Ага, весь вечер на арене… к тому ж без намордника. И чего ждут от именитого гостя: концерта по полной программе? Добрый дедушка Мороз нам пода-арочки принёс – просим, просим славного старикана!..
– Насчёт прочего не скажу, – продолжал Гийом, – но воды Озера перед ним расступились. А наш добрый Жофрей по его милости поколотил сам себя… чего, насколько знаю, громиле желали многие.
В толпе заржали, вполне одобряя выходку чародея. А гигант лишь угрожающе щерился по сторонам, не зная, как реагировать.
– Под "прочим" ты разумеешь винный дождь? – с презрительной улыбкой вставила брюнетка. – Сколь ни разбойничай, а даровая выпивка самая сладкая, верно?
– Это девиц ценят за сладость, – возразил главарь. – А вино – за крепость. И уж тут с небесным нектаром не сравнится ничто.
– Тогда я вываляюсь в соли, – заявила красотка, – а тебя попотчую уксусом. Устраивает?
Вот тут покатились все, включая Гийома. Похоже, главарю нравилась её дерзость. И у кого ещё найдётся такой смазливый шут? Вдобавок годный не только для шуток. А девушка наверняка это чувствовала, искусно играя на потайных струнах и продолжая сыпать колкостями. Причём высмеивала не только Гийома – его дружкам тоже доставалось.
И кто кого тут пытается укротить?
Затем Светлану всё же пришлось разродиться чудом, из озёрного ила переместив прямо на пиршественный стол чудовищного сома, заросшего мхом и даже вроде покрытого плесенью, уже помирающего от старости – судя по тому, как вяло прореагировал он на такую шутку. Зато пираты взревели от восторга, девицы визжали, опасливо тыча когтистыми пальчиками в бедную рыбину. Бесхитростные души – много ли надо им?
Сжалившись, Светлан вернул сома обратно, пока того не стали свежевать, и понемногу страсти улеглись. Вполне ублажённая демонстрацией, публика вскоре забыла о чудаке-монахе, увлёкшись едой и довольно убогим представлением, уже раскручиваемым по центру площади, точно на арене.
А Светлан куда с большим интересом глазел на зрителей, резвящихся как дети и напропалую крутивших шашни, не отходя от столов. Скромность тут не котировалась, а вольность нарядов проистекала, видно, от совместных купаний – здесь-то едва не все земноводные, как на Таити. Многие из этих ребят, наверно, и росли вместе, давно отвыкнув стесняться друг друга. А прочие подстраивались под старожилов.
И всё же в их веселье ощущалась натужность. Чего они усердствуют так, о чём стремятся забыть? Что за чуму прикрывает этот пир?
– Ты решил вовсе прекратить есть? – тихо спросила Лора, придвигаясь ближе. – Ну скушай шмат – за Анджеллу, за Жанну… за меня.
– Уж за себя ты сама справляешься, – усмехнулся Светлан. – Кто-то заметил: "Художник должен быть голодным". А что тогда говорить о маге?
– Чего ж не остерегаешь? Вроде в твоих учениках хожу.
– Я не даю советы, когда о них не просят. По крайней мере стараюсь этого не делать.
– Значит, не ждёшь от меня многого?
– Нельзя научить тех, кто сам не хочет, – изрёк он новую сентенцию. – А в тебе я пока не вижу желания. Вот как созреешь…
– Если, – поправила силачка со смешком. – Вот мне совмещать вряд ли удастся. Уж лучше быть хорошим воителем.
– Да что ж в них хорошего-то?
– Ну, опять!..
Созерцая публику, Светлан не выпускал из поля зрения прекрасную брюнетку – тем более что и та бросала на него взгляды, в которых сквозило не только любопытство. Улучив момент, красотка улизнула от своего господина и, проскользнув за спинками кресел, спряталась за массивной фигурой монаха.
– Отец мой, – обратилась к нему еле слышно, – вы сможете меня исповедовать?
С сожалением Светлан покачал головой.
– Увы, дочка, – прошептал в ответ. – Я ведь самозваный монах, к тому ж не католик. Собственно, я даже не христианин – у меня собственная конфессия, где я разом священник и прихожанин.
Действительно, жаль: кому ж не хочется утешить такую кралю? И поведать ей найдётся что.
– Всё равно – люди говорят: на вас Божья благодать, – заявила девушка к изумлению Светлана. – Значит, через вас меня услышит Бог. Прошу вас, отец!
– Ну, если ты веришь в это, – пожал он плечами. – Помочь-то я рад.
Большего ей не требовалось. В конце концов, почему не излиться сочувствующему и понимающему встречному, даже если тот не иерей?
– Я – Изабель, дочь Людвига Лоранского, наследного принца Нордии, герцога и кардинала. Гийом захватил корабль, на котором я плыла в соседнее королевство, дабы выйти замуж за тамошнего наследника. И как ни сопротивлялись солдаты, пираты перебили всех, а за свою жизнь я заплатила девственностью, предназначаемой вовсе не безродному бандиту.
– А родовитому, да? – не сдержался Светлан. Но тут же прибавил: – Сколь это грустно, дитя моё! В жизни так много жестокости, а беспечность знати обращает простолюдинов в зверей… Впрочем, по неопытности я, кажись, путаю исповедь с проповедью. Говори дальше, дочка, я слушаю. Итак, ты сделалась любовницей здешнего главаря?
– Чтоб выжить, мне пришлось избрать меньшее зло. И пока я не наскучу Гийому…
– А когда наскучишь?
– Тогда утоплюсь – сразу. Уж лучше примкнуть к русалкам…
– Ведь это противно твоей вере, – не одобрил монах. – И твоей природе – тоже.
– Но что делать, отец? Если Гийом швырнёт меня своим бандитам, как кость – псам… Это убьёт во мне душу ещё надёжней. Что мне делать? – повторила Изабель.
– Надеяться. Если не запаникуешь до срока, Бог не оставит тебя.
– Похоже, Бог давно обо мне забыл. С тех пор, как бросил в объятия Гийома.
– Разве тебе плохо с ним? Парень-то видный. К тому же богат, как немногие из вельмож.
– Это дьявол! – сказала она резко. – Он разбудил во мне похоть – в первую же ночь. Ему даже не пришлось применять силу.
Как увлекательно, оказывается, быть духовником – иной раз такое услышишь!.. Ну-ка, ну-ка, давай с подробностями.
– Выходит, было что будить, – заметил Светлан. – А если это твоё естество, к чему подавлять? Наверно, Гийом и потом тебя не принуждал?
Изабель вспыхнула – то ли от стыда, то ли от гнева.
– Это вон Жофрей – зверюга без затей, насилует пленниц, точно вино лакает, – процедила она. – А Гийом, как кот, любит играть с добычей. Ему важней привязать девицу к себе – вот этой властью он упивается!..
– Ведь тут вы в равных условиях, – сказал исповедник. – Или пират умней дочери принца? Или ты проявила слабость и впустила "безродного бандита" в своё сердце? Загляни в себя, милая, – если вправду хочешь открыться Богу.
– Господи, – вырвалось у девушки с рыданием, – да если б отцу не стукнуло в голову выдать меня за Адриана!.. Или, по крайней мере, отправил бы сушей. Ведь ничего этого не было б, правда?
Заинтересовавшись, Светлан выспросил у Изабель детали её пленения, а заодно и предшествующие события, – чем немало удивил девушку, зато своим подозрениям добавил пищи.
– Не терзайся тем, что не состоялось, моя куколка, – сказал затем. – Господь живёт внутри нас, и потому не важно, на какую тропу мы угодим, – всё равно пойдём по жизни, как велит натура. Думаешь, с Адрианом было бы лучше? Ведь он даже не вполне мужчина, если хочешь знать. А тебе, с твоей пламенной кровью… Нет, не жалей!
– Откуда вы знаете, отец мой? – не утерпела девушка. – Про Адриана?
– Друг поведал, – улыбнулся он. – Некий король Артур. Слыхала о нём? Уж он не соврёт.
– Всё же Адриан – принц…
– Конечно, после монастырского пансиона пойдёшь за любого, – сказал Светлан. – Но если б ты могла выбирать, кого бы предпочла?
– Ведь у Гийома подлая кровь – сын русалки, прижитый невесть от кого. Мой отец никогда…
– Ну, положим, мать родила Гийома до того, как сделалась русалкой, – возразил Светлан. – Так что он, во всяком случае, человек – и не из худших, верно? А что до его отца… Может, твой дружок не так и прост, а?
– Но что с моими грехами, святой отец? – спохватилась она. – Вы отпускаете их?
– Бог с тобой, милая, какие у тебя грехи!.. Разве кому-то от твоих деяний стало хуже? Если ты виновна, то уже заплатила сполна… А хоть догадываешься, чем?
Изабель ответила озадаченным взглядом. Что-то она, возможно, подозревала, но в её возрасте и при таких пробелах в образовании… Ладно, это обождёт.
– Кажись, Гийом уже по тебе скучает, – сообщил монах. – Пусть и дальше мнит, что ты у него на крючке. А время покажет, кто из вас лучший рыболов. Только не дёргай, ладно? Не то рыба сорвётся. Иди, дитя, и да пребудет с тобой моя любовь!..
– Нехило завернул, – пробурчала Лора, когда Изабель упорхнула. – Даже меня пробрало.
– Дело не в словах, – возразил он. – Но когда их наполняешь искренним чувством…
– То есть ты вправду её любишь?
– Как дочь, – пояснил Светлан. – Я ж не поп, чтоб бросаться такими фразами.
– А меня – как сестру, да? Развёл, понимаешь, семейственность!
– Что делать, – сказал он, – у меня большое сердце.
– Или больное? – съязвила Лора. – Выходит, Изабель мне племянница? А ведь почти ровесницы.
– У тебя опыта больше. А кого познала она, кроме Гийома?
– Да уж, я понюхала жизни!.. Слушай, а ты смог бы полюбить сестру страстно? Про дочь не спрашиваю.
Со вздохом Светлан признался:
– Я думаю над этой проблемой.
– О, уже сдвиг!.. Выходит, есть надежда?
– Вот если б ты не была моим учеником, а я – благочестивым монахом…
– О боги, – вздохнула теперь она.
И умолкла, потому что к ним уже направлялся Гийом, успевший о чём-то поговорить с Изабель, а заодно схлопотать свежую порцию насмешек.
– Что ж ты не ешь, кудесник? – спросил главарь, останавливаясь рядом. – Брезгуешь нашим угощением?
– По-твоему, набивать чрево следует каждый час?
– А почему нет? Ты взгляни на Жофрея!..
– Он молод. И слишком потворствует плоти. Добром это не кончится.
– Ты предрекаешь? Ещё один твой талант, да?
– Боже упаси, – отказался монах. – Я с прочими не знаю, что делать.
Вокруг них бушевало веселье, раздавались крики и смех, бренчали лютни, – но сюда, под незримый колпак, устроенный Светланом, долетали только отголоски. А наружу и вовсе не уходило ничего. Но толпа, видимо, уже раздражала Гийома, и свои дела он предпочитал улаживать без свидетелей.
– Ну, не хочешь есть – пошли говорить, – сказал главарь. – Времени в обрез.
Конечно, он привёл гостей в самое большое из зданий, где после площадной разнузданности показалось особенно тихо. По широкой лестнице поднялись в сумеречную комнату, озаряемую мерцанием единственной свечи, а обставленную даже со вкусом. Пол устилал пышный ковёр, а перед просторным камином, в котором багрово светились угли, установили пару кресел, больше похожих на лежанки.
Оказалось, вельможная пленница опередила их и теперь поджидала у распахнутого окна. Как и Анджелла, она явно полюбила разгуливать по дому босиком. А через дерзкое декольте словно пыталась выбраться наружу – и уже проскользнула до сосков.
Опустившись в кресло, Гийом небрежным жестом указал на другое, видимо, подразумевая, что ученик может и постоять… раз уж выдаёт себя за юношу. Без спешки Светлан принял приглашение, в свою очередь предложив Лоре подлокотник, широкий и мягкий. Изабель привычно расположилась в ногах Гийома, привалившись к его коленям. А тот сразу принялся перебирать пальцами её смоляные локоны, будто играл с золотыми монетами. И не похоже, чтобы кого-то из двоих тяготило соседство, – а на языке тел, как известно, лгать сложнее.
– И о чём пойдёт речь? – спросил Светлан, осторожно вытягивая ноги.
– Ты ж чародей, – усмехнулся главарь. – Разве не видишь, что у нас неладно?
– Это я уже понял. Но читать мысли не обучен, извини… разве угадываю иногда.
– А выбираешь самые потаённые, да? Востёр!.. Потому и решил с тобой говорить. И вот она, – кивнул Гийом на подружку, – настояла. Дескать, хуже не будет. Ну, будет или нет – ещё вопрос. Но ты вроде дядя непакостный, а повидал в жизни многое. Разве нет?
– Ждёшь от меня историй? – проворчал богатырь. – Давай ближе к теме. Если решил – говори. Или сомневаешься?
– Я редко ошибаюсь в людях, – похвалился главарь. – То есть пока – ни разу. Это у меня с рождения.
– Просто ты ещё не сталкивался с искусными притворщиками. И не дай тебе бог!.. Ладно, будем считать, разогрелись. Так в чём проблема?
– В нашем Озере. Оно и прежде не было ручным, а на его восточную половину лучше не заплывать – гиблые места. И в одном месте дно уходит так глубоко, что, похоже, достаёт Преисподнюю. Вот оттуда в самые чёрные ночи всплывает чудище, прозванное Озёрным Дьяволом. Раз я даже видел его… издали… больше не хочу. Вообще, встречу с ним пережили немногие, да и те, едва не все, тронулись умом.
– На что он похож хотя бы?
После секундной паузы Гийом спросил:
– Слыхал про океанских кракенов? Моряки любят ими стращать. Вот представь такого же, но с сотнями рук. И каждая в сотни локтей, у основания толщиной с дуб, а заканчивается вроде как человеком – с головой, плечами, своими щупалами. И глазами-плошками, взгляд которых обращает в камень.
– Сродни Горгоне, что ли?
Действительно, когда Горгон сотни – это круто. А ну как навалятся скопом? Хоть богатырей и не берёт колдовство…
– Так вот, с недавних пор Дьявола стали замечать едва не каждую ночь, – продолжил главарь. – По ночам даже нам стало опасно выходить на большую воду. С десяток людей я уже потерял, хотя после первого случая принял меры. А уж сколько иных поглотил Дьявол!.. По слухам, за последние дни затонуло несколько кораблей – и уж мы к этому касательства не имеем. Хотя подумают скорее всего на нас.
– Какие убытки, да? – посетовал монах. – Эдак вам всю коммерцию порушат.
– Плевать на убытки!.. Речь о выживании. А если Дьявол сможет пробраться к нашему острову? Раньше-то он по суше не ползал – но мало ли, что он не делал раньше! Ведь с каждой добычей Дьявол делается сильней.
Задумчиво Светлан поглядел на свечу. Дрожащий язычок пламени вдруг снялся с фитиля и запорхал по комнате, точно бабочка. Больше-то смахивает на фокус, но на деле – маленькое чудо.
– Пожар не устрой, – пробурчал Гийом. – Ишь!..
Хотя бухтел больше для проформы. А Изабель еле удержалась, чтоб от восторга не захлопать в ладоши.
– Хочу ещё, – запросила она. – Ну пожалуйста!
– Лучше-ка пойди приоденься, – велел главарь с ворчливой лаской. – Бегаешь замухрышкой!.. Или раздумала возвращаться к папе?
Ну, если это – замухрышка!..
– Вот если б ты мог вернуть всё, что забрал, – скривила губы девушка.
– Может, я возвращаю даже больше? – хмыкнул Гийом.
Светлан искоса глянул на него, гадая, что кроется за этой шуткой. Если парень достаточно прозорлив… И уж у него опыта больше, чем у малышки.
Похлопав Лору по колену, богатырь кивнул на выход. Осклабившись, она молча поднялась. Приятно иметь дело с понятливыми.
Когда девушки убрались из комнаты, главарь сказал:
– Слушай, кудесник, мне нужно потолковать с русалками.
– А им?
– Что? – не понял Гийом.
– Им-то это нужно? Или тебе важны лишь собственные желания?
– Ну хватит, а? – покривился парень. – Побереги проповеди для церквей.
– К твоему сведению, это даже не нотация. Просто для встречи требуется согласие обеих сторон. А с чего ты взял, что русалки её хотят?
– С того, что они – наши Матери. Если мы и верим кому, то им. Они столько раз нас спасали!..
Терпеливо вздохнув, Светлан произнёс:
– Иной раз невежество хуже глупости. Учиться надо, как завещал великий… и мудрый… не будем показывать пальцами.
– На себя, что ли, намекаешь?
– Во всяком случае, я тоже так считаю.
– И при чём тут это?
– При том, что ты плохо знаешь русалок. Человечьи надобности им до лампады.
– Они родня нам, – упрямо сказал пират. – Во всяком случае, многие.
– Какая там родня – они даже не люди! И чем дальше, тем больше, причём не только снаружи. Думаешь, они радеют за своих чад? Да на кой бессмертным дети! Русалки просто используют вас – как водовороты, течения, бури. Им нужен покой, ясно? И пока вы помогали охранять Озеро от чужаков, русалки поддерживали вас, почитая за своих слуг. Но теперь ваши интересы разошлись, и как бы вы сами вскоре не стали помехой!..
– А как же голос крови?
– Ну, кровь!.. Сия субстанция столь переменчива. Вчера была алой, а сегодня уже сделалась голубой… или вовсе превратилась в воду, холодную да пресную. И что тогда останется от кровного родства?
С минуту подумав, Гийом возразил:
– Ведь я помню, как мать оберегала меня первые годы!..
– Ну да, на остатках любви. Человеческое уходит не сразу.
– И по сию пору мы пользуемся русалочьей магией, когда возносим Матерям молитвы.
– Туман, что ли, насылаете? – вспомнил Светлан.
– Хотя бы.
– Но прежде наверняка умели больше.
– Пожалуй, – нехотя признал парень. – Раньше мы запросто вызывали бурю.
– Камикадзе, ха!..
– Чего?
– По-японски: "священный ветер", призванный погубить врагов.
– Ну, вроде.
– Пройдёт ещё какое-то время, и магия русалок сделается не про вашу честь. А срок можешь прикинуть сам.
– Всё равно я хочу свидеться с матушкой.
– Хочешь, да? – усмехнулся Светлан. – Ну-ну…
Помолчав ещё, Гийом вдруг признался:
– Ты был прав: нам заказали тебя. Видишь ли, в здешних краях чудеса дозволены лишь церковникам, а конкурентов они не любят. У святош и без того хватает сложностей.
– "Нам"? – переспросил гость. – Или конкретно тебе? Кто-то ещё знает про это?
– Жофрей, – нехотя ответил главарь. – Зачем болтать?
– Заказ не из престижных, – согласился Светлан. – А говоря "церковники", ты разумеешь меченосцев, верно? Уж эти впрямь не терпят аномалий. Помнится, и ваших матерей топили как раз они. А ныне детки утопленниц берут заказы у палачей. Навар прежде всего, ну конечно!
– Дело не в наваре, – быстро возразил Гийом. – И договаривался я не с орденом.
– Ну да, с его магистром, – хохотнул богатырь. – Совсем ведь другое дело!
– Он ещё и герцог, если не знаешь. И наследный принц. А главное – отец Изабель.
– И кардинал, ага, – прибавил Светлан. – Людвиг Лоранский, ну как же!.. Помнится, как раз он заправлял тогдашней чисткой. И если искать главного виновника…
– Это было… давно.
– Может, ты уже готов простить Людвига? И даже примеряешь себя на роль его зятя? Ну признайся!
Красивое лицо Гийома исказила судорога. Но отвечать он не стал.
– Я уже говорил: речь о выживании, – повторил пират. – Это на Озере мы – короли. Но когда придётся уносить отсюда ноги… Не ждать же, пока до нас доберётся Дьявол?
– Что ж, цель оправдывает, – согласился Светлан. – Высоко сидишь, далеко глядишь – это правильно. Но почему орден?
– Потому что он – сила. С ней даже король не может совладать. И если герцог Лоранский возьмёт нас под своё крыло…
– С какой стати? Вас не так много, чтобы влиять на расстановку сил в стране. К тому ж вы плохо поддаётесь контролю. Пожалуй, меченосцам выгоднее порубить вас в капусту – дабы не путались под ногами. Но сперва нужно выманить из логова… Уж не сами ль они пошли на контакт? И что Людвиг напел тебе?