- Этой линией, кончающейся на просторах Северного моря, обозначен след сигнала, вызывающего восточные армии. Естественно, мы пойдём по нему и попробуем отыскать линзу, которая находится там. Потом пойдём дальше. Я надеюсь, что так мы дойдём до настоящего Дракона Времени и его господина, который и устроил нашествие восточников на Запад.
- Ты уверен, что отыщешь источник сигнала, вызывающего восточные армии?
- Нет, но нужно отработать этот вариант, а лишь потом браться за менее вероятные.
- А ты уверен, что, отыскав и уничтожив источник вызывающего сигнала, ты заставишь восточные армии повернуть назад?
- Как ни странно, в этом я почти уверен, королева. Ничто другое не указывает, что у нас есть иной путь справиться с ситуацией.
Недолгое молчание повисло в пещере. Но вот снова зазвучал голос королевы - и магическое эхо уже не исказило его. Линза Дракона Времени погасла.
- Как королева своего народа, как мать своих детей, я благословляю тебя, Лотар. Сделай, как считаешь нужным, и я прикажу праздновать день твоей победы как нашу общую Величайшую Победу во веки веков.
Глава 21
Лотар с Рубосом только что сменились на педалях крыльев. Оба ещё не вполне остыли. Рубос с едва заметным раздражением разминал ноги, потому что Драконий Оборотень на этот раз загнал его совершенно, и он чувствовал судороги и ломоту в икрах. Лотар, которому физическая работа всегда поднимала настроение, смеющимися глазами посмотрел на своего друга и посоветовал:
- Ты приседай, Рубос. Не требующие силы движения - лучшее, что можно тебе посоветовать.
- Ты забываешь, кто вообще научил тебя фехтованию, мальчишка.
На лице Рубоса появилась вымученная усмешка. И всё-таки он подошёл к борту, ухватился руками и очень осторожно, словно был стеклянным, несколько раз присел. Потом сказал:
- Ну, ты силён, парень. Никогда не думал, что меня можно так легко переиграть.
Лотар провёл ладонью по лбу, хотя он был сухим.
- Ну, положим, не так уж и легко.
- Эй, - с юта шагал Купсах, - вы мне чуть крылья не сломали.
Лотар посмотрел на капитана летающего корабля. В последнее время он стал проявлять всё больше интереса к Лотару и его ученикам. Сейчас Купсах собирался о чём-то поговорить.
- Это всё он, - шутливо оправдался Рубос и присел ещё десяток раз. - Давай, говорит, посмотрим, выдержит ли нас эта машина.
- Ну, положим, я сказал, что машина кажется не очень прочной, - возразил Лотар. - И ничего специально не предлагал.
- Но потом-то стал наяривать, как гармонист на деревенской ярмарке, который за каждую песенку получает призовой стаканчик.
- Никогда не был гармонистом, да ещё в деревне.
- Признайся, Лотар, ты же знал, что я не могу отказаться от предложенного тобой темпа. Вот и получилось, что…
Купсах рассмеялся:
- Да вы вдвоём стоили трёх других пар. Теперь мы идём с опережением часа на два, не меньше.
- Значит, ещё до заката мы найдём этот…
- Он уже виден в подзорную трубу мэтра Шивилека, - подтвердил Купсах и показал рукой на север: - Он вон там, на самом горизонте, и до темноты станет нашим ночлегом - остров Шонмор. Я едва сыскал упоминание о нём в моей лоции. Такое впечатление…
Капитан умолк. Лотар понял: что-то помешало ему говорить, это было очень странно. Если и существовали на свете люди, абсолютно лишённые слуха к магии, то Купсах мог быть их предводителем.
- Ну, договаривай, капитан. Может быть, это важно.
- Не очень, я думаю. - Купсах отвернулся. Что-то с ним происходило, только Лотару никак не удавалось понять, что именно. Он даже оглянулся, пытаясь сообразить, где находится Сухмет, - старик с его ментальными способностями сумел бы понять, что происходит, даже если Купсаха перекрыл какой-то особенно изуверский демон, спец по внесознательным блокам и задержкам чувств.
- Ну, в общем, я подумал, что его специально старались забыть. Странно, остров на этом месте мог бы стать очень важным перевалочным пунктом. Правда, в нём должна быть хотя бы одна удобная гавань.
Рубос улыбнулся. Ноги его больше не беспокоили. Он снова смотрел на мир беспечно, уверенный, что всё можно постичь и превзойти. А если даже и потерпит неудачу, поможет его друг - Лотар Желтоголовый, прозванный Непобедимым.
- Заставить всех моряков в этих водах забыть об удобном острове - такого я себе и представить не могу. Да это и невозможно.
- Возможно, Рубос, - поправил его Лотар. - Просторы непознаваемого шире, чем всё, что мы знаем.
Мирамец беспечно махнул рукой:
- Ты сам своей практикой доказал и продолжаешь доказывать, что разум и выучка сильнее всего на свете.
Лотар улыбнулся, только улыбка вышла грустной, даже неуверенной.
- Я чаще отказывался от предложений, чем их принимал, Рубос. Потому что понимал - не всё мне по зубам. А разум и выучка - такие же обоюдоострые качества, как всё остальное, свойственное человеку. Действуя только разумом, вполне можно наломать дров даже в простой ситуации, а выучка может ослабить чувствительность и тоже приведёт к проигрышу.
- Ну нет, Лотар. - Рубос покачал головой. - Если всё и в самом деле так, как ты говоришь, то человеку ничего не остаётся, кроме как сдаться. А с этим я никогда не соглашусь.
- Нет, сдаваться не следует никогда. Если возможно, вообще нужно забыть об этом. Отступать - да, этому следует учиться, как и любой другой тактике, но не сдаваться.
- Но что же тогда остаётся человеку? - В голосе Купсаха вдруг зазвучало такое волнение, словно на его глазах рушился мир, и он пытался его спасти. Кто знает, может, так и было?
- Гармония. Божественное равновесие всего, что доступно, и всего, что может быть доступно. - Лотар снова грустно улыбнулся. - И понимание того, что нарушение гармонии - вернейший путь к гибели.
Рубос посмотрел на уже темнеющие воды Северного моря, катившего свои волны далеко внизу, под ними. Там ветер взбивал белые гребешки, ровными, как по линейке, рядами уходящие на восток.
- Взять хоть последнее наше предприятие, - Рубос посмотрел на Лотара, чтобы убедиться, что друг следит за ним. - Силой своего разума ты нашёл способ разобраться…
- Я нашёл кое-что, зверски эксплуатируя магические способности Сухмета, а это уже трудно отнести к силе разума. Второе, мы не нашли ещё ничего существенного, только след. А след может быть и ложным, и побочным, и каким угодно другим. И третье, я просто не говорю о своих неразумных, как ты считаешь, чувствах, ощущениях, предположениях. Если бы ты их когда-нибудь заметил, ты усомнился бы в моей разумности до конца наших дней.
- Например? - спросил Купсах. - Пожалуйста, приведи пример, сэр Лотар.
- Я, кажется, просил тебя обращаться ко мне проще, но ты хочешь, чтобы тебя просили несколько раз, - это невежливо, капитан. - Лотар вздохнул. Рубосу показалось, что он произнёс эту шутку только для того, чтобы подумать. - Хорошо, я приведу пример. У меня складывается впечатление, не подкреплённое почти никакими доводами рассудка, что нам мешают две силы. Одна мобилизовала все три армии и, возможно, напустила на нас фиолетовых фламинго. Она располагает огромными ресурсами и формирует собственные силы. К тому же, боюсь, эта первая сила способна отслеживать наши действия, пока мы их только планируем. Вторая сила всего лишь пытается организовать от случая к случаю вооружённое сопротивление, используя уже сложившиеся подразделения. Именно эта, вторая сила, например, предупредила генералов о нашем появлении в ставках фоев и вендийцев. А её о наших действиях предупреждает тот, кто, скорее всего, нанесёт удар в спину, когда ему это покажется удобным…
- Среди нас есть предатель? - Глаза Рубоса стали круглыми, как дублоны.
- Если бы ты отдавал должное не только рассудку, но и чувствам, ты бы давно это заметил.
- Но, сэр… Лотар, как же это возможно? - Купсах не скрывал своего потрясения. - Мы все одинаково подвергаемся угрозе, когда нас атакуют!
- Во-первых, предателем, то есть осведомителем, в конце концов, можно и пожертвовать, если удастся устранить нас. Во-вторых, не смотрите на меня так. Всё, что я сказал, вовсе не значит, что это нормальный, купленный предатель. Возможно, это просто лопух, которого объегорили, и теперь он гонит информацию враждебной стороне, сам того не подозревая.
Рубос потряс головой, стараясь переварить услышанное.
- Послушай. Мы дерёмся чуть не на каждом шагу. У нас, я уверен, впереди ещё прорва драк и возможные потери. Мы, может, вообще с этим не справимся. Как тебе удалось выявить эти две силы, нащупать предателя?
- Ну, это моя работа.
- Моя тоже, но я ничего такого не осознавал даже!
- Ты слишком доверяешь тому, что можно понять. А я именно тогда и теряю доверие, когда всё совершенно понятно.
Рубос вздохнул и отвернулся к морю. Они летели над водой, которая стала почему-то чуть светлее. Лотар сомневался, что это изменение оттенков может уловить человек с нормальным зрением. А впрочем, хороший художник его непременно заметил бы, даже раньше Лотара. Скорее всего, море тут стало чуть менее глубоким, они и вправду подходили к какому-то острову.
И в сознании Желтоголового еле слышно звякнул колокольчик. Лотар провернулся на месте, стараясь определить, откуда исходит угроза, но пока это не удалось.
- Сэр… Я не могу звать тебя иначе, сэр Лотар! - Купсах одновременно просил и испытывал раздражение за созданный ему дискомфорт.
- Хорошо, можешь звать меня как хочешь.
- Сэр, но разве сэр Сухмет не может определить предателя магическими средствами?
- Это не так просто, как кажется. Его, видимо, неплохо защищают. Кроме того, я уже говорил: он может быть и неосознанным предателем. Или его научили носить ментальную маску. Или погрузили в транс, при котором меняется весь каркас личности… - Лотар потерял терпение: - Знаешь, капитан, сейчас это уже не важно. И я бы на твоём месте готовил корабль к бою. К очень серьёзному бою.
- Прямо сейчас? - растерянно спросил Купсах.
- Да, и прикажи выгнать всех на палубу, чтобы всё время оглядывали горизонт. Что-то готовится.
- Но мы ушли от всех армий, - полувопросом вмешался в разговор Рубос. - И здесь очень пустынное место. Купсах сказал, что этот остров даже не обозначен на многих картах.
Лотар повернулся к нему:
- Где лучше всего устроить засаду, если ты уверен, что противник вычислит движение магического луча, который, как явная подсказка, нанесён на стену под очень тонким слоем штукатурки?
Рубос пожевал губами. Лотар вспомнил, что когда-то так делал Шув, трактирщик из Мирама.
- Засаду, конечно, нужно устраивать неподалёку от конечной точки магического луча. В начале или в середине этого отрезка можно разойтись с противником, из-за ветра, например.
- Правильно. И усталость накапливается. Мы всё-таки трое суток уже идём сюда.
Рубос повернулся к Купсаху:
- Если он говорит, лучше так и сделать.
Но капитан не проронил ни звука. Он, не отрываясь, смотрел в подзорную трубу чуть правее уже довольно отчётливо проявившегося на горизонте острова.
Лотар и Рубос мгновенно повернулись в ту сторону.
На краю неба, под низкими, сумеречными облаками, висели в прозрачнейшем воздухе тяжёлые, тёмные птицы… Их было много, и не птицы это были вовсе.
- Раз, два, три… - начал считать Рубос, - пять, шесть! Шесть фойских военных летающих кораблей. Не многовато ли для нас, а?
- Семь, - поправил его Лотар. - Ещё один заходит со стороны острова.
Купсах дрогнувшей рукой повернул подзорную трубу к острову.
- Вижу. По-моему, это тот случай, когда нужно бежать, - сказал Рубос.
Лотар покачал головой и с сожалением посмотрел на все поставленные кили, раздутые крылья и поднятые паруса.
- Скорее всего, так и предусматривалось, Рубос. Попутный ветер - он нам так помогал с самого начала, что впору было забеспокоиться и раньше.
- Да, попутный ветер, - с ожесточением процедил сквозь зубы Купсах. - Теперь это стало нашим проклятьем, они не дадут нам ускользнуть. К тому же, у них есть преимущество в скорости, как мы уже знаем… Придётся драться.
Он опустил руку с трубой и растерянно осмотрелся. Потом лицо его стало твёрже - вернулась обычная непреклонность испытанного морехода.
- Все наверх! Корабль к бою!! - заорал он. Но, прежде чем отправиться на капитанский мостик, он повернулся к Лотару: - Послушай, сэр Лотар, у нас есть хоть четверть шанса?
Лотар вслушался в грохот колокольчиков, звеневших в его сознании, и пожал плечами.
Глава 22
Когда подготовка закончилась, Лотар вышел к носовой погонной баллисте и внимательно осмотрел противников. Без сомнения, это были большие боевые корабли, и, чтобы уничтожить хоть один из них, требовалось, по меньшей мере, три таких же не очень манёвренных и слабых кораблика, как "Летящее Облако". Рядом с этими гигантами оно вообще казалось утлой лодочкой, пригодной разве для того, чтобы подвозить командам мощных боевых машин фоев свежие фрукты или боеприпасы.
- Может быть, они пойдут на абордаж?
Лотар повернулся. Рядом с ним стоял Санс. Бравый лейтенант, который безупречно вёл себя до сих пор, самым очевидным образом струсил - на лбу его выступили крупные капли пота, он был бледен и тяжело дышал.
- Нет, вряд ли, - ответил Лотар. - Абордаж в воздухе - дело не очень надёжное, да и не нужно это им. Они пришли, чтобы убивать. И собираются расправиться с нами.
- Но…
Санс не договорил. Лотар поймал в его сознании, почти всегда гладком, ровном, невозмутимом - или непробиваемом для мага такой незначительной силы, каким был Желтоголовый, - тёмное, тяжёлое облако. Он бы заинтересовался этим невысказанным аргументом Санса, если бы не было дел поважнее. Поэтому Лотар опустил руку на плечо лейтенанта и произнёс:
- Мы, может статься, ещё выкарабкаемся. Иди на мостик, лейтенант, сейчас там твой пост по расписанию.
Санс кивнул и торопливо ушёл на ют. Ему встретился Сухмет, который нёс посох Гурама. Старик был очень серьёзен, Лотар никогда ещё не видел его таким. Пропуская Санса, восточник окинул его таким внимательным взглядом, что Лотар ещё раз пожалел, что упустил какую-то очень важную идею, мелькнувшую в сознании Санса. Но бой приближался, и он спросил Сухмета:
- Что скажешь?
Сухмет мрачновато посмотрел на корабли фоев.
- Четыре идут прямо на нас. Два чуть в стороне, вмешаются в бой позже остальных. Седьмой вообще прикрывает от нас остров и подойдёт через час, если не позже.
- Если будет нужно.
Лотар понимал, что Сухмет пытается осмыслить общую диспозицию, но ему почему-то показалось, что это можно сделать быстрее. Но Сухмет не просто излагал диспозицию, он думал о другом. Наконец старик повернулся к Лотару и хмуро спросил:
- Не кажется ли тебе, господин мой, что у нас практически нет выхода, что только ты можешь быть нашим оружием?
Лотар оторопел:
- Ты предлагаешь мне?..
- Трансмутировать в Чёрного Дракона и показать этим идиотам, что они не там гуляют и не в то время.
Сухмет определённо нервничал, если говорил о противнике в таком тоне. К счастью, от прямого ответа его отвлекли Бостапарт с Рамисосом, которые приволокли к баллисте снаряды, поэтому Лотар лишь буркнул:
- Посмотрим. Пока попытаемся обойтись без этого.
Сухмет осмотрел принесённые снаряды и кивнул:
- Что же, пока можно и так. Только это ни к чему не приведёт. Или мы их, что сомнительно, - или они нас. Причём наверняка Сун Ло приказал им привезти твою голову.
Лотар тоже думал, что фоям нужен только он. Конечно, можно отрастить крылья и удрать, увлекая все фойские военные корабли за собой. Но через миг он отбросил этот вариант. Кораблей слишком много, и они очень хорошо организованы. Один или два, без сомнения, отстали бы и расправились с "Летящим Облаком". Его попытка обернулись бы верным поражением.
Нет, пока следовало просто сражаться. И будь что будет.
- Вот и покажи, что ты можешь.
Сухмет всё понял без слов, кивнул, приостановил попытки ребят зарядить баллисту и стал с помощью посоха Гурама накачивать огненный шар перед собой, как это в своё время делал Атольф. Только шар Сухмета был более мощным, компактным и дальнобойным. Лотар надеялся, что это будет неплохим началом боя.
Тем временем задняя погонная баллиста принялась в разные стороны расстреливать дымовые заряды. Клубы плотного, почти непроницаемого дыма стали расползаться за кормой "Летящего Облака" сначала как щупальца огромной каракатицы, потом они слились в облачко, которое через несколько минут должно было превратиться в настоящую тучу, способную спрятать от противника не то что "Летящее Облако", но и накрыть все корабли противника.
Расстояние до четырёх ближайших кораблей фоев сократилось до полумили. Лотар уже без труда различал стоящих на носу каждого корабля фоев в странных длиннополых халатах. Сухмет, который не выпускал мыслей Лотара из поля своего внимания, пояснил в перерыве между словами своего почти беззвучного заклинания:
- Правильно, господин, это монахи культа богини Джан. Они ни в чём не уступают нашим колдунам и, если соединят усилия, могут справиться со мной за пару минут.
Лотар кивнул и переключился на магическое видение, чтобы разглядеть шар, висящий перед Сухметом на расстоянии десяти футов. Шар был очень красив, в нём переливались тонкие узоры из фиолетовых и синих разводов, а иногда его пробивала от края до края крохотная ослепительная молния. В диаметре он был не больше среднего бочонка, значит, Сухмет экономил силы. Они и в самом деле должны были скоро понадобиться.
- А хватит ли его мощи? - спросил Лотар.
Сухмет пожал плечами, резко шагнул вперёд и вытянул руки. Шар начал отдаляться от них, набирая скорость. Он шёл по восходящей дуге, приближаясь к флагману фоев - самому большому и грозному кораблю, который нёс на гондоле множество разных вымпелов, может быть, даже самых высоких в их военно-воздушном флоте.
Лотар с тревогой следил за полётом шара. Дело в том, что по мере удаления от Сухмета он терял свою энергию, рассыпая её слабыми, мигающими в воздухе и медленно тающими искрами. Если он даже попадёт во флагман, растратившись на продвижение по воздуху, его силы не хватит даже на приличный пожар, не то что на взрыв, как надеялся Лотар.
Желтоголовый потерял шар из виду. То ли расстояние было слишком велико, то ли Лотару изменило не на полную силу включённое магическое видение, но теперь перед глазами был только мощный военный летающий корабль фоев, который шёл чуть впереди других, мерно и уверенно отбрасывая воздух тремя парами синхронно гребущих крыльев. Казалось, ничто не может остановить это торжественное движение вперёд, это победное наступление.
Один из колдунов на соседнем корабле о чём-то забеспокоился. Вероятно, его удивила эта лобовая атака "Летящего Облака". Умного противника, достаточно знающего о Лотаре и Сухмете, в самом деле должна была удивить такая покорная готовность погибнуть в лобовом поединке. Он что-то сказал другим колдунам. Лотар услышал его голос, разлетевшийся смутным эхом в магическом звуковом пространстве. Второй колдун вдруг подался вперёд, пытаясь что-то разглядеть под носом флагмана… Но было поздно.