Девушка отчего-то смутилась, но все же ответила:
– Да уж… Постоянный. Почти всех перепробовал. Только он подолгу зависает то с одной, то с другой, а в последнее время – с Натой.
Я знаю всех жителей Большого Истока. За долгие годы служения через Храм прошли многие, но сотрудницы увеселительного заведения редко заглядывали ко мне. Предпочитали заботу о душе отложить на потом. Но Нату Рыжую я знал. Вполне приличная девушка, ничем особо не отличающаяся, кроме того, что характер у нее взрывной. Уж если припекло, может воспламенить даже молоко. Но девушка добрая, голову Усатому оторвать не могла. Хотя разгадка этого преступления лежит именно в этом заведении, чувствовал я.
– Мы можем поговорить с Натой?
– Подождите, я спрошу Мамашу Змею.
Конечно, такие дела самостоятельно не решаются. Девушка вскочила с кресла и, подрагивая грудями, упорхнула за портьеру.
Ждать пришлось недолго. Вскоре появилась Мамаша Змея. Дородная женщина в возрасте, раскрашенная, словно балаганный индеец, разодетая в искусственные меха. На груди массивные стеклянные бусы.
– Чем могу вам помочь, преподобный Крейн?
– Я хотел бы поговорить с Натой Рыжей.
– Отчего же не поговорить. Поговорить – это завсегда пожалуйста! – засуетилась Мамаша. – Следуйте за мной.
Она привела нас в маленькую комнатку с диванчиком, стеклянным столиком, на котором лежал незаконченный пасьянс, и двумя креслами.
– Подождите здесь, – попросила Мамаша, потом заметила пасьянс и зашипела как змея. – Вот Касси зараза, опять свое гадание оставила! Будет срать и не убирать, запрещу ей подрабатывать!
Я скривился. По выражению моего лица Мамаша догадалась, что мне неприятно все это выслушивать, поспешно извинилась и покинула комнату.
Она больше не возвращалась. Ната Рыжая пришла сама. Девице хватило ума нарядиться в более строгую одежду, чем обычно, видно, предупредили, что ее ждет священник.
– Добрый вечер, преподобный, – поздоровалась она.
– И тебе добрый, – кивнул я ей в ответ. Ник осклабился, превращаясь в красавчика. Ната его узнала, видно, приходилось раньше зависать с Красавчегом.
– Что потребовалось преподобному и шерифу от меня? – спросила девушка.
– Ты слышала, что Дэнни Усатому голову оторвали? – спросил я.
– Да. Какой ужас… Как жалко парня. Кто мог поднять руку на ишибаши?
Ната Рыжая скуксилась, того и гляди, заплачет. Я взглянул на нее своим особым взглядом и удивился: надо же, не врёт. Ее чувства были искренними. Ната и вправду была очень расстроена смертью ишибаши.
– Это мы и хотим выяснить. И ты должна нам помочь. Расскажи, как прошел вчера вечер с Дэнни, – ласково попросил Ник Красавчег.
Девушка рассказала. Слава Творцу опустила подробности, видно, из уважения ко мне. Во время ее рассказа я почувствовал, как меня посетило озарение. Кажется, я знаю, кто мог бы убить Дэнни! Только все это выглядело очень неубедительно… Если бы он был одним из нас, то никаких сомнений. Но он был ишибаши, а на ишибаши грех руку поднимать.
– А кто до тебя встречался с Дэнни? – спросил я, когда девушка закончила свой рассказ.
– Катька Злючка.
– Долго они встречались?
– Несколько месяцев.
– А до этого? – поинтересовался я.
– Кажется, Нелли. Просто Нелли.
– И с ней он встречался несколько месяцев? – предположил я.
– Да.
– Интересно. А с тобой Дэнни встречался не так давно… сколько, как ты думаешь, мог продлиться ваш роман?
Девушка взглянула на меня с вызовом.
– Он говорил, что я у него последняя. И больше никого не будет. Мы навсегда вместе.
Она верила себе. Я видел это своим особым зрением.
– У нас больше нет вопросов. Позови, пожалуйста, Мамашу Змею, – попросил я.
* * *
Мне раньше никогда не доводилось вести такие необычные дела. На нашем районе часто возникают разногласия, на то уж он и Большой Исток. То Зеленый что-нибудь отчебучит, построит новичков и будет учить их уму-разуму, или возьмет в заложники клиентов "Первого городского банка", требуя "свободу! равенство! братство!". То Бульдог с Громилой опять сойдутся в неравном поединке, оставляя после себя руины. То Злой спустится на землю, засядет в каком-нибудь баре да после пары-тройки бутылок возомнит, что люди на него косо смотрят, и все его ненавидят, после чего начнет отчаянно мстить человечеству. Да мало ли что у нас на районе случается. Все мы люди, все мы человеки. Потому и проблем, и разногласий у нас море, ничуть не меньше, чем у свободных. Только вот никто раньше не покушался на ишибаши. Он для нас священный символ, неприкосновенный и почитаемый, не дающий забыть никому из нас, кто мы такие и откуда вышли.
Мы не стали откладывать суд и назначили его на следующий день после визита в веселое заведение Мамаши Змеи. Ник Красавчег арестовал преступника и продержал его под замком до часа суда.
По традиции, суд должен был проходить в здании Храма. Мы назначили его на полдень, но за полчаса до срока в зал стали стекаться люди со всех концов Большого Истока. Никогда еще ни одно заседание, проходившее в этих стенах, не собирало такое количество зрителей. Как же! Мы собирались судить убийцу ишибаши. Все были потрясены этим трагическим событием. Многие до сих пор не могли прийти в себя. Ну да ладно… К вечеру все будет улажено. Ваня Бедуин приведет нового ишибаши, но пока народ чувствовал себя очень неуверенно. Мы должны были показать, что никто не уйдет безнаказанным. За убийство ишибаши полагалась смертная казнь, и будьте уверены, мы казнили бы даже самого Кащея Бессмертного. К тому же далеко ходить не надо: он живет на улице Мансурова, в трех кварталах от Храма. Тихий, мирный беззубый старичок. Увидишь его и не поверишь, что когда-то он был злодеем, каких свет не видывал.
В полдень все скамьи Храма были заполнены народом. Люди даже стояли на хорах и в проходах. По моему распоряжению двери Храма закрыли. Теперь до вынесения приговора их не откроют. А дело нам предстояло непростое, не всё в нём так однозначно…
Кресло судьи занял Илья Гром, старый аптекарь с Сокольницкой улицы. Уже одно это событие вызвало волну возмущения. Обычно это кресло занимал я. Все привыкли, что судья – преподобный Крейн. А тут такая замена. Но я не мог судить это дело. Потому что разобрался в нем до конца и теперь должен был донести свое видение проблемы до каждого сидящего в зале. Я вызвался быть адвокатом.
Я занял стол напротив судьи, рядом приземлился Ник Красавчег, представлявший сторону обвинения. Он тут же подвинулся ко мне поближе и шепотом спросил:
– Ты точно уверен в том, что делаешь?
– Безусловно, подбрось и выбрось, – ответил я.
Громила и Бульдог ввели подсудимого. Вернее, подсудимую: Катю Злючку из заведения Мамаши Змеи. Та тоже здесь присутствовала и должна была выступать в роли свидетеля. Злючку засадили в зарешеченную клетку позади меня и заперли. Хотя, если она разозлится, то и стальные прутья девчонку не удержат. Голову Дэнни Усатого она оторвала с легкостью, словно спелый помидор с ветки.
Началось заседание. Сначала выступил Ник Красавчег, предоставил судье и всей почтенной публике, собравшейся в зале, факты, собранные нами. Дэнни Усатый посетил заведение "По-пластунски", покинул его в три часа ночи, но далеко не ушел. Возле супермаркета "Вилка" его встретила Катя Злючка и оторвала голову. Свидетелей при этом не было, но преподобный Крейн может под присягой подтвердить, что все происходило именно так. Как известно, от преподобного Крейна ничего не утаить, он видит человека насквозь. Пришлось подниматься и свидетельствовать, что да, именно так. Вижу насквозь, убила Злючка.
В зале поднялся шум. Кричали с мест:
– Чего ее судить! И так все ясно!
– Смерть ей!
– Казнить за ишибаши!..
Я поднял руку вверх, призывая людей успокоиться, но они не вняли мне. Тогда Ник Красавчег пустил из пальца файерболл в потолок, который взорвался и рассыпался миллионом искр на окружающих.
– Призываю все к спокойствию, – ударил судейским молоточком себе по пальцу Илья Гром.
Народ затих, но не успокоился.
Красавчег вызвал и допросил свидетелей: сперва Мамашу Змею, Нату Рыжую и Нелли, затем Диму Стекляшку, Марка Щупальца и Громилу, в компании которых Дэнни Усатый часто напивался. На закуску выступил небритый Зеленый. Он громогласно заявил с трибуны, что Усатый ему никогда не нравился, да и человек он был говно, но справедливость должна восторжествовать, а преступника надо казнить, ведь нельзя же так, в самом деле.
Я взял слово последним и обратился с вопросом к Кате Злючке:
– Какие чувства вы испытывали к Дэнни Усатому?
Злючка задумалась. Видно не хотела отвечать, но все же переборола себя.
– Я его любила.
– Когда Дэнни встречался с вами, какими словами он характеризовал ваши отношения?
– Что всегда будет со мной. Ему никто больше не нужен, – смело произнесла Злючка.
– А его не смущало место, в котором вы работали? – уточнил я.
– Когда мы имеем постоянного клиента, то больше ни с кем не встречаемся.
– И что произошло потом?
– Он ушел к Натке Рыжей… зараза, – Злючка с трудом удержалась от фразы позабористее.
– Вы можете сказать, что убили Дэнни Усатого из ревности? – спросил я.
– Протестую! – подскочил со своего места Ник Красавчег. – В вопросе содержится ответ. Это недопустимо.
– Протест принят, – согласился Илья Гром. Но Катя Злючка всё же ответила:
– Да, я убила его из ревности.
Этого свидетельства мне не хватало для завершения картины преступления.
Настала пора заключительной речи. Первым выступал обвинитель. Ник Красавчег заявлял, что вина подсудимой доказана и требовал для нее смертного приговора. В обычном мире на свободе казнить Катю Злючку, наделенную сверхчеловеческой силой, было бы очень трудно. Она любую стальную решетку разогнет, бетонную стену разрушит, взвод охранников уложит. У нас же на такой случай есть Тони Палач. Он справится с любым. На то он и Палач.
– Мы не такие, как все, – начал я свою речь. – Обычные люди боятся нас, поэтому любого человека, наделенного сверхчеловеческими талантами, они вычисляют и ссылают к нам на район. Большой Исток – это гетто для сверхлюдей, для таких, как мы. Нас отделили от остального человечества непреодолимым барьером, и они спокойны, потому что мы далеко от них. Хорошо и нам, потому что мы живем в мире и понимании друг с другом. И никто не говорит нам, что мы уроды, выродки или мутанты. Когда-нибудь все человечество станет "альтерами". Быть может, мы новая ступень эволюции. А пока мы просто хотим жить. Кто для нас ишибаши? Ишибаши – это священный символ, это объект поклонения. Ишибаши – это обыкновенный человек. Такой, как все те люди, что живут за стеной, на свободе. Зачем нам нужен ишибаши? Один простой человек среди тысячи мутантов? Чтобы мы не забыли, кто мы такие. Потому что в среде, где сверхспособности – это норма, люди воспринимают их как нечто само собой разумеющееся и перестают помнить о том, что для остального мира они мутанты. Ишибаши не дает нам забыть нашу природу и нашу ступень на лестнице эволюции, которая находится чуть выше, чем место homo sapiens. Именно поэтому мы приводим в Большой Исток одного простого человека, заключаем с ним контракт и позволяем ему жить среди нас. Мы платим ему солидные деньги за то, чтобы чувствовать свою особенность и видеть то, какими мы уже никогда не станем… Поэтому ишибаши священен для нас, и его убийство карается смертной казнью.
В горле пересохло. Я сделал паузу, налил в себе стакан чистой воды и выпил. Люди в зале молчали и ждали продолжения моей речи.
– Убит Дэнни Усатый. Убит наш ишибаши. Его убила Катя Злючка. И вроде бы все ясно и понятно… Но давайте взглянем на эту проблему с разных сторон. Кто для нас был Дэнни Усатый? Друг, собутыльник, сосед. Он всегда был среди нас и повсюду. Никто и помыслить не мог ни одного мероприятия без участия Дэнни Усатого. А теперь давайте вспомним, как мы относились к предыдущим ишибаши. Мы сторонились их, мы держались от них подальше. Никому бы и в голову не пришло пригласить ишибаши вечером в пятницу в "Зажигалку" пропустить по кружечке пивка! По сути, предыдущие ишибаши проживали свою жизнь изгоями. Они ни в чем не нуждались, могли даже обеспечить безбедную жизнь своим семьям на свободе, но сами были обречены на одиночество в Большом Истоке. Дэнни Усатый, наоборот, пользовался огромной популярностью. Подбрось и выбрось, он перепробовал всех девчонок в заведении Мамаши Змеи, и каждая была в него влюблена. Но почему? И вот тут напрашивается единственный ответ. Когда я понял это, первым делом отправился в морг. Как вы знаете, я вижу человека насквозь, будь он альтер или ишибаши, без разницы. Но тут мне пришлось работать с трупом. И мне удалось разговорить мертвеца. И я убедился в верности своей догадки: Дэнни Усатый не был ишибаши. Он был одним из нас. Он был альтером.
В зале поднялся невыносимый шум. Я чувствовал, как сотни глаз буравят мне спину. Даже Ник Красавчег уставился на меня так, словно подозревал, что тело преподобного Крейна захватили враждебные инопланетяне.
– Призываю зал к порядку! – вновь лупанул судейским молоточком себе по пальцу Илья Гром, но его никто не слышал.
Ник Красавчег применил свой коронный метод – запустил файерболл к потолку. Придется вечером вызывать Сема Паука, чтобы он помыл потолок, а то Ник его совсем закоптил своими огненными шарами.
Постепенно зал успокоился, и я продолжил речь.
– Да. Вы не ослышались. Я утверждаю, что Дэнни Усатый был альтером. Когда Ваня Бедуин привел его к нам на район, он был типичным ишибаши, в этом нет никаких сомнений. Я сам осматривал его. Но общение с нами разбудило в нем спящие способности, которые в обычном мире, на свободе, могли бы вообще не проявиться. Я прямо-таки слышу, как вы спрашиваете, что это за способности такие. И я отвечу вам. Подбрось да выбрось, он умел располагать к себе людей. С первого же слова он заставлял собеседника проникнуться к нему, заставлял доверять себе, влюблял в себя. Я могу прочитать человека, внушить ему какие-то мысли, но это все будет чужеродным. Дэнни пробуждал чувства. Для свободных людей это страшная способность. Вот поэтому он влюбил в себя всех девчонок Мамаши Змеи. Вот поэтому он всегда был желанным гостем за каждым столом в "Зажигалке", любой из нас был рад распить с ним бутылочку пива. Он был нашим другом. И теперь я снова задаю вопрос: виновна ли Катя Злючка в убийстве Дэнни Усатого? И да, и нет. Она убила, это факт. Но убила под воздействием его же чар. Это смягчающее обстоятельство. И что очень важно – она не убивала ишибаши . Я все сказал, подбрось и выбрось.
Опустившись в кресло, я наслаждался тишиной, повисшей в зале. Налил себе стакан воды, выпил и посмотрел на Ника Красавчега. Он был ошеломлен услышанным. Такого еще в нашей практике не было… Оставалось только дождаться приговора суда, а потом можно было и в "Зажигалку" закатиться, чтобы как следует выпить.
Илья Гром не тянул с приговором. Катю Злючку осудили. Правда, дали всего два года в Доме Покоя. Все лучше, чем смертная казнь за убийство ишибаши. Последние часы она прощалась с жизнью, а теперь ее ждало два года небытия в Доме Покоя. Хороший обен. Выгодная сделка. Злючка была просто счастлива.
Зал встретил приговор судьи Грома приветственным гулом.
– Ну, что еще одна наша маленькая победа? – спросил Ник и состроил обаятельную гримасу.
– Несомненно, подбрось да выбрось, – сказал я.
К вечеру этого дня Ваня Бедуин привел нам нового ишибаши.
История вторая
Мотылек
– Мы просто спим вместе, – сказал Крэг Шу по прозвищу Дракончик, младший брат троицы братьев Шу, известных на весь Большой Исток.
– И что мне с того, что вы спите вместе. Нашел чем удивить, подбрось и выбрось. Ты мне лучше скажи, кто подбросил гром-пакет тетушке Пиу? Отчего она сделалась очень шумной и раздражительной, и это мешало всем окружающим спать спокойно до самого утра, – поинтересовался я, смотря в честные глаза Крэга Шу.
Дракончик умел состроить невинность. Только меня не обманешь.
– Преподобный, я тут ни при чем, – развел руками Крэг Шу.
– Конечно, не при чем. А кто несколько дней назад обещал Сэму Доходяге, что расквитается с тетушкой Пью за ее гнусную пакость, которую она совершила над Лизой Бабочкой, с который вы кстати спите вместе. Старушка недолюбливает легких девушек. А кто так не легка на передок, как Бабочка, подбрось да выбрось.
– Красиво плетете, преподобный Крейн. Вам бы сказки писать, да книжки издавать, – горько усмехнулся Дракончик и оправил свои встопорщенные усы.
– Зачем мне сказки, когда жизнь куда интереснее любых книжек, – сказал я и потянулся к стакану.
Дракончик пил "Протоку № 3". Я же это пойло на дух не переносил. Хотя иногда по долгу службы приходилось употреблять. Особенно с Зеленым. Ведь Зеленый без "Протоки" даже разговаривать не будет. У него без "Протоки" мысль работает, как бы быстрее ее родимую раздобыть и употребить по глотку. Я всем напиткам предпочитал "Гиннес", вот это пиво, так пиво, не то что ваша "Протока". Только вот добыть его в наших палестинах весьма тяжело. Власти в Большой Исток дорогое пойло не ввозят. Считают, что альтеры достойны только "Протоки" и прочих сомнительных удовольствий. Одна надежда на Ваню Бедуина. Он за кордон как к себе домой ходит, и периодически приносит с собой, что интересное. Не для себя, так на продажу. Зная мои вкусы, а также вкусы ряда уважаемых горожан, он время от времени пригоняет с десяток коробок вкусного пива хозяину "Зажигалки", самого известного паба на весь Большой Исток.
– Так, скажи мне Дракончик, если не ты обидел тетушку Пью, так кто же тогда такой смелый? – недоуменно спросил я.
– А я знаю, – разыграл обиженную невинность Дракончик.
Я ему не поверил. Может, это конечно и не он, обидел тетушку, но уж точно знать должен, кто это сделал. Только уперся гад, теперь ни слова из него не вытянешь. Может у Ника Красавчега получится. Он скоро должен прийти.
Стоило мне о нем подумать, как дверь бара хлопнула и в зал вошел наш шериф Ник, по прозвищу Красавчег. Он огляделся по сторонам. Утром в пабе мало альтеров. Люди делом занимаются, им некогда время свое пропивать. Вот к вечеру здесь будет не продохнуть. Появится весь цвет Большого Истока. Возможно, Зеленый или Злой выползут из берлоги. Раньше они все время вместе зависали, но в последнее время что-то промеж них случилось. Теперь не разговаривают, хорошо хоть ядом друг в друга не плюются. Хотя могут. У Зеленого после "Протоки № 3" в организме повышенное содержание кислоты. А Злой сам по себе ядовитый. Ему для этого ничего делать не надо.
Ник Красавчег приблизился к нашему столику, плюхнулся на свободный стул, заложил ногу на ногу и нахально посмотрел на Дракончика.
– Что, Шу, попался таки? Судить тебя будем по всей строгости закона с прицелом на военное время.
– Какое военное время? Какой попался? Не берите мне на испуг, гражданин начальник. Я ни в чем не виноват, – не на шутку испугался Дракончик.
Он Красавчег только с виду такой добрый, а к типам сомнительным, способным на нехорошее, не просто строг, а предельно педантичен. Сказал посадит, значит посадит. Сказал расстреляет, значит пора читать отходную молитву.