и гневный взгляд.
Глава 24
В ПОИСКАХ ПОДХОДА
Екатеринбург, май 2008 г.
Логинов сменил место жительства. Однако для инквизитора это никаких трудностей не создало, так как он держал объект почти под постоянным наблюдением. Ни одно изменение в жизни Э-мага не укрылось от бдительных глаз агента Святого Ордена. Знал он и о поставленных им на поток исцелениях. С одной стороны, это могло стать аргументом в пользу того, что Логинов обращается в сторону добра, но, загодя предупрежденный командором, Сергей на это не купился. Э-маг сейчас или мечется между светом и тьмой внутри себя, или маскируется. Но даже в первом, более благоприятном случае риск был слишком велик: инициированный кригом Э-маг имеет явную тенденцию сползания в темную сторону.
Он должен умереть. Этот постулат не вызывал у Шестакова никаких сомнений. Другое дело, что способ "тихого устранения", рекомендуемый Орденом, пока не вырисовывался. Тут надо было действовать либо через близких, либо через друзей или любовницу, но так, чтобы самому в этой истории никоим образом не засветиться: анхоры вряд ли будут снисходительны к исполнителю подобного теракта.
Впрочем, предугадать реакцию светлых Вторых - задача архисложная. Что они, скажем, будут делать, когда их слуги найдут Э-мага? Применят свой старый трюк? Не факт. Подавление Силы инициированного Э-мага и блокировка таковой у новорожденного - не одно и то же. Логинов будет сопротивляться, а чем это закончится для окружающего пространства и его обитателей - одним Демиургам известно. Анхоры не пойдут на такое… скорее всего. Оставят все как есть, только попытаются переманить Э-мага на свою сторону? Этот вариант вполне рабочий, но для целей Шестакова - наиболее неблагоприятный. Руководство Ордена формально подчиняется светлым Вторым и в случае прямого приказа вынуждено будет взять под козырек. Но слишком мягкая политика анхоров по управлению Базовым миром очень не нравилась Святым Отцам, равно как и Покровителям.
В принципе Шестакову, как инквизитору первого ранга, знать о последних не полагалось, но отец Николай решил иначе. Наиболее доверенные лица из числа его команды удостаивались чести быть посвященными в сии тайные материи. Командор был убежден, что, приобщившись к этому знанию, его бойцы станут более эффективно действовать, а их рвение увеличится. И не ошибся. Ощущение сопричастности к великому делу стимулировало наилучшим образом.
Вот в чем заключалась тайна. Структура смотрящих была создана анхорами для того, чтобы вовремя обнаруживать и пресекать всякие проявления деятельности кригов в Базовом мире или визиты кромешников. Эти последние, обитавшие в Пустоте за Внешним ободом, правда, добирались сюда не так уж часто, но опасность представляли едва ли не большую, чем темные Вторые. Штат смотрящих составили смертные, обладающие паранормальными возможностями. Правда, возможности эти в основном лежали ближе к экстрасенсорной области, чем к боевой. До поры до времени этого хватало. Но после Второй Криганской войны, завершившейся гибелью Мохенджо-Даро и еще парочки древних цивилизаций, обстановка была куда более беспокойная, чем сейчас, а потому одних смотрящих, которые лишь фиксировали нарушения, уже оказалось недостаточно. Требовалась помощь тех, кто мог эти нарушения пресечь хоть магическим, хоть силовым способом. Тогда наиболее радикально настроенные анхоры и пришли к решению создать Святой Орден как боевое крыло смотрящих. В него набирались наиболее смелые паранормы, обладавшие, помимо экстрасенсорных, еще и боевыми талантами. Подобрать таких анхорам тогда помогли Демиурги.
Поначалу все было нормально, и эффективность деятельности смотрящих благодаря Святому Ордену повысилась. Название Ордена было красивым, но буквально его понимать не стоило. Святые Отцы не имели отношения ни к одной из мировых религий, по крайней мере изначально. Потом, с развитием христианства, буддизма, ислама и прочих конфессий, руководство Ордена стало использовать их для прикрытия, не стараясь, впрочем, занимать в религиозных структурах ведущие места: излишняя публичность могла только повредить делу Ордена. Но в Средние века многое изменилось. Участились просачивания кромешников, а криги принялись инициировать скрытых магов из числа смертных. В основном это были женщины. К немалому удивлению и досаде Святых Отцов, анхоры не спешили реагировать на изменившуюся обстановку. Тогда европейская ячейка Святого Ордена, что называется, пошла во власть - благо с их способностями это не составляло никакого труда. Пришло время святейшей инквизиции и охоты на ведьм. К сожалению, среди церковников было не так уж много орденцев, так что на местах волной пошли перегибы, вылившиеся наконец в форменную кровавую вакханалию. На одну настоящую казненную ведьму или колдуна приходились десятки, а то и сотни невинных жертв.
Анхоры пришли в бешенство, и вскоре те члены Ордена, что были причастны к организации охоты на ведьм, таинственно исчезли. После этого постепенно сошла на нет и вся средневековая инквизиция. Все более поздние попытки возродить ее уже не имели к Ордену никакого отношения. К этому времени он находился в глубокой опале, будучи объявлен анхорами чуть ли не экстремистской организацией.
После этой экзекуции Святые Отцы присмирели, однако продолжали считать свою политику правильной. По их мнению, единичная неудача, порожденная к тому же чрезмерным фанатизмом простых смертных, совершенно не доказывала ошибочности их основных принципов и методов. С тех пор и наступило охлаждение между Орденом и анхорами, хотя и не всеми. Часть из них (та, что была причастна к созданию этой структуры) продолжала тайно поддерживать орденцев. Этих анхоров Святые Отцы называли Покровителями и подчинялись в основном только им. Тем более что большинство светлых Вторых, равно как и почти все смотрящие, с опаской относились к Святому Ордену и старались пореже подключать его к своим делам. Таким образом, боевое крыло смотрящих стало фактически независимым и львиную долю своих операций проворачивало втайне от анхоров, за исключением, разумеется, Покровителей.
Время шло, но Шестаков практически не приблизился к своей цели, решительно не находя способа подобраться к Э-магу. Использовать близких? Так Логинов теперь крайне редко общался и с родителями, и с сестрой. Любовницу? Тут начал было наклевываться один вариант, причем многообещающий. Вероника Стенина, будучи замужем, не на шутку увлеклась Логиновым. Это неудивительно - если Э-магу женщина нравится и нужна, он ее почти наверняка получит. Муж Стениной являлся тем крючком, на который можно было ее поймать, но Э-маг как-то резко и вдруг порвал с ней всяческие отношения, словно почувствовал что-то. С тех пор с женщинами он больше не сближался. Оставались друзья. Точнее, один-единственный друг - Михаил Тихонов, которому Логинов доверился настолько, что даже посвятил в свою тайну.
Он - крепкий орешек, так что сломать его будет очень непросто. Хотя зацепки все-таки есть. Их целительский бизнес, в сущности, незаконный. А те семь трупов и вовсе пахнут пожизненным для Логинова и десяткой для его соучастника. На этом можно сыграть: вряд ли Тихонов горит желанием попасть в тюрьму. Вопрос один: что окажется сильнее - внутренний стержень Михаила и крепость его дружбы или здравый смысл…
Нет, не так. Слишком грубо и прямолинейно. Действуя таким образом, можно спровоцировать Тихонова на всплеск благородства, самоотверженности или глупости, что в данном случае одно и то же. Он не понимает, на чьей стороне стоит и кого защищает. Тут надо действовать тоньше. Подать ему это блюдо под несколько другим соусом, дабы оно не было таким горьким и противным.
Шестаков заулыбался: в его мозгу начал созревать план.
Глава 25
КОНТРУДАР
Пермь, 19 мая 2008 г.
- Валерыч, привет! Как дела?
- Ба, какие люди! Сам Константин Константинович! Привет сибирякам!
- Учти, что батюшке моему наверняка на том свете каждый раз икается, когда меня полным именем величают. Вот уж подсуропил мне имя-отчество!
- Слушай, а ведь мы с тобой уже почти два года не виделись! Приехал бы в гости, что ли.
- Нет, уж лучше вы к нам!
- Вот тебе раз! Это почему так?
- Да все нормально, просто у тебя в Новосиб больше поводов приехать - твоя-то уже здесь.
- То есть как? Хочешь сказать, Алиса в Новосибирске?
- Да, а ты что, не в курсах?
- То-то и оно. Ведь всегда насчет своих командировок шифруется, боец невидимого фронта! А я никак понять не могу - почему? Неужели думает, за ней помчусь? Очень надо!
- Ну на этот-то раз можно и приехать. Заодно бы и повидались. Сможешь на пару дней с работы отпроситься?
- Да я вообще-то отпуск догуливаю… Слушай, что-то ты темнишь, Костян! Случилось чего? Помощь нужна?
- Да нет, дружище, просто действительно давно не виделись.
- Угу. - Валерий сам не знал, почему его веселое и легкомысленное настроение стало куда-то улетучиваться. - С Алиской-то хоть пообщались? Как она там?
- Да не стал я к ней подходить, Валера.
- Не понял…
- Занята она была. Да и не одна.
- Не одна? А с кем и где? - Улыбка окончательно пропала с лица Валерия.
- В том-то и дело. С мужчиной в баре.
- Не сгущай. Алиска не такая. Думаю, это была деловая встреча.
- Может быть. Но я что-то сомневаюсь.
- Почему?
- Дело в ее собеседнике. Личность в нашем городе известная и достаточно одиозная.
- Кто таков?
- Иван Ерохин. Ведет свою колонку в "Сибирском вестнике". "Желтая" пресса. Самый прожженный журналюга из всех, кого я знаю. Наглый и беспринципный тип, а до кучи - большой бабник.
- Так, значит…
- Вот-вот. Я бы не стал тебе ничего говорить, но с ним женщины так просто в бар не ходят. По делам он с ними на работе разговаривает.
- Ясно, Костян. Встретишь меня в аэропорту? Буду у вас ближайшим же рейсом.
- Не вопрос. Только не пори горячку. Конкретного криминала я за ней не видел.
- На месте разберемся.
Новосибирск, 20 мая 2008 г.
Из аэропорта они ехали в машине. Валерий Соболев был мрачен, как грозовая туча. За то время, что прошло с их телефонного разговора до прибытия самолета в Новосибирск, он уже успел основательно накрутить себя и почти уверился в том, что Алиса непременно переспала с этим Ерохиным. Теперь все ее тайны Мадридского двора предстали перед ним совсем в ином свете. Как Соболев ни уговаривал себя насчет презумпции невиновности, успокоиться уже не получалось.
Константин сидел за рулем, искоса поглядывая на каменное лицо друга, и отчаянно жалел, что все ему рассказал. Ну кто его, в самом деле, за язык тянул? Ведь, может, и не было там ничего, а от Валерки теперь только что дым не идет. Блин, как же все неловко вышло!
Молчание нарушил Валерий:
- Ты знаешь, как его найти?
- Знать-то знаю, но что ты собираешься делать? Я же сказал - доказательств у меня нет и сам я ничего конкретного не видел.
- Вот я у него все и выясню.
- Почему бы тебе прежде не поговорить с Алисой? Так будет правильнее.
- Да пытался я! - с досадой произнес Соболев. - Звонил уже раз десять на сотовый, но абонент недоступен, а где ее искать, мне неизвестно. А тебе?
- Тоже.
- Вот видишь. Зато ты знаешь, где искать его. Выходит, выбора у меня нет. Да не дергайся ты - я просто поговорю с ним!
- Может, мне поехать с тобой?
- А вот это лишнее. Просто расскажи мне, как его найти, а уж дальше я сам.
- Ладно. Только большая просьба, Валерыч: не наделай глупостей!
- Не имею такой привычки. Одолжишь свою тачку до вечера?
Здание, в котором располагался офис "Сибирского вестника", стояло несколько дальше от улицы, чем соседние дома, и от проезжей части его отделяла широкая полоса не слишком ухоженного, заросшего кустарниками сквера. А у самого здания была организована автостоянка для сотрудников. Соболев поначалу решил было остановиться там, но передумал. За стоянкой, скорее всего, приглядывает охранник из офиса, и привлечь его внимание к собственной персоне в случае долгого ожидания ему не хотелось. Впрочем, на стоянку имелось два въезда, достаточно широких, чтобы на них могли разойтись две легковушки. Вот на одном из них Валерий и расположился, выбрав место так, чтобы оно не слишком просматривалось из окон, зато ему в просвет между кустарниками был хорошо виден вход в здание.
Журналист оказался трудоголиком. Окна офиса одно за другим гасли, пока не осталось единственное, свет из которого падал на одинокую машину, видимо ему и принадлежащую, а он продолжал над чем-то корпеть. Так что Валерию пришлось запастись терпением. Стремительно темнело. Радовало то, что, во-первых, вход в здание был ярко освещен расположенным на козырьке фонарем, а во-вторых, машина журналиста стояла совсем близко от места засады Соболева.
Когда Ерохин наконец вышел из здания, Валерий сразу же узнал его в свете фонаря. Именно это лицо красовалось над персональной колонкой репортера в "Сибирском вестнике".
Соболев уже собрался выйти из машины ему навстречу, но его опередили: из зарослей вынырнул невысокий стройный молодой парень лет двадцати. Валерий ума не мог приложить, откуда он там взялся: в течение довольно долгого времени своего ожидания он во все глаза следил за входной дверью, равно как и за прилегающей территорией, но не видел никого пришедшего со стороны. Неужели парень устроил засаду в кустах еще раньше его?
Как бы то ни было, ему показалось разумным остаться в машине и подождать завершения разговора, который, кстати, был хорошо слышен из-за царящей вокруг тишины и который сразу же заинтриговал его.
- Ерохин Иван Андреевич, - с какой-то смесью насмешки и раздражения произнес парень. - Как же вы меня достали! Сколько раз вам намекать, чтобы вы бросили это дело?
- Какое дело?
- Не прикидывайтесь! Вы прекрасно знаете, о чем речь. Упрямства в вас на сто ослов хватит! Мало того что сами не можете остановиться, так еще и этой приезжей зачем-то все рассказали. Кто она, кстати?
- А ты, прости, кто такой, чтобы я тебе отчеты давал?! - Журналист явно устал за день, да еще и настроение было не из лучших, так что наглые речи этого юнца здорово вывели его из себя.
- Хамите, Ерохин, - укоризненно проронил парень. - Зря. Не стоит со мной в таком тоне разговаривать.
- Беру пример с тебя, - отрубил газетчик. - Ты что, на администрацию города работаешь? Так был уже на меня оттуда наезд. Только прошу учесть: не на того напали!
- Некоторые люди настолько упорно не желают понимать разумных слов, что невольно возникает сомнение: а относятся ли они сами к разумным существам? Вы что, хотите кончить, как Лахнева и Балуев? Это не так сложно устроить.
- То есть все эти исчезновения и смерти - твоя работа?! - изумился журналист.
- А если и так? Однако речь не об этом. Хотелось бы все-таки услышать, кто такая приезжая, с которой вы разговаривали в баре?
- Не твое собачье дело! - процедил Ерохин, делая шаг вперед. - Пугать меня вздумал?! Смотри сам не испугайся! Я вот тебя сейчас скручу и…
Его фразу прервал смех парня. Скрипучий, неприятный и даже какой-то жутковатый. Словно не человек смеялся, а… кто? Тут разум Валерия, который, затаив дыхание, следил за их разговором, спасовал. И спина его почему-то сделалась совершенно ледяной.
- Скрутите? Меня?! - отсмеявшись, заговорил парень. - Было бы забавно посмотреть. Вы - глупец, Ерохин! И все, что вы делаете, - верх несуразности. Я ведь все равно получу от вас нужную информацию, вот только приятных ощущений при этом не гарантирую. Вы уже натворили достаточно, чтобы заслужить смерть, но она ведь тоже бывает разная. Повторяю свой вопрос в последний раз: кто такая эта приезжая?
- Да пошел ты, ублюдок!
С этими словами журналист двинул парня кулаком в лицо. Точнее, попытался. Тот буквально утек в сторону и стремительно ударил в ответ. Ерохин полетел на землю. Парень сделал шаг к нему и с размаху саданул ногой по ребрам. Послышался хруст кости, и журналист взвыл от боли.
Это было уж слишком. Конечно, Валерий, по вполне понятным причинам, не испытывал особой симпатии к Ивану Ерохину, но, судя по только что услышанному разговору, у него с Алисой действительно была деловая встреча, а юнец, кажется, сейчас его просто убьет. Пора вмешаться… Ха, вмешаться! Да он против этого парня имеет, похоже, столько же шансов, сколько против чемпиона мира по боксу в тяжелом весе. Нет, надо звонить в милицию.
Валерий полез за мобильником и внезапно замер. Рука застыла, словно парализованная. Юнец смотрел на него. В упор. И в этом взгляде не было ничего человеческого. Бездонная чернота, которую тут же заменил зеленый огонь. Парень улыбнулся, продемонстрировав рот, полный зубов-иголок.
- Ну как, понравилось шоу? - тихо произнес он. - Думаю, да. Я намеренно позволил тебе понаблюдать его со стороны, чтобы ты им насладился. А теперь пришло время принять в нем участие.
Там же, 21 мая 2008 г.
Спала Алиса плохо, как, впрочем, и всегда в первую ночь на новом месте. И дело было отнюдь не в акклиматизации. Коль скоро речь шла о работе, на первый план выходило обеспечение собственной безопасности в ночное время. В данном случае ей пока не было известно, с каким видом кромешников она имеет дело. А ведь среди них есть и такие, которым вовсе не обязательно вступать в непосредственный контакт с жертвой, чтобы отправить ее на тот свет. Периметр безопасности, сторожевые заклятия и тому подобные аспекты данной проблемы всегда являлись предметом беспокойства адептов Ордена, не имеющих достаточного опыта самостоятельной работы. Вот и сейчас Хохлова, сделав в этом плане все, что считала необходимым, все-таки не смогла до конца избавиться от беспокойства. Ведь ее жизнь теперь находилась в прямой зависимости от правильности принятых защитных мер. Да и подстраховать ее на этот раз было некому.
В общем, понятно, что, промаявшись бессонницей полночи, Алиса встала достаточно поздно. Первым делом она настроилась на телепатическую волну передачи от "слухача", и тот, повинуясь мысленному приказу хозяйки, выдал ей в сжатом, пакетном виде всю накопленную за ночь информацию. Естественно, обычному человеку, даже обладающему способностью к восприятию телепатических сигналов, разобраться в этом ворохе данных возможным не представлялось. Он бы смог что-то понять, лишь получая информацию в режиме реального времени, что для Алисы, естественно, было неприемлемо. Но тренированное сознание адепта Ордена способно было работать с данными, поступающими со значительно большей скоростью, и отделять при этом зерна от плевел.