– Глеб! Какая встреча! – мы с гномом крепко обнялись. Я присел рядом с ним, сказав разносчице принести мне еды, да побольше. Гном удивленно на меня поглядывал, оценивал мой внешний вид и, цокая, приговаривал, – Заматерел, чертяка! О, видишь, словечки твои до сих пор на языке!
– Ты тоже изменился, – заметил я, – бороду какую отрастил, доспехи вон все потрепанные. Видать, интересное у тебя путешествие было!
– И не говори! – махнул рукой гном, – Разбойники совсем лютуют! Представляешь, караван был как есть полсотни рыл охраны! Все до зубов! А в один день остался я, да еще четверо! Посекли всех! Я вообще не понимаю, куда граф смотрит! Представляешь, даже не с арбалетов стреляли!
– А с чего? – удивился я.
– Не поверишь! Стреломёт магический установили в скрытном месте! С дороги не видно, а оттуда все просматривается! Так они с этой штуки всех постреляли. Там как работает – снаряд магический заряжаешь, стреляешь, а он не только конь насквозь прошибает, так еще взрывается! И куча шариков маленьких разлетается, а те даже стол дубовый в щепу крушат!
– Ого! – поразился я, – Как же ты уцелел?
– Да был у нас в караване маг один. Слабый, но пушку эту порушил. Убили его, правда, потом, но дальше и без него мы справились. Разбойники то только на эту штуку рассчитывали, а сами и от воробьев бы не отбились, – пояснил Дрик, – кстати, даже в городе бандитов полно! Представляешь, иду сегодня в таверну. Трофеев продал, кошелек тугой, я счастливый! И тут слышу – девка кричит! Ну, я за угол, а там три здоровых мужика девчонку тощую насильничать вздумали! Так я им по зубам надавал, девчонку сюда привел. Она вот недавно ушла в комнату.
– Ничего себе! – удивленно воскликнул я, – А говорят еще, мол, город безопасный!
– Нигде нельзя чувствовать себя в абсолютной безопасности! А девка-то поди первый раз нос из дворца… – гном неожиданно осекся, а я ухватился за нечаянно брошенное слово и спросил:
– В смысле, из дворца? – гном сначала отнекивался, но я его уломал.
– Ладно, скажу, авось ты парень надежный, не болтнешь никому, – гном, оглядевшись, наклонился ко мне и сказал, – девка та графиня оказалась! Глупая, сбежала из дома теплого, а голову спрятать не удумала! Ну, я и признал ее, это не сложно было. Она, мол, давай денег дам, а я отказался! Что я, шантажист какой, чтобы за деньги рот на замке держать? Хорошо хоть она именем другим додумалась назваться, потом не осечется. Шели, говорит, зовут ее! Но это тайна! Сейчас, и то по секрету говорю! Я ж секреты храню, как могила! Про тебя-то никому не сказал! Кстати, а чего ты из Рикависа выбрался?
– Пришлось, – ответил я, а сам в голове обдумывал слова друга, но решил тоже свернуть с неудобной для гнома темы и сказал, – я, кстати, стихи твои до сих пор держу!
– Да ты что! Никому не показывал?! – гном испуганно посмотрел на меня, словно я его пообещал эльфам сдать.
– Нет, не волнуйся, – успокоил я его, – не понимаю, почему у вас книги не в чести? Печатать их благодаря станкам гномьим легко, так с чего их решительно негде достать?
– Понимаешь, не нужны они господам. Так-то крестьяне пашут, воины мрут в битвах, а они живут богатенько и сыто. А ежели люд простой книги начнет читать? Начнут задумываться, будут обдумывать сложившийся порядок вещей, им это будет не нравиться. Захотят что-то изменить. Потом восстания, войны, разруха. Понимаешь?
– Неужели все настолько плохо? – поразился я.
– Да было уже такое, лет тридцать назад. С тех пор на бумаге только документы печатают, – печально вздохнул Дрик, словно бы он сам лично пострадал от всего этого бедлама, – книги, что были, почти все пожгли. Остались только в закромах у кого-нибудь припрятанными, да у графьев всяких небольшие библиотеки, да и в тех одна шелуха. А древние фолианты, ценнейшие книги – в пепел.
– М-да, плохо, – пожал я плечами.
Мы еще какое-то время поговорили, а потом, когда я уже поел, а Дрик засобирался спать, тоже решил отправиться к кровати. Правда, когда Дрик ушел, я направился к стойке, где арендовали комнаты. За 'символическую' плату в размере пяти золотых(!) мне сказали, где поселилась златовласая девушка, что недавно прибыла в таверну.
И вот, в комнате, я, борясь со сном, дождался наступления глубокой ночи. Завтра, конечно, с утра на работу, но нужно было сделать кое-что еще. И это было очень важным. Поэтому, едва луны скрылись за так удачно нашедшими черными тучами, я, облаченный в свои темные одежды, шмыгнул в окно.
Двигаться по стене было непросто, но, благо, щербатая стена позволяла упереться и медленно двигаться к нужному окну. Как на зло, оно находилось аж через четыре окна от моего, то есть приходилось ползти целых двадцать метров. Когда я уже практически добрался до нужного окна, из-за туч вынырнула одна из лун.
– Черт! – прошипел я сквозь зубы.
Свет ночного светила меня едва не обнаружил меня, но я успел, немыслимо извернувшись, взобраться в удачно открытое окно. Соскочив со стола, на который я попал, пройдя через окно, приземлился на очень удачно мягкий, ворсистый и бесшумный ковер.
Я замер, прислушиваясь. Кроме мерного дыхания спящей на кровати девушки никаких звуков не доносилось. Кроме стрекотания насекомых, но это уже стандартные шумы. Главное – никто не проходил мимо комнаты, никто не бодрствовал и, похоже, никто меня не заметил.
Поднявшись, подошел к девушке. Она была в необычной одежде. Вроде той, в которой была в парке, но все-таки несколько иной. Ее теперешняя одежда была темнее, без лишних элементов, практичная. Она облегала очень красивое тело юной девушки, я даже невольно засмотрелся. Но, вспомнив, зачем я сюда пришел, я легонько потормошил девушку за плечо.
Старался аккуратно, Дрик упоминал, что на нее напали. Могли ранить, поэтому я старался особо не тревожить ее. Девушка завозилась, но не проснулась. Тогда я потормошил ее немного настойчивее, и, когда девушка глубоко вздохнула, проснувшись, отошел.
Увидев меня, графиня вскрикнула. К счастью, тихо и недолго, видимо, от страха голос пропал. Она дернулась, но потом сморщилась, схватившись за живот. Я подождал, пока она немного придет в себя и приглядится.
– Это ты! – узнав меня, девушка не удержалась и громко воскликнула. Я торопливо показал девушке жест – тише.
– Да, это я, – кивнул, присев на стул, – и у меня к тебе много вопросов. Думаю, ты догадываешься, каких именно.
– Примерно, – кивнула девушка, перейдя, подобно мне, на шепот.
– Тогда первый вопрос. Извини за грубость, но на кой черт ты сбежала из дворца, Шели?! Вроде бы так тебя теперь 'зовут', – я шептал, но даже так умудрился передать все эмоции.
– Откуда ты знаешь? – удивилась та.
– Я достаточно знаю. А еще я знаю, что на тебя напали, – строго сказал я.
– Ну да, – стыдливо кивнула девушка, спрятав взгляд, – я не виновата! Они сами!
– А ты думала, что если во дворце безопасно, да в парке, то и во всем городе так?! – меня понесло. Я ругал девушку, так безрассудно сбежавшую из дома и едва не погибшую, – А если бы Дрик не спас тебя?! Тебя бы изнасиловали и убили!
Вдруг из глаз девушки полились слезы. Она закрыла лицо руками, зарыдала. Я опешил, не знаю, что делать. Никогда мужчина так не беспомощен, как во время женских слез. Тут даже самые сильные и хладнокровные, и те теряются. Я хоть и относил себя к относительно спокойному типу, но потерялся. И решил сделать просто и наверняка максимально правильно. Я сел рядом с девушкой и приобнял ее за плечи.
Она заревела еще пуще, опустившись мне на грудь. Я прижал ее к себе. Я ни слова не говорил, любые слова были излишни. Честно скажу, впервые у меня на груди отчаянно ревет девушка. Я вообще редко был с девушкой, уж очень я не умею знакомиться с ними.
– Прости меня, – отревевшись, сказала девушка дрожащим голосом, – я… просто…
– Все в порядке, не волнуйся, – я успокаивающе погладил ее по голове, – скажи, зачем ты сбежала?
– Отец запретил мне даже во дворце ходить без охраны, одной. Он узнал про тебя. Я случайно рассказала.
– И что ты рассказала? – настороженно спросил я.
– Просто, что у меня есть хороший знакомый из простолюдинов, – ответила девушка, – а отец взъярился.
– Это и понятно. Не пристало графине знаться с разным сбродом.
– Но ведь ты хороший! – возразила девушка, – Ты добрый, красивый, приятный…
– Ты видишь меня всего третий раз, – в свою очередь возразил я, – ты меня совсем не знаешь. Я могу оказаться кем угодно, я даже могу похитить тебя и потребовать выкуп. Я могу оказаться сам маньяком!
– Но ты не такой.
– Возможно, – не стал отрицать я, – но тебе был бы лучше, если бы ты меня забыла. Вы из разных миров, ты аристократка, а я лишь бродяга, что случайно познакомился с тобой.
– Ты не бродяга! Я знаю, ты из аристократов!
– С чего ты взяла? – обалдел я от такого высокого мнения о себе.
– Я же тебе сама говорила, что аристократы не проявляют внешне признаков второй ипостаси! А ты не проявляешь! И как ты мог попасть в мою комнату, кроме как не в образе птицы через окно?
– М-да, ты даже не представляешь…
Неожиданно раздался скрип половиц. Совсем рядом, в прихожей. Я моментально метнулся к шкафу, скрывшись в его тени. Роза моментально легла на кровать, укрывшись покрывалом. И буквально через несколько секунд я услышал тихие звуки шуршания ворсинок пола. Не знаю, то ли с перепугу у меня слух обострился, то ли еще с чего, но я различал каждый шаг неведомого гостя.
Я не двигался, поэтому увидел незнакомца лишь тогда, когда тот подошел близко к кровати девушки. Я приготовился атаковать, ожидая, что этот незнакомец решит убить девушку. Но едва видимый в темноте, к которой я, казалось, уже привык, огляделся, мазнув по мне взглядом и не заметив, наклонился к девушке.
Откинув капюшон, незнакомец, а точнее вполне знакомая женщина протянула руку к замершей девушке. Женщина коснулась ее и легонько потрясла. Я расслышал, как она позвала девушку:
– Шелейла, проснись.
Шелейла вскочила, как ужаленная. Она смотрела на женщину ошалелыми глазами. Тут я уже рванулся к незваной гостье и захватил ее за горло, приставив к почке кинжал.
– Только шелохнись. Убью, – пообещал я.
– Стой, не надо! – неожиданно протестующе крикнула девушка, сорвавшись на громкий голос.
– Отпусти, – прошипела женщина. Та самая, что преследовала меня после второй встречи с графиней. Агент Тайной Канцелярии, чтоб ей пусто было.
– С чего это? Ты знаешь ее? – спросил я Шели.
– Да, – кивнула она, – это Мелинда. Моя учительница по танцам.
– Учительница по танцам? – я не удержался и посмеялся, – А ты знаешь, что эта твоя учительница…
– Заткнись! – рявкнула женщина, но я сдавил ее горло сильнее.
– Слушай, Шелейла! Эта твоя 'учительница по танцам' – агент Тайной Канцелярии. Вчера ночью, после того, как я ушел, она преследовала меня.
– В смысле? – не поняла девушка, переводя ошалелый взгляд с меня на эту самую Мелинду.
– Говори, – приказал я женщине, немного ослабив захват.
– Шелейла, прости меня, – тихо сказала Мелинда, отдышавшись, – это правда, я Агент тайной Канцелярии твоего отца. И когда ты мне рассказала про встречу с… этим, я доложила Магистру. Он приказал мне проследить за тобой, а потом и за твои новым знакомым. Он мог оказаться кем угодно – шпионом, диверсантом или еще чего хуже. Я должна была все вызнать, но… он меня заметил и… поговорил.
– Поговорил, – кивнул я, усмехнувшись, а сам закончил за женщину, – я передал через нее послание этому самому Магистру, или какое у них там начальство, чтобы меня они не трогали. Я им ничего плохого не сделал и не хотел портить отношения с ними. Не знаю, послушали они меня или нет.
– Ты всего лишь жалкая пешка! – прошипела женщина, – Если нужно, тебя убьют в течении пяти минут…
– Сейчас твоя жизнь в моих руках! – в ответ прошипел я наглой женщине в ухо, немного надавив кинжалом, – Одно движение руки и тебя не спасет никто!
– Прекратите! – неожиданно закричала Шелейла. Она посмотрела на меня и сказала, – Отпусти ее! Пожалуйста!
– Только если она не будет рыпаться, – ответил я, не шелохнувшись.
– Мелинда, пообещай! – обратилась девушка к Агенту.
– Клянусь, – нехотя ответила та.
Я, вздохнув, отпустил ее и сделал шаг назад, на всякий случай. Женщина, схватившись за горло, закашлялась, но быстро пришла в себя и, немного отойдя в сторону, злобно посмотрела на меня. Я сверлил ее не менее дружелюбным взглядом. Наши гляделки прекратила графиня.
– Да хватит! Что вы тут устроили?! Край, успокойся! Она тебя не тронет! Мелинда, объяснись! Зачем ты сюда пришла?! – похоже, нервы девушки были на пределе. Я опасался, что от нашего слишком громкого разговора сбегутся все в округе, но кроме наших голосов вокруг была тишина.
– Край, – хмыкнув, сказала женщина, – смешная кличка. Ладно, не смотри на меня так. Шелейла, я должна была прийти за тобой. Твой отец переживает, он готов отменить свое наказание, только вернись. Он даже пообещал не давить на тебя со свадьбой.
– Свадьбой? – удивленно спросил я графиню, – У тебя есть жених?
– Нет у меня никого! – взорвалась девушка, – И не было никогда! Это отец пытается меня удачно выдать замуж, чтобы свои дела решить!
– Шелейла, ну ты должна понимать, что от твоей свадьбы никому хуже не будет, – примиряюще сказала Мелинда, – не только твоему отцу – всему графству станет лучше! Новые торговые связи, возможности! Всем будет только лучше!
– А обо мне вы подумали? – спросила девушка, едва сдерживая слезы, – Я не хочу выходить замуж за этих напыщенных индюков! Им я нужна только для галочки, для престижа! Я не хочу быть куклой в руках отца или этих 'женихов'!
– Но это твой долг. Ты графиня.
– А я разве хотела быть графиней? – устало спросила вымотанная девушка, – Может, я бы хотела жить, как простые люди. Делать, что хотелось, честно работать. Быть свободной, в конце концов!
– Как этот? – с презрением кивнула на меня Мелинда, – И чем он лучше любого из твоих женихов? Те обучены манерам, этикету. Они вежливы, обходительны, влиятельны! А чем лучше этот бродяга?
– Он настоящий, – коротко ответила девушка, посмотрев на меня. Я пока молчал, не вмешиваясь в их разговор. С каждым словом, с каждой фразой я понимал, что влез туда, куда не следовало бы влезать ни при каких обстоятельствах. Я уже подумывал, что проще будет снова уйти, как я ушел от гномов. Но оставлять все просто так мне не позволяла пресловутая гордость, будь она неладна.
– Теперь позвольте сказать мне, – начал я, первоначально обратившись к Шели, – ты, Шелейла, поступила очень плохо. Я не знаю твоего отца, но я уверен, что желает он тебе исключительно добра. И сейчас он наверняка очень переживает из-за того, что ты ушла. Я понимаю твою обиду на него и желание убежать, но это неправильно. Ты должна помириться со своим отцом и вернуться домой. Так будет лучше для тебя.
Теперь ты, Мелинда. За несколько дней наши отношения, и я имею в виду не только тебя, но и всю вашу шарашкину контору, сильно обострились. Это мне не нравится. Я хочу, чтобы то время, что я пребываю в вашем графстве, обошлось без конфликтов. Я итак устал от ссор. Поэтому спрашиваю – есть ли возможность разрешить этот конфликт? Чтобы претензий не было ни у вас, ни у меня.
– Возможно, – серьезно кивнула женщина, она понимала всю важность этого дела, – мне нужно доложить Магистру, он принимает решение. Возможно, даже обойдется без вмешательства графа.
– Это было бы очень кстати, – согласился я.
– Но я не хочу возвращаться! – неожиданно воскликнула Шелейла, – Если я вернусь, то все будет снова! Отец все равно начнет сватать меня, во дворце запрет меня в любом случае! А я хочу сама решать, с кем, когда и как!
– Шелейла, ты даже не знаешь, как жить в этом мире, – строго сказал я, – ты уже едва не лишилась чести, и это только во время пути сюда! А что будет дальше? Ты не умеешь жить во внешнем мире, ты привыкла жить во дворце, в толпе охраны и придворных.
– Он правильно говорит, – как ни странно, Мелинда поддержала меня, – тебе стоит вернуться. Тем более, что ты совсем не умеешь скрываться! Это вот этот своего лица и вообще себя не раскрыл, а о тебе уже судачит полгорода! Думаешь, твои гувернантки такие уж добрые и молчаливые? Да они давно всем растрепали, что графиня сбежала из дворца! И я уверена, что о твоем теперешнем местонахождении знают те, кто в силах тебя похитить и ставить условия графу!
– Неужели все так плохо? – шепотом, с надеждой на отрицательный ответ, спросила Шели.
– Да, – хором ответили мы.
КОНЕЦ ОТСТУПЛЕНИЯ.
К сожалению, мой побег не удался. Шелейла очень удивилась, когда Край не просто ее отругал, но и сговорился с Мелиндой, оказавшейся вообще агентом Тайной Канцелярии, заставив отправиться домой.
Вообще, этой ночью все произошло уж слишком быстро и тяжело. Сначала непонятно откуда пришел Край, говорил с Шелейлой, осуждал. А потом пришла Мелинда в зачарованной мантии. А то, что Край с Мелиндой оказались знакомы, причем, они были не самыми приятными знакомыми друг для друга, вообще поразило до глубины души.
И еще Девушка впервые увидела Края таким холодным и грубым. Он без колебаний был готов убить Мелинду, та тоже не горела желанием подружиться. Но Край в эту ночь стал для нее другим. Она увидела его настоящим мужчиной. Нет, она и до этого была уверена, что Край нисколько не похож на мягкотелых графьев, а сегодня убедилась в этом окончательно. Как ни странно, это еще больше очаровало юную девицу.
Пришлось собираться и покидать таверну сразу, ночью. В принципе, особо ничего брать не приходилось, девушка не раздевалась. Только Мелинда отнесла ключ от комнаты куда надо, а потом, все трое покинули таверну через окно.
Мелинда сказала, что нужно доставить графиню как можно скорее домой, пока не объявились различные неприятные элементы, возжелавшие нажиться на беззащитной графине. Но теперь она была не беззащитна, с ней были два воина. Мелинда, что в ближнем бою хоть и была слаба, но на расстоянии могла положить целый отряд своими метательными ножами и скрытыми магическими стрелометами, что стреляли стремительными и смертоносными иглами. Как призналась женщина, она только сегодня так плотно вооружилась. Иначе в тот день, когда столкнулась с Краем, убила бы парня без проблем.
– Двигаемся быстро и тихо, стража не в курсе, – предупредила Мелинда остальных, подавая пример. Она умело передвигалась из тени в тень, скрываясь, хотя и была скрыта магическим плащом.
– Не высплюсь я с тобой, Шели, ох, не высплюсь, – посетовал Край, передвигаясь позади всех, прикрывая тыл.
– Еще скажи, что это я виновата, – показала язык девушка и подбежала к Мелинде.
Девушка догадывалась, что подумал о ней Край. Но ей было уже как-то все равно, итак она вряд ли с ним больше увидится. Девушка знала своего отца и понимала, что тот перекроет связь с Краем навсегда, надежно и без колебаний. И это сильно печалило девушку, хоть и старалась она скрыть это за показным весельем и беспечностью.