- Жив, - ответил брат Поль, - но он весь изранен. Нужны тряпки, чтобы перевязать его.
Пользуясь тем, что Илана еще не подошла к ним вплотную, Брэк схватил монаха за рукав и спросил:
- Кто они?
- Чудовища, древние, как само Время. Я читал об этих созданиях в свитках, еще когда не вступил в Братство.
- Не говори... никому... - прохрипел, задыхаясь, Брэк, - пока мы не поговорим... Никому...
Несторианец печально покачал головой:
- Бедняги. Они так и остаются в неведении. Все чего-то боятся, о чем-то шепчутся. Но о близнецах все думают, что они просто с приветом. Погонщики решили, что Кес был убит, когда пытался стащить несколько камней с одеяния принцессы. Когда ночь пройдет, они начнут задавать вопросы. Вспомнят и про три точки, и про смерть матушки Миль, и исчезновение Сивикса. Все будут задавать мне вопросы, на которые у меня нет ответов...
Бледное лицо Поля склонилось над Брэком, словно в мольбе о помощи. Это лицо и было последним, что варвар запомнил, прежде чем потерять сознание.
* * *
Часа через три Брэк пришел в себя. Чуть только рассеялась серая пелена перед его глазами, как он попытался встать на ноги. Его постигла неудача - застонав, он тяжело упал на землю. Во второй раз он стал действовать куда более осторожно.
Приподнявшись, Брэк с благодарностью принял от сидевшего рядом погонщика бурдюк с вином. Кислый напиток обжигал горло, но согревал тело изнутри. Голова кружилась меньше, боль почти утихла.
Все его раны оказались аккуратно перевязанными тканью, пропитанной какой-то резко пахнущей мазью. Протянув кожаный мешок погонщику обратно, Брэк будто невзначай спросил:
- Ну что, все живы?
На глаза парня навернулись слезы.
- Кес погиб, а его тело унесла река. Хорошо еще, что он сирота - плакать по нему никто не будет.
Небольшой костер был разложен рядом с берегом. Проморгавшись, Брэк внимательно поглядел на восток и понял, что скоро рассвет.
- Господин Брэк? - послышался голос погонщика.
- Ну?
- Эти господин и госпожа, которые убежали в пустыню, - они убили моего друга, так ведь?
- Похоже, что так.
- Они что - бандиты? Или безумцы? А может быть - еще страшнее?
Брэк внимательно посмотрел в глаза столь не к месту проницательного парня.
- А почему ты так подумал?
- Не знаю. Какое-то предчувствие. Сначала эта страшная смерть матушки Миль. А теперь... ведь если бы Кес украл у них несколько камней - зачем бы им убегать от нас в пустыню? Никакого смысла.
Брэк понял, что имел в виду брат Поль, говоря о вопросах и догадках. Сам же он только буркнул:
- Не знаю, не знаю...
Оглядев берег, он увидел караван, вставший лагерем намного выше по течению, у выхода с брода. Неясные силуэты двигались между отдыхавшими животными.
- Остальные там?
Погонщик кивнул.
- Лечат животных, ремонтируют корзины и перевязывают вьюки. Хадриос вне себя от злости. Мы потеряли трех или четырех мулов.
Рядом послышалось негромкое покашливание. Оказалось, что все это время брат Поль сидел на ближайшем камне, позади Брэка.
- Иди к остальным, - приказал Брэк погонщику. Тот, нервно оглядываясь на варвара и жреца, пошел к своим товарищам.
- Ну, жрец, - сказал варвар, - с той ночи, когда погибла старуха, ты знал, что наш караван преследует что-то сверхъестественное. Прежде чем из тебя выцарапают ответ остальные, доверь правду мне.
- Я оказался слаб в своей вере, - сокрушенно сказал Поль. - Да, я малодушно делал вид, что опасности нет, вместо того чтобы открыто признать перед вами, что за существа эти близнецы. Должно быть, я представлял собой жалкое зрелище. Я пытался уйти в кусты, пойти на компромисс с силами зла. Теперь я, униженный и посрамленный, стою перед лицом моего бога и...
Резкий окрик варвара вернул жреца к реальности.
- Пожалей всех тех людей, вместо того чтобы постоянно сокрушаться о себе.
- Но ведь я всего лишь трус, который...
- Который изрядно помог мне сегодня выбраться с того света, на что ему потребовалось немало отваги.
- Речные кровопийцы - одно дело. А Кай и Кайя...
- Хватит! - прорычал Брэк. - Мне нужна правда!
Брат Поль вздохнул, поморгал полными слез глазами.
- Я начал кое-что подозревать, когда узнал, как умерла матушка Миль. Когда ты рассказал мне о Сивиксе, я понял, что не ошибся. Кай и его сестра - пожиратели крови.
- Я не знаю, кто это такие, - негромко вставил Брэк.
- Это существа без возраста... Существа. Не люди, а именно некие существа, хотя когда-то они были людьми. Но это было давно, многие годы, а скорее всего - столетия назад. Я уже говорил тебе, что еще до вступления в Орден я узнал древние предания о них. Они никогда не стареют. По крайней мере, внешне они всегда молоды.
- Какое же колдовство могло достичь такого?
- Власть и сила Йог-Саггота.
Словно живой, возник перед глазами Брэка образ Кайи с талисманом Черного бога на шее.
- Эти существа - особые слуги Зла. За полное послушание они вознаграждены бессмертием. Но не абсолютным. Они обречены зависеть от единственной еды - человеческой крови.
"Пожиратели крови", - повторил просебя Брэк, а вслух спросил:
- Сколько их ходит по земле?
- Не много. По крайней мере, так сказано в свитках. Да и много ли нужно таких слуг, чтобы продемонстрировать людям могущество Йог-Саггота? Живя вечно, каждый из них стоит легиона других.
Брэк уселся поудобнее и сказал:
- В реке, когда я схватил Кайю и поднял ее над водой, я увидел, что она не дает отражения. Берег, мое тело и руки - все было отражено в воде, но не она.
- Да, - кивнул Поль. - Это один из немногих способов определить их. Пожиратели крови не отражаются ни в воде, ни в зеркале. И нападать на людей они могут не в человеческом обличье, а в виде черного клубящегося облака.
- Именно так и погиб Сивикс! - вспомнил Брэк. - Да и в реке вокруг Кайи все время висело какое-то облако. Значит, это так они отмечают свою жертву?
- Да. Три маленькие точки, как те, которые видели на плече матушки Миль.
Варвар поднял руку и поднес ее ближе к лампе. Зубы Кайи не успели пронзить его кожу, но все равно три точки, словно выжженные, виднелись на загорелом предплечье варвара.
- На мне тоже осталась эта отметина, - сказал он монаху.
- Вторая - у тебя на шее. Я видел ее.
- А что оставляет эти следы? Зубы?
- Две точки - от зубов, а третья - от языка. Через эти три дырочки демоны высасывают из человека кровь до последней капли и даже мозг из костей, оставляя лишь сухую кожу.
Брэк поежился. За время своих странствий он повидал множество злых и жестоких существ и колдовских творений. Но о таких страшных близнецах, в мгновение ока высасывающих из человека жизнь, он даже подумать не мог. Встряхнувшись, варвар снова стал вслушиваться в слова монаха.
- ... Иногда пожиратели крови выпивают жизненную силу человека постепенно, в течение нескольких дней. В этом случае жертва становится все слабее и слабее, а затем, после первого прикосновения демона, превращается в послушного полумертвого раба, исполняющего волю своего повелителя до самой смерти.
- Это-то и случилось с Сивиксом, - сказал Брэк и коротко изложил свои наблюдения: - Я видел, как он о чем-то подолгу говорил с Каем вечерами, незадолго до смерти. Я еще удивился, что у них общего.
- Раб и хозяин, - пробормотал Поль. - А я, к своему стыду, этого даже не заметил.
- Но... скажи, а зачем... кому нужно вручать свою душу демону?
Несторианец лишь печально улыбнулся:
- Разве ты еще не убедился в том, что зло очень умело подбирает себе союзников?
Варвар согласно кивнул, и монах продолжал:
- Что-то подобное происходит в случае с жертвой пожирателя крови. Демон предлагает жертве вечную жизнь. Причем это обещание заведомо невыполнимо. Как я понял, читая свитки, только сам пожиратель крови пользуется даром, напрямую полученным от Йог-Саггота. Итак, для начала демон обманывает свою жертву, которая, не в силах разглядеть ложь, позволяет похищать у себя по крупицам жизненную силу. Здесь тоже все идет своим чередом. На первых порах жертва еще может усилием воли разорвать губительную связь. Но очень быстро процесс становится необратимым. Жажда крови становится для жертвы столь же непреодолимой, как и для ее повелителя. Тогда жертва сама начинает высасывать жизнь и плоть из других людей, питаясь их силами до тех пор, пока демону не надоест эта игра.
- Игра, говоришь? - скривился в ухмылке Брэк.
- Да, именно игра. Не больше. В этой игре демон завоевывает себе слуг. Они подыскивают жертвы - и вот вместо одного полуживого раба демон без усилий получает полдюжины новых жертв и может сожрать их, когда ему заблагорассудится.
- Значит, демон не может даровать никому вечную жизнь?
- Нет, конечно. Это могут только боги.
Брэка снова передернуло.
- Слушай, жрец. Нести в себе такое знание, понимать, что происходит вокруг, - это же так тяжело. Почему, ну почему ты не рассказал мне об этом раньше?
- Тому много причин, - последовал негромкий ответ. - Во-первых, я не предполагал, что ты можешь правильно понять и оценить нечто столь сложное, как природа и значение черной силы Йог-Саггота.
- Я думаю, что я постиг ее куда глубже, чем ты, - огрызнулся Брэк.
- Очень может быть. Теперь я готов поверить в это. Признаю свою вину: я не считал, что у тебя хватит мозгов. Но главное не в этом. Дело в слабости моей веры, как я уже говорил. Пожиратели крови мало чего боятся. Немного средств борьбы с ними создано моим орденом. Во-первых, - пальцы Несторианца коснулись висящего на его поясе креста, - демоны боятся символа Безымянного бога. Говорят также, что единственный способ убить демона - пронзить его деревянным посохом или колом, должным образом заговоренным.
- Как еще заговоренным?
- Не только заговоренным, но еще и освященным прикосновением креста - символа Безымянного бога. Да, крест превращает великую силу Безымянного бога в смертоносное оружие.
- Что же смущает тебя, заставляет усомниться?
Брат Поль выглядел жалко.
- Обо всем этом я только читал и слышал. Но никогда еще мне не доводилось видеть это воочию.
Брэк все понял. Стараясь придать своему голосу мягкость, он сказал:
- Я встречал людей, веривших в магию Безымянного бога и его символов. Сам я не знаю, чему обязан жизнью - его защите или чему-либо другому. Сказать по правде, я не очень-то доверяю всем этим таинственным штучкам для посвященных. И все же я прекрасно понимаю твои сомнения. Что могло бы поколебать твою веру (и так не очень крепкую, по твоему же собственному признанию) сильнее, чем если бы ты вдруг оказался свидетелем бессилия того, чему веришь в борьбе с извечным противником. Признай, жрец, ведь именно поэтому ты никому не рассказывал о своих подозрениях.
К удивлению Брэка, Несторианец даже не рассердился. Скорее в его вздохе послышалось облегчение.
- А я недооценил тебя, варвар.
- То есть?
- Твоя речь, быть может, и вправду лишена изящества, но смотришь ты в самую суть. Конечно, ты прав. Скажи я Хадриосу о том, что к каравану присосались пожиратели крови, - мне пришлось бы начать действовать, полагаясь на это, - брат Поль дотронулся до своего креста, - а если бы он оказался бессилен... бессилен...
Ветер продолжал танцевать и выть над рекой. Казалось, он даже усилился, если это еще было возможно. Ураган, Снимающий Скальпы, мог обрушиться на караван в любую минуту. Брат Поль молча сидел, сжимая в руках крест. Брэк кашлянул и сказал:
- И все же старому Хадриосу мы должны рассказать все.
- Я понимаю, - еле слышно прошептал жрец.
- И чем быстрее, тем лучше. Если хочешь, я сделаю это сам.
Наступившее молчание Брэк воспринял как знак согласия.
* * *
Вскоре Брэк подошел к утреннему костру и, не отвечая на вопросы о своем самочувствии, отвел в сторону Хадриоса, Илану и Горзофа.
- Сейчас есть вещи поважнее моего здоровья, - сказал варвар, - а именно - объяснение череды смертей, обрушившихся на наш караван. Последней из них стала смерть Кеса, а могла бы быть и моя. Брат Поль сумел выразить словами то, о чем я давно подозревал. Близнецы - не люди, а демоны. Нашим погонщикам не стоит рассказывать об этом, но вы должны знать, чтобы подготовиться к защите.
Нервно оглядывая горизонт, Брэк коротко изложил все, что знал о пожирателях крови. Первым на его слова отреагировал Хадриос:
- Проклятье всех проклятий! Я знал, я знал, что этот караван обречен, трижды проклят! Боги! В такие минуты я жалею, что не верю ни в кого из них!
Капитан Горзоф пожал плечами:
- Если честно - я не верю во все эти сказки.
- Ты же был заодно с Сивиксом, - напомнил ему Брэк. - Неужели ты не помнишь, как он двигался - словно сонная муха?
Горзоф покраснел, его глаза недобро засверкали. Несомненно, рыжебородый проводник не забыл унижения порки. Сдерживая гнев, он ответил:
- Больное воображение, варвар. Сивикс двигался и соображал точно так же, как и любой другой человек, чересчур рьяно приложившийся к бурдюку с вином.
- Вы бы не пытались придумать логичное объяснение, капитан, - Брэк сделал ударение на последнем слове, - если бы видели, как погиб Сивикс. Но вы, капитан, убежали...
Повисшее молчание было страшнее раскатов грома.
Звякнули браслеты на руках Иланы. Пригладив волосы, девушка спросила:
- А что мы можем противопоставить этим чудовищам?
- Очень немногое, - ответил Брэк. - По крайней мере, нужно быть начеку. Вот почему я рассказал вам все.
- Кстати, ты прав, - вставил Хадриос, почесывая бороду, - погонщикам не нужно знать этого. Сказки все это или нет, на такие истории не пойдут им на пользу. А мы и так еле тащимся. Оставим все в тайне, будем начеку, приготовим наши клинки...
- К чему приготовим? - воскликнул Горзоф. - Эти ряженые смылись. Как только они поняли, что их раскусили, их след простыл.
Илана бросила на него короткий взгляд:
- Интересно, капитан, а далеко ли они ушли?
Горзоф застыл на месте. Его глаза широко раскрылись, а челюсть отвисла.
Во время всего разговора брат Поль молча сидел чуть поодаль. Теперь же он встал и подошел к остальным.
- Госпожа затронула очень важную проблему. Я имею в виду ненасытный голод этих демонов. Как вы помните, вскоре за смертью матушки Миль последовала гибель Сивикса, а затем и Кеса. Боюсь, близнецы отметили нас, как куранцы отметили Брэка. Ведь во всей пустыне сейчас, пожалуй, больше нет никого, кто бы мог утолить их ненасытный голод. Мы единственные. И они... они это знают. Они уверены, что сильнее нас. Поэтому не стоит надеяться, что близнецы бежали навсегда. Я готов поклясться, что они где-то рядом. Смотрят на нас, выжидают...
На этой малоутешительной ноте разговор закончился.
Прежде чем караван отправился в путь, Брэк выловил свой меч из реки.
Выбрав мула, на ногах и брюхе которого не было ни царапины, он вооружился длинным шестом с крюком на конце и загнал животное в воду. Мул время от времени всхрапывал и пятился, но сильный варвар сумел заставить его идти в нужном направлении.
Брэк сидел, поджав ноги, на спине мула и с содроганием смотрел на белые круги больших глаз речных чудовищ, настороженно кружившихся под водой в ожидании новой добычи.
Время от времени Брэк вонзал шест в спину то одного, то другого чудовища, заставляя чересчур настырных тварей держаться подальше от ног мула.
Наконец добравшись до нужного места, Брэк нашарил на дне свой меч и, зацепив его крюком за крестовину рукоятки, вытащил из воды. Затем он пришпорил мула и облегченно вздохнул лишь тогда, когда копыта животного вновь зазвенели по прибрежным камням.
Караван перевалил через цепь прибрежных каменистых холмов, пересек несколько древних, занесенных песком речных русел и вновь углубился в бескрайнюю, расстилавшуюся барханами до горизонта пустыню. Вскоре уже ничто, даже сухие кусты, не напоминало о том, что в этом мире есть жизнь и вода.
Брэк, погруженный в мрачные мысли, ехал верхом на верблюде. Он наконец понял, почему не погиб в первый день, встретив близнецов на каменистом плато. Они, должно быть, настолько ослабли, действительно заблудившись среди бескрайних скал, что от недостатка сил даже не смогли убить его. Вспомнив прикосновение невидимой руки к горлу, Брэк покрылся холодным потом.
После каждой смерти в караване близнецы становились все свежее и счастливее. Прикрыв глаза, он видел их розовые, румяные щеки, словно и не терзаемые ветром страшной силы, влажные губы, лоснящуюся кожу. Брэк невесело усмехнулся, вспомнив свои сомнения по поводу того, как близнецам удалось сохранить на себе сверкающие драгоценности.
Страшна была участь того грабителя, который осмелился бы протянуть руку к великолепным нарядам. Нападающий тотчас же превращался в жертву, чьи останки ветер уносил, словно обрывок ветхой тряпки.
Пожиратели крови!
Брэк вспомнил слезливую легенду близнецов об их изгнании из Джовиса. Еще одна ложь.
Да, черная сила Йог-Саггота твердо преградила ему путь. Теперь это было совершенно ясно.
В тот день караван прошел очень мало, борясь со все усиливающейся бурей. Вечером у костра Брэк и Хадриос налегли на вино, не сговариваясь решив основательно напиться. Но столь желанное опьянение не наступало. Когда же Илана резким жестом призвала всех к молчанию, хмель и вовсе как рукой сняло: сквозь завывания ветра слышались другие звуки, от которых волосы вставали дыбом.
Где-то в пустыне близнецы пели свою унылую песню без слов.
Глава 8
ВОИНЫ ИБРАХИМА
Два дня тянулись бесконечно долго. Несущийся по ветру песок впивался в кожу, сдирал ее с лица. Даже морды верблюдов и мулов пришлось обмотать тряпками, оставив лишь узкие прорези для воспаленных глаз. Измученные люди и животные еле переставляли ноги.
Брэк заметил, что мул брата Поля заартачился и, сев на круп, отказывается идти дальше. Подъехав поближе, варвар слез со своего верблюда и стал помогать монаху. Он уперся могучим плечом в спину мула, а Поль посильнее потянул за повод. Резко дернув головой, упрямый мул укусил жреца за руку. Поль вскрикнул, а Брэк, разозлившись, выхватил у него из рук посох, чтобы основательно отлупить животное. Вдруг он остановился.
- Бери моего верблюда, - крикнул он Полю, - а я подожду, пока эта тварь соизволит встать.
"В другое время, - подумал Брэк, - сцена могла бы выглядеть даже комичной: служитель богов и здоровенный детина палками и пинками пытаются заставить вьючного мула встать. Но здесь, в этом аду, где песок впивается в глаза тысячами раскаленных игл, - здесь от любого нервного срыва недалеко до безумия".
Поль повернулся к Брэку. На его щеках показалось несколько маленьких капель крови. Ветер, Снимающий Скальпы, начинал оправдывать свое название.