– Еще как! Понимаете, Чак, какая штука: оказывается, сам по себе человек значит куда меньше своей должности. Возьмите того же Турга – ведь он не стал ни умнее, ни значительнее, но вы… да-да, Чак, не лицемерьте!.. даже вы не можете относиться к нему как прежде. А чего ждать от других?
Рэй покосился на Турга, напряженно вслушивающегося в разговор, и рассмеялся.
– Ну-ну, приятель, не хватало еще, чтобы ты зазнался! – сказал он. – Иди-ка лучше займись делом – проверь, к примеру, посты.
Подождав, пока Тург удалится, Чак спросил:
– Вы доверяете ему?
– Тург законопослушен и, следовательно, чтит силу, – ответил Рэй. – Пока ему мерещится за мной Империя, опасаться нечего. К тому же в Стае сейчас всплеск религиозности – вследствие повального ущемления хвостов, а я, по общему мнению, колдун и опасен вдвойне. Но со временем надежды на повторное Вторжение будут становиться все призрачней, и тогда мне понадобится противовес – вы.
– Мне не нравится ваша откровенность!
– Мне тоже, ну и что? Какой смысл скрытничать, если все равно вы скоро придете к этому сами? Кстати, вы уже назначили себе крайний срок второго нашествия?
Чак молчал, глядя в сторону.
– Ждите, ждите!.. И да воздастся каждому по заслугам!
И снова на лице Вепря не дрогнул ни мускул.
– Чего вы хотите от жизни, Чак? Ну допустите на миг, что связь с Империей прервалась навсегда и остаток дней вы проведете в этих чащобах, вдали от всего, что вам дорого. Чем вы займетесь? Начнете строить вторую Империю? Переловите туземцев, обрядите их приличия ради в обноски и заставите на себя работать? Рабошлемов у вас не будет, учтите, – своих целей вам придется добиваться грубым принуждением, пытками, и показательными казнями. Сами станете мараться или Псов позовете? Но ведь вот что самое забавное, Чак: все ваши старания будут напрасны. Для этих безумцев принципы дороже жизни, рода, нации – всего. Они не станут вашими рабами, что бы вы с ними ни делали, уж поверьте моему опыту. Впрочем, вы даже не сумеете их отловить. Ну и что дальше?
Чак продолжал хранить угрюмое молчание, но Рэй и так знал, что все его слова бьют в цель. Следовало лишь не прекращать обстрел, и Чак сломается – рано или поздно.
– Куда вы денетесь со своими Вепрями? – продолжал Рэй. – Ну, предположим, Псам с вами не сладить, да и к чему с вами связываться – вы ведь им не опасны. Но вы представляете свою дальнейшую судьбу? Ваша выучка, дисциплина, доблесть – к чему будет все это, с кем вы станете воевать? Вы утратили цель, Чак, и скоро это поймут все – Вепри в том числе. И тогда вы рассеетесь по Лесу и будете существовать, как животные. Да, вам хватит еды и прочего, может быть, туземцы даже подпустят вас к своим самочкам, и многих такая жизнь устроит, как подошла она Герду, но вы-то, Чак, вы-то!.. Ваши корни – где они? В Империи, а это все равно что нигде. Вы стремитесь к власти, но над кем вы собираетесь властвовать здесь? Даже ту горстку Вепрей, которые сейчас под вашим началом, вам не удержать, а диланы, как я говорил, для вас недосягаемы и неуправляемы. И с чем вы останетесь? Ни рода, ни цели, ни смысла. Это же смерть, Чак!
– Ладно, Рэй, подождем крайнего срока, – голос Вепря был ровен и насмешлив, только лицо его стало бледным, как у призрака. – Пока что ваши построения забавны, не более.
– Жаль, что вы плохо внушаемы и не сможете углубиться в Лес. Я бы вам показал, что творится сейчас в Империи, – это бы вас отрезвило.
– Не уверен.
– Да, Чак, да! Тогда бы вы поняли, что в ближайшие полста лет Империи будет не до нас и полагаться следует только на себя… Но рассудите здраво, Чак, – что вы можете один? У вас нет выбора, дружище! Спасти вас может только Лес, а договориться с ним без меня вы не сумеете, – подумайте над этим, у вас еще есть время.
Рука Чака перестала наконец стискивать рукоять меча, и Рэй счел возможным усилить нажим:
– Но предупреждаю, Чак, я потребую полного подчинения! И плевать мне на вашу родословную, здесь она ничего не значит – только личные качества, Чак, только они!
И хватит пока с него, решил Рэй. Пережимать опасно.
– Ну а теперь… – Рэй коснулся пальцем стены, и в ней открылась ниша – с экраном и пультом. Как раз этой детали и не хватало для полноты имперского интерьера, но наверняка ее-то Чак ожидал здесь увидеть меньше всего.
– К сожалению, у меня не хватило ни оборудования, ни энергии, чтобы устроить здесь полноценную страж-систему, – сказал Рэй. – Разведчика класса Герда этим не остановить.
Рэй пробежался пальцами по клавишам, и на экране замелькали картинки, почти сливаясь, – только страж-оператор высшей квалификации сумел бы обработать этот сумбур. Затем картинка застыла, и потрясенный Чак увидел на экране Логово – сверху, метров с тридцати.
– Клянусь Горой! – воскликнул он. – Где вы набрали столько кабеля?
Рэй от души рассмеялся:
– Чак, Чак!.. – разве вы не слышали о дальней связи?
– Я привык не доверять слухам.
– Ну конечно, логичней предположить, будто я волок этот чертов кабель через весь Лес!.. А впрочем, как знаете. Имейте только в виду, что за Псами я присматриваю. И в случае чего…
Рэй тронул клавишу, и на экране снова замельтешило.
– Стоп! – сказал вдруг Рэй, и взамен мелькания возникла длинная сумрачная комната, в дальнем конце которой одиноко приткнулось широкое кресло. А вдоль стены скользила смутная тень, почти теряясь на фоне камня.
– Ну вот и все! – произнес Рэй удовлетворенно и шевельнул пальцем. Поперек прохода тяжело рухнула решетка. Человек на экране обернулся, и они узнали Герда.
Ну вот и все, повторил Рэй мысленно.
Часть четвертая. Ловушка
1
Дан легко ступал по ветвям, насвистывая бодрую мелодию. Странное ощущение смущало его, и, углубившись в себя, Дан понял, что его беспокоит поведение Леса. Нет, ветки все так же безотказно раздвигались перед ним, но и только – ничем другим ему путь не облегчали, будто он снова угодил в чужаки.
Вот как, я уже не в фаворе! – удивился Дан. Подразумевается – я не прав? Но это же бред! Я вовсе не против борьбы, но кому на пользу такая безоглядная, безумная атака? Да конечно же, я вполне понимаю Герда и даже завидую накалу его страстей, но участвовать в этом акте отчаяния – увольте! Что? Полагаете, я его предал? Ну и к дьяволу вас, провалитесь вы в Подземелье! В конце концов, я давно добивался статуса наблюдателя, и теперь Лес признал за мной это право. И торопиться больше некуда.
Однако тревога не проходила. Дан вдруг поймал себя на том, что где-то внутри монотонный голос твердит очень тихо, но вполне отчетливо: "Я – огр, я – огр, я – огр…"
Вот так да! Если придется себя в чем-то убеждать, значит, появились сомнения? Ну разумеется, я – огр, причем не из заурядов, с родословной почище, чем у иных императоров, огр из огров, истинный из истинных, – ну и что? Какая теперь разница? Я – огр, следовательно, запрограммирован на эгоцентризм, и плевать мне на соплеменников и диланов, на традиции, кодексы, принципы, на все и всех…
Дан недоверчиво фыркнул: умник, нашел оправдание! Давай, вали все на предков, на дурную наследственность, на дух нации – не ты первый… А если заглянуть в суть? Ха, да я просто испугался! Ну да. Легко быть смелым, если успех гарантирован. А пойти одному против всех, да еще когда эта громада маячит за спиной – тут нужно быть Гердом, упорным в бою, в заблуждениях… и в поисках истины? Но ведь ее ищу и я! Это мое предначертание, оправдание бытия, источник достоинства, гордости… что там еще? И я так легко от этого отрекся? Кто же ты после этого, Дан? Ну да, ты достиг наконец своей мечты – полной независимости ото всех… этого ты хотел? Теперь ты волен парить над миром и созерцать – до отупения, до омерзения… Тебя это радует? Смотри, это же поворотный момент Истории! На свою беду мы раздразнили великана, и уж он-то положит конец нашим бесчисленным и ничтожным дрязгам – как здесь, так и в Империи. А что будет дальше? Это ужасно забавно, Дан, смотри же!..
Дан покривился, как от боли, остановился и, прикрыв ладонью глаза, "вслушался" в Лес. Во всяком случае, гражданства его пока не лишили: из темноты всплыла отчетливая и подробная карта окрестностей, на которой багрово пылали скопления огров: особенно мощно полыхало Логово, будто укрывавшая его роща и в самом деле загорелась от невиданной здесь прежде концентрации ненависти; горсть огоньков была рассыпана по скалам – неподвижных, ждущих; и было еще несколько всплесков пламени, в преддверии ночи поспешно стягивающихся к лагерю Псов – по всем признакам, с пустыми руками.
Ну? – обратился к себе Дан. Ты видишь, как темная злоба огров разжигает древние инстинкты исполина – во что это выльется? Что станет с миром? И наконец – вот вопрос вопросов! – что станет со мной? Успею ли я насладиться ролью наблюдателя, позволят ли мне? Конечно, проще спрятать голову под крыло, но что это даст? Если ты не решишь проблему, то она решит тебя, и вряд ли тебе это понравится.
Но Герд, Герд!.. Да разве сила в безрассудстве? Надо быть кретином, чтобы видеть доблесть во всовывании головы в львиную пасть, – уж лучше тогда под крыло! Если Герду надо перебеситься, то при чем здесь я? Почему я должен участвовать в его сумасбродствах? Лес-всезнайка, скажи!.. Да, Герд нужен мне, и, пожалуй, больше, чем я ему. Если он пропадет, равновесие в Лесу нарушится – может быть, необратимо. И не окажется ли тогда, что, в конечном итоге, я сморозил глупость? Иногда здравомыслие граничит с подлостью – не перехожу ли я сейчас грань? Может, разумнее как раз подстраховать Герда? Но это же безнадежно! Из пещер ему не вырваться, даже с моей помощью, – не для того его туда завлекают. Все, Герда нет, забудем о нем!.. Вопрос: что я могу без него? Что?..
Нет, к дьяволу! Что за манера: возвращаться мыслями к старому спору! Сколько можно пережевывать решенное? Надо отвлечься, отвлечься… Что меня сейчас может отвлечь? Ну конечно, только прекрасная, чуткая и пылкая женщина – рецепт старый, как мир. Женщину мне! Уж в этом-то диланы мне не откажут? Хотя бы из гуманности…
Дан круто повернул и почти побежал, прыгая с ветки на ветку, по направлению к реке. Путь не оказался слишком долгим.
Когда-то этот могучий поток, видимо, и в самом деле был обычной рекой – пока за него не взялся Лес. Исполин выпрямил его русло, выровнял и укрепил берега, и теперь поток более походил на канал – с ложем из плотного золотистого песка и кристально прозрачной водой. Деревья сплели над каналом сплошной коридор, с потолка которого свисали к самой воде влаголюбивые лианы.
На несколько минут Дан завис над водой, вглядываясь в мелькавшие в глубине быстрые тени – некоторые вполне внушительных размеров. Затем соскользнул по лиане на один из губчатых плотов, нескончаемой флотилией дрейфующих по центру потока, и удобно разлегся на его покатой поверхности. Куда и зачем плывут эти лепешки-переростки, Дан не знал – да и только ли это?
Мощная штука – Лес! – думал Дан, шевеля ступнями в теплой воде. Тот, кто сумеет прорваться сквозь внешние Круги, получит доступ к сказочному обилию данных – а это власть, и немалая! Знать все про всех – это для начала. И кто ведает, не таятся ли в глубине Системы средства для прямого управления каждым из ее элементов? И вот это уже – власть почти абсолютная, безотказная приманка для любого из кандидатов в диктаторы… О Духи, не допустите подобного кошмара! Если это случится, я первый попытаюсь поджечь Лес – при полном моем к нему уважении!..
Сосредоточившись, Дан вызвал Голоса и некоторое время следил за их бесконечным спором. Ну что за прелесть эти Слепки! Сколько их, как долго они живут! А может, бессмертны, как Лес? Если каждый, кто входит в Систему, отпечатывается в ее сознании навечно, и каждый такой слепок живет, развивается, взаимодействует с неисчислимым множеством себе подобных, а затем снова сливается с оригиналом, обогащая его опытом и идеями… Нет-нет, вряд ли Лес снимает слепки со всех – к чему такое расточительство? Хотя… Герд, упрямец, как замечательно могли бы мы с тобой сработаться! Да что там, мы могли бы подружиться, разве нет?.. если я еще способен на дружбу. Проклятье – пустота внутри! Годами иссушал себя одиночеством, выжигал из себя веру – поправимо ли такое? Может, и в самом деле фанатиком жить лучше? Верить в частности, с кровью (обязательно с кровью) выдранные из целого, а остальное предавать забвению. И умирать за идею, не понимая ее корней, и обожать нацию, в упор не замечая людей, и во имя великой цели гвоздить противников до полного истребления народонаселения… Всемогущие Духи, если вы есть, верните меня к первозданной тупости, насколько проще жить слепым!.. и насколько скучнее… Нет, полноценными могут ощущать себя только прирожденные, а лучше – потомственные идиоты, я же вечно буду тосковать по утраченным радостям, никогда мне их не забыть!
Начинало смеркаться, а приютивший Дана плот все так же неспешно скользил мимо непролазных зарослей. Дана уже слегка лихорадило – может, от раздиравших его мыслей, а скорее от нахлынувшего вдруг нетерпения. Странно: прежде он не испытывал ничего подобного, разве что когда торопился на свое первое свидание – ох, как давно это было! Но теперь-то он вырос, давно и прочно обуздал свои страсти, – откуда же такой пыл? Выходит, Лес все же влиял на Дана, как тот ни старался увернуться.
Лежать без движения стало невмоготу, и Дан соскользнул с плота, погрузившись в воду с головой. Сейчас же из зеленоватого мрака к нему устремились любопытствующие рыбины и так же быстро сгинули. Потом в глубине проплыло что-то громадное, рыхлое, посверкивающее медленными красками – Дан не смог угадать существо даже приблизительно, хотя в зоологии ориентировался неплохо. Впрочем, наверняка Лес обезопасил себя от океанских чудовищ, а местная живность не была агрессивной. Хотя имелись исключения. Сегодня утром, например, Дан впервые увидел спрутопауков, пронесшихся мимо с такой неправдоподобной скоростью, что их гибкие ноги сливались в марево. От диланов Дан слышал, что эти жутковатые создания далеко не безобидны, и если уж Лес разбудил их, значит, что-то в нем меняется – уже меняется! Вот так, господа мои…
Когда стемнело настолько, что вода превратилась в непроницаемую черноту, Дан перевернулся на спину и снова отдался мыслям.
Что ж, попробуем и мы разобраться в себе. Что ты есть, Дан, что тобой движет? Животные страсти? В какой-то мере, но чтобы это преобладало?.. Властолюбие? О Духи, нет! – уж это-то я из себя вытравил… Что остается – радость познания? Немало, но разве это все? Будь я абсолютным эгоистом, разве стал бы ввязываться в эту свалку? Мне ведь жаль диланов, действительно жаль. И ради их спасения я даже готов пожертвовать некоторыми прелестями жизни, но не всей же жизнью! А честь, Дан, как быть с этим? Можно сколько угодно насмехаться над собственной щепетильностью, но уж что вложено в тебя – то вложено. Никогда ты не попросишь пощады и унизить себя не позволишь, даже ценой жизни, – значит, эта смехотворная эфемерная гордость, наследие спесивых предков, для тебя важней жизни со всеми ее радостями? Что же входит в твое понятие чести? Ты не прощаешь оскорблений – ну и что? Обычный сословный стереотип – гордость хищника, не более. Но ведь и себе ты не позволишь совершить явную подлость – тебя унижает и это. Ты сам создал себе кодекс, преступить который не смеешь. Так зачем усложнять правила игры – тоже для самоутверждения? А не проще ли поднять планку? Выходит, снова дело не только во мне? Оказывается, напрасно я кичился независимостью: с людьми меня связывают нити, разорвать которые я не в силах… Проклятье, я с ума сойду!.. Герд, Герд, что ты со мной делаешь, зачем ты поставил меня перед выбором?
Дан принужденно рассмеялся, гася в себе смятение – без особого, впрочем, успеха. И вдруг обмер, вспомнив про ожидавшую его диланку. Неужто проскочил? Ах, дьявол!..
Одним движением Дан забросил себя на плот, распрямился и застыл, вглядываясь в темноту и гоня прочь надоедливые мысли. Отвлечься, отвлечься, только так!.. Где же она? Где?.. Вот!
Черная стена зарослей раздвинулась, открыв вход в крохотную заводь, озаренную мягким сиянием, исходившим от распустившегося на воде царственного цветка.
Рефлектирующий Вепрь – это ж додуматься! – хмыкнул Дан. У тебя заворот мозгов от мыслей, сказал бы Образцовый Огр. А потом шваркнул бы тебя по черепу чем-нибудь поувесистее… для твоей же пользы. Не-ет, хватит! Пора кончать с раздвоением, иначе я действительно свихнусь. Ну, что – вперед, к забвению?
Головой вперед Дан бросился в воду и поплыл к заводи.
2
Герд с силой потряс решетку, но она стояла, как влитая. Ничего странного: эта трехступенчатая ловушка была сработана на совесть – у кого-то недурно варили мозги. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
Рука все же дрогнула, когда Герд сдернул с приманки покрывало, хотя он уже почти не сомневался. В глубине кресла сжалась в дрожащий ком женщина. Она даже не была туземкой – смуглая кожа, пышные формы, неестественная бесстыдная нагота. Искусный грим покрывал женщину от подошв до бровей, кожа лоснилась от благовоний.
– Ну конечно! – вспомнил Герд. – Это же танцовщица Кэролл – предмет вожделения каждого полноценного огра.
– Нравится? – осведомился из-за спины вкрадчивый голос.
– Не мой стиль, – отозвался Герд равнодушно. – Перекормили.
И обернулся. За решеткой стояли двое: Рэй и Чак. Говорил, стало быть, первый, потому что этот голос – звучный, богатый модуляциями – Герд слышал впервые.
– Разумеется, туземки изящнее, – согласился Рэй, – и кожа у них, точно шелк, – но эта их бледность!.. А для вас я не пожалел любимой наложницы.
Этот верзила на полголовы возвышался над рослым Чаком и сложение имел подобающее. Из оружия – только клинки за спиной, но Герд был наслышан об искусстве этого двумечника. Хотя демонстрировал его Рэй не часто.
– Привет, Чак! – сказал Герд. – Вот и свиделись!
Вожак Вепрей широко улыбнулся в ответ и вскинул на плечо заряженный игломет. С этим, по крайней мере, все ясно.
Герд опустился в кресло, рывком притянул к себе женщину, и она прижалась к нему покорным жарким телом, всхлипывая от страха.
– Ну? – спросил Герд резко. – Я жду!
Рэй одобрительно улыбнулся, удобно оперся локтями о решетку.
– Поговорим? – спросил он.
– Еще один! – проворчал Герд. – А ты-то, Чак, чего молчишь?
– Успеется, Герд! Наговоримся еще.
– Ну и ладно, – пригревшись возле Кэролл, Герд сонно прикрыл глаза. В самом деле хотелось спать – эти Голоса, чтоб им…
– Предлагаю дружбу, – сказал Рэй. – Как?
Не открывая глаз, Герд засмеялся. Терпеливо переждав этот приступ веселости, Рэй продолжал:
– Понимаю, я для вас исчадие Подземелья, корень всех бед и зол, но послушайте, Герд…
– Короче! – сказал Герд. – И попроще – мы не в Империи.
– Что ж… Герд, я не отрицаю, что травил тебя Псами – было, было. Ты мешал мне, очень мешал, иначе мы бы подружились – правда! Ты симпатичен мне.
"Сказано огром и для огра, – оценил Герд. – Чего же тут не понять: пока ты полезен мне – мы друзья, ну, а если мешаешь – извини, вынужден убрать".
– Чем же я тебе не угодил? – спросил он.
– Лес, Герд, – все дело в нем! Впервые за миллионы лет он попал в противоречие, разрешить которое может только с помощью посторонней воли – воли бойца. Но не среди диланов же ее искать.
– Дальше!
– Я тоже боец – и недурной, смею заметить. Но Лес почему-то выбрал тебя. Не мог же я терпеть соперника?