Как ни пытался он двигаться бесшумно, женщина что-то заподозрила и, оглянувшись, заметила прижавшуюся к стене черную тень. Не успела она набрать в легкие воздуха, чтобы завизжать, как Брэк уже кинулся к ней, отбросив меч, чтобы одной рукой схватить ее голову, а другой - зажать рот. Женщина, испугавшись, выронила из рук серебряный сосуд. Кипяток обжег Брэку ноги.
Варвар прижал женщину к резной стенной панели, где ряд за рядом уходили к далеким барханам шеренги куранских воинов. Брэк хотел удержать женщину и не дать ей закричать.
Потом он поднял с пола меч. Женский смех и веселые возгласы, доносившиеся из дальних помещений, не прерывались ни на миг. Проведя клинком по шее незнакомки, варвар прошептал:
- Эта сталь может вонзиться тебе в горло, но мне не нужна твоя жизнь. Но я убью тебя тотчас же, если ты хоть пикнешь, когда я уберу руку с твоего рта.
- М-м-м, - протестующе замычала его пленница.
- Хочешь умереть?
Звуки, которые издавала служанка, свидетельствовали о том, что она хочет жить.
Брэк чуть отвел ладонь от губ женщины, оставшихся плотно сжатыми.
- Ну а теперь - отвечай. И так, чтобы слышал только я. Ты - рабыня?
- Н-нет... Я свободная. Я добровольно служу при дворе...
- Замечательно. Значит, ты отлично знаешь башню и, я полагаю, покои королевы.
- А... а зачем тебе это?
- Отведешь меня туда. И если надумаешь обмануть меня - попрощайся с жизнью.
Еще раз взглянув на дьявольскую решительность, написанную на лице варвара, служанка решила не прекословить и кивнула.
- Я как раз несла горячую воду для умывания королеве Схар, когда ты налетел на меня. Ее покои этажом выше. Но учти: у дверей - охрана.
- Об этом позаботимся, когда доберемся туда. А сейчас мы пойдем. Я буду держать тебя за руку, чтобы ты не наделала глупостей. Помни: стоит тебе дернуться или закричать - и я убью тебя на месте.
Брэк постарался говорить убедительно и жестоко, хотя сам не был уверен, что решился бы реализовать свою угрозу. Оставалось надеяться, что испуганная пожилая женщина достаточно впечатлительна и будет вести себя как надо.
Заставив свою проводницу идти вдоль темной, менее освещенной факелами стены, Брэк проследовал вместе с женщиной к лестнице, уходившей вверх.
Поднимаясь по ступенькам, служанка вдруг чуть повернула голову и шепотом спросила:
- Эй, а ты и есть тот дикарь из темницы?
- Наверное, это я, если так называют меня в вашем милом городке, - ответил ей голос Брэка.
- Да-да, именно так... Я и узнала тебя по описаниям... Боги! Неужели ты собираешься убить королеву?
- Наоборот. Я хочу спасти ее.
- Странным, однако, способом...
- Единственным доступным мне, - пробурчал он. - Попробуй я что-нибудь другое - и меня убили бы еще на подходе к этой башне. Ладно, хватит болтать.
Поднявшись по лестнице, они оказались в другом коридоре, еще богаче украшенном резьбой и коврами с изображениями выигранных куранцами битв. С одной стороны коридор упирался в высокую золоченую дверь, перед которой застыли два вооруженных охранника.
Заметив державшуюся в тени пару, часовые выставили копья вперед. Один из них громко окликнул вошедших:
- Стой! Кто идет? Выходи на свет!
- Ирензия, служанка, уважаемый стражник... я... с... с...
Больше она не могла выдавить из себя ни слова. Рыдания душили перепуганную женщину.
Брэк резко вытолкнул заложницу в круг света под факелом. Увидев варвара, часовые бросились навстречу ему, но, заметив приставленный к горлу служанки клинок, остановились и переглянулись.
- Ну что, узнали меня... господа стражники? Мы, кажется, где-то встречались. Не в соседней ли башне? Ладно, мне нужно увидеть королеву.
Один из часовых, не сводя глаз с варвара, сказал другому:
- Ты ввязываешься в бой - а я бью в гонг, поднимаю тревогу и иду тебе на помощь.
- Но ведь он убьет старуху, а она - любимая служанка королевы...
- Вот-вот, королеву-то я и ищу, - повторил Брэк. В этот миг решалась его судьба. Решись стражники вступить в бой и поднять тревогу - долго ему не продержаться. - Я бежал из тюрьмы и пробрался сюда, потому что у меня важное и очень срочное дело к королеве. Ступайте к ней и сообщите об этом. Идите, идите - судя по вашим рожам, королева там, у себя.
Помолчав, Брэк решил рискнуть еще больше и добавил:
- Скажите ей, что я оставлю оружие за дверью. Но я просто должен поговорить с нею. Если она откажется, первой погибнет ее служанка, затем, я думаю, кто-нибудь из вас.
Часовые молча переглянулись. Время шло.
- Пошевеливайтесь! - рыкнул Брэк. - Или вы хотите, чтобы кровь этой женщины была на вашей совести?
Один из стражников пробормотал:
- Я не хочу отвечать за смерть старухи. Она служит королю и королеве с самого их детства... Присмотри за ним, - с этими словами куранец скрылся за дверью.
Воцарившуюся тишину нарушали лишь веселые крики с нижних этажей да тяжелое дыхание оставшегося охранника.
Наконец дверь снова отворилась, на этот раз - широко. За нею Брэк увидел анфиладу уходящих вдаль комнат. В одной из них, судя по звукам, бил фонтан. Удивленно округлив глаза, вернувшийся стражник произнес:
- Королева Схар примет тебя.
Брэк перевел дыхание, но тотчас же вспомнил, что времени у него будет в обрез. Как только дверь за ним захлопнется, стражники тотчас же вызовут подкрепление.
- Отойдите от входа! - скомандовал варвар. - Повернитесь лицом к стене. Я пройду мимо вас и у самой двери отпущу женщину и положу оружие. Ясно?
Стражники повиновались без особого удовольствия. Брэк оттолкнул женщину, бросил меч на пол и резко захлопнул двери. За ними тотчас же послышался стук сапог: охранники бросились за подмогой.
- Ну проходи, - раздался низкий негромкий голос.
Шагнув вперед, Брэк оказался лицом к лицу с повелительницей Курана.
- На тебе много крови, - заметила она. - Думаю, что вырваться из тюрьмы и добраться сюда было нелегким делом.
Брэк только кивнул, внимательно разглядывая помещение, в котором оказался.
Госпожа Схар стояла перед огромной кроватью, над которой свисал, скрывая ложе, серебристый балдахин. Пара ламп освещала спальню синим светом.
Варвар сконцентрировал внимание на стоящей перед ним женщине - статной, величественной и совершенно не напуганной. На ней было алое платье, поднимавшееся плотным воротником прямо к ее горлу. Блестящие черные волосы королевы были распущены по плечам. Высокая, почти с Брэка ростом, она с первого же взгляда производила впечатление настоящей королевы.
- Могу ли я поинтересоваться, как ты сумел бежать? - спросила королева, глядя на Брэка почти без злобы.
- Позже, госпожа, об этом позже. А сейчас я предпочел бы поговорить о других делах, не терпящих отлагательства. Ваши стражники скоро вернутся...
- Это правда. Так что я не думаю, что мне угрожает серьезная опасность. Кроме того, я и сама не слабая женщина.
Варвар наклонил голову, признавая ее правоту.
- То, что я хочу сообщить вам, касается ваших гостей, госпожа.
- Близнецов? - Брови королевы поползли вверх. - А, я уже слышала эти истории... Если я правильно поняла, ты считаешь, что эта парочка... какие-то демоны?
На лице королевы заиграла улыбка.
- Госпожа, это правда! Эти двое... они служат Йог-Сагготу!
Брэк коротко и сжато рассказал все, что ему было известно, и закончил свою речь словами:
- Они убьют всех куранцев. Одного за другим. Их надо остановить, пока ваш город не пал жертвой вампиров.
Королева Схар, даже не моргнув, спокойно поинтересовалась:
- А почему ты решил рассказать мне эту странную историю?
- Кто же еще облечен властью в этом городе?
- А что тебе до судьбы Курана? Что тебе до людей, взявших тебя в плен и готовых убить тебя?
Брэк скривил губы.
- По крайней мере, госпожа, куранцы - люди. А те близнецы - нет. Кроме того, мне небезразлична судьба девушки - дочери караванщика, которую...
- Да, знаю. Ее взяли в услужение близнецам.
- Король, господин Ибрахим... - начал Брэк, но осекся, выжидательно глядя на королеву.
- Что? - холодно спросила Схар.
- На нем... на нем есть их знак. Я сам видел этой прошлой ночью.
Королева глубоко вздохнула:
- Если ты солгал мне...
- Королева, я видел это собственными глазами. Вот здесь, на горле.
Женщина развернулась и сделала несколько шагов. Подойдя к свисавшему с потолка светильнику, она покачала его. По комнате запрыгали длинные тени.
- Если предположить, что твой рассказ - правда и наши гости на самом деле - лишь демоны-кровопийцы, я должна буду поверить и во все остальное. В эти дни близнецы, не прерываясь празднуют в своих покоях. Туда приглашены многие знатные люди Курана. Естественно, что главный гость - Ибрахим. Я не пошла только потому, что не люблю такие развлечения - пьянки, оргии... Ибрахиму нравится, но на то ведь он и мужчина.
- А где все те люди, которые отправились к близнецам? Вы их видели с тех пор?
Королева нахмурилась:
- По правде говоря - нет.
- И не увидите! Они погибли, стали жертвами близнецов!
Королева недоверчиво возразила:
- Может быть, они просто разошлись по домам, забыв о правилах приличия и не попрощавшись со мной, так как сильно напились. Там ведь пир горой! Ибрахим ведь отмечает еще и захват богатого каравана. В общем - два таких повода... Сам можешь представить.
Брэк отчаянно гадал, через сколько мгновений ворвутся в комнату стражники, успеет ли он до этого убедить в своей правоте эту величественную женщину. Похоже, что его план рушился на глазах.
- Для Кая и Кайи, госпожа, это пиршество - не повод, а возможность получить новые жертвы.
- Включая короля Ибрахима?
- Как давно вы его не видели? - спросил Брэк.
- День... или два. Нет, это невозможно. Я не верю...
- Все, о чем я прошу, госпожа, это чтобы вы взяли солдат и сходили к близнецам. Вы все увидите сами. Если я лгу - моя жизнь в ваших руках. Вы вправе подвергнуть меня самой мучительной казни. Но я уверен в том, о чем говорю.
Королева усмехнулась:
- Он уверен. Он так в этом уверен.
Ее улыбка неприятно поразила Брэка.
- Да, госпожа, - продолжал настаивать он.
Королева внимательно посмотрела на своего гостя. От этого взгляда по коже варвара пробежали мурашки.
- Твоя история - полная чушь, рассказанная человеком, бежавшим из тюрьмы, убившим не одного моего подданного. Она звучит опасно и цинично. Я не имею права верить в эти сказки. Но у меня есть и обязанности перед моим народом. Мне, конечно, следует немедленно отдать тебя на растерзание охране. И все же... Ведь процветание и благосостояние города - моя забота. Ибрахим занят тем, что воюет и грабит караваны. Внутренние дела Сверкающего Города в моих руках. Не обольщайся, я не питаю к тебе теплых чувств. Ты убил родственника моего мужа, и теперь ты - мой кровный враг. Не поверю я и в твои бредни, оскорбительные для короля и его гостей. И лишь груз ответственности за судьбу супруга, судьбы моих подданных и судьбу города заставил меня согласиться на эту встречу и этот разговор.
Жестокая ледяная ухмылка исказила правильные черты королевы.
- С тобой все ясно. Тебя ждет смерть. Ее мучительность будет зависеть лишь от того, кровью скольких моих сограждан обагрены твои руки.
- Любая пытка лучше, чем оказаться жертвой демонов.
- Молчать, когда говорит королева! - Перед Браком стояла не размышляющая, слушающая женщина, а властная, командующая, царственная дама, требующая не только почтения, но и беспрекословного подчинения.
- Я навещу покои близнецов вместе с солдатами. А когда подтвердится ложность твоей клеветы - а я уверена в том, что так и будет, - я выполню свой долг. Как королева, я не имею права отбросить даже самое дурацкое предупреждение о совершенно нереальной опасности. Но помни - месть моя будет страшна.
Помолчав, королева спросила:
- Я тебя разозлила, чужеземец?
- Нет, - ответил Брэк. - Наоборот. Я вам очень благодарен.
Пожав плечами, королева отвернулась.
- Подождешь, пока я переоденусь? - вдруг спросила она.
Он сам удивлялся, как еще держится на ногах после всего пережитого за последние недели и за эту ночь. Но, кажется, главное сделано. Пусть королева объявила его безумцем! Что ему до ее угроз? Смирив гордость, он выслушает все ее оскорбления, лишь бы она согласилась прислушаться к его словам и отправиться с вооруженным отрядом к близнецам.
Она сама все увидит. Быть может, ему удастся найти оружие и самому расправиться с демонами. А потом... но дальше Брэк даже мечтать не посмел - так невероятен был их, его и Иланы, побег из этого города...
- Мое платье там, на кровати, - прервал его мысли голос королевы Схар.
Одним движением она откинула серебристую кисею балдахина.
Брэк решил, что сходит с ума. Что открылось его глазам! Кто, кто дьявольски хохочет в покоях королевы?
Она сама - Схар, повелительница Курана.
Она смеялась, трясясь всем телом и показывая на него пальцем, как на какую-то уродливую диковину.
- Ты... ты - жалкий, ничтожный глупец! - сквозь смех выдавила она, стоя уперев руки в бока.
На кровати лежала обнаженная девушка-рабыня. Ее горло представляло собой страшную зияющую рану. А рядом, согнувшись от смеха, сидел пышущий здоровьем, румяный, восторженный Кай! Его глаза сверкали, напоминая огромные жемчужины.
Королева продолжала говорить, давясь от смеха:
- Ты... ты потревожил нас... в самое неподходящее время... Но игра... предложенная Каем... просто великолепна...
Кай икнул и облизал окровавленные губы:
- Покажи ему, королева. Покажи!
- Да, да! Я должна ему показать!
Вцепившись руками в воротник платья, королева сильно дернула его обеими руками, разорвав алый шелк и обнажив грудь. Там, с обеих сторон, на прекрасной женской коже горели два треугольника - знаки демонов.
Кай и королева хохотали до слез. Труп рабыни был сброшен с кровати и упал на пол с глухим стуком. Звякнули дешевые браслетики на тонких девичьих руках.
Брэк обезумел.
Подбежав к Каю, он со страшным криком схватил того за горло - располневшее и округлившееся за дни кровавого пиршества. Королева отчаянно пыталась расцепить руки Брэка. В какой-то момент Каю удалось повернуть голову - и вот в воздухе сверкнули клыки.
Слишком поздно понял Брэк свою ошибку и увидел опасность. Слишком поздно.
Со страшной болью вошли в его плоть зубы вампира.
Уголком глаза Брэк заметил сверкнувшую в воздухе серебристую молнию. В последний миг ему удалось одной рукой перехватить запястье королевы. Из разжавшейся ладони Схар выскользнул кинжал, который она нацелила ему в спину.
Брэку удалось дотянуться до упавшего клинка, но тут Кай вновь вонзил зубы ему в руку. Новая волна боли прокатилась по всему телу варвара. Брэк понял, что на этот раз ему, ослабевшему, долго не продержаться. Но он должен найти в себе силы, чтобы... повернуться... дотянуться... и вонзить кинжал в грудь ненавистного противника...
Удар!
Кай поднял голову, в холодных глазах вампира отразилась боль, но не ужас. Зарычав как зверь, Брэк выдернул клинок из тела вампира.
На стали не было ни капли крови!
Еще раз он вонзил кинжал в грудь Кая. Крови не было. Ни на клинке, ни на теле.
Трижды еще он наносил отчаянные удары. Кай начал икать, а вскоре икание перешло в сдавленный смех.
Брэк отбросил кинжал. Все свое отчаяние и ужас он вложил в протяжный звериный вой, вырвавшийся из его горла.
- Я объявляю тебя, варвар, - задыхаясь от смеха, выговорил Кай, - объявляю тебя нашей добычей, нашим главным трофеем и десертом на пиру!
В третий раз сомкнулись зубы на руке Брэка. Брызнула кровь. Впервые в жизни варвар познал отчаяние и ужас окончательного поражения.
Последнее, что донеслось до его слуха, - смех Кая и королевы Схар и булькающий звук льющейся крови...
Глава 12
ПИР ОБРЕЧЕННЫХ
- Вставай! Стоять, я сказал! Черт. Этот парень весит не меньше, чем мельничный жернов.
Темнота, окружавшая Брэка, наполнилась голосами. Они становились все громче и громче. Откуда-то к нему протянулись руки, поднявшие его ослабевшее тело, заставившие его стоять на ногах. Брэк попытался открыть глаза. Но даже в темноте он понимал, что его волокут куда-то несколько чужих, странно пахнущих людей.
- Отпустите его! - послышался властный женский голос.
Эта команда была встречена гулом возбужденных криков, как мужских, так и женских.
- Это тот самый дикарь!
- Его вызвала к себе королева!
- Пусть дальше он идет сам. Подгоняй его сзади, ребята!
Руки исчезли. Брэк открыл глаза. Ноги едва держали его. Он сделал шаг вперед. Со всех сторон послышались веселые крики, и к нему потянулись руки, теперь уже видимые и осязаемые.
Подняв голову, Брэк увидел лица. Множество лиц...
Мужчины и женщины. Мужчины - с рубином вместо одного глаза. И те, и другие - радостно возбужденные. Почти все - без одежды. Тут и там - то на округлой груди, то на мускулистом плече, то на раскрасневшейся щеке - мелькали треугольные отметины.
Да, каждый куранец в этой толпе был отмечен знаком демонов - пожирателей крови.
Брэк попытался сбросить с себя облепившие его со всех сторон жадные руки. Бесполезно. Сотни людей плотно набились в этот зал; кубки с вином переходили из рук в руки; где-то надсадно завывали флейты; в проемах в стене виднелись другие залы, так же плотно заполненные людьми. Толпа лишь чуть расступалась перед варваром, немедленно смыкаясь прямо за его спиной. Несомненно, его вели куда-то, повинуясь обязательному для всех присутствующих приказу. И все, все до единого в этом зале несли на себе знак демонов.
Все. Даже королева Схар, вспомнил вдруг Брэк. Волна отчаяния накатилась на него.
- На середину зала его! - закричал кто-то. - На середину зала! Пусть все на него полюбуются.
- Смотри!
- Ну и здоровый! Вот закуска так закуска!
- Кому он предназначен?
- Кому? Кому?
Вся толпа подхватила крик. Кто-то крутанул Брэка за плечо, кто-то толкнул в спину. Брэк понял, что падает, только когда увидел несущиеся навстречу ему черно-красные плиты пола. Он едва успел подставить руки, чтобы смягчить удар. Толпа сужала круг, завывая:
- Чей он? Чей он?
Лежа на полу, Брэк ощутил дикий ужас. Это ведь о нем кричали люди в зале, это он должен стать чьей-то жертвой, отдав свою кровь и жизнь одному из вампиров.
Изрыгая проклятия, варвар поднялся на ноги и бросился с кулаками на ближайшего куранца. Тот, уперев острие меча в горло варвара, заставил его отступить.
- Где это видано, чтобы дичь сбегала со стола? - прокричал противник северянина. В ответ послышались взрывы хохота. Брэк метнулся в другую сторону.
Со всех сторон его встречали мечи, хохочущие лица, обнаженные тела. Наконец Брэк понял, где он находится, - этот дымный зал служил апартаментами Кая и Кайи.