– Или повернул? Вот представь, где б ты была сейчас, если бы не Гийом… чем бы занималась, кто бы тебя окружал… Скучища! И как славно ехать по дороге в тёплой компании и не ведать, что ждёт за следующим изгибом… Впрочем, это лирика, – оборвал он себя. – Но я не помню случая, чтобы не находился выход. Как правило, их даже несколько. Другое дело, что разглядеть решение бывает непросто. И даже разглядев, часто недостаёт духа воспользоваться.
– Что вы предлагаете? – спросила девушка. – Вернуться к Гийому?
– А почему ты уверена, что к нему не вернёт Луи? Это не так фантастично, как тебе мнится.
– Да, если живёшь в сказке. Но это чудо даже вам, отец, вряд ли по силам.
– Иной раз жизнь отчебучивает такое, что кудесники отдыхают, – молвил Светлан. – Не исключено, король сам возжелает вашего брака.
– А если я позволю себе усомниться в этом?
– Ну, если ты такая глупышка, что не принимаешь добрых советов…
– Вы хотели сказать "дура"? – показала она зубки.
– Что хотел, то и сказал. Зачем усугублять?
– Но ведь я сама выбрала вас в свои наставники, – напомнила Изабель.
– Мало найти колодец, надо суметь из него напиться, – разродился монах очередной сентенцией.
– Хочу блистать при дворе, – неожиданно сказала она. – По-вашему, это глупо?
– По-моему, женщины вообще редко поступают разумно.
– Об этом и мой отец толковал, – откликнулась дева, потупив глазища.
Лестное сравнение, ага…
– Видишь ли, сестрёнка, – вмешалась Лора, не утерпев, – у святого папеньки, похоже, обида на прекрасных нас. То есть нашу прелесть он признаёт всеми конечностями, но в уме отказывает.
– Могу утешить: умные мужчины тоже наперечёт, – сказал Светлан. – Хотя за нашу глупость платить приходится как раз женщинам.
Около полуночи наконец сделали привал – к радости измученной Агры. Да и прекрасная Изабель уже притомилась. Ночка выдалась тихой, так что подыскивать радушный дом не пришлось – хватило елового шалаша. Возвели его невдалеке от дороги, на песчаном пляжике симпатичной реки, прикрывшись от чужаков деревьями. Перед входом разложили уютный костёр, с другой стороны заслонив огонь старым баркасом, найденным в ближних кустах. Расседлав мулов, пустили их пастись вдоль реки, на всякий случай стреножив.
Отужинали рыбацкой ухой, для которой Светлан надёргал лещей из прозрачной воды, а Лора собрала подходящих кореньев и душистых трав, произраставших вокруг в обилии. Супец вышел классный, но Агру больше устроила сырая рыба. А наевшись, кошка тотчас завалилась спать, навёрстывая упущенное.
Потом неугомонная силачка увлекла Изабель купаться – при том, что вода вовсе не была тёплой. И даже подбила аристократку на наготу, мотивируя, что монахов, как и врачей, можно не стыдиться. Картинка получилась редкостной – хоть сейчас на полотно. (Или, ещё лучше, на плёнку… если б удалось её доставить сюда.) Две эти красотки, словно подобранные по контрасту, даже мёртвого могли поднять с одра.
Пока девицы сохли, завернувшись в просторные юбки, Светлан тоже окунулся, заодно простирнув рясу. Затем примкнул к подружкам, улёгшись на еловое ложе рядом с костром. Сухие ветви тихо потрескивали, превращаясь в головешки, над пламенем вился бледный дым, возносясь к звёздам, – хорошо!.. И две прекрасные девы, лопатками привалившиеся к Агре, разлёгшейся прямо на песке, а ступни гревшие о мужчину, точно о второго зверя.
– Настало время вечерней проповеди, дщери мои, – заговорил монах умиротворённо. – Ибо обращаться к Господу лучше, когда не отвлекает ни голод, ни заботы, а спешить некуда.
– Тогда уж ночной, – поправила Лора, щурясь на огонь. – Что, поп, ещё не натрепался за день?
– Нет пророка в отечестве своём, – усмехнулся он. – Имею в виду близких.
– Да потому что знают как облупленного!
– И оттого не боятся, – заключил Светлан. – Ибо поклонения не бывает без страха. Но перед чужими из образа лучше не выходить.
– А к кому вы относите меня? – спросила Изабель.
– Ну, если судить по тому, что ты доселе адресуешься ко мне на "вы"… С другой стороны, моя куколка, тебе не стыдно раскрываться предо мной… э-э… душой, а это признак доверия. Доверие же рождает отклик – посему мне тоже не хочется строить перед тобой невесть кого. Прими уж, какой есть.
– Да она готова показать тебе не только душу, – хмыкнула Лора. – Вот если б ты ещё был настоящим самцом…
– Хочешь сказать: если б я был только самцом? – поправил он. – Милая, делай поправку на свою силу, когда учишь дразнить мужчин. Что годится тебе, для нормальной девушки может обернуться насилием. Пока не научится оценивать ситуацию…
– Риск должен быть оправдан, да?
– Именно. И лучше готовить отход загодя. А то, бывает, вспоминают о нём слишком поздно.
– Всё это, возможно, верно, – сказала Лора. – В теории. Но где ты видел предусмотрительных девиц? Понятно, я не говорю о расчётливых суках, торгующих своим мясом.
– Что ж, тогда лучше смириться с неизбежностью эксцессов…
– Или научиться драться!
– А много ты знаешь девиц, достаточно упорных для этого? Не-ет, без смирения тут не обойтись.
– Ещё можно молиться, – фыркнула она. – Верно, святой отец? И лучше – тебе. Потому как на бога надеяться… Кстати, твоя новая жертва уже в отключке.
– "Ученица" – хотела ты сказать? – улыбнулся Светлан.
Изабель и впрямь заснула, уткнувшись щекой в шелковистый мех кобрис. Из-под пышной юбки, вполне заменившей одеяло, виднелись лишь нежные плечи да изысканные ступни, трогательно скрещённые… то есть, если не считать головы, утонувшей в смоляных локонах. Похоже, под защитой такой троицы принцессе отлично спалось даже на открытом воздухе. А для кого тогда строили шалаш?
– Думаешь, из неё что-то выйдет? – спросила Лора.
– Материал вроде подходящий, – пожал он плечами. – Да и возраст. Но вот чьё влияние окажется сильней… Если бы я ошивался рядом всё время или её приняли под крыло наши ведьмы – тогда б Бэлла никуда не делась.
– Скажи-ка, здоровила, – вдруг повернула девушка, – а ты смог бы подбросить камень, чтоб он не вернулся? Как-то я видела такой фокус.
Озадаченно почесав лоб, Светлан ответил:
– Хотя это сказочный мир, законы небесной механики действуют и тут. И если разогнать предмет до семи миль в секунду, он выйдет на орбиту… конечно, если не затормозится о воздух. Но вот хватит ли у меня силы для такого ускорения?
– Ладно, отходим, – вздохнула Лора. – Ты уже дочитал проповедь?
Её веки сомкнулись, мышцы обмякли, и Светлан опять остался один. Если не считать огня, для которого бодрствование равнялось жизни. Бессонница, бессонница… Или как это назвать: полусон?
Не сразу, но его душа отлетела, устремясь по привычному маршруту. С болезненной яркостью перед закрытыми глазами всплывали картинки – столь выпуклые, осязаемые, что и в ладонях пробуждалась память. А вот не пялься на голых девиц, раз записался в монахи! Или тогда уж затевай женский монастырь – со временем, глядишь, и перестанет будоражить. Боже, как мне не хватает Анджеллы!..
Перед самым рассветом погода испортилась. Невесть откуда налетел ветер, шелестя кронами, по песку забарабанил дождь, быстро набирая силу.
– Нам-то эта гроза до лампады, – пробурчала проснувшаяся Лора. – Но твоя дочура может схватить простуду.
– Действительно, похолодало, – признал он. – Сентябрь всё-таки, осень на подходе.
– И что будем делать?
Светлан вскинул глаза к облакам, тёмным и грузным, катившим сплошной завесой едва не над самыми деревьями.
– А ветерок-то – попутный, – заметил он. – И довольно свежий.
– Предлагаешь поднять паруса? – усмехнулась девушка. – Далеко мы уплывём на этом корыте!
И глянула на проломы в днище брошенного судёнышка.
– Может, и далеко, – ответил Светлан. – Слыхала про летучий корабль?
– Здесь же и мачт нет.
– Ну, это не беда.
– И представляешь, сколько магии нужно, чтоб удержать эту махину в воздухе? Не считая нас четверых.
– Это если решать проблему в лоб. А если соорудить подобие дирижабля…
– Чего? – не поняла Лора.
– Разве у вас не используют воздушные шары? На создание непроницаемой для воздуха плёнки требуется совсем мало чар. А ведь можно сделать так, чтобы в одну сторону она пропускала лёгкие молекулы, в другую – потяжелей. И когда слепишь из этой мембраны достаточно просторный пузырь, он утянет ввысь и не такую тяжесть – как бы поплавок в воздушном океане. И уж тут нам не грозит грохнуться, если мне вдруг откажут в кредите. Мягкую посадку я гарантирую.
– Ну, если понимаешь сам, о чём говоришь, – действуй, – разрешила девушка. – Во всяком случае, это занятно. На кораблях я ещё не летала.
– Только на драконах, да?
Осторожно подняв Изабель, спящую сном младенца, Светлан перенёс её в лодку, столь же бережно уложил, поближе к Агре, успевшей занять лучшее место. Затем сбегал к мулам, чтоб выпустить бедняг на волю, а вернувшись, принялся за постройку аэростата. На создание самого пузыря ушли секунды. Следуя традиции, Светлан придал ему форму сигары. Затем невидимыми жгутами прикрепил его к бортам баркаса. Но вот ждать, пока корпус наполнится водородом, пришлось намного дольше. Пока плёнка расправлялась, уже совсем рассвело.
Наконец судёнышко дрогнуло, с натужным скрипом отлепилось от песчаного дна и по наклонной стало набирать высоту. Врезавшись носом в ближнее дерево, оно проломило в ветвях изрядную прореху, но по следующей кроне лишь чиркнуло дном, а затем и вовсе воспарило над лесом.
Наверху ветер оказался не таким ровным, каким казался снизу, и гневными порывами принялся сотрясать старую лодку. На всякий случай Светлан обтянул плёнкой и её – чтобы не рассыпалась до срока.
От особенно сильного рывка проснулась Изабель и изумлённо огляделась, увидев вокруг клубящуюся пелену и косые дождевые струи. Но над ними пространство не затягивал туман, а вода стекала поодаль – спасибо незримому пузырю, прикрывавшему пассажиров.
– Что, мы уже плывём? – спросила девушка, сонно моргая.
– Ещё как! – откликнулась Лора, ухмыляясь. – Такой кораблик и королю не снился. Погляди вниз, сестрёнка.
Послушно Изабель потянулась к бортику, выставила пушистую голову наружу.
– Мы летим! – молвила потрясённо. – Эта лодка волшебная, да?
– Ясное дело – раз ею управляет волшебник.
– Ладно, не дразни детей, – вмешался Светлан. – Здесь чар – с гулькин нос. Нашлась бы подходящая ткань, и вовсе бы обошлись. Я даже не придумал тут… ну, почти ничего.
– А кто такой Гулька? – спросила Изабель, сквозь облачный слой пытаясь разглядеть землю.
– Кто-то очень мелкий, по-видимому, – усмехнулся он. – Или ему нос оттяпали. Но вот что меня заботит…
– Ну? – подхлестнула Лора.
– …выдержит ли моя плёнка попадание молнии. Ведь если эта хреновина рванёт… Ладно, не будем о грустном.
– На судьбу уповаешь?
– Меньше всего. Везунчик – это не про меня. Но если я делаю что, обычно обходится без халтуры. Да и гроза не кажется сильной.
Тряска усиливалась, к тому ж делалось всё холодней. Потеряв надежду узреть твердь, Изабель вернулась к тигрице, прильнув к её горячему боку. Почему-то этого зверя куда сильней опасались парни, чем девушки. Или дело не в звере, а в его хозяине? Ведь и полёт Изабель приняла без испуга.
– Это хорошо, что земли не видно, – сказал Светлан. – Значит, и нас не заметят. Лишний ажиотаж ни к чему.
– Несёт-то вроде быстро, – заметила Лора. – Да вот куда? Ведь можно так промахнуться!..
– Не дрейфь, у меня в голове локатор. Пока что курс, будто по заказу.
– А высоту тоже ощущаешь?
– Помалу продолжаем подъём. Кстати, пора бы пробиться к солнцу.
Будто в ответ на его слова, в вышине мелькнула вспышка. Или это очередной сполох? Нет, над головами явственно брезжило, в разрывах пелены уже голубело небо, с каждой секундой набирая яркость, проступая всё чётче.
Вскоре летучее корыто взмыло выше туч, и утро вдруг сделалось погожим. А кожу затопили тёплые лучи, будто они вернулись в лето, – при том, что под ними громоздились сугробы, слепя белизной. Вот здесь ветер дул ровно, но ощущался едва-едва, поскольку аэростат летел почти с такой же скоростью. И уж такой громаде не страшны воздушные ямы.
– Ну наконец, – одобрила Лора, сейчас же сбрасывая рубаху. – Это я называю "путешествовать с комфортом". Пейзаж, правда, скучный, зато необычный. А удобства – на корме, как положено. Вот только падать отсюда… кхе… И внизу всё ж не рыбы.
Пройдя на нос, она разлеглась поперёк лодки, забросив босые ноги на борт. А ведь этими словцами: "комфорт", "пейзаж", – она разжилась у меня, отметил Светлан. Впитывает как губка. И сколько ж я выплеснул на Лору за последние дни?
– Ещё не проголодались, девы? – спросил он. – По-моему, самое время… гм…
– А когда я отказывалась? – ухмыльнулась силачка. – Доставай, что осталось. Или будешь кормить небесной манной?
Подкорректировав объём корпуса так, чтобы гондола скользила над самыми облаками, Светлан стал выкладывать на скамью провизию, не слишком изысканную, зато сытную. Чуть выждав, Изабель выбралась из своего убежища. Затем, обвыкнув ещё, выкуталась из мехового плаща, явив солнцу нежные плечи и едва не половину торса, открытого дерзким декольте. Конечно, загар покрывал её всю – от пиратов чего не наберёшься… и не только дурных привычек. Но в сравнении с Лорой она всё равно казалась бледной.
Мгновенным движением силачка вскинулась и переместилась к разложенному угощению. Теперь, когда она не тормозила себя, её прыть испугала бы людей с обычными рефлексами. Очень неприятно видеть, как кто-то вдруг растворяется в воздухе, а затем возникает в ином месте – такое годится разве вампирам.
– А пить разве не будем? – спросила Изабель. – Я не имею в виду воду.
– Вот без вина лучше обойтись, – сказал Светлан. – Нам с Лорой оно не принесёт радости, а тебе, девонька, и вовсе во вред.
– Почему? – удивилась она.
– Поверь – уж я знаю. Твоё… гм… состояние плохо сочетается с алкоголем.
– Но я прекрасно себя чувствую!
– И слава богу.
Помолчав, монах произнёс:
– Если позволишь, дам совет. О своих… э-э… отношениях с Гийомом не говори никому, даже отцу.
"Особенно ему" – следовало бы добавить.
– Мне и самой не хочется, – призналась девушка. – Но когда дойдёт до исповеди…
– Не будь наивной, – сказал Светлан. – Ты можешь во всём открыться Богу, но никак не людям, взявшимся вещать от его имени.
– Например, тебе, – вставила Лора с ухмылкой.
Отмахнувшись, он продолжил:
– Вы с Гийомом ввязались в игру, правила которой столь запутанны и темны, что даже я ориентируюсь с трудом. Любой неверный шаг тут может привести к гибели – твоей или его. И если я верно оцениваю ситуацию, в тебе сейчас заложена такая мина!..
– Простите, отче, вы о чём?
– Ты – милая девочка, Изабель, но тебе не повезло с родичами. А в здешней державе слишком серьёзно относятся к династическим линиям… Кстати, как удалось тебе остаться нормальной? Неужто некому было показать пример?
Поведя плечом, девушка ответила:
– Моя мать умерла при родах, а отца я почти не знаю – то есть знакома с ним не лучше, чем большинство придворных.
– Возможно, это к лучшему, – заметил Светлан. – Вот если б, не дай бог, он занялся твоим воспитанием…
– И что тогда?
– Полагаю, ты не стала бы лучше, а нынешний клубок и вовсе б запутался. И как к тебе отнёсся бы Гийом – тоже вопрос. Соблазнить-то тебя он, скорее всего, захотел бы, но полюбить вряд ли бы смог.
– Потому что я походила бы на отца?
– Умница. Тебя спасло, что ты его дочь лишь по крови.
– Вот дядя всегда относился ко мне с теплом, – сказала Изабель. – Странно: я его совсем не боюсь.
Хотя дядя у нас – король, мысленно прибавил Светлан. Большая шишка в здешних палестинах!
– Странно иное, – со вздохом возразил он. – Что ты боишься отца. То есть понять это я могу – но признать нормой?.. Оттого мне и трудно различать здешние сплетения.
– Ты справишься, – обнадёжила Лора. – Дурному быстро учишься.
– По себе судишь? Так я уж не в том возрасте.
– А ненависти все возрасты…
– …покорны, ну да.
Прихватив со скамьи грушу, Изабель пересела на бортик, беспечно свесив наружу ноги, будто плыла не над облаками, а по городскому пруду.
– Ты б аккуратней, – не удержался богатырь. – Знаешь, на какой мы высоте?
– Ведь вы не дадите мне упасть, – возразила девушка убеждённо.
Поглядев на неё с интересом, Светлан спросил:
– Ты впрямь настолько чувствуешь людей или из породы доверчивых?
Недолго подумав, она ответила:
– Ну, если не считать Гийома, мне не приходилось меняться к встречным. Вообще, пока судьба ко мне благосклонна.
– Никогда не надейся на судьбу, – молвил монах, – она редко помогает достойным. Если по полу и не разлита вода, ходи так, будто это лёд. И даже на каменные перила не следует опираться, когда высота опасная. А бутерброды лучше не ронять, иначе замаешься мыть пол… Или кто у вас моет? – После паузы он прибавил: – Мне вообще кажется, что рок противодействует Богу. Тот дал людям волю, а фатум пытается вогнать их в рамки, предписанные невесть кем. Или эта сила более древняя, чем Создатель? И даже чем титаны, исконные обитатели Земли.
Оставшиеся от завтрака крошки рассыпали на корме. Несмотря на высоту, налетели пичуги и устроили шумную разборку, хлопая крыльями, сцепляясь клювами.
– От жлобы, от жлобы! – удивлялся Светлан. – Ну прямо как люди.
– Вот и спасай таких, да? – сейчас же зацепилась Лора. – Зачем тратить себя на них?
– Для меня тут вопроса нет. Если на сотню недочеловеков найдётся один настоящий, их уже стоит спасать. И потому же следует избегать казней – ведь кто поручится, что среди осуждённых виновны все?
– Да кого это колышет!..
– Меня, – сказал он. – Как ни странно, да?
Глава 7
Солнце поднималось всё выше, а припекало, соответственно, всё сильней. Обе девушки с удовольствием впитывали лучи всеми открытыми частями, разлёгшись на широких скамьях. Глядя на них, и Светлан оголился до набедренной повязки, поначалу опасаясь своими глыбами напугать Изабель. (Оказалось, зря.) Правда, он ложиться не стал, да и чувствовал себя вовсе не безмятежно.
– Что озираешься, отчим? – поинтересовалась Лора. – Гостей, что ли, ждёшь?
– Слишком гладко катится – не привык, – откликнулся он. – Эдак до самого Эльдинга доплюхаем – за считанные часы.
– Что ж худого? – хмыкнула дева. – Такой визит им запомнится. А причалить лучше перед королевским дворцом – там и площадка есть.
– Путь к цели должен лежать через тернии – для меня это норма. А прочее, стало быть, ненормально, потому – подозрительно.
Очередной раз покрутив головой, Светлан заметил вблизи горизонта странное. Смерчи? – удивился он. Так высоко? К тому ж здесь не Америка, чтоб они гуляли стаями. Это даже там – редкость. И отчего воронки такие тёмные?
– Вот, – сказал Светлан, кивая вдаль. – Я же говорил!.. Какой может быть покой, когда я – тут.