4
В зеркале над столом Тан’элКота мерцала картинка - специальный выпуск "Свежего Приключения" в прямом эфире. Джед Клирлейк поймал Хэри Майклсона на конвенте в Лос-Анджелесе и вел интервью прямо из зала конвента, предоставляя Майклсону огромную аудиторию, чтобы высказать свое мнение об "ВРИЧ-кризисе в Поднебесье", в то время как на заднем плане кривлялись перед камерами сотни фанатов в маскарадных костюмах.
Хотя выбор костюмов отражал меру преклонения фанов перед сотнями актеров - живых, погибших и вышедших на пенсию, - камеры бесстрастно подтверждали, что популярность Кейна оставалась неизменной. Десятки пришедших на конвент оделись под самого Кейна, многие были в костюмах Пэллес Рил, или Берна, или Пуртина Кейлока, или Кхулана Г’Тара; отдельные - обычно потрепанные жизнью и страдающие от ожирения - выбрали себе образ Ма’элКота.
Тан’элКот смотрел интервью лишь краем глаза; по большей части внимание его привлекали гости.
Артуро Коллберг сидел рядом с бывшим императором, взирая на экран с маниакальным вниманием, и, приоткрыв резиновые рыбьи губы, еле слышно всхлипывал, будто кот в охоте. Прибыл он в сопровождении четверых социальных полицейских - группы поддержания порядка. Сейчас они стояли вокруг Коллберга и Тан’элКота, готовые к бою, стискивая в руках пистолеты и шоковые дубинки. Зеркальные забрала шлемов поблескивали отражениями: там шел специальный выпуск "Свежего Приключения" и виднелись еле различимые подсвеченные зеркалом лица Коллберга и Тан’элКота.
До сих пор бывший император так и не понял, кем они были - тюремщиками или телохранителями его гостя.
Сообщение от Совета попечителей поступил за пару минут до прибытия Коллберга. "Вы знакомы с рабочим Артуро Коллбергом. Рабочий Коллберг пользуется полным нашим доверием. Обращайтесь к нему как к любому из нас".
Он чувствовал, как за гранью его восприятия кружили опасные сущности, словно акулы вокруг тонущей шлюпки. Соцполицейские не подчинялись приказам Коллберга, но и не командовали им; строго говоря, с момента прибытия бывший администратор обращался только к Тан’элКоту, а безликие социки молчали. И не понять было, осознают ли они, что их современное оружие совершенно бесполезно в ПН-поле Кунсткамеры; без сотрясающего нервы разряда шоковая дубинка не опасней обычной палки.
Приглядываясь к ним, Тан’элКот снова и снова переходил на колдовское зрение - ему это было не труднее, чем просто моргнуть. Если удавалось достаточно быстро от обычного зрения перейти на волшебное и обратно, он улавливал порою потоки странных сил вблизи всех пятерых гостей. Не Оболочки - в обычном понимании слова Оболочек у них вовсе не было, - но странное бесцветное марево. Стоило приглядеться получше, как марево, или поток, исчезало; поймать его можно было только краем глаза, на миг.
За шесть лет, прошедших со дня суда, Коллберг изменился до неузнаваемости. Если бы Тан’элКота не предупредили, кого ожидать, он и не понял бы, кто этот сонливый, тощий, нездорового вида человечек. Вокруг него стояла вонь: запах крови и, хуже, чем кровь, - густой, плотный, сладковатый смрад гниющих испражнений хищного зверя. В полумраке трудно было сказать точно, но Тан’элКоту казалось, что запах исходит от самого Коллберга: остатки волос были измараны чем-то, на лице виднелось не то родимое пятно, не то клякса грязи.
- Конечная цель ваших хозяев никогда не была для меня загадкой, - заявил Тан’элКот с ходу. - С самого начала было ясно, что заражение ВРИЧ - лишь способ усилить присутствие Земли в Поднебесье.
- Правда? - невозмутимо произнес Коллберг. Низкий, хриплый, нечеловеческий голос прозвучал так, словно тошнотворная вонь, окружавшая бывшего администратора, сама обрела голос. - Ясно?
- Разумеется. Поэтому вы избрали мишенью эльфов: они такие милые. Милые зверушки, гибнущие ужасной смертью, - это идеальный способ привлечь внимание публики. Когда вымрет пара тысяч эльфов, каста праздножителей в полном составе потребует спасательной операции. Самые замшелые и упертые сторонники невмешательства в вашем Конгрессе первыми потребуют отправить в Поднебесье сотни тысяч ваших сотрудников, чтобы справиться с болезнью. За несколько дней, самое большее - недель, ваши люди заполонят континент. А когда они окажутся там, найти повод остаться будет совсем просто - и Земля уже не будет ограничена крошечной горнодобывающей колонией. Перед вами будут пастбища, нетронутые леса, чистые моря, миллиарды тонн угля и нефти, а главное - место, жизненное пространство, чтобы облегчить давление четырнадцати миллиардов душ на экосистемы Земли. Вот откуда я знаю, что ВРИЧ - это лишь обманный ход. Собственно говоря, я предполагаю, что ваша эпидемия внезапно закончится сама собой вскоре после того, как спасательная операция будет полностью развернута. Очевидно, ваш СП обладает способом сдерживать инфекцию - иначе она могла бы разрушить слишком много доходных экосистем. Совет попечителей не стал бы разрушать такую ценность, как система Студий, не ожидая получать все прирастающие прибыли на протяжении столетий.
- Очень мудро, - пробормотал Коллберг.
- Я - Тан’элКот.
"Но, - шевельнулся в глубине сознания червь сомнения, - он не сказал, что я прав".
- Что ты предлагаешь?
- Союз. Как я заявил вашим хозяевам, - произнес Тан’элКот, - цель у нас общая. В моем мире человечество на протяжении тысячи лет было обречено на борьбу за самое существование. Мы воюем с эльфами, гномами, крр’кс и огриллонами за жизненное пространство; в горах мы боремся с драконами, на море - с левиафанами, и сверх всего мы сражаемся друг с другом на радость врагам рода людского! Поддержанные земной мощью, мы могли бы одолеть врагов и обеспечить свое выживание. Ха, мне не потребуется даже ваша техника - отдайте мне десять процентов ваших работяг, и я задавлю любого противника числом.
- Итак, - безучастно промолвил Коллберг. - Что мы можем сделать для тебя - понятно. Объясни, что ты можешь нам предложить.
Червь сомнения принялся буравить ворота в сознание Тан’элКота, словно Ханнто пытался привлечь к себе внимание. Что-то пугающе знакомое слышалось в голосе Коллберга, бесстрастном и по-профессорски четком. Тан’элКот раздавил червя железной пятой. Сомнение - слишком непозволительная роскошь.
Он развел руками.
- Как законный правитель Анханы - и одновременно гражданин Земли, я могу обратиться в Конгресс праздножителей с просьбой о помощи со стороны компании "Поднебесье". Я могу пригласить вас в Империю. С моей помощью ваши, как это говорится, слюнтяи поддержат оккупацию, вместо того чтобы противостоять ей.
- Возможно, в конце концов ты окажешься полезен.
- Я более чем полезен. Я необходим. Без меня ваши планы не могут осуществиться. - Тан’элКот указал на мерцающее над столом зеркало: - Или вы забыли о Кейне?
"Разумеется, - говорил Майклсон, - запись не предназначалась для широкой публики. Мы не желали сеять панику. Я уже распорядился, чтобы служба безопасности Студии начала расследование, дабы найти источник утечки. Шума было много, но крайне важно, чтобы ваши зрители поняли, что кризис - благодаря в первую очередь своевременной и активной реакции самой Студии - уже взят под контроль". - "И какова же была реакция Студии, администратор?" - "Ну, пожалуй, отчасти это была моя личная реакция. Когда женат на богине, - он издал короткий, самоуничижительный, профессионально-обаятельный смешок, - не все проблемы кажутся такими уж неразрешимыми".
Коллберг неразборчиво хрюкнул.
- Понимаете ли вы, - спросил Тан’элКот, - какое сокрушительное поражение потерпели ваши хозяева? Вы не в силах даже нанести ответный удар. Он не только вновь стал героем дня, но и окружен тысячами преданнейших своих поклонников - все, что случится с ним, станет известно всей Земле. К тому времени, когда конвент закончится, будет уже поздно. Пэллес Рил безнадежно разрушит ваши планы.
Коллберг хрюкнул снова. Плечи его дрогнули, руки непроизвольно поглаживали пах. С мимолетным омерзением Тан’элКот заметил, что его собеседник возбужден - и потирает себя через комбинезон.
Клирлейк с машинальным дружелюбием продолжал подсказывать Майклсону реплики.
"Вы не задумывались о том, что сообщение могло оказаться фальшивкой?" - "Безусловно. Сидя здесь, на Земле, мы не можем быть уверены ни в чем. Это может быть розыгрыш - а может быть и катастрофа. Отправив в Поднебесье Пэллес Рил, мы выбрали оптимальный ответ: если это всего лишь розыгрыш, мы ничего не потеряли. Если это настоящая эпидемия, Пэллес Рил справится с нею. Со своей стороны я могу сказать, что верю тому эльфу. Вы посмотрите на него. Послушайте. И поверите сами. Мой принцип вы знаете: надеяться на лучшее, а готовиться к худшему". - "Ходят слухи, что эпидемия вспыхнула не случайно, - продолжал Клирлейк, - что инфекция намеренно была занесена в Поднебесье группой террористов, или психопатом-одиночкой в рядах сотрудников компании, или даже руководством Студии". - "Я склонен сомневаться в этом, - с серьезной миной ответил Майклсон, - но возможность такую отрицать нельзя. Мне сообщили, что служба внутренней безопасности компании "Поднебесье" уже расследует этот инцидент, но, полагаю, столь серьезное несчастье требует вмешательства самой Студии. Я уже имел беседу с президентом Студии бизнесменом Тернером и предложил свои услуги в качестве чрезвычайного посла в Забожье, чтобы собрать побольше информации. Я… э-э… вызвался отправиться туда на модампе. Как вам известно, мой мыслепередатчик до сих пор на месте; в модампе все, что я вижу, будет передано на Землю и записано. Ошибиться или сокрыть истину невозможно - я буду как бы зарегистрированным свидетелем. Весь мир увидит, насколько Студия - и компания "Поднебесье" - заботятся о благосостоянии туземцев иномирья".
Клирлейк привычно многозначительно хохотнул.
"Как всегда готовы к бою, Хэри? Решили показать прежний Кейнов дух?" - "Ну, Джед, - ответный смешок, - порой без Кейна просто не обойтись". - И очередной смешок Клирлейка - уже не столь снисходительный. - "Ну, я бы заплатил свои пару марок за возможность снова увидеть Кейна в работе. Как может устоять Студия против такого предложения?"
Тан’элКот мрачно ухмыльнулся.
"Следствие стоило бы начать и на Земле, - продолжал Майклсон. - Мы должны выяснить, что случилось на самом деле. И сделать все, чтобы такое не повторялось".
- Видите? - обратился Тан’элКот к Коллбергу. - Видите, как рушится на вас лавина?
Тот кивнул.
- Его… надо… остановить.
- Вы должны понимать, что просто убить Кейна нельзя. По крайней мере, сейчас. Воля его уже обратилась против вас и ваших хозяев; его внезапная гибель - хотя бы и от "естественных причин" - высвободит скованные ею силы разрушительным образом.
Коллберг повернул голову, будто на шарнире, и уставился на Тан’элКота нелюбопытными ящеричьими глазками:
- Объясни подробнее.
Тан’элКот поджал губы.
- Ограничимся самым очевидным, поверхностным слоем событий: все, что случится с Майклсоном, поклонники Кейна воспримут как явное свидетельство зловещего заговора - а у него их слишком много в самом Конгрессе праздножителей. Лучшее, на что вы можете надеяться в таком случае, - публичное расследование деятельности Студии и компании "Поднебесье". Вы навлечете на себя то, что пытаетесь предотвратить.
- Не вижу, каким образом это связано с так называемой "волей" Майклсона.
- Я не могу держать ответ за вашу слепоту, - кисло отозвался Тан’элКот. - Мало общего эта воля имеет с Майклсоном. Это воля Кейна! Не Майклсона обожает миллиард с лишком поклонников. Но даже эта любовь - лишь надводная часть айсберга. И как можете вы ощутить невидимую под поверхностью громаду, когда даже зримой ее доли не замечаете?
- Какое решение ты предложишь?
Червь сомнения вновь зашевелился под воображаемой железной пятой Тан’элКота, вырастая в ледяную змею. Он понял, почему манеры Коллберга показались ему до жути знакомыми. Так могла бы говорить воплощенная суть Совета попечителей.
Предвкушение катастрофы комом стояло в горле.
- Ключ к успешному разрешению кризиса Майклсона кроется в анализе, - резко проговорил Тан’элКот, пытаясь спрятать замешательство. - Сведите проблему к составным ее частям, чтобы прояснить элементы, необходимые для успешного ее разрешения. Трудности с Майклсоном распадаются на два компонента: связанный с Пэллес Рил и связанный с Кейном. Последний, в свою очередь, содержит личный элемент и публичный.
Публичная сторона Кейна - его популярность: внимание, даже любовь, которыми он пользуется по всей планете. Разрешить эту трудность не так тяжело, как может показаться поначалу, если принять во внимание, что на самом деле обожают в своем кумире поклонники Кейна. Не личность Кейна, как бы ни утверждали они, хоть и искренне. Они ценят так высоко миф Кейна: чувство сопричастности высокой драме, которое он принес в их тоскливую жизнь. А потому успешное разрешение этой части проблемы должно включать определенный элемент театральности - некую поэтику гибели, которая удовлетворит его фанатов.
- Им плевать, что он умрет, - холодно промолвил Коллберг, - лишь бы умер красиво.
- Именно так. Сцена должна содержать все признаки популярных приключений Кейна: злодеи, герои, борьба с превосходящими силами противника и апокалиптическая развязка.
- Это можно осуществить?
Тан’элКот, не моргнув, выдержал взгляд пустых глаз.
- Да. Большая часть элементов расставлена по местам, вопрос лишь в оркестровке. Если мне будет позволено расширить метафору, для финала нужен подходящий дирижер.
- То есть ты.
- То есть я. - Он мысленно кивнул себе. Ему нравилось, как идет торг, - невзирая на все недобрые предчувствия, Коллберг казался исключительно прагматичной личностью, открытой доводам рассудка. - Любовь зрителей - не единственная сила в распоряжении Кейна. Вторая часть проблемы, личный компонент, относится к его воле - можно сказать, рапире по сравнению с дубиной общественного мнения.
Тан’элКот поднялся на ноги и принялся беспокойно расхаживать, словно тигр по клетке, окруженной безмолвными полицейскими-истуканами.
- Чтобы успешно разрешить этот аспект проблемы - так сказать, затупить рапиру Кейна, - мы должны отвлечь его, рассеять его силы, завалить множеством задач так, чтобы он не мог сосредоточиться на решении хотя бы одной. Недостаточно победить его объективно - он должен признать себя побежденным. Мы должны без всякого сомнения продемонстрировать ему его беспомощность. Научить его воспринимать себя проигравшим.
Уголки толстых, вялых губ Коллберга дернулись в попытке улыбнуться.
- Ты хочешь сломить его, прежде чем убить.
Тан’элКот остановился и, обернувшись, взглянул в пустые зенки Коллберга:
- Да.
- Это необходимо? Или такова твоя месть?
- Вам правда нужен ответ? - Тан’элКот пожал плечами. - В данном случае необходимость и удовольствие счастливым образом совпадают. Иными словами: да, мы должны так поступить… и да, мне это доставит огромное удовольствие.
Буро-красный кончик языка коснулся пухлых губ.
- Одобряю, - снизошел Коллберг.
Тан’элКот сдержанно улыбнулся.
- Теперь вернемся к той части проблемы, что связана с Пэллес Рил. Она также распадается на два компонента: мистический и физический. Физические трудности, на мой взгляд, очевидны. Пэллес Рил является созданием практически неограниченной мощи, способным ощутить и, теоретически, подчинить своей воле всякое живое существо в бассейне водосбора Великого Шамбайгена на любом расстоянии. Она может за час пройти Империю от края до края. Даже будь у нас возможность уничтожить ее, мы не сможем даже обнаружить ее против ее воли.
- По твоим словам, она неуязвима.
- Неуязвимых не бывает, - мрачно отозвался Тан’элКот, - как я выяснил к вечному своему стыду. Надо только выбрать подходящее оружие.
Глаза Коллберга были тусклы и невыразительны, как осколки сланца.
- Продолжай.
- Мистическая часть проблемы вызывает еще больше затруднений. Недостаточно просто убить ее: воля ее пропитала Шамбарайю до такой степени, что смерть тела причинит нам больше вреда, чем блага, - в отношении успеха ваших планов. - Тан’элКот нервно заложил массивные руки за спину, но голос оставался ровным, педантично-отчужденным, как у профессионального лектора. - Сознание есть энергетический узор. Питаемое силой Шамбарайи, ее сознание не погибнет вместе с телом. Воля выражается через тело и до определенной степени сдерживается его возможностями. Просто убить Пэллес Рил - значит высвободить ее душу, чтобы та воплотилась в самой реке и весь Великий Шамбайген, от истоков до устья, стал ее телом. Вместо актрисы на полставки, которая тешится незаслуженно обретенным могуществом, нашим противником станет истинная богиня.
Он обернулся к Коллбергу. По лицу его блуждала слабая улыбка.
- С другой стороны, она - единственная часть Шамбарайи, которой не все равно, выживут разумные расы Поднебесья или вымрут. Для Шамбарайи жизнь - это жизнь; черви, которые заведутся на наших трупах, для реки столь же ценны, как эльфы, и гномы, и даже люди, убитые вашей чумой. Таким образом, решение очевидно: мы должны отсечь ее от реки. Таким - и только таким - образом мы можем решить проблему Пэллес Рил.
Ящеричьи глазки Коллберга смотрели на него не отрываясь.
- Каким образом это будет достигнуто?
- Не мною лично, можете быть уверены, - ответил Тан’элКот. - Стоит мне лишь вдохнуть воздух Поднебесья, как она узнает о моем прибытии и и будет настороже. Так же и Кейн не должен знать, что я поднял на него руку; показать ему врага все равно что подарить победу.
Улыбка на лице бывшего императора обозначилась четче.
- Компоненты подвергнуты анализу. Но истинной мерой успеха станет изящество решения. Мы разобрали части проблемы по отдельности. А решить ее должны одним ударом.
- Ты утверждаешь, что тебе это под силу, - пробормотал Коллберг.
- Да.
- Тогда делай.
Тан’элКот опустился в кресло и глубоко неторопливо вздохнул. Посмотрев на четыре отражения своего лица в кривых забралах соцполицейских, он пристально глянул на Коллберга:
- Вначале, как сказал бы Кейн, поторгуемся.
5
Винсон Гаррет, вице-король Забожья, наклонился над столом, держа перед носом хрустальный бокал и вглядываясь, как рубиновое каберне на стыке жидкости и стекла приобретает ржавый оттенок.
- Что, если мы, правители артан, в качестве… жеста доброй воли… - промолвил он задумчиво, - чтобы… скрепить… наши отношения с Монастырями, передадим вам нечто важное? Гипотетически. То, что не имеет особой ценности для нас, но крайне необходимо Монастырям. Вам лично, ваше превосходительство.
Райте сложил тощие длани на груди и посмотрел на вице-короля. Свой бокал он даже не тронул.
- И - гипотетически - о каком даре может идти речь, ваше высочество?
- Чего бы вы не отдали, например, - Гаррет откинулся на изукрашенную резьбой спинку кресла, - чтобы заполучить Кейна?
Долго-долго Райте сидел, не шевелясь и даже не моргая, как ящерица.
Потом взял бокал и медленно поднес к губам.