* * *
- …Ф-фу! - варвар утер пот с лица. – Теперь я понимаю смысл выражения "неприступная крепость! Как они сюда коняг заводят?
- Да никак. Лошадки вельможного эрла стоят в конюшне, внизу. Сюда кроме человека, кошки и упыря никто забраться не может.
Доблестные охотники стояли на единственной ровной площадке скального выхода, прямиком перед воротами крепостишки Ронинов. Гвай заметил, что неудобная тропа недаром именуется "Пыхтелкой", а Конан с ним немедленно согласился - тропка, ведущая к замку, больше подходила горным козлам, а не людям. Крутая, осыпающаяся, извивающаяся между гранитных зубьев, будто пьяная змея, идти можно только по одному, цепочкой… Неужели Ронины настолько боятся семейного чудища, что не удосужились проложить наверх более удобную дорожку? Ночью будешь спускаться - ноги переломаешь. Или просто сорвешься и загремишь вниз. Результат вполне предсказуемый: свернутая шея.
- Красиво, - сказал киммериец, рассматривая окрестности с огромной высоты. - Никогда ничего подобного не видел.
В сумерках княжество Ронин казалось разделенным на две равные половинки. По левую руку тянутся более светлые поля болот, справа - черно -зеленые пушистые дебри. Шутка богов. Незримые словно ударили мечом по неизмеримым пространствам полуночной Бритунии, разрубив страну надвое. Граница топей и чащоб проходила по совершенно прямой линии, теряясь за горизонтом.
- Век бы этой красоты не видать. Конан, ты неисправимый романтик. Наверное, поэтому и согласился с нашим предложением? - Гвай сплюнул и еще несколько раз саданул кулаком по окованным вратам замка. - Куда люди подевались? Упырь всех перекусал? Так рано еще для упыря, чересчур светло…
Открыли калитку. В проеме образовались трое дружинных - по уши в драных кольчугах. Оголовья, кольчужные чулки и рукавицы, усиленные железными накладками нагрудники. Гвай вздохнул. От каттакана никакой доспех не спасет.
- Ночные стражи, к вельможному эрлу, - проворчал Гвайнард. - Нас ждут… Точнее, должны ждать.
- Как же, судари, имеем извещение от славного нашего господина. Идемте. Проводим тотчас.
Кольчужные провели охотников через маленький дворик, впустили на узкую лестницу и благополучно доставили на второй этаж. Пахло мышами и жареной свининой.
- Вот сюда проходите, - гудел старший, наверное, десятник. - На эти лавки располагайтесь. Только осторожнее, месьоры Ночные стражники, у того сидения ножка поломана, вместо нее кирпичики лежат. Я - Хольм, начальствую над караулами. Это вот Ларе. Главное, не поворачивайтесь к нему той стороной, где кошелек - ручонки у него независимо от рассудка работают. А к Бренду никогда не поворачивайтесь, я дико извиняюсь, задницей. Счас вельможного позовем. Ихняя светлость книжки смотреть изволят в зале, по-умному именуемой читательной…
Конан был готов от души посмеяться, Гвайнард тоже прыскал в кулак. Вот она, дремучая ронинская патриархальность, во всей пленительной красе!
- Добро пожаловать, господа! - со стороны двери небольшой и очень неуютной комнаты раздался высокий голос молодого эрла. - Я обогнал вас всего на несколько колоколов, благо выехал из коренного Райдора в тот же вечер, сразу после нашей беседы. Как вам нравится в Ронине?
- Просто-таки дивно, - Гвай решил не вдаваться в подробности. - Особенно здешняя стража умиляет.
- А других где взять? - тяжко вздохнул Алаш Ронин. - Сожалею, но вам тотчас придется вернуться в деревню. Мой каштелян сообщил, будто прошлой ночью явился волшебник, месьор Рэль, и сказал, что будет ждать Дербников в "Свинье и Котле" после полуночи.
"Каштелян - управитель, ведающий хозяйством, конюшнями и казной, - перевел Конан с местного наречия, на ставший привычным аквилонский язык. - Отлично, поглядим, какие у вас тут волшебники разгуливают…"
- Вина? - нетерпеливо спросил Ронин. – У меня есть и "Либнум" и "Золотая Лоза".
- Благодарим, лучше завтра, - отрезал Гвай. - Пока вельможный отсутствовал, упырь не появлялся?
- Тварь похитила еще трех человек, двоих убила, - эрл горестно покачал головой. - Я распоряжусь, чтобы вас проводили до подножия скалы. С факелами. Тропинка немного запущена. И… И будьте осторожнее. Фамильное привидение в последние дни расшалилось - его видели позапрошлой ночью на главной улице деревни. Совсем обнаглел, мерзавец, уже в поселок забирается. Не к добру это… Переговорим с утра. Прощайте.
Эрл Ронин коротко поклонился и вышел. Взамен показалась озабоченная физиономия десятника Хольма.
- Соизвольте, вельможные, проследовать до низу. Факелы сами понесете, а то нам неудобно - копья в руках. Вдруг пригодятся супротив упырей?
Гвай громко фыркнул и доверительно спросил у Конана:
- Ты запомнил, к кому из них нельзя поворачиваться фундаментальной частью задней половины туловища?
Варвар, не сдерживаясь, расхохотался в голос.
* * *
Постоялый двор "Свинья и котел" несколько отличался от тысяч собратьев, украшающих собой города и поселки Заката. Одноэтажность отлично компенсировалась длиной дома - шагов двести, не меньше. Крыша соломенная. Половина строения отдана под громадный обеденный зал, другая разделена на темные маленькие каморки - комнаты для гостей. Гостей же, кроме Ночных стражей, в "Свинье" не наблюдалось. Зато явилось великое множество местных - посмотреть на Дербников. Ночью, в темноте пришли, не убоялись! Верили, что знаменитые охотники на чудовищ защитят в случае любых неприятностей.
- Боги незримые, наконец-то вы явились, - с жалобной интонацией сказала Асгерд, когда Гвай и Конан протолкались к столу. - У Эйнара язык как помело, но я-то не двужильная! Совсем замучили - расскажи то, расскажи это. Теперь сами отдувайтесь. Кстати, у меня две плохих новости.
- А именно? - насторожился Гвай.
- В так называемых "комнатах" ночевать нельзя. Клопов больше, чем звезд на небе. Зажрут насмерть, никакой упырь не понадобится. Засим: тебя, как предводителя ватаги, намереваются испытать тутошние задиры. Им, понимаешь, не верится в нашу силу.
Гвайнард почесал в затылке и ответил:
- Ночуем на сеновале, никакой страшный кусачий зверь не доберется. А насчет забияк… Я не буду возражать.
Он повернулся к притихшей толпе ронинцев, сгрудившихся вокруг стола Ночных стражей и с самым невинным видом осведомился:
- Кто здесь меня проверять захотел?
- Ты, что-ль, начальствуешь? - хмуро спросил безбородый парень из ронинской деревенской молодежи. - Тю! Я-то думал ватагой длинный командует…
Все посмотрели на невозмутимого Конана, потягивавшего наикрепчайший черный эль. Киммериец на взгляды не ответил, сосредоточившись на содержимом кружки. Посмотрим-посмотрим, как Гвайнард выкрутится!
Из толпы вытолкнули местного богатыря. Засмотришься - эдакий человечище! Ростом на полголовы превосходит отнюдь не маленького Конана, плечищи медвежьи, руки в тугом сплетении мышц и синеватых жил, шея бычья. Однако, посматривает смущенно.
И молод совсем - не больше двадцати зим на свете прожил. Невысокий Гвай рядом с ним кажется малым ребенком.
- Во! - загалдели ронинцы. - Арта на кулаках поборешь, поверим!
- Давайте, - скривился Гвайнард. – Столы отодвиньте, чтоб место было. Здесь поборемся. На улице темно…
- Может, лучше длинного выставишь, заради потешного поединка? - сконфуженно проговорил могучий Арт и еще больше покраснел. - Ведь зашибу…
Конан непроизвольно сжал кулаки.
Побороться можно, но только не с живой осадной башней! Нет, киммериец не боялся, просто сразу начал прикидывать, как можно завалить такого исполина. Потребуется хитрость, а не грубый мордобой…
Гвай на Конана и не посмотрел. Ждал, пока тяжелые столы уберут к бревенчатым стенам. Вышел на середину. Руки висят расслабленно, на лице философическая задумчивость. Асгерд была спокойна, как скала. Броллайхэн откровенно ухмылялся.
Громила Арт атаковал первым – попытался нанести прямой удар в челюсть. Если бы попал, Гвай недосчитался бы половины зубов.
Дальнейшего никто, включая внимательного Конана, не увидел. Слишком быстро произошло. Гвай непонятно как ушел от сокрушительного тарана, нырнув вниз и правее. Смазанной полоской мелькнула его правая рука.
И сразу все кончилось. Арт тяжело повалился на золотистую солому, устилавшую пол. Ронинский боец пребывал в состоянии бессознательном.
Конан закашлялся. Местные изумленно загудели.
- Гвайнард Один Удар, - удовлетворенно хмыкнула Асгерд. - Предпочитаю быть его другом, а не врагом. Киммериец, не удивляйся. Таким манером нас в каждой деревне испытывают. И мы всегда доказывали… Эй, вы чего делаете?!
Восторженная толпа ронинцев схватила Ночных стражей, силой подтащила к столу, усадила. И началось…
Пиво и эль - бочонками. Дичь и свинина - горой. Нашли даже кувшин кислого вина - редкость! Все для почтенных гостей! Ай да предводитель охотников! Арта поверг, не кого-нибудь!
Самого Арта мигом унесли шестеро крепких бородачей - пускай отлежится!
- Истинно бритунийское гостеприимство, - посмеивался Гвай, - Точнее, ронинское. Ты кушай, варвар. Теперь нам все бесплатно. В любом доме Ронина.
- Как у тебя получилось? - не переставал изумляться Конан. - Как? Этот верзила и меня уложил бы с такого удара! Шею бы запросто переломал!
- Быстрота, точность, спокойствие. И лишь самую малость грубой силы. Это еще один непреложный закон Ночных стражей. Ничего сложного, Конан. Рано или поздно научишься.
Ночной праздник так бы и продолжался, не появись на пороге "Свиньи и котла" примечательная личность.
Черные одежды, глубокий капюшон, серебряное украшение на груди - маленький тощий дракончик, вцепившийся зубами в собственный острый хвостик. Ладони гостя затянуты в кожаные перчатки.
Люди внезапно замолчали. Расступились, пропуская мрачного визитера. Отошли подальше.
- Месьор Гвайнард, если не ошибаюсь? - проговорил незнакомец, подойдя к столу. - Меня зовут Рэль. Побеседуем?
- Побеседуем, - Гвай медленно встал, внимательно глядя на черноплащного. - Не здесь, разумеется. Ребята, Асгерд, пьянку заканчиваем. Быстро топайте к сеновалу. Там удобнее всего. И клопов нет.
Конан, подчиняясь приказу, шагнул к выходу. И успел расслышать тихий вопрос предводителя отряда:
- Если я правильно понял, вы прибыли из Рудны?
- Именно. Пойдемте, сударь. Не будем смущать бестолковых кметов. Не по их уму разговор.
Глава третья
в которой Конан с изумлением слушает объяснения удивительного "волшебника", встречается с проклятием эрлов Ронинов, а затем оказывается в дальней деревне, возле которой видели каттакана.
А строились с удобствами – взобрались на огромную копну душистого летнего сена, расстелили мягкие войлочные плащи, хозяйственный Конан, утащивший со стола жбанчик с полюбившимся черным элем, хлеб и резное блюдо с нежнейшей кабаньей грудинкой, вынул из дорожного мешка деревянные стаканчики, которые всегда возил с собой, а волшебник по имени Рэль организовал освещение: под потолок сеновала взмыл светящийся теплым золотом огненный шарик. И красиво, и безопасно - не вспыхнет сухая трава.
Странный колдун доселе не решился отбросить капюшон. Ждал, пока достопочтенные охотники расположатся и будут полностью готовы к долгой беседе. Если Конан косился на месьора Рэля с подозрением, то Гвай и Асгерд были абсолютно хладнокровны, а неугомонный Эйнар даже поглядывал на ночного гостя с оттенком уважения.
"Они его знают, - догадался киммериец. - Неважно, лично или понаслышке. Если бы Гвайнард хоть немного опасался мага, не выглядел бы так спокойно. Интересно, кто такой этот Рэль? Колдун-отшельник, какие обычно поселяются в горах, пустынях или чащах, чтобы никто не мешал постижению тайн сотворенного мира?"
Варвар очень жестоко просчитался. Месьор Рэль не являлся отшельником, не был знаменитым деревенским шаманом, да и настоящим волшебником, по большому счету, тоже считаться никак не мог.
Магические способности месьора Рэля были не приобретенными в результате долгих лет обучения, а врожденными.
- Предпочитаю обращение на "вы", пускай это и не принято в Бритунии, - без лишних предисловий начал Рэль, усевшийся на широкую потолочную балку, проходившую в двух локтях над импровизированным ложем Ночных стражей. - Уважаемый Гвайнард, в вашем отряде пополнение? Представьте меня, пожалуйста. Я не хочу возникновения… нежелательных трудностей.
Гвай задумчиво кашлянул, потом проникновенно взглянул на киммерийца и осторожно, будто подыскивая нужные слова, вопросил:
- Конан, как ты относишься к не-людям? К представителям других разумных рас?
- Спокойно, - развел руками варвар. - У меня отыщутся хорошие друзья и среди гномов, и воплощенных духов, и рабирийских гулей. Даже один знакомый дракон имеется, причем не простой дракон, а настоящий герольм. He -люди, конечно, отличаются от человека, но это вовсе не значит, что все они плохие или опасные.
- Очень хорошо, - согласился Гвай. – Месьор Рэль тоже не является человеческим существом. Он каттакан.
- Повтори? - Конан решил, что ослышался. - Каттакан? В смысле, упырь?
- Нет. Не вампир, не упырь и не демонический монстр. Наш гость - живое существо. И, видимо, нам придется друг другу помогать. Такое уже случалось раньше, несколько лет тому…
- Позвольте, я объясню, - перебил месьор Рэль. Поднял руку, стянул черный капюшон и слегка улыбнулся, не разжимая губ. - Никто не расскажет обо мне, лучше меня самого.
Конан едва подавил желание шарахнуться в сторону и схватиться за меч. На киммерийца взирало существо, имеющее лишь самое отдаленное сходство с человеком.
Очень бледная, с нездоровой сероватостью и голубыми тенями, кожа. Лицо вытянуто, нижняя челюсть широкая и острая, нос длинный, крючковатый, с подвывернутыми ноздрями. Тонкая, искривленная усмешкой, полосочка темно-синих губ. Голый череп без единого волоска украшают плоские, заостренные кверху, огромные уши.
Глаза месьора Рэля, вообще, описать сложно: золотисто желтые, без зрачков и белка, размеренно пульсирующие и отражающие свет так, что создается полное впечатление, будто на тебя смотрят два круглых кхитайских фонарика. И в то же время вполне человеческое сложение туловища: руки -ноги, грудь-живот, голова. Пальцы, скрытые черной кожей перчаток, по -паучьи длинны.
Неприятное впечатление. Настоящий вампир из сказок. Легендарных кровопийц всегда точно так и описывают, не отличишь предание от реальности…
- Итак, меня зовут месьор Рэль, - наклонив уродливую голову, сказал не-человек. - Если полностью - Рэльгонн. Я владею крепостью Рудна и постоянно живу там уже несколько тысячелетий, со времен падения Небесной Горы. Вместе с несколькими близкими родственниками. Среди людей я могу считаться вампиром, но в действительности таковым не являюсь. Я - Хранитель. Земли Полуночной Бритунии находятся под моим покровительством, и я предпочитаю помогать людям в случае появления опасности, с которой человек не может справиться. В минувшие дни наступил весьма опасный кризис, который нам всем придется разрешать. По мере сил и возможностей. Рад встрече, уважаемый Конан Канах. Я имя не перепутал?
- Не перепутал, - буркнул киммериец. - Я и есть Конан Канах.
Варвар был озадачен. Если это странное человекоподобное существо называет себя каттаканом, то на кого в таком случае охотится ватага Гвайнарда? Правильно, тоже на каттакана. Только…
Что Гвай рассказывал о Рудне? Верно: это замок в соседнем танстве Кернодо, в котором обитают "хорошие упыри". Однако, само значение слова "упырь" ничего приятного не сулит. Ночной кровопийца, тварь, похищающая людей (чаще всего - невинных младенцев или целомудренных девиц…), а если немного пофантазировать, используя в качестве основы древние сказания, то на ум сразу приходят кровавые оргии с залихватскими плясками на гробах, мрачные склепы, черепа невинно убиенных, оскверненные могилы и прочие скромные радости вампирьей жизни.
Стоп. Отбросим досужие выдумки и рассудим трезво. Гвай месьора Рэльгонна не боится и относится к каттакану со сдержанным почтением. Дух природы, броллайхэн, говорливый Эйнар, который по заповеди незримых богов обязан хранить обитаемую Сферу от иномировых вторжений, в присутствии упыря насквозь невозмутим. Асгерд тоже не видит в Рэльгонне ничего особенного – перед ней будто бы восседает старый приятель.
Вывод прост: сначала надо разобраться, а потом делать соответствующие обстановке умозаключения. Не может быть, чтобы профессиональные охотники за монстрами снюхались с нечистой силой и заключили с оной братский союз. Достаточно вспомнить, что достойная госпожа Ринга, графиня Эрде, старинная подруга Конана, тоже не человек, а урожденный вампир-гуль из Рабиров. И Ринга сумела завоевать доверие не кого-нибудь, а великого короля Трона Дракона, государя Нимеда Первого!
Значит, не каждые вампиры опасны. Логика безукоризненна!
- Конан, я тебе говорил, что моя ватага работает исключительно в Бритунии, - пустился в объяснения Гвай. - Пограничье, различные графства Немедии или, допустим, Аквилонию, охраняют другие отряды Ночной стражи. По кодексу Дербников, приходить без разрешения на чужую территорию и там работать - не разрешается. Только если тебя попросят о помощи Стражи близлежащих земель, можно пересечь границу. Каждый Дербник, за много лет трудов, досконально изучает выбранную страну. Мы обязаны знать самые опасные области, где водятся чудовища, все положительные и отрицательные стороны местности, надо обязательно завести дружбу со всеми обитателями государства, начиная от верховной власти и заканчивая распоследним кметом с забытого хутора. И следует помнить, что у Ночного стража всегда отыщутся если не верные союзники, то надежные помощники. А кто эти помощники - неважно. Когда-то мне пришли на выручку граскаальские гномы. В другом случае я был готов договориться с альбами… При посредничестве Эйнара, конечно.
- Альбами? - вытаращился Конан. - Сказки! Альбы давным-давно вымерли!
- Абсолютно ничего подобного, - проскрипел со своей балки желтоглазый каттакан. - Несколько сотен Бессмертных и поныне находятся в кругах обитаемого мира. Если угодно, Эйнар тебе все расскажет. Броллайхэн родственны альбийскому народу.
- Это истинная правда, - ответил Эйнар на недоуменный взгляд варвара. - Некоторые Бессмертные не успели уйти за Грань Мира и навсегда остались в Хайбории. Человек не найдет дорогу к их тайному городу, но я умею ходить по тайным альбийским тронам и всегда буду желанным гостем в скрытом от человека Аэльтунне. Так именуется альбово поселение. От Ронина до Аэльтунна около шестидесяти лиг по прямой.
- Беда на мою седую голову… - Конан набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул. – Я всегда предполагал, что мир устроен довольно сложно, однако и догадаться не мог обо всех тайнах обитаемой Сферы! Сколько нового можно узнать! Альбы, каттаканы… Невероятно!