– Когда гибнет эльф, это особенно обидно – ведь он теряет гораздо больше. Человека через десяток-другой лет ждут хвори и мучительное увядание, а когда впереди века, тысячелетия… Вот у кого должны пухнуть головы. Эльфы же ничего не забывают, верно?
Лора кивнула.
– Совершенная память – страшная штука. С одной стороны, даёт в пользование опыт тысячелетий, с другой – взваливает на плечи каждый прожитый миг. И с годами груз делается тяжелей.
– Ты прямо как ручей, – ухмыльнулась она. – И журчишь, и журчишь…
– Может, я говорю и много, – не стал спорить Светлан. – Зато тихо. Не нравится – можно пропускать мимо ушей. Хуже, когда орут не переставая, а выключить нельзя.
– Ну, хуже-то всегда можно найти!
– Уверена? Я по крайней мере умею слышать. Но ведь попадаются такие глухари!..
– Те, что токуют по весне? Сейчас ведь – сентябрь.
– Речь не о птицах. У них хоть причина веская: самок подзывают. А вот для чего люди распушивают хвост?
– Разве не для того же?
– Одним этого мало, другим и вовсе ни к чему. Вот без чего они не могут – это без почитания. И как взберутся на пьедестал, прочее тускнеет.
– А если спихнуть наземь – придёт в себя?
– Ты вроде с опытом девушка, а простой вещи не понимаешь: нормальному мужику лучше не перечить. Что ты думаешь про его дарования – твоё дело. И делать потом можешь, что хочешь. Но если у самой голова варит, не станешь топтаться на больном.
– С "нормальным мужиком" я не рассусоливаю, – возразила силачка. – Что мне до его болячек? Пусть не валит свои проблемы на других.
– Ну, ты любого можешь свернуть в бараний рог!..
– Кроме тебя.
– Да меня-то – зачем? Уж мне почитание не требуется.
– Тебе нужна любовь, да?
– Э-э… не откажусь. То есть я не имею в виду плотскую.
– Дальнюю, ну ясно! – фыркнула она. – "С соседнего острова".
Наконец деревья разомкнулись, и свежие ароматы, давно ощущаемые Светланом, дополнились сообразной картиной. Девственный лес вместе с роскошным травяным ковром подступал здесь к самому берегу, а дальше искрилась гладь, декорированная огромными листьями и жёлтыми цветами кувшинок. И, как Светлан знал, простиралось озеро на многие километры – целая страна, населённая не густо, но своеобразно, похожая на причудливый лабиринт, ибо его усеивало неисчислимое множество островков, заросших пышной зеленью.
– Пожить бы тут с недельку, – молвил он со вздохом. – Или хотя бы заночевать.
Тут впрямь было уютно, точно в обжитом доме. Багряное солнце, спускавшееся за кроны по ту сторону протока, ласкало кожу, заодно грея прибрежные валуны. Камыш вкрадчиво шелестел, аккомпанируя шёпоту листьев. Тихо плескалась прозрачная вода, – зазывая окунуться и смыть с себя пыль нордийских дорог.
– А что мешает? – удивилась Лора.
– Ведь не дадут.
– Опять предчувствие, да?
– Ну дык!..
Рассевшись на вспученных корнях, спиной к неохватному стволу, Светлан блаженно вытянул ноги, любуясь пейзажем.
– Есть-то как хочется! – пожаловалась девушка, подойдя к самой воде.
– Слушай, ты и так умяла две трети припасов, – откликнулся Светлан. – При том что весишь намного меньше. Пережёвывать надо, а не давиться кусками, точно волк.
– Ты сильный, – возразила она. – Умеешь терпеть.
– А ты слабая, да? Бабушке расскажи.
– Нет у меня бабушки, – вздохнула Лора. – И вообще никого. Сирота я.
– Думаешь, это влияет на порцию? А вот и нет – у нас все равны.
Не откладывая в ящик, девушка уже раздевалась. При нынешнем её наряде это не заняло много времени – зато какой эффект! Когда из-под блёклых мужских шмоток возникает такое… М-м-м-да.
– Всё ж не хватает клинков, – сообщила Лора, проведя ладонями вдоль смуглых бёдер. – Уж лучше разгуливать голой.
"Привыкли руки к топорам", хо!.. Впрочем, к её наготе пойдёт что угодно.
– Такой приём часто используют в шутерах, – откликнулся Светлан. – Только оснастился на полную, как тебя лишают всего – и начинай сызнова.
– Ведь твоя сила не в железках?
– Ох, не знаю, не знаю… Всё ж лучше раздавать плюхи не напрямую – отдача меньше.
– И не в одних мышцах, – продолжала девушка, подходя ближе.
– Медный лоб, ага, – согласился Светлан. – Спасибо на добром слове.
– Меня не проведёшь – ты умеешь больше. Но пробовать почему-то не хочешь. В моём мире я видала таких: владеющих двумя дарами.
– Бедняги. Тут и от одного – горе.
– Горе – не беда, – усмехнулась Лора. – Вот если нас сейчас возьмут в оборот…
– …мало не покажется, – заключил он. – Собственно, за нас уже взялись. Разве не чувствуешь?
– У меня лишь один дар. Потому и сбежала сюда.
– В "страну слепых", ну да. Впрочем, это в сравнении. А вот когда доберёшься до моего мира…
– И что?
– Там и вовсе покажешься звездой. Или даже светилом, на которое больно смотреть в упор.
– Я не хочу сиять для всех, – возразила девушка. – Лишь для действительно достойных. Вот этих я не прочь и согреть.
– А прочие, значит, пусть прозябают?
– Что мне до них!.. Простым – простое, мелким – малое.
– Каждому своё, ага. И воздастся всем по способностям их…
– О чём и речь.
Вздохнув, Светлан поглядел на Агру, застывшую на прибрежном валуне, точно чугунный лев, и пристально следившую за рыбами, резвящимися в глубине. Вот у кого оружие всегда с собой. Впрочем, это – на крайний случай. А пока сойдёт и дубина. В конце концов, огры… гм, великаны… издавна воюют дрекольем.
Он перевёл взгляд на Лору, уже надвинувшуюся вплотную. Соразмерность её пропорций завораживала, а размеры мышц тут не играли роли. Господи, и почему нам так везёт на пляжные сцены? Или Лора сама подгадывает – товар лицом… гм… Или за неё старается кто-то другой?
Но троица ещё та! Красавица-силачка и два чудища, каждое на свой лад.
– Я голодная, – снова заявила девушка, но теперь её слова звучали двусмысленно. А в ароматах отчётливо улавливался призыв.
Как говорят французы: "Кто спит – обедает". И что они имеют в виду?
– Ну подожди, сейчас наловим карпов, трюфелей соберём. Здесь этого добра!..
– Как раз оно – не к спеху, – отмахнулась Лора. – Вот за кого меня держат тут, знать хотелось бы.
– Будь мне сестрой, – предложил Светлан. – Потому что жена у меня уже есть.
– Бахраму это бы не мешало, – заметила она.
– Ведь я не Бахрам? На Востоке иные порядки. А когда у меня разлад с супругой, я вообще не могу ни на кого глядеть… то есть, как на предмет вожделения.
– А ты посмотри, – предложила Лора, присаживаясь на его колени. – Ну?
Действительно, лицезреть формы такой скульптурной лепки… обонять эти запахи… Чёрт! Впору твердить: я девушка, я девушка… Или же художник, способный без корысти любоваться красой.
Вообще, за последний год, живя в окружении ведьм, Светлан привык к таким подначкам. Но если для милашки Жанны это было игрой… по большей части… то Лора добивалась отклика всерьёз – явно. А как не хочется строить из себя святошу!
– Послушай, – сказал он, – год назад я уже втюрился сразу в двух.
– Правда? А говоришь!..
– К счастью, в финале они оказались одной – бывают в жизни чудеса. Но не каждый же год?
– Ты влюбись, – посоветовала девушка. – А там поглядим.
– Ну да, главное – ввязаться в бой… Боюсь, такой метод не для меня.
– А ты не бойся, – настойчиво сказала воительница, будто уже решила за обоих.
– Только насиловать меня не надо, ладно? – усмехнулся Светлан. – Всё-таки я сильней.
– Ты ж не дерёшься с женщинами?
– Нет, – согласился он. – Но обороняться – это свято. Хотя не хочется, если честно.
– Тогда зачем?
– Чтоб не жалеть потом. Понимаешь, я предусмотрительный.
– Разве такое к лицу герою? – удивилась Лора.
– А кто сказал, что я герой? Лишь обязанности исполняю.
– С эдакой-то силищей?
– Вообще сила мне больше мешает, – сообщил он. – Но отказаться от неё уже не смогу.
Подумав, Лора спросила:
– А если сама королева разрешит? Ну, это самое…
– Так я и послушаю, ага! Мало ли что сболтнёт сгоряча?
– По-твоему, она может делать себе во вред?
– Ты не знаешь Анджеллу, – сказал Светлан. – С ней трудно соперничать в благородстве – лично я не возьмусь. Вдобавок, как королева, Анджи привыкла брать на себя лишнее. Ну вот с чего она решила, будто мне лучше без неё?
– Вы ж пробыли вместе лишь год!..
– Хорошее редко длится долго, – усмехнулся он. – А уж чтобы всегда… Не пой, красавица, про вечную весну. Это зима бывает… полярной.
Слава богу, у богатырей не бывает депрессии. Не то бы…
– И как же теперь? – спросила девушка. – Неужто тебя не тянет… туда?
– Иногда ну так хочется – прямо до озверения, – признался Светлан. – А временами ничего, можно терпеть. Поститься, поститься надо!.. И мускулы нагружать.
– Да ты и так почти не ешь.
– "Почти" – понятие растяжимое. Вот если заменить его на "совсем"…
– А не проще забить аппетит подручными средствами?
– Это тобой, что ли? – усмехнулся он. – Нормальные герои, чтоб ты знала, лёгких путей не ищут.
– А ходят в обход – слыхала! – фыркнула Лора.
Нехотя поднявшись с его колен, она отступила на пару метров и расселась на пышной траве, скрестив перед собой ноги. Похоже, эту позу, как и некоторые повадки, она заимствовала у Жанны, новой своей подружки. Недаром эти крали так быстро сошлись, несмотря на различия, – общие интересы сближают.
– По латам-то ещё не скучаешь? – спросила девушка. – Богатырь!..
– Мне нравится свободная одежда, – ответил Светлан. – Нигде не давит, не стесняет…
– А лучше и вовсе без неё, да?
– Ну зачем же людей пугать!.. Вот тебя нагота красит.
– Если знаешь толк в мужиках и ценишь как раз за отличия от себя…
– Ну извини, что я не волосатый. Зато плешивый – временно.
Насмешливо фыркнув, Лора прибавила:
– А здешние лицемерки меня бесят – носиться со своей дуростью!..
– Их так учили, причём со всей строгостью, – пояснил Светлан. – А нерадивых изгоняли в ведьмы. Когда за неусвоенный урок грозят утоплением… Этакий искусственный отбор, к тому ж не по лучшим свойствам. Вот и доотбирались. К счастью, ещё остались исключения, и уберечь их – наша задача. Без такого витамина человечество захиреет вовсе.
– Хватит о скучном, – сказала дева. – Вот по чему я стосковалась – это по воде. Уж тут составишь компанию?
– И с охотой!..
Глава 2
Купались они долго, погружаясь к самому дну, резвясь среди водорослей, гоняясь за рыбами и друг за другом. Обсыхали на траве, привольно развалившись рядом, подставив тела последним лучам.
– Ну хорошо, – заговорила опять Лора. – Раз ты уволился из богатырей, чего не идёшь в маги?
– Почему не иду? – удивился Светлан. – Как раз туда и топаю… только без спешки.
– Сам же говорил: времени в обрез…
– Это ещё не повод, чтоб ломать дрова.
– Удивляюсь на тебя, – сказала девушка. – Такой робкий! Если б не видела в деле…
– Запомнилось, да? Вот и мне тоже. Память-то – богатырская. А кое-что хочется забыть. Иногда ведь доблесть сродни глупости. И что выбрать?
– Умную трусость, ага, – хмыкнула Лора, сладко потянувшись. – Иные всю жизнь вот так осторожничают – лишь небо коптят.
– Уж лучше его коптить, чем поджарить.
Щёлкнув пальцами, Светлан запустил на поляне негромкую музыку – полезный фокус, заимствованный им у маркиза де Гронде, нордийского посла. Правда, тот, будучи магом скромных дарований, применял аудиоканал, жёстко закреплённый меж двумя точками, а богатырь соорудил некий аналог приёмника, позволявший нащупывать мелодии, где бы их не исполняли – вплоть до Японии. Странно, но этот поисковик реагировал лишь на гармоничное звучание, прочее оставляя за порогом, – словно некий могучий чародей наложил запрет на магическую прослушку. Или это устроил Бог? И слава ему, между прочим, – иначе бы не избежать злоупотреблений.
Поглядев по сторонам, Светлан произнёс:
– Вот если нас сейчас увидят…
– И что?
– Неверно поймут. А мой имидж пойдёт насмарку. Ну представь, что своих апостолов Иисус набирал бы из Магдалин…
– Этот ваш Христос – парень со странностями, – пожала плечами Лора. – Может, он и вовсе был девицей?
– Рисуют-то его с бородой…
– Нарисовать можно, что хочешь. А бороду – приклеить.
– А грудь – ампутировать, ага? Распяли-то Христа в одной повязке.
– Будто не бывает безгрудых девиц! Вот если б совсем оголили…
– Да кто б его изобразил голым? Тут тебе не Древняя Греция, да и Рим – вовсе не античный. Приличия важнее правды!..
– Ты тоже так считаешь?
– Конечно же, нет. Иначе бы не лежал рядом с тобой – в полном… э-э… неглиже.
– Тогда и другим не ври.
– Этот вопрос не такой простой, – возразил монах. – Иногда правдой обмануть даже проще.
– Ну, завёл!..
– Понимаешь, каждый исходит из своих представлений. А когда видят рядом двух разнополых и… гм… нагих, то почти всегда принимают за любовников. Может, не стоит смущать простые умы?
– Вот твои летуньи считают иначе.
– За что их и преследуют, а обычных проказниц путают с Чёрными Ведьмами. Но стоит ли в эту трещину вбивать клин?
– Так выпьем за дружбу! – фыркнула Лора. – Удивляюсь на тебя: вроде не дурень, а… Ты впрямь веришь в единение?
– Я сам обманываться рад, – ответил он. – И буду держаться этого самообмана до последнего. И потом, если сильно любить кого-то, почти всегда возникает отклик. А вот если заранее презирать…
– Смотря что считать откликом. Иной раз – лучше б не было.
– Из личного опыта, да? Конечно, мне любопытно знать, что ищешь ты в краю далёком… Но не делиться – твоё право.
– А что ищу приключения – не поверишь?
– Н-нет.
– Включая любовные, – хмыкнула девушка и рукой взяла свою грудь, без жалости сдавив. – Зачем-то ж мне навесили эту мякоть? Но пока – никакого проку.
– Ну почему, – возразил Светлан. – Они так подходят к мужским ладоням!
– Что ж не пользуешься?
– Курица не птица… – пробормотал он.
– А монах не мужик? По виду не скажешь.
Так, пора менять тему – иначе уведёт в такие дебри!.. Нехотя Светлан перевёл взгляд на громадную кошку, по-прежнему украшавшую собой округлый камень – будто никуда не отлучалась. Свернув переднюю лапу в увесистый кулак, Агра сосредоточенно его вылизывала – эдакая чистюля. Судя по довольной морде, она уже закусила, чем бог послал, пока парочка плескалась. Своего не упустит, ясное дело.
– А на нас тебе, конечно, плевать? – поинтересовался богатырь.
Впрочем, можно было не спрашивать. Ожидать от кошек участия вряд ли стоит – это ж не собаки. Зато и любовью не докучают. Но о кормёжке надо заботиться самому – не на кого переложить. Или придётся и Лоре выдать лицензию на охоту… и уж тогда она отведёт душу.
Смежив веки, Светлан сосредоточился. И почти тотчас прозвучал голос девушки:
– А сказать, к чему подходит твой…
– Ты есть-то хочешь? – прервал он, не открывая глаз. – Тогда помолчи с десяток минут.
Впрочем, хватило и пяти: наверное, голод подстегнул фантазию, заодно обострив чувства. Ощутив на другом конце съестное, Светлан приоткрыл канал. И тотчас ему на голову шуршащим градом посыпались луковицы. Что, он угодил в чьи-то закрома?
– Конечно, лучше чем ничего, – заметила Лора, с любопытством перебирая золотые головки. – И целоваться нам вроде не грозит.
– Хорошо, не арбузы, – поддакнул Светлан. – Сейчас – самая пора.
Да, тут требуется настройка поточнее. Хорошо былинным богатырям: обзавелись скатертью-самобранкой – и никаких проблем!.. Кстати, а это мысль.
– Расстели-ка тряпицу на том валуне, – велел он. – Поживее, да?
– Зачем это? – спросила Лора, срываясь с места. Вот что в ней хорошо: сперва делает, а спрашивает после. У большинства женщин по-иному.
– Увидишь.
Второй опыт оказался удачней – намного. Точно по мановению волшебного жезла на импровизированном столике возникли яства, причём отборные. Ну, и напитки присутствовали – кажись, тоже не из дешёвых.
– Едва не каждое благое дело кому-то выходит боком, – заметил Светлан. – Иногда самому благодетелю, но чаще страдают сторонние. Я ведь даже не знаю, чей стол сейчас обчистил. Легко быть добрым за чужой счёт, верно?
– Нам нужнее, – без лишних терзаний сказала девушка.
– Это мы так считаем. Но если спросить владельца?
– Щедрый не станет жаться. А скрягу и наказать не грех.
– А ты представь, как усаживаешься за обильный стол, уже напустив полный рот слюны, – и вдруг эти роскошества исчезают к чертям… Тут и щедрому сделается обидно.
Лора хихикнула – не без злорадства. Со вздохом Светлан покачал головой: всё ж не умеем мы ставить себя на место других. Или не хотим.
– Ну, садись, – пригласил он. – Можно без вечернего платья, так и быть.
– Могу надеть чулки, – ухмыльнулась дева, опускаясь на пятки. – И шляпу, ага.
– А этому где набралась? – удивился богатырь. – Иногда кажешься такой близкой!.. Будто с соседней улицы, а не бог ведает из каких далей. Крайности сходятся, да?
Но она лишь отмахнулась, уже увлёкшись дегустацией снеди. Какой лихой старт, а? Организм молодой, растущий… а уж здоровый – дальше некуда.
Присев по другую сторону камня, Светлан тоже приступил, хотя не так резво. Да и много ли монаху нужно? Хлеб да вода… ну и прочие деликатесы.
– Ладно, а что дальше? – спросила Лора, утолив первый голод. – Как понимаю, обходить озеро мы не будем. Надеешься, перевезут? Или решил прогуляться по воде, яко посуху?
– Сперва давай-ка прикроем… э-э… срам, – предложил он, снова облачаясь в рясу. – Похоже, пришло время.
– Да нам-то чего стыдиться? – удивилась девушка, нехотя следуя его примеру. – Пусть завидуют!
А вот это – лишнее. Как раз завистники и прозвали наготу срамом.
– Был бы тут наш монастырь, я не возражал бы против такой формы. Но мы пока что в гостях.
– И у кого, интересно? – спросила она, озираясь. – Что-то не видно хозяев.
– Думаешь, мы спроста сюда притопали? – откликнулся Светлан. – В своём королевстве порядок навели, более или менее, – пора и здесь устроить генеральную чистку. А начинать, мне мнится, надо отсюда.
– Планы нехилые, – одобрила девушка. – И кому станем чистить?
– Генералам, – хмыкнул богатырь. – И прочим боссам, включая короля. Уж им не мешает намылить холки.
– Но разве в этой глуши водятся боссы?
– Во всяком случае, наследили они изрядно. И ныне озеро смахивает на кипящий котёл. И если он опрокинется или, не дай бог, рванёт…
– А кто обитает тут?
– Места вокруг земноводные, – сказал Светлан. – И жители завелись подобающие. Уж амфибий здесь хватает, включая человекообразных.
– Ты про русалок, что ль?
– Про них, болезных.
– А почему болезных?
– Потому что кровь холодная. И не жаль им прошлого ничуть – такая, понимаешь, проблема.
Выдержав паузу, он пояснил: