- Вопрос состоит в семейном положении, - продолжал человек в маске. - Вы же знаете мнение имперских властей по этому вопросу. Вам известно, что сама мать-императрица озабочена этим?
- О, конечно! - с облегчением воскликнул Туво Авзоний. - Разумеется! Я уже давно веду поиски супруги! Брак уже был назначен с достойным потомком патрицианского рода, с приемлемой планеты Тереннии, с потомком рода, равного моему, Трибонием Аврезием!
Человек в маске поднял глаза от бумаг.
- Конечно, это женщина, - уточнил Туво Авзоний. - "Одинаковые" часто дают девочкам мужские или нейтральные имена, чтобы помочь им подавить свою психологию и вести себя так, как подобает "одинаковым".
- Но вы не женаты, - заметил человек в черном.
- Увы, нет, - подтвердил Туво Авзоний. - Вероятно, вы слышали о случае с "Аларией"?
- Да.
- Она пропала, - продолжал Туво Авзоний.
- Пропало уже несколько кораблей.
- Конечно, причиной стала поломка корабля или метеоритный поток, - объяснил Туво Авзоний.
- Несомненно, - подтвердил человек в маске.
- Моя невеста находилась на борту "Аларии", - дрогнувшим голосом сказал Туво Авзоний.
- Почему же вы не стали искать себе другую невесту?
- Я растерялся, мое сердце было разбито, - проникновенно объяснял Туво Авзоний. - Вы же понимаете…
- Думаю, да, - кивнул человек в маске.
- Но теперь, по прошествии времени, - продолжал Туво Авзоний, - я готов вновь искать себе невесту. Неужели комиссия может предложить мне кандидатуру? Я готов жениться, кем бы она ни была. Я - верный гражданин.
- Ваше гражданское рвение достойно похвалы, - произнес человек в маске. - Но неужели вы думаете, что ваше дело связано с комиссией по бракам?
- А разве нет? - насторожился Туво Авзоний.
- В Империи не практикуется принуждение, - заметил его собеседник. - Как вам известно, в Империи в таких вопросах человек волен решать сам.
- Разумеется, - кивнул Туво Авзоний.
- Очень мало кто из граждан вызывается на комиссию, - добавил человек в маске, - и то лишь в тех случаях, когда на это имеются веские причины. Вы сделали гораздо больше, чем ожидает комиссия - вы заключили помолвку. Вас реабилитируют незамедлительно и без вопросов. Империя приносит вам соболезнования по поводу утраты и уважает ваши чувства.
- Значит, дело не связано с комиссией по бракам? - осторожно спросил Туво Авзоний.
- Разумеется, нет. Как вы думаете, почему вас вызвали на эту планету?
- Не знаю.
- Империя уже давно следит за вами. Ваши рекомендации признаны выдающимися, - пронес человек в маске. Вы приглашены сюда, чтобы вас могли почтить за преданность Империи, вознаградить и даровать повышение.
- Ваша светлость!
- Но при изучении ваших документов, необходимых для представления к награде, обнаружился ряд небольших, но серьезных расхождений.
- Это невозможно.
- Существуют специальные, не обнародованные формулы для выявления таких расхождений.
- Я веду документацию с максимальной точностью, - возразил Туво Авзоний.
- Вероятно, ошибки были следствием невнимательности? - спросил человек в маске.
- Может быть, но мне трудно поверить в это.
- Исследовательская комиссия тоже не могла поверить своим глазам. Ошибки были такими грубыми, повторялись с такой частотой, что их ни в коем случае нельзя было оправдать невнимательностью. Они неопровержимо продемонстрировали комиссии наличие огромной, бессовестной растраты.
- Не понимаю, - произнес Туво Авзоний. Он вдруг очень ясно осознал, что его запястья стягивают крепкие наручники, а колени трутся о цементный пол.
- Может быть, у вас есть враги? - предположил человек в маске.
- Но зачем, с какой целью это было сделано? - вскричал Туво Авзоний.
- Из-за ваших рекомендаций и уважения к знатности рода я приостановил процесс.
- Я невиновен! - настаивал Туво Авзоний.
- Прежде, чем была обнаружена растрата, я даже хотел из уважения к вашим рекомендациям дать вам место в самом дворце, вероятно, на девятом уровне, место особого, или тайного агента, которому доверяют секретные поручения…
- Я сделаю все, что угодно! - закричал Туво Авзоний.
- Я хотел даже вернуть вам все записи, которые подтверждают это… гм… недоразумение, чтобы вы могли их уничтожить или проверить - как вам угодно.
- Ваша светлость!
- Действительно, было бы вопиющей несправедливостью отправить невиновного на рудники, сроком на пятьдесят лет, на тяжелые работы.
- Я невиновен!
- Я верю вам, - успокоил его человек в маске.
- Благодарю, ваша светлость!
- Но есть еще одна, гораздо более серьезная причина, - с сожалением произнес человек в маске.
- Что такое, ваша светлость? - со страхом спросил Туво Авзоний.
- Именно поэтому вас раздели, поставили на колени и заковали в цепи.
- Не понимаю…
- Комиссар! - позвал человек в маске, и офицер вернулся в комнату. - Вы, Туво Авзоний с планеты Митон, обвиняетесь в попытке насилия над свободной женщиной, некой Сеселлой Гарденер, с планеты Митон, и совершении над истицей, свободной женщиной Сеселлой Гарденер действий, уместных только с животными или рабынями.
- Нет! Нет! - закричал Туво Авзоний.
- Приведите свидетельницу, - приказал человек в маске.
На пороге появилась Сеселла Гарденер - злая, пылающая праведным негодованием, в сопровождении двух полицейских.
Она была одета в серое, мешковатое отвратительное одеяние "одинаковых", сапожки и длинный плащ с высоким воротом. Ее волосы скрывала тяжелая и темная материя покрывала.
Плащ был запахнут, горло спрятано под высоким воротом. Туво Авзоний, стоящий на коленях на цементном полу, смотрел на нее с отчаянием и страхом, к которому примешивалось разочарование.
Туво Авзоний с сожалением думал, что две недели назад эта удивительная красавица была совсем другой.
Однако он замечал даже теперь слабые признаки женственности - такие соблазнительные округлости под серым бесформенным одеянием фигуры, стоящей справа от кресла человека в маске. Теперь Туво Авзоний лучше разбирался в женской красоте.
- Это он? - спросил человек в маске.
- Он! - яростно воскликнула Сеселла Гарденер, указывая на коленопреклоненного Туво Авзония.
- Нет! - ответил он.
Такой поворот дела был совершенно неожиданным и досадным, поскольку именно в этот вечер Туво Авзоний ожидал увидеть на торгах свою жертву. Он даже собирался за отсутствием прочих дел посетить аукцион. Конечно, он не хотел покупать ее - это было недостойно мужчины с планеты "одинаковых". С другой стороны, он мысленно прикидывал, сколько у него денег - конечно, из чистого любопытства. Он полагал, что такая женщина может оказаться полезной, к примеру, для уборки дома, приготовления еды и прочих хозяйственных дел.
- Верно ли, что этот мужчина пытался совершить над вами насилие? - спросил человек в маске.
- Я думала, что он хочет этого! - воскликнула Сеселла Гарденер.
- Я никогда и пальцем ее не тронул! - возразил Туво Авзоний. - В ту ночь, когда кто-то из клиентов приковал ее цепью к кровати, меня даже не было в городе!
- Мы выяснили, что он был в городе и снял комнату, - сказал комиссар.
- Утром, до того, как произошел инцидент?
- Да, - кивнул комиссар, - у нас есть отметка о высадке, список пассажиров, документы агентства по сдаче недвижимости и тому подобные свидетельства.
- Именно он заставил меня снять одежду, встать рядом с кроватью и надеть цепь! - крикнула Сеселла Гарденер.
- Так значит, это он заставил вас раздеться и заковал в цепи? - с любопытством спросил комиссар.
- Да, - залилась румянцем Сеселла Гарденер.
- Она разделась добровольно! - возразил Туво Авзоний. - И добровольно лишила себя свободы!
- Это правда? - спросил человек в маске.
- Он приказал мне сделать это, - раздраженно ответила женщина.
- И вы послушались?
- Да.
- Несмотря на то, что вы - свободная женщина?
- Да, - смутившись, ответила Сеселла.
- Любопытно, - протянул человек в маске.
- У меня не было выбора, - объяснила женщина. - Он собирался доложить обо мне в компанию.
- За что?
- За небрежность в одежде, - неохотно ответила женщина, - за нарушение субординации и непочтительность, но все это ложь!
- На корабле ее одежда была неприлично расстегнута, а потом, в кабине, она наклонилась ко мне и сняла пилотку, так, что все ее волосы оказались открытыми, - объяснил Туво Авзоний.
- Я боялась, - оправдывалась женщина. - Я не хотела, чтобы он докладывал обо мне, мне не хотелось терять работу!
- Вы сказали, что ждали от него насильственных действий по отношению к вам? - спросил человек в маске.
- Да.
- И тем не менее пошли к нему в комнату?
- Да.
- Он пытался изнасиловать вас?
- Нет, - неохотно призналась женщина.
- Значит, первое обвинение может быть снято, комиссар, - заключил человек в маске.
- Разумеется, - ответил комиссар, делая пометку на листе.
- Зачем вы обвинили его в этом? - поинтересовался человек в маске.
- Я думала, что он так поступит! - ответила женщина.
- Вероятно, вы хотели этого от него?
- Нет, - гневно возразила она.
- Туво Авзоний, вам предъявлено еще более серьезное обвинение - в том, что вы вели себя по отношению к свободной женщине, названной Сеселле Гарденер, как к рабыне.
- Да! - подтвердила Сеселла Гарденер.
- Нет! - закричал Туво Авзоний.
- Вы оставили ее прикованной цепями к полу.
- Нет!
- На наручниках были отпечатки его пальцев? - спросил человек в маске.
- Да, - кивнул комиссар.
Отпечатки пальцев у Туво Авзония взяли сразу же после того, как привели в участок. Они совпали с отпечатками на наручниках.
Туво Авзоний в отчаянии опустил голову.
Сеселла Гарденер злорадно воскликнула и захлопала в ладоши.
- Разумеется, вы должны были понимать, что представители власти, которым вы доложили об этой женщине, примут ее за проститутку, не имеющую разрешения, и таким образом подвергнут наказанию?
Туво Авзоний затравленно огляделся и вновь опустил голову.
- Я признаю вас виновным, - сказал человек в маске.
- Правильно! - торжествующе воскликнула Сеселла Гарденер.
Она не сводила глаз с Туво Авзония.
- Вот где твое место - на коленях, в цепях, грязный голый фильхен! - сказала она.
Туво Авзоний сердито взглянул на нее.
- Истица может ударить обвиняемого, - сказал человек в маске.
Сеселла Гарденер подбежала к Туво Авзонию.
- Теперь ты - ничто, фильхен! - воскликнула она и дважды ударила его по лицу своей маленькой ладонью. - Фильхен, свинья, грязный пес! - кричала она.
- Достаточно, - остановил ее человек в маске.
Разъяренная, дрожащая, со слезами на глазах, Сеселла Гарденер отвернулась от Туво Авзония.
- В таких случаях наказание должно быть суровым, учитывая тяжесть преступления, состоящего в попытке попрания прав свободной женщины, унижения ее орудиями столь ненавистного ей рабства, но очевидно, что здесь дело обстоит иначе.
Туво Авзоний вскинул голову.
- Освободите его, - приказал человек в маске, - и возьмите ее под стражу.
Двое офицеров открыли наручники у Туво и схватили Сеселлу. Она протестующе закричала. Туво Авзоний поднялся на ноги.
- Снимите с нее всю одежду, - приказал человек в маске, - и принесите для нее наручники. Пусть встанет слева от меня.
Тут же тело Сеселлы Гарденер оказалось полностью обнаженным, таким, каким оно было в ногах кровати в грязной комнате. В таком же виде ей пришлось просидеть две недели в крошечной камере, прежде чем, к ее удивлению, ей принесли одежду "одинаковых" и сообщили об аресте Туво Авзония. Тогда за минуту все обвинение с нее было снято. Вскоре после этого ее привели в большую комнату в качестве свидетельницы. И вот теперь она стояла на коленях, как узница, в наручниках, подходящих для ее маленьких запястий, прикованная слева от человека в маске, и растерянно озиралась.
- Вы говорите, - спросил человек в маске у Туво Авзония, - что одежда этой женщины на корабле была в беспорядке и что она обнажила голову перед вами?
- Да, - кивнул Туво Авзоний, - на корабле она стояла передо мной на коленях.
- Он сам потребовал этого! - закричала пленница.
- И вы встали на колени?
- Да, - раздраженно ответила она.
- Вы хорошо выглядите в такой позе, - заметил человек в маске.
Женщина дернулась в наручниках, но цепь натянулась и коротко звякнула, и она сразу замерла, поняв, как соблазнительна в таком виде и какие последствия может вызвать ее движение.
- Вначале вы выдвинули обвинение, - произнес человек в маске, разглядывая коленопреклоненную женщину, - что этот почтенный гражданин пытался совершить насилие над вами.
- Да.
- Вы солгали?
- Да, - тихо произнесла она.
- Почему?
- Я была зла на него! Я хотела, чтобы у него были неприятности. Посмотрите, что он сделал со мной, до чего заставил дойти!
- За такое преступление вас могут послать в колонию, - заявил человек в маске.
- Если бы он был мужчиной, он бы обязательно изнасиловал меня!
- Я не варвар, - возразил Туво Авзоний.
- Когда женщина одета так, как вы сейчас, все мужчины становятся варварами, - заметил человек в маске.
Женщина раздраженно взглянула на него.
- Нельзя бросить горящий светильник в солому и ждать, что она не вспыхнет, - наставительно произнес человек в маске.
- Но он ничего не сделал! - ответила женщина.
- Он из "одинаковых".
- Я беру назад свое свидетельство! - крикнула женщина. - Я всего лишь сказала, что он пытался совершить надо мной насилие, и это правда!
- Это не обвинение, - возразил человек в маске.
- Значит, обвинение снято, - сказал комиссар.
- Да, - кивнул человек в маске.
- Почему вы поставили меня на колени, раздели и заковали в наручники?
- Разве лжесвидетельство - не достаточное преступление?
Она дернулась, и вновь замерла.
- А разве не преступление - беззаконно попирать права свободной женщины, относясь к ней как к рабыне? - воскликнула она.
- Конечно.
- Я свободная женщина!
- Едва ли, - возразил человек в маске.
- Но вы же признали его виновным, - напомнила женщина.
- Только в том, что он подвергал вас действиям, достойным рабыни.
- Тогда почему на меня надели наручники?
- Вы - свободная женщина, - ответил человек в маске, - но не имеете права быть свободной.
- Не понимаю, - прошептала она.
- Нет, вы отлично понимаете, - усмехнулся он, - против вас есть множество улик - вы пришли к нему в комнату, вы были одеты и надушены как проститутка, вы покорились ему и так далее.
- Я ничего не понимаю, - удивилась она.
- Ваша светлость, можно мне одеться? - спросил Туво Авзоний.
- Конечно, - человек в маске подал знак комиссару, а тот кивнул офицерам, которые привели в комнату Сеселлу Гарденер. Офицеры вышли.
- Все это безумие, стечение совпадений и обстоятельств, - сказала Сеселла Гарденер.
- За вами давно следили частные агенты и осведомители компании, - сказал человек в маске. - Известно, что вас раздражали ограничения, которые установлены для "одинаковых". Ваша привычка расстегивать верхнюю пуговицу воротника была замечена, а тем более ваше обыкновение низко наклоняться над пассажирами-мужчинами и пренебрежение нижним бельем, обязательным для "одинаковых" женского пола. При этом под одеждой выделялись очертания вашей фигуры. Кроме того, вы постоянно, хотя и почти незаметно, пользовались губной помадой. Нетрудно было понять тайную сущность вашей натуры.
- Все это совпадения! - закричала женщина. - О, как мне не повезло! Я не должна была идти в этот рейс, я согласилась в последнюю минуту! Даже корабль подменили, подсунули тот, в котором не работала система вентиляции! И зачем только я согласилась лететь? На таких кораблях я не работала уже несколько лет! И надо же было случиться так, что этот человек стал моим пассажиром!
- Невероятное стечение обстоятельств, - усмехнулся человек в маске.
Офицер вернулся в комнату, держа в руках длинный широкий плащ, в который с удовольствием завернулся Туво Авзоний. Запахнув широкие полы, он взглянул на Сеселлу Гарденер, которая стояла на коленях.
- Я не мог не заметить и не оставить без внимания ее неряшливый вид, нарушающий правила ношения одежды для экипажа, и ее вызывающее поведение, - произнес Туво Авзоний.
- Конечно, не могли, - ответил человек в маске.
- Вероятно, другой на моем месте не стал бы докладывать о ней, - продолжал Туво Авзоний. - Но только не я!
- Конечно, конечно.
- Что же со мной будет? - задрожала Сеселла Гарденер.
- Я отошлю вас в исправительную колонию, - объяснил человек в маске, - по обвинению в незаконной проституции.
Она в отчаянии взглянула на него.
- Но у вас есть оправдания, - продолжал он. - Во-первых, вы свободная женщина, а не рабыня. Таким образом, вас поместят не в колонию для рабынь, а вместе со свободными проститутками. Во-вторых, вы пришли к этому человеку, чтобы купить его молчание, а это уже уклонение от дисциплинарных взысканий.
- У меня была и другая причина, - возразила она, опустив голову.
- Я знаю об этом, - ответил человек в маске, и женщина подняла голову. - Как вы себя чувствуете в цепях?
- Они крепко держат меня.
- И о чем они свидетельствуют?
- Что я должна выполнять приказания, - прошептала женщина.
- Вам известно наказание за незаконную проституцию?
- Да, ваша светлость.
- Какое же оно?
- Обращение в рабство, - еле слышно произнесла женщина.
- Но в вашем случае я готов проявить снисходительность и отправить вас в исправительную колонию, - ответил человек в маске.
- Минимальный срок заключения в таком месте - двадцать лет, - заметила она.
- Да.
- Что же там делают заключенные?
- Охранники находят применение заключенным-женщинам, - усмехнулся человек в маске.
- И все они обвиняются в незаконной проституции?
- Да.
- Такой приговор будет ошибочным, при всем уважении к вам, ваша светлость, - вдруг сказала женщина.
- Почему же?
- Я не проститутка.
- Кто же вы?
- Я - рабыня, - объявила женщина. Туво Авзоний вздрогнул.
- На вас нет клейма, вы свободная женщина, - возразил человек в маске.
- В глубине души, ваша светлость, я знаю, что я рабыня, - ответила она. - Я знаю это уже несколько лет.
- Любопытно…
- Жалкая рабыня! - воскликнул Туво Авзоний.
- Я прошу вашего снисхождения, ваша светлость, в моем унижении и слабости. Но такие женщины существуют, и я - одна из них. Думаю, мне нет больше смысла отрицать это. Я хочу принадлежать, иметь единственную цель - повиновение. Я хочу любить и служить, самоотверженно, непрестанно, изо всех моих сил.
- Но вас ужасала мысль стать рабыней, - напомнил человек в маске.