Керисс спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.
Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.
Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.
А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся, и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела и ее сменило предчувствие беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя за дверь и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.
В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.
– У нас гости, – шепотом сказал Кер.
Отступление второе
Столица империи Ерения. Императорский дворец
Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и посмотрел на главу тайной стражи.
– Докладывай, Влад, – устало приказал он.
– Слушаюсь, ваше величество, – слегка склонил голову Шоу. – Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.
– Конечно, знаю, – раздраженно перебил его император. – Именно я и отдал этот приказ командующему.
– Да, конечно, ваше величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, если исходить из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. И тем не менее флот противника также исчез.
– И куда же они делись? – нахмурился правитель.
– Нам до сих пор не удалось этого узнать, – развел руками Шоу.
– Порталы? – Император перевел взгляд на архимага.
– Мы не знаем, ваше величество, – покачал головой Воронтес. – Если бы захватчики уходили через порталы, потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно, и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.
– Вмешательство Единого?
– Опять же если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксировано в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить, в чем дело.
– Хм… – Император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. – Почему мне не доложили?
– Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, ваше величество, – без тени смущения ответил архимаг.
– Хорошо. Продолжай.
– Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.
– Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?
– К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.
– Интересно. И кто же смог их уничтожить?
– Боевая ветвь одного из младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того, там обнаружили останки нескольких големов.
– Эльфы использовали големов? – удивленно приподнял бровь правитель.
– Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему – призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.
– Призванная? – Император перевел взгляд на Шоу. – Ты в курсе этой информации, Влад?
– Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.
– Как всегда, я все узнаю последним! – возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: – И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?
– А вот тут начинается самое интересное, – чуть заметно улыбнулся Воронтес. – Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керисс Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.
– Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? – хохотнул император.
– Так и есть, – кивнул архимаг. – В итоге призванные в очередной раз выкрутились.
– А что они там вообще делали?
– Они были отправлены за помощью в прежнее расположение седьмого легиона. Дело в том, ваше величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.
– Наконец-то хорошие новости! – в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. – Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.
– Прошу прощения, ваше величество… – осторожно перебил императора Шоу.
– Да?
– Локно же курортный город. Был. Соответственно, среди беженцев могут быть не только местные жители.
– Не имеет значения, – отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: – В столице встретить беженцев как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.
Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями, как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.
– Так, с этим решили… – задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. – Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.
– Ваше величество, а как быть с призванными? – уточнил Воронтес. – Их тоже в столицу?
– Призванные… – Император задумался. – Да, пусть возвращаются в столицу.
– А как же боги?
– Знаешь, Воронтес, – холодно произнес правитель, – из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают, нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.
– Ваше величество, – Шоу нервно потер подбородок, – мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.
– Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится… Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?
– Так точно, ваше величество.
– Ну вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом?
– Еще несколько дней, ваше величество, – ответил архимаг.
– Хорошо. Тогда на сегодня все.
– Ваше величество, еще один вопрос, – обратился к императору Шоу.
– Да, Влад?
– В свете возвращения Ивлева в столицу снова встает вопрос с наследством.
– Наследство… – задумался император. – Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.
Глава 8
Вот уж не думал, что возвращение в свой уютный столичный особнячок всколыхнет во мне целую бурю эмоций. Вначале сладостное предвкушение, затем радость, а потом и вовсе – умиротворение.
Помню, в детстве и юношестве по возвращении из деревни или из летнего лагеря мне всегда казалось, что квартира, в которой прожил всю сознательную жизнь, словно бы сжалась. Уменьшилась в размерах и за время отсутствия, как правило не такого и продолжительного, стала немножко чужой. Непривычной. Но через день-два все возвращалось на круги своя, и на это попросту переставал обращать внимание.
Сейчас же все было совершенно по-другому. Дом, к которому я, оказывается, успел привыкнуть, встретил меня высокими потолками и просторными комнатами, а несколько слуг и радостные ученики, столпившиеся в прихожей, казались его неотъемлемой частью.
И даже то, что лица этих самых слуг и Саласана человека неподготовленного могли напугать до икоты, ничуть не влияло на восприятие. Привык к ним, видимо.
Еще неделю назад я и предположить не мог, что так скоро сюда вернусь. Тогда, в избушке, расположенной в горах, после нескольких изматывающих суток, за которые успели померзнуть, побегать, попасть в плен, а потом и вовсе принять участие в кровавом сражении, мы с Кером приготовились как можно дороже продать свои жизни.
Но, к счастью, драться и тем более погибать не понадобилось. Никто не стал врываться в избушку, вновь ломая ставни и дверь. Неизвестные разумные окружили наше убежище, а затем властный голос громко приказал сложить оружие и сдаться. А потом добавил: "Именем императора". Вот так вот.
Оказалось, что явился к нам целый корпус имперских егерей. Этакий местный спецназ, натасканный на действия в лесу и горах. Маги корпуса засекли магические возмущения во время нашего боя с эльфами и паладинами, и егеря, которые искали в этих горах солдат противника, немедленно выдвинулись сюда.
Выяснив, кто мы такие, а также узнав о том, куда и зачем мы направляемся, командир корпуса немедленно приказал магам доложить вышестоящему командованию, а солдатам готовиться к марш-броску, конечной целью которого была пещера с беженцами.
Я и Керисс, само собой, отправились с ними в качестве проводников. Благо Кер к утру уже мог более-менее уверенно бежать. Вот что значит усиленная регенерация.
Путь к пещере занял у нас трое суток, что можно считать своеобразным рекордом, так как егеря, в отличие от нас с Кером, магическому ритуалу не подвергались и были обычными разумными. Возможно, этому поспособствовало то, что последние сутки командир корпуса совсем не жалел своих людей, так как получил по магической связи информацию о том, что войска захватчиков отступили. Куда отступили и что послужило этому причиной, ему не сообщили, но главным было то, что теперь отпала нужда постоянно держать бойцов в полной боевой готовности.
Затем была радость встречи с не верившими в столь скорую помощь беженцами, суточный отдых и двухдневный поход к железнодорожным путям, где выживших в Локно разумных уже дожидались несколько поездов.
В поезде я сразу же завалился спать в выделенном мне купе. Сутки спустя проснулся, сходил в вагон-ресторан, где хорошо подкрепился, и снова отправился на боковую. Оказывается, вымотался за последние дни ужасно, и сон приносил долгожданный покой и отдых. Керисс, кстати, занимался тем же самым. То есть спал и ел. Единственное, на что я обратил внимание, так это на погоду. С приближением столицы пейзаж за окнами поезда разительно менялся. Если в самом начале пути вокруг все было занесено снегом, то с каждым километром его становилось все меньше, пока он не сошел на нет. Правда, я не знал, что послужило этому причиной. То ли холода сюда попросту не дошли, то ли имперские маги не зря едят свой хлеб и способны потягаться даже с природой.
В итоге в столицу мы прибыли отдохнувшими и в прекрасном настроении, которое у меня немного испортилось после общения с моими девушками. Вильколиэль и Сея почему-то бросали на меня взгляды полные обиды. До причины такого их поведения я даже не пытался докопаться, решив, что если захотят, то сами все расскажут или выскажут.
Иоланда же и вовсе удивила. Стоило нам только оказаться в столице, как эта светловолосая красавица отвела меня в сторонку для приватного разговора.
– Макс, – грустно начала девушка, – можно тебя кое о чем попросить?
– Да, – я неуверенно улыбнулся, чувствуя подвох, – конечно.
– Никогда! – эмоционально выдохнула Иоланда, получив мое согласие. – Никогда больше меня никуда не приглашай! А лучше всего – вообще забудь. Ты мне нравишься, честно. Но общение с тобой чревато всевозможными неприятностями, а то и вовсе опасно для жизни. А я хочу дожить до выпуска из академии и получить звание целителя.
– Но…
– Не надо, – не дала мне договорить девушка. – Действительно не надо. Давай останемся друзьями. Только дружить лучше на расстоянии.
Иоланда посмотрела мне в глаза, и я увидел в ее взгляде решимость, разбавленную легкой грустью. А затем она развернулась и растворилась в толпе разумных, снующих туда-сюда по вокзалу. А я остался стоять, пытаясь сообразить, что это все могло значить.
– Макс, ты идешь? – Голос Кера заставил меня вернуться в реальный мир.
– Да, – кивнул я. – Уже иду.
Дойдя до извозчиков, поджидавших клиентов, наша компания как-то легко рассыпалась на отдельных разумных, отправившихся каждый по своим делам. Со мной осталась только Вильколиэль, которая почти не разговаривала, все еще дуясь на что-то, мне непонятное. А может, даже неизвестное.
Повозка быстро домчала нас с эльфийкой до моего дома. Расплатившись с извозчиком, я постучал в ворота, и спустя минуту мы оказались в холле, в окружении моих учеников и слуг. Кстати, последних, если мне не изменяет память, стало намного больше, чем было до моего отъезда. И все как на подбор – зеленые и лопоухие. Одним словом, гоблины. Плодятся они, что ли?
Первым делом и я и Вильколиэль отправились смывать с себя дорожную грязь. К сожалению, в разные душевые. Стоя под теплыми струями воды, я размышлял о странности сложившейся ситуации. Эльфийка уже довольно давно моя жена, а между нами так ничего и не было. Может быть, у ушастых так принято и муж нужен только для штампа в паспорте?
Спустя час я, Вильколиэль и Тиль с Саласаном сидели за столом, уставленным разнообразными блюдами, и вовсю предавались чревоугодию.
Говорили в основном ученики. Они с довольными лицами рассказывали, что стройка подходит к концу и скоро можно будет открывать школу. Тиль заодно пытался отчитаться за потраченные деньги, но я лишь махнул рукой, внимательно разглядывая паренька.
Он сильно изменился после смерти сестры. Словно повзрослел на добрый десяток лет. Стал серьезным, а в движениях появилась какая-то основательность, которой раньше не наблюдалось. Но что меня обрадовало больше всего – в его взгляде больше не было пустоты, которая поселилась там из-за всего случившегося. Видимо, я правильно сделал, взвалив на него эту стройку.
После ужина Вильколиэль, не проронившая за столом ни одного слова, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в свою комнату. Я же проводил ее задумчивым взглядом, пытаясь сообразить, что сделал не так, но потом мысленно плюнул и налил себе гномьей настойки.
– Господин, – раздался рядом голос гоблинши, и от неожиданности я чуть не опрокинул на себя содержимое стакана.
– Да, Каласуна, – обреченно отозвался я.
– Вам письмо, – оскалилась лопоухая, своим видом окончательно отбив у меня желание выпить. – Уже три дня дожидается.
– Хм, – задумчиво хмыкнул я. – Ну давай. Почитаем.
Заполучив большой конверт из желтоватой плотной бумаги, я покрутил его в руках и решительно вскрыл.
Письмо, к моему удивлению, оказалось от барона Биллара, деда Сеи. Все-таки сделав глоток настойки, я приступил к чтению.
"Здравствуй, внучок! Пишу тебе (зачеркнуто). Это письмо (зачеркнуто).
Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет в живых, как ни банально это звучит. Я уже говорил тебе, что стар, и это было чистой правдой. А помимо старости в последние годы еще и здоровье совсем плохим стало. Настолько, что даже целители разводили руками, сообщая с грустными рожами, что от старости даже магия не поможет.
Ты не думай, я не собираюсь плакаться и тем более не жду жалости. Жизнь я прожил долгую и местами даже счастливую. Но, к сожалению, смог пережить своего сына, и он так и не вступил в наследство. И теперь, после моей смерти, все останется внучке. Еще полгода назад я бы не переживал по этому поводу. Сея, несмотря на всю свою взбалмошность, девочка умная и ответственная и с управлением баронством смогла бы справиться. А потом бы и мужа себе нашла. Признаюсь тебе, хотя ты и так в курсе, что пытался сделать все, чтобы выдать ее за Роена. В то время мне казалось, что это будет наилучшим решением. И пусть род Биллар исчезнет, но не просто так, а влившись в другой, более достойный. Так я тогда думал. Но, к счастью, благодаря вашей с внучкой случайной встрече вскрылась гнилая натура не только ее жениха, но и всего рода. К чему я все это пишу? Все просто, внучок. Ты дал мне слово позаботиться о Сее после моей смерти. Знаю, что от своего слова ты не откажешься, в силу возраста и богатого жизненного опыта я такие вещи в людях сразу вижу. Но сейчас ситуация сложилась так, что для того, чтобы позаботиться о девочке, тебе придется на ней жениться. Как я уже писал, с баронством Сея справилась бы, но от тех же Роенов мне (за участие в уничтожении их рода) достался слишком большой кусок "пирога". В том числе значительная часть графства, вместе с их фамильным замком. И я слишком поздно понял, какую ошибку совершил, согласившись все это взять под свою руку.
Теперь, после моей смерти, Сею либо насильно выдадут замуж за какого-нибудь хлыща вроде Роена, либо попросту убьют, чтобы не мешалась. Слишком лакомым кусочком стало мое наследство, и ей самой не справиться, хоть она и сильная девочка.
Именно поэтому я прошу тебя жениться на ней и принять этот удар на себя. Я верю, что ты справишься, внучок. Прости меня, что приходится напоминать, но ты дал слово. Сдержи его!
Извини за некую сумбурность письма. Тяжело думать. Всё эти целители со своей магией. Прощай, внучок. Надеюсь, ты будешь счастлив с Сеей".
– Ах ты старый интриган, – грустно произнес я и одним глотком допил настойку.
Глава 9
С минуту я просидел без движения, уставившись в стену невидящим взглядом. Потом встряхнулся и налил еще стаканчик. Пить уже особо не хотелось, но требовалось немного прочистить мозги.
Итак, что мы имеем? Старый барон требует выполнения данного ему обещания. Вот только я обещал ему всего лишь присмотреть за внучкой. Ни слова про женитьбу сказано не было. Точнее, было, но как раз насчет того, что жениться я на ней не хочу. Сейчас же Биллар пользуется тем, что он уже умер, и последнее слово осталось за ним. То есть фиг поспоришь. И что же мне делать? Помимо того что еще одна жена мне не нужна, а Сея тем более, в качестве приданого еще прилагается куча проблем. Можно подумать, мне своих мало.