- Мы в лиге от города, - Кукылин отстегнул ремень и, насколько позволяли тесная кабина и громоздкие доспехи, развернулся к Горму. - Это еще относительно безопасное место, хотя надолго здесь задерживаться не стоит.
- Лажа! Радиации здесь, по вашим, конечно, меркам, нет, значит, безопасно.
- Дело не в радиации. Посмотри на лес - он уже сотни лет так стоит.
Горм сосредоточенно уставился на деревья. Они были такого же невразумительного оттенка, что и дорога, и все до мельчайшей сохранившиеся веточки слабо фосфоресцировали на фоне почти черного неба.
- Действительно, пакость какая-то! Даже листья на месте. Ладно, налюбовались, открывай фонарь!
Вытащить собак из кабины оказалось нелегко.
- Рыба, - сказал Горм, за передние лапы поднимая Фуамнах над бортом.
- Просто они чуют, чем дело кончится, - ответил Кукылин.
- Щиты не забудь, зря, что ль, я их ставил.
- Отойди немного, - Кукылин повернул ручку на висевшем у него на шее дистанционном пульте, корпус которого был сработан из консервной банки из-под вишен. Ничего не произошло.
- Дай! Не умеешь! - Горм тряхнул пультом, чуть не задушив Кукылина, в утробе самолета загудело, и контуры его померкли. - Во как надо! А сейчас и с деревьями разберемся! - Кукылин не успел и слова молвить, а Горм уже перепрыгнул через кювет и потопал к лесу. Собаки жались к самолету и с опаской поглядывали на хозяина. Пройдя неполные шесть дюжин шагов, отделявшие его от первого дерева, Горм наподдал по стволу ногой. Дерево рассыпалось в порошок.
- Эксперимент сомнительной научной ценности, - заметил вдруг Фенрир. - Как ясно видно даже твоим невооруженным глазом, за самолетом деревья рассыпались аж на четверть поприща от обочины.
- Мне недосуг слушать твои бредни, отродье троллей, - ответил, фосфоресцируя, Горм.
- Когда тебе опять будет лень повернуть голову и твой ранец прогрызет злой ранцегрыз, а в дыру налезут склизкие плазмоеды, ты еще меня вспомнишь, - пообещал Фенрир.
Тем временем Горм на обратном пути к дороге навернулся в кювет и сделал вид, что он спустился туда намеренно.
- А что я здесь нашел! Кукылин, помоги вылезти.
Кукылин, озираясь, приблизился к краю дороги.
- Подай мне руку!
Из кювета высунулась рука. Кукылин посмотрел на нее и спросил:
- Горм, это ты сказал "Подай мне руку"?
- Нет, не я, а что?
- Тогда чья же это рука?
- Как? - Над бордюрным камнем локтях в трех налево от руки показались голова и плечи Горма.
- Не моя! - после некоторого сомнения заявил Горм. - Какая-то она костлявая, длинная и ваще зеленая. Нет у меня таких рук!
Рука медленно скрылась в кювете.
- Началось, - сказал Кукылин.
- Бывает, - сказал Горм. Он прошел по кювету несколько шагов вправо, потом влево, потом выложил на бордюр несколько костей, кожаный кошелек и растрепанную книгу и сказал:
- Дай руку, а!
Кукылин спросил:
- А теперь это ты?
В ответ глухо, как из-под земли, раздался смех.
- Это не я! - сказал Горм. - То есть я это я, а не я… Ладно, стой, где стоишь, легче дюжину раз самому откуда угодно вылезти, чем тебе хоть что-нибудь один раз наполовину объяснить так, чтобы потом тебя самого вытаскивать не пришлось.
Взметнув облако светящейся пыли, Горм воспарил над шоссе с ревущими ракетными пистолетами в руках.
- Ничего не понимаю, - проворчал он, опустившись рядом с Кукылином. - Во всяком случае ясно одно: ветра здесь не бывает.
- О кладезь мудрости! - отозвался Фенрир.
- Заткнись, ты, сексопатологоанатом недоученный!
- На себя бы поглядел, колода тормозная!
- Да, это сильно, - согласился Горм, снимая очки и вытряхивая из-под них фосфоресцирующую пыль. Он повернулся к Кукылину. - Может, ты что-нибудь понимаешь?
- Послушай, - Кукылин, забывшись, взглянул Горму в глаза и тут же в ужасе потупился. - Пожалуйста, давай сначала залетим ко мне в усадьбу. Ты же сам хотел привезти моим сестрам доброй еды!
- Да, а потом опять сюда переть… Нет уж, в город так в город! Вот только глянем на книжечку.
"А ну, собирайтесь к экрану, детишки -
Веселую книжку я вам покажу.
Сначала посмотрим картиночки в книжке:
Вот кладбище, гробик, и я в нем лежу."
Горм нахлобучил очки обратно на рогатый обруч.
- Что ты ржешь-то?
- Это не я…
- Да? - Горм с сомнением раскрыл книжку. - Ничего не понимаю! - Он сунул книжку Кукылину. - Это что?
- Когда-то меня учили этому языку… - С той строчки, по которой Кукылин провел пальцем, осыпались буквы. - Здесь комментарии в стихах какого-то богослова к запретным главам Книги Постыдных Откровений. Не знаю, удастся ли мне при переводе попасть в рифму.
"Кровопийцев и уродов
В бой повел Пупихтукак,
Истребили всех народов
И устроили бардак.
Мертвецы в лесах завыли…"
Не стоит читать эту зловещую книгу в этом зловещем месте, тем более что…
Кукылин осекся, прерванный донесшимся из лесу воем. Собаки замерли, повернувшись в направлении звука. Мидир глухо зарычал, бронепластины на загривке его панциря злобно ощетинились, и стремительным прыжком пес рванулся к лесу.
С неожиданной неграциозной прытью Горм, потрошивший у обочины кошелек, преградил ему путь и, увлеченный инерцией здоровенной звериной туши в тяжелом охотничьем снаряжении, привычно грянулся в кювет.
- Тоже мне - к бешеной собаке за семь поприщ киселя хлебать, - увещевал Мидира Горм. - А потом найдут от тебя твердосплавную коронку с левого переднего клыка, и все. Не грызи мою ногу!
- Это не я!
- Врешь!
- Он не может одновременно грызть твою ногу и говорить, что это не он! - вступился Фенрир.
- Бред какой-то… - Горм бесцеремонно перекинул Мидира через бордюр, шмякнув его боком о дорогу. Затем он попробовал влезть животом на бордюрный камень, но вместе с ним свалился в кювет.
- Забавно, - сказал Фенрир. Вой в лесу смолк.
- Тебе помочь? - спросил Кукылин.
- Иди ты в, - Горм, сгребая под себя крошившийся бетон, выполз по развороченному краю кювета на шоссе. Его правая нога застряла в челюстях кое-где обтянутого почерневшей кожей черепа.
- Так вот кто грыз мою ногу! - Череп разлетелся в куски. - Все, пошли в город! А тебя, недопеска, я спасать больше не стану! - Мидир поджал хвост.
"Хорошо, что у меня нет хвоста", подумал Кукылин.
Тьма над головами грабителей города мертвецов все сгущалась. Когда лес по сторонам дороги сменился развалинами домов, повидимому, небольшой этажности, небо стало такого же черно-багрового цвета, как латы Горма.
"Этот рыцарь не ведает, что такое страх." Кукылин оглянулся на Горма, неверной походкой шедшего в арьергарде и перебиравшего у себя на ладони монетки из найденного в кювете кошелька.
- Можно законтрактовать на эти деньги хорошего пилота?
- Должен тебя разочаровать. Здесь едва хватит на проститутку из солдатского бардака, и то на один раз.
Горм припрятал монетки в один из поясных мешков.
- Мертвецы - хилые бойцы, - сказал он. - Но может повстречаться какая-нибудь местная живность, вроде той, что чуть не уделала Бросая. Не случись там я…
- Бросаю не пришлось бы два дня маяться животом, - закончил Фенрир.
- Ты просто старый, сухой, грязный, обдристанный кусок кала! - сказал Горм.
- Кусок кала у тебя в штанах, - Фенрир обратил против Горма Гормово же некогда излюбленное оружие.
- Ладно, сейчас нам не до никчемных, тщетных и потому смехотворных потуг этой еле летающей, уродливой, тупо-злобной, блудливо-хвостатой и дерьмо на лету исторгающей баржи сострить или выругаться, - Горм вновь обратился к Кукылину. - Вынимай автоген, сворачиваем в ту улицу.
Ближе к центру здания сохранились лучше. Было очевидно, что город погиб не под бомбами - во многих окнах даже сохранились стекла.
- Пойдем по квартирам шастать! - предложил Горм.
- Не стоит, - Кукылин опасливо поглядел на разверзавшуюся справа от него дыру парадного подъезда когда-то роскошного трехэтажного каменного дома.
Распахнутые стеклянные двери внизу были заляпаны темной вязкой массой.
- Все, кто жил в этом городе, умерли. Большинство из них умерло в своих жилищах. А после смерти они претерпели превращение. Я не говорю, какое, но ты знаешь.
- В тугныгаков, что ль? - вякнул Горм.
Стеклянные двери медленно закрылись. Кукылин укоризненно посмотрел на Горма. Тот развел руками и помотал головой.
- Кукылин, сзади! - сказала Фуамнах. Крышка канализационного люка в трех шагах от Кукылина взлетела во внезапно помутневший воздух. Под вопли и улюлюканье сонмища страшных голосов из дыры полезли омерзительные насекомоподобные обезьяны размером с порядочную свинью. Кукылин взмахнул мечом. Огненное лезвие выскользнуло из эфеса, осветив кошачью морду и лошадиные зубы ближайшей гадины.
- Крр-рр-ро-о-о-о-ом-мм! - от древнего боевого клича Альдейгьи задрожали стекла в окнах. Закинув руку за спину, Горм вытащил из футляра, притороченного к ранцу, механический резак.
- Опять не включается! - и он с досады снес неработающим резаком полчерепа прыгнувшей на него скотине.
Собаки, лязгнув экзочелюстями, прыгнули в самую гущу исчадий канализации. Битва началась.
- Слушайте, - сказал спустя некоторое время Горм, стоя на куче зверски расчлененных трупов. - А чего мы к ним пристали? Ну, живут они здесь, так что? Идем дальше!
Отвязавшись от немногих увязавшихся за ними животных, грабители возобновили путь к центру города. Наконец, в свете меча Кукылин разглядел вывеску банка.
- В легенде говорится, что тьма пала на Укивак внезапно, когда эвакуация только началась. Платину не успели вывезти.
- Умри, несчастная! - Горм пинком впечатал последнюю насекомоподобную обезьяну в дверь. Дверь не шелохнулась.
- Сейчас я ее… - Горм отошел назад, примериваясь, какой своей частью изобразить таран.
- На себя, - сказал Фенрир.
- Адальрада кривонога,
Поцелуй меня, рожна, -
пробормотал Горм, дергая за скользкую от гемолимфы покойной обезьяны ручку.
Дверь распахнулась, и на Горма свалился совершенно высохший труп в военной форме.
- Наверное, как раз за платиной намыливались, - Горм покосился в сторону подозрительно хорошо сохранившегося бронированного тягача, около которого валялось несколько скелетов в остатках такой же формы.
Мидир подошел к тягачу, задумчиво понюхал опорное колесо и поднял заднюю лапу. Из приоткрывшегося в панцире лючка посыпалась обезвоженная моча.
- И этот спятил, - с удовлетворением отметил Фенрир.
Шаря по карманам трупа, Горм вытащил пачку порнографических открыток и принялся в недоумении вертеть их так и эдак, не понимая, что на них изображено.
- Идем внутрь! Забыл? - сказала Фуамнах.
- Ыжх? - Горм с лязгом и грохотом почесал в затылке и засунул открытки обратно в карман к покойнику. - А, ну да, конечно, как же, как же…
Налобные фонари собак и меч Кукылина осветили банковский зал. Литые металлические колонны были обмотаны не то пылью, не то паутиной. С потолка свисали, отбрасывая резкие колеболющиеся тени, сморщенные кожистые выросты.
Верхние края грязных до непрозрачности стеклянных перегородок были выщерблены так, будто кто-то их грыз. У одной из дверей, ведших во внутренние помещения банка, подпирали стену мумии двух солдат.
- Нам туда, - мысленно прощаясь с последними надеждами, сказал Кукылин.
- Горм, могу ли я попросить тебя об одном одолжении?
- Ну!
- Пожалуйста, обещай мне сейчас, что если тебе удастся выбраться отсюда, ты непременно отвезешь…
Разрывавшие барабанные перепонки скрежет и визг не дали Кукылину возможности закончить фразу. Горм взмахнул резаком, и звуки перешли в более или менее ровное гудение.
- Завелся все-таки.
Несколько оправившись, Кукылин снова начал:
- Прости, я не зако…
- Обещаю.
- Но я даже не договорил, о чем прошу…
- Ну ты зануда!
Горм пинком распахнул дверь и шагнул в темноту. Почти одновременно раздались грохот отбрасываемых с дороги предметов мебели, хруст костей и скрип ржавых петель. Собаки юркнули в дверь, остваляя Кукылина одного в неверном свете меча. Голос Горма возвестил:
- Лифт не работает.
- Кто бы мог подумать, - сказал Фенрир. - Положительно, твой кретинизм меня порой даже развлекает.
Кукылин увидел, как заволновалась странная поросль на потолке, и вслед за Гормом прошел между скособоченными покойниками. Его взгляду открылся довольно просторный лифтовый холл. Массивные сдвижные решетки, защищавшие шахту и лифтовую кабину, были полуоткрыты. На полу лифта сидел мертвец, лицо и руки которого были до костей объедены крысами. Крысы, числом более десятка, валялись тут же в лифте, сухие и плоские.
Злобно молчавший Горм наконец процедил:
- Теперь я понимаю, за что Видар порвал пасть одному волку.
- Одень маску, Горм, - сказал Мидир. - Воняет.
В воздухе действительно появился гнилостный запах. Кукылин спросил у Горма:
- Ты нажимал кнопку вызова?
- Не знаю. Я нажимал тут все кнопки, которые увидел.
- Нам конец - ты пробудил лифтера.
Мертвец в кабине лифта зашевелился. Он поднял руки и беспалыми кистями провел по обнаженным костям черепа, со странным потрескиванием втягивая в себя воздух. Его руки вновь опустились, и каждая кругообразным движением замела с пола по нескольку крысиных тушек.
- Ничего не понимаю! - Горм подошел поближе. Обглоданная фаланга указательного пальца правой руки мертвеца погрузилась в тело одной из крыс.
Ее передние лапки судорожно задергались, хвост обвился вокруг запястья лифтера и, расплющившись, слился с ним. Со звуком разрываемого пергамента лопнула мумифицированная кожа, и приросшая мертвецу на место указательного пальца крыса распахнула сведенные смертью челюсти. Еще несколько мгновений, и мертвец, орудуя новыми кошмарными пальцами, налепил последних валявшихся на полу крыс на остатки своего лица.
- Во мужик дает! - Горм слегка отстранился в сторону, давая Мидиру и Фуамнах возможность более детально изучить явление.
"Я трус, но я умру рядом со своим бароном, как подобает", подумал Кукылин и тоже шагнул к решетке, опустив забрало шлема.
- Ядрен кот, воняет как в дрищобе лесной, просто сил нет, - Горм свободной от резака рукой прищелкнул на штатное место респиратор, ранее болтавшийся у него ниже подбородка на бронированных трубках питания.
Высохшие глазки крысиной головы, заполнившей левую глазницу мертвеца, вывалились из орбит и на стебельках нервов поднялись вверх. Их неестественный взгляд был несомненно направлен на Горма. Мертвец подтянул под себя ноги и и встал. Его движения сопровождались треском и шуршанием.
Крысиная рука отодвинула заржавленные решетки, полностью освобождая вход в лифт.
- Ну что, поехали? - Горм шагнул в лифт. - Нам вниз, что ль?
Кукылин хотел было возразить, но испугался, что его голос дрогнет, и только кивнул. Лифтер закрыл решетки и носом правой указательной крысы передвинул не замеченный Гормом рычажок в углублении контрольной панели.
Далеко вверху застучали шестерни.
- Аварийное питание, ну как же я сразу-то не догадался? - Горм с размаху треснул себя по респиратору.
- Ну, это как раз самое понятное, - не упустил случая Фенрир.
- А ты что встал, как утес над океаном? - Горм замахал руками перед тошнотворной харей лифтера. Нам вниз, ты понял?
Левая глазная крыса лифтера оскалила зубы. Большой крысой правой руки мертвец вдавил кнопку на панели. Содрогнувшись и наполнившись прахом, кабина пришла в движение.
- Кукылин, у тебя кислородная маска работает? - спросил Горм.
Кукылин кивнул.
- Ты что, ваще язык проглотил?
Кукылин кивнул.
- Ну ты зануда! Приехали.
В подвале было сыро. Потолок порос чем-то волосатым. Стены уходившего налево и направо коридораю отгороженного от лифтового холла решеткой, блестели от влаги. У открытой двери в решетке тоже когда-то стояли солдаты
- от них осталось две кучки полусгнивших костей.
- Эй, ты, полупочтенный! Дверь открывать будем или крысиные глазки строить?
После небольшой паузы мертвец выбрал первое. Однако открыть приросшую к полу и ослизлую раздвижную дверь оказалось ему не по силам.
- А ну-ка, дай! - Горм подергал решетку во все стороны кроме той, в которую она сдвигалась, совершенно ее искорежил и заклинил, и сказал:
- Кукылин, режь ее автогеном!
- И трупака заодно, - посоветовал Мидир.
- Не стыдно? - спросил Горм. - Что он тебе плохого сделал?
- Еще сделает, - Мидир злобно покосился на замершего в дальнем от него углу кабины лифтера.
Прожженная в местах крепления решетка упала на пол. Кукылин выскочил из лифта и, прижавшись спиной к стене, выставил меч перед собой. Удаление от мертвеца хоть на минимально приемлемое расстояние придало ему достаточно смелости, чтобы крикнуть:
- Руби его, Горм!
- Дался вам всем этот полугрызун, - Горм приоткрыл дверь в коридор пошире.
- Смотри лучше, какая харя лезет на тебя с потолка.
Кукылин задрал голову. Двумя мутными пузырями, наполненными протухшим гноем, на него смотрело безносое, багровое, страшно раздутое лицо. Длинная шея терялась в волосах на потолке. Лысый череп с отдельными прядями слипшихся волос был покрыт белесыми очагами разложения. Высунув и так не умещавшийся во рту язык, голова зашипела.
"Даже если рубануть ей по шее, страшнее уже точно не будет", решил Кукылин и ударил. С непередаваемым звуком голова врезалась в пол. От сотрясения ее буркалы лопнули, кожа и плоть кусками сползли на пол, обнажая гнилозубый череп.
- Их должно быть две, - Горм подпрыгнул, вытянув руку вверх, и опустился на пол, держа за шею еще более жуткую голову. Кукылин поймал себя на том, что один взгляд на нее заставил его впомнить о первой голове чуть ли не с умилением. Горм открутил вторую голову от шеи в три оборота и кинул ее к черепу первой, который она тут же принялась энергично пожирать.
- Мне бы их проблемы, - Горм пожал внутри своего костюма плечами и прошелся по коридору. Без одной дюжина огромных бронированных дверей - две в торцах, девять в стенах коридора - были закрыты. Горм покрутил колесо под чудовищным кодовым замком на одной из них. В двери что-то чавкнуло. "Фиг она откроется", решил Горм и повернулся к ней спиной. Тотчас его влепило в стену и с ного до головы обдало вязкой дрянью - комната-сейф за дверью оказалась заполнена жидкостью.
- Никак не везет тебе с дверьми, - посочувствовал Фенрир. Горм, стоявший по щиколотку в слишком густой для воды жиже, только зашипел. Его словарный запас кончился еще в момент взаимодействия со стеной.
Шлепая ногами, Кукылин и собаки подошли к Горму. Мидир направил свет в дверной проем. На высоких черных стеллажах вдоль стен лежали, влажно поблескивая, десятки слитков, каждый размером с добрый кирпич.
- Ну, это? - спросила Фуамнах.
- Это! - Кукылин, зачарованный, пожирал сокровищницу глазами, пока его внимание не привлекла, как на беду, здоровенная куча на полу, котороую он по инерции тоже принялся пожирать глазами, и его едва не стошнило в шлем.