- Золото не имеет тут никакой силы, путник, - ответил шаман с таким ужасным акцентом, что Трол едва понял его.
Вождь посмотрел на Трола. Казалось, от его глаз исходит волна чёрного света. Трол отчётливо ощущал, как этот взгляд скользит по его глазам, лбу, закрытому пластиной, рукам, мечам, ногам… Потом вождь закрыл глаза, и его тонкие ноздри раздулись, словно теперь он пробовал понять что-то о своих гостях по запаху.
- Золото не представляет для нас ценности, - повторил вождь. Он вообще, как теперь начинал думать Трол, был человеком по-своему неплохо образованным. И конечно, таил какую-то идею, которая ему самому представлялась несбыточной, но он непременно хотел её испробовать в действии.
- Тогда что тебе нужно, вождь? - спросил Роват.
Кола чуть нервно улыбнулся. Он понимал не всё, что тут происходило. Но осознавал, что это заводит их куда-то не туда, погружает в то неправильное, что было главным для этого племени.
- Мне уже мало нужно, - отозвался вождь, слишком буквально понявший вопрос. - Я стар… Но для моих людей вы можете сослужить службу.
- Мы прибыли просто купить не очень сложные артефакты, которые твои люди умеют делать, - для верности сказал Ибраил. - Думаю, это вполне честное предложение.
- Я повторяю, - вождь чуть нахмурился, - за золото ты не можешь купить Оковы Чести. Ни тут, ни в другом месте, где обитают наши люди.
- Хорошо, - лёгким тоном согласился Трол. - Объясни, что это за служба, и мы подумаем, что можно сделать.
Вождь кивнул. И стал рассматривать Ибраила, отвечая при этом Тролу. Его привычка смотреть не на того, с кем он разговаривал, объяснялась либо местным этикетом, либо вождь был просто куда более способным дипломатом, чем казался, - это умение смотреть в сторону каким-то образом не позволяло читать его мысли.
- У нас завелась беда, чужеземцы. - Он снова отпил чаю. Отодвинул чашку, потому что отвар остыл, ему тут же поставили следующую, от которой поднимался пар. Девушка, которая подала его, даже не взглянула ни на вождя, ни на его гостей, но отлично знала, что нужно делать.
- Что за беда? - ровным голосом спросил Роват.
- Вы ведь воины, как я вижу. - Вождь чуть раздвинул губы в слабой улыбке. В то, что эти северяне лучше, чем его бойцы, умеют сражаться, он не верил. Но решил испытать судьбу, потому что, похоже, другого случая у него не будет. - А воины должны уметь сражаться не только с воинами другого… племени.
- Допустим, - наклонил голову Ибраил. Он-то уже понял, что за предложение сейчас последует, но не хотел торопить события.
- Семьдесят лет назад мы изгнали из нашей деревни одну ведьму, - начал объяснять вождь. - Она ушла в лес, проклиная нас и особенно проклиная детей, которые и указали на неё как на совершающую над ними разные магические ритуалы.
- Что за ритуалы? - спросил Трол.
- Она похищала часть их жизни, - пояснил шаман. Как это могло происходить, уточнять он не собирался.
Ибраил снова наклонил голову. Похоже, он уже знал, о какого рода магии идёт речь. Трол не слышал ни о чём подобном, но догадывался, что такие штуки могли существовать.
- И вот с тех пор у нас стали исчезать дети, - внезапно сжав кулаки, сказал вождь. - Причём не только из нашей деревни, но и из других тоже. - Он помолчал. - Пока эта ведьма просто поддерживала свою жизненную силу, дети пропадали редко. Но сейчас она решила стать молодой… И это значит, что дети пропадают часто. Очень часто.
- Нужно было убить её, - сказал Роват.
- Мы думали, она погибнет в лесу, - пояснил шаман. - Но она не погибла… А брать на себя вину за гибель такой сильной колдуньи не захотел ни один воин. Конечно, если бы мы подозревали, чем это обернётся, мы бы не пожалели и дюжины наших людей… Но теперь уже поздно.
- Она… - Ибраил задумался, - ещё жива, или…
- Или, - жёстко отозвался вождь. - По сути, она уже не человек. Она - призрак. А как бороться с призраком, мы не знаем.
- Но ты ведь сказал, что она хочет стать молодой, - напомнил Кола. - Неужели у призраков есть возраст?
- Она хочет накопить очень много жизненной силы, чтобы… - Вождь вздохнул. - Не знаю, зачем ей это нужно. Но думаю, ничего хорошего это нам не обещает.
- Убить призрачную женщину… почти невозможно, - чуть разочарованно отозвался Ибраил. - Её можно изгнать из этого мира, но это очень трудно сделать.
- А что можно сделать с мужчиной-призраком? - с любопытством спросил Роват.
- Мужчинам иногда предлагали юных девушек как откуп, - пояснил Ибраил. - И это срабатывало… С женщинами никакие сделки невозможны.
- Не знал, - чуть слышно протянул Роват. - Надо же…
И он быстрым шёпотом, чтобы не остаться единственным разочарованным в этой компании, принялся пересказывать суть разговора Крохану с Колой, которые вендийского не знали.
- Да, - согласился вождь. - Женщины порождают жизнь, и женщины способны забирать её в… неограниченном количестве. Это удивительно, но это так.
- Чем призрак отличается от саджей? - быстро спросил Трол Ибраила.
Тот пожал плечами.
- Призраки слишком редкое явление в нашем мире, чтобы мы накопили о них достаточно знаний. К тому же мало кому охота с ними возиться. Это слишком опасно… И не обещает никакой существенной пользы.
- Ты хочешь сказать, что это невыгодная специализация? - спросил Ибраила Крохан, который теперь всё понял.
- Грубовато… Но, пожалуй, можно и так выразиться.
- Если мы пойдём в лес и справимся с вашим призраком, вы изготовите для нас два образца этих самых… Оков Чести? - прямо спросил Трол вождя.
Тот наклонил голову, как перед этим делал Ибраил.
- Если вы вернётесь… Те, кто вернётся из леса всегда будут почётными гостями нашего племени. И мы по первому слову изготовим то, что гости попросят. Если сумеем, конечно.
Трол ещё раз подумал. Посмотрел на Ровата, на Крохана, на Ибраила. В их лицах читалось напряжение. Но они, несомненно, пойдут за ним.
Кола хотел было подняться, но дёрнулся и рухнул в прежнее, не очень удобное для него сидячее положение. Оглянулся на Бужа. Слуга-оберег хлопал глазами и выразительно цеплялся за край кафтана принца всей силой своих рук. Он-то и заставил Колу упасть на циновку.
- Нет, Кола, - решительно отозвался Трол. - Извини, но тебя…
- Трол, - почти угрожающе начал Кола на дасском, так чудно зазвучавшем тут, в сложенной из травяных матов хижине, - если ты не возьмёшь меня с собой, ты мне больше не друг.
- Я был твоим другом и останусь им… навсегда. Но сейчас дело не в дружбе, а в воинской дисциплине. И я приказываю тебе остаться.
- Ты не можешь мне приказывать, Трол.
- Могу, поскольку ты член нашего отряда. А как-то так вышло, что именно я командую и всем отрядом в целом, и каждым его участником в отдельности.
- Кроме того, хотелось бы оставить кого-то, кто присмотрел бы за фламинго, - сказал Крохан. - Вот будет номер, если мы вернёмся, а эти… темнокожие сожрали наших птиц, как какой-нибудь деликатес.
- Трол! - почти с отчаянием закричал принц Кола.
- Ты остаёшься, - решительно отозвался Трол. И добавил, хотя не очень хотел добавлять к сказанному хоть что-нибудь: - У тебя ещё будет возможность отличиться, обещаю тебе.
Кола вскочил на ноги и выбежал из хижины. Вождь, который, конечно, не понял из перепалки гостей ни слова, поднял на Трола печальный и усталый взгляд.
- Вы согласились?
- Конечно, - вежливо, как на великосветском приёме, проговорил Ибраил. - Нам очень нужны эти артефакты. Вот только отдохнём пару дней и отправимся туда, где эту ведьму видели чаще всего.
Передохнуть пару дней не удалось. Ночью откуда-то из-за реки зазвучали тамтамы, и ещё перед самым рассветом в хижину, где расположилась команда Трола, явился шаман. Он был потен, и от него пахло смертью. Не переступая порог, он объявил:
- В одной из дальних деревень пропала девочка. Вождь хотел бы, чтобы вы выступили сегодня.
Глава 13
Собственно, это были уже не джунгли. Тут было относительно сухо, а Тролу всегда казалось, что влажность в джунглях должна быть очень высока. И подлесок состоял не из лиан с орхидеями, а больше напоминал лес средней полосы, хотя, конечно, и бамбуковых зарослей, и деревьев с какими-то непонятными цветами тоже хватало. Иногда в этом лесу было солнечно, свет пробивался через лиственную скатерть, расстеленную над головой путников, освещал траву под ногами, опавшие ветви и листья, стволы гигантских акаций, которые невозможно было обхватить и вдесятером.
Зверьё тут тоже водилось вполне знакомое: мелкие лесные волки, рыси, неизменные мыши, суслики и белки. Только и мыши, и белки были так велики, что рука поневоле искала рукоять меча, когда они попадались на глаза. Не раз встречались следы оленей и диких свиней. Но и змеи попадались довольно часто. К концу первого дня путешествия по направлению, которое предложил вождь как наиболее вероятное для встречи с призраком нумидской ведьмы, Тролу этот лес показался уже вполне дружелюбным, богатым и знакомым. Он даже подумал, что, если бы тут были горы, а в горах нашлась хоть одна удачная пещера, они могли бы жить тут с Учителем даже с большим комфортом и разнообразием, чем в Зимногорье. По крайней мере, найти тут себе пропитание было куда проще и тренироваться было легче… Только вот искать тренировочный полигон, исходя из комфортности, было бы, конечно, ошибкой. Тренироваться следовало предельно сурово, в условиях холода и каменистых пустошей… Или в нём говорила привычка и память о периоде его обучения в Зимногорье?
Прошагав весь первый день, на ночёвке, устроенной вокруг небольшого костерка, Крохан, наконец, не выдержал.
- А собственно, куда мы направляемся? - Незнание вендийского языка сыграло с ним скверную шутку, он чувствовал себя в изоляции даже среди друзей.
- Шаман сказал, - начал объяснять Роват, - что тут на берегу Гавай есть какой-то камень, на котором эта ведьма потрошит охотников, посланных, чтобы избавиться от неё.
- Как это? - не понял Крохан.
- Ну, когда они решили с ней сражаться, то выслали десяток человек, - хмуро отозвался Ибраил. Во время этого перехода маг вообще часто хмурился. - И спустя какое-то время их шаманы поняли, что они мертвы. Выслали спасательную экспедицию и нашли их, связанными за руки и ноги, выложенными в виде звезды с головами к центру, и животами, из которых удалили все внутренности.
- Их сожрала местная живность? - с деланным добродушием поинтересовался Крохан.
- Нет, тела не тронули даже муравьи. А внутренности были вырезаны ножом. Уж на это следственных талантов нумидов хватает - чтобы отличить разрез от следов когтей и зубов.
- Они сопротивлялись? - спросил мага Роват.
- В том-то и дело, что нет. - Маг вздохнул. - Хотел бы я тоже хоть что-то понимать в этом деле.
- Я думаю, это не сложнее тех заданий, на которые подряжался Лотар Желтоголовый, - сказал Трол. - Только он получал за это звонкой монетой, потому что считал себя наёмником.
- Монеты, артефакты… Какая разница? - буркнул Ибраил. И замолчал, вглядываясь в огонь костра, словно искал там ответ на вопрос - чем закончится этот поход?
На следующий день они прошагали всего-то часа два, как вдруг Ибраил повернулся на месте и уверенно объявил:
- Этот камень, который мы ищем, находится там. - Он махнул рукой куда-то на юго-восток.
Трол чувствовал в той стороне реку. Вероятно, там же находился и камень. Но думал он не о камне, его куда больше интересовала та странность, что вокруг, буквально из всего леса пропали живые существа. И не только олени, но даже мыши. Остались лишь белки и змеи… Вот это было действительно странно.
Они повернули в указанном направлении и спустя час с небольшим вышли к реке. Вернее, к одному из её протоков, который был не очень глубок, пожалуй, доходил Тролу до подбородка. И казался бы вполне мирным, если бы в его водах не водилось столько водяных змей и небольших, в пару локтей, крокодильчиков. Впрочем, рептилии тут не проявляли агрессии. А возможно… были чем-то напуганы?
Трол спросил об этом у Ибраила, но тот отмахнулся. Его гораздо больше интересовал большой, плоский, уходящий одним своим покатым краем в воду валун, на котором, по-видимому, и нашли тела тех убитых охотников. Сейчас при свете полуденного солнца он выглядел мирно, дышал теплом, а его подводная часть густо заросла мягкими водорослями. Хотя, Трол снова обратил на это внимание, на нём не было ни малейших следов крокодильчиков, а ведь такую тёплую и удобную поверхность рептилии обязательно должны были использовать.
- Пришли, - оповестил Крохан, неуверенно осматриваясь. - Что дальше?
- Ничего, - уверенно ответил Ибраил. - Можно идти назад.
- Как назад? - удивился Роват. - По-моему, её нужно подождать тут.
- Не знаю, - ответил Трол.
Он вслушивался в лес. И кажется, впервые с тех пор, как Учитель научил его ориентироваться не только глазами, но и сознанием, не мог ничего понять.
Возвращаться следовало бы на запад, где обитало племя. Но он не мог понять, где этот запад находится. Солнце, которое Трол умел видеть даже за самыми плотными тучами, висело прямо над головой, наиболее крупные звёзды, которые он тоже умел видеть днём, почему-то потеряли свой привычный вид, и даже река, которую они уж никак не могли не почувствовать, теперь находилась словно бы со всех сторон. Как такое могло случиться, оставалось загадкой.
- Всё, - резко отозвался Ибраил, - идём назад. - Он помедлил, потом нехотя добавил: - Может, это задание нам вообще не по плечу.
Они пошли, хотя Роват ничего не понимал, а Крохан не стеснялся ворчать. Прошли немного, почему-то сильно устали, передохнули, потом ещё прошли мили три… И тогда Ибраил высказал самую странную вещь на свете:
- Я не знаю, куда идти.
- Как это? - удивился Крохан. - Ты, и вдруг?..
- Я, - ответил маг. - Не знаю. - Они сошлись, встали кружком, вглядываясь в лица друг друга. Ибраил пояснил: - Она нас водит.
- Значит, она нас почувствовала? - спросил Роват.
- Лучше объясни, как ты потерял направление? - перебил его Крохан, обращаясь к магу.
- Мы шли на запад, - начал Ибраил. - Я держался реки. И вот теперь река вдруг… изменила течение. Словно мы пошли в другую сторону и даже не заметили этого.
Роват посмотрел на Трола. Тот кивнул.
- Я тоже это ощущаю. Хотя… незаметно поменять направление мы не могли. Это точно.
- Что же теперь делать? - спросил Крохан.
И вдруг в лесу раздался его голос. Без сомнения, это было эхо, но оно шло со всех сторон. И давило, странным образом набирая силу. Трол крутанулся на месте, но лес как стоял, так и остался на своём месте. Причин для эха не было никаких… Но эхо медленно истаяло где-то в стороне или в нескольких сторонах одновременно.
- Вы чувствуете? - спросил Роват.
Теперь стало очень тихо, хотя в летнем, наполненном жизнью лесу так быть не могло. Всегда где-то шумят звери и птицы, ветер шуршит листьями и откуда-нибудь доносится звон ручья… Но теперь всё было тихо, словно они вчетвером оглохли после звукового удара, вызванного простым вопросом Крохана.
И ещё, теперь между деревьев стало чуть темнее. Трол знал эту темень, она говорила о появлении какой-то сильной, хотя ещё не сконденсированной магии.
Роват зябко передёрнул плечами. А в глазах Крохана, кажется, впервые за всё время их знакомства Трол увидел… Он не поверил себе, но спустя секунду убедился. Да, это был страх.
- Она нас теперь не только водит, - сказал Ибраил чуть устало, подтверждая то, о чём давно догадывался. - Она нас будет запугивать.
- Здорово, - сказал Крохан, пробуя взять себя в руки. - Мы собираемся биться, может быть, с самыми сильными магическими бойцами мира и не можем ничего поделать с проделками какой-то мелкой ведьмы.
- Джа Ди, великий наследник Сухмета, потерпел, как известно, всего одно магическое поражение, - ровным тоном сказал Ибраил. - Как раз тогда, когда считал себя совершенно непобедимым. От простого деревенского шамана, почти лекаря, обитающего в безвестной теперь деревушке где-то на севере. - Он помолчал. - Не стоит недооценивать силу местного колдовства. Связанное с определённым местом, оно бывает изумительно сильным и точным. Наскоком, не понимая местных условий, не всегда удаётся с ним справиться даже лучшим из нас.
- Он погиб? - быстро спросил Трол. Он не знал этой истории.
- Нет, шаман пожалел его. Лишь потребовал, чтобы Ди передал ему значительную часть своих знаний… Но не убил. Он прожил ещё немало лет, но всегда после этого учил, что… самая большая ошибка на свете - недооценивать малоизвестного противника. Сколь бы ты сам ни был знаменит и силён.
- Ладно, идём дальше, - скомандовал Роват. - А ведьма, или призрак, или что тут противостоит нам, пусть за нами погоняется.
До захода солнца они проделали ещё миль десять. По лесу, который вдруг сделался густым и плотным, словно вспомнил, что находится на Южном континенте, известном своими джунглями. И это оказалось совсем непросто. Даже для таких ходоков, какими были эти четверо.
Перед закатом Ибраил вдруг забеспокоился. Он устал, главным образом от непонятной ситуации, но и физически выдохся. Но не это было причиной его волнения. Совсем неожиданно он отошёл от цепочки в небольшую купу южных, особенно неровных буков и закричал оттуда:
- Смотрите.
Путники немедленно бросились на этот зов. И увидели…
Это были кучки камней. Обыкновенных, какие всегда попадаются под ноги, величиной с кулак, не больше. Они лежали ровными пирамидками, и пирамидок этих было много… Трол попробовал считать, нашёл штук тридцать и сбился.
- Это её кладбище? - робко спросил Крохан. - Ну, я имел в виду, э-э… в фигуральном смысле.
- Не знаю, - твёрдо ответил Ибраил.
И снова, как это уже разок случилось, его голос отозвался со всех сторон, усиливаясь против всех законов акустики, пока не захлебнулся на совершенно демонической мощи.
- Такие крики должны быть слышны на много миль, - спокойно, словно ничего не произошло, проговорил Роват.
- Думаю, их никто, кроме нас, не слышит даже на расстоянии десяти туазов, - отозвался Ибраил.
- Давайте убираться отсюда, - предложил Крохан. И его поддержали остальные.
Они отошли от рощи с кучками камней ещё мили на три и уже в темноте разбили лагерь. Ибраил колдовал почти полчаса, образовав вокруг их стоянки магическую завесу, полную сигнальных заклинаний, чтобы они почувствовали любое существо или сущность, если они приблизятся к лагерю хотя бы на сотню шагов.
Трол, как выяснилось, тоже вымотался. Он уснул почти сразу, едва его голова коснулась кучи веток, из которых он соорудил себе подобие подушки. Но спал недолго… Его разбудило прикосновение Крохана. Трол сел, приучая глаза видеть в темноте.
Костёр догорел, от него остались только уголья. Он почти не давал света, поэтому Тролу не мешал. Но всё равно… Как Трол ни смотрел по сторонам, он ничего не видел, кроме ближайших деревьев. Он даже задумался, что могло быть причиной тревоги, поднятой Кроханом. Потом услышал…