- Подумаешь, - фыркнул имперский маг. - Да вы на себя посмотрите. Дож… то есть я хотел сказать, Ибраил сам был магом в Империи почти триста лет, практически на основе его… достижений они создали систему заражения людей червями. Ты, Роват, чернодоспешный рыцарь, один из исполнителей очень… весёлых приговоров, которые иногда целым странам выносил Басилевс. Касла, при всём уважении к твоему титулу, - он тоже поклонился, как незадолго до этого проделал Кола, - вообще явилась под стены этого замка, чтобы разорить долину, а золото перетащить в свои кладовые. - Он снова обвёл всех взглядом тёмных восточных глаз. - А теперь она говорит, что находится среди друзей и даже не позаботилась, чтобы за этим столом сидели её люди… - Он опустил голову и проговорил то, что, похоже, очень давно лежало у него на душе: - И что мешает нам теперь биться против общего врага?
- И всё-таки, в чём причина того, что ты ушёл из Империи? - спросил Трол, не повышая голоса.
Нишапр горько усмехнулся.
- Ты даже не представляешь, Трол, какие изменения произошли в Империи после того, как маги поняли, что убивать им друг друга выгоднее, чем сотрудничать. И я… просто испугался. Вернее, не так. Я не захотел, чтобы Клын даРком Мучитель, Архимаг Архенаха, в один прекрасный день вызвал меня к себе, прочитал заклинание антимагии, а потом натравил свору своих гвардейцев с приказом зарезать меня. И вся моя сила, всё умение… перешло к нему. - Нишапр посмотрел на Ибраила. - Вспомни, Ибраил, всё-таки я был там в ссылке. Сомневаюсь, чтобы о моей смерти кто-то слишком уж всплакнул бы при дворе Басилевса. И тем более стал мстить… А без этого сейчас в Империи магу очень трудно, смертельно опасно.
- Что мешает нам сделать то же самое здесь? - впервые за весь вечер подал голос Батар. - Чтобы твоё умение перешло к Ибраилу, например.
Нишапр быстро посмотрел на него.
- Очень просто. Вы все из другого теста. Не то, что маги в Империи.
Трол ментально обратился к Ибраилу. Маг уже проник в сознание своего бывшего друга и очень жёстко пробовал определить, насколько тот был искренним. На этот раз реакция Ибраила оказалась тёплой и спокойной, он, похоже, поверил Нишапру, понял его и даже немного посочувствовал.
- Ты бы мог, Нишапр, скрыться в любом другом месте, если бы, э-э… собирался просто убраться из Империи, - проговорил Крохан. - А ты пришёл сюда, где тебя слишком хорошо знают и потому мало любят. В чём причина такого риска?
- Я уже сказал, причина в том, что вы совершили то же, что и я, - ушли с той стороны на эту. И потом, вы - разумные люди. Я бы даже сказал, очень разумные. А в-третьих… - Нишапр усмехнулся, и впервые его лицо стало мягче, он уже не собирался защищаться. - Вы захватили фиолетовых фламинго… Они у вас есть. А я всегда мечтал до них добраться и как следует с ними поработать.
- Чт-то? - заикнувшись от неожиданности, переспросил Крохан.
- Фламинго? - в тон ему поинтересовался Роват.
- Не забывайте, когда-то мы с… Ибраилом занимались экспериментами над живыми природными объектами. Только он выбрал растения и медицину, а я - животных и минералы. Из всех птиц, с которыми мне доводилось экспериментировать, фламинго интересовали меня больше всего. Но в Империи… моя программа была бы невозможна, или они извратили бы её, сделав мои достижения орудием преступлений. Поэтому я прибыл сюда и полагаю, вы отнесётесь ко мне… с пониманием. А я обещаю вам в самом скором времени научиться разводить фламинго и, разумеется, дрессировать их. Вам же на пользу.
- Фламинго не могут тут разводиться, - высказался Ибраил довольно решительно.
- Позволю себе с этим не согласиться, мой друг, - с улыбкой отозвался Нишапр. - Видишь ли, у меня на этот счёт есть кое-какие идеи.
Глава 2
Поутру Трол нашёл Нишапра в стойлах, отведённых для фламинго. Он был в простом восточном халате и кожаном фартуке. В этом одеянии имперский маг выглядел как мастеровой, пытающийся делать своё обычное дело.
Около него крутилась Мёда, дочь коннозаводчицы Сибары. Она была в таком же фартуке, только накинула его поверх лёгкого горского тулупчика, которые местные девушки носили зимой. Её глаза блестели, она получала удовольствие от работы с Нишапром. А тот что-то объяснял ей про птиц, про их повадки, про способности и дрессировку.
Трол сдержанно поздоровался. Нишапр кивнул, убрал со лба тыльной стороной грязноватой от работы руки волосы, выбившиеся из-под банданы, и посмотрел на Мёду. Кажется, он понял всё, что было или могло быть между Тролом и этой девушкой. Улыбнулся.
- Прекрасные птицы, Трол, - оповестил он. - Смотри, какие они уверенные, какие крепкие. Должен признать, что эта девушка, - он ещё раз посмотрел на Мёду, - отлично справилась со своим делом, хотя почти ничего о них не знала. Вот только она не давала им летать, и мускулы их крыльев чуть затекли жирком.
Трол посмотрел на фиолетовых фламинго. Их было три, две самки, как определила в своё время Сибара, и один самец, с яркими перьями у хвоста, мощный, с чуть более длинным клювом, с перебитым и неправильно сросшимся правым крылом. По этой причине летать он не мог, но как производителю это ему ничуть не мешало.
Птицы были больше и мощнее хорошего коня, с непропорционально тонкими и коротковатыми по сравнению с настоящими фламинго ногами, с длинными шеями, на которые погонщики у туловища перед крыльями пристёгивали причудливые седла. Обычно они ели какую-то кашу, которую Сибара и Мёда варили им из овса. Но в это варево не реже чем три раза в неделю приходилось кидать огромные куски полусырого мяса, либо изрядное количество рыбы, иначе у птиц начиналось что-то, что Сибара как-то определила "несварением".
- Я не умею их седлать, - призналась Мёда. - И управлять ими в полёте тоже побаиваюсь.
- Ничего страшного, - отозвался Нишапр. - Я научу тебя.
- Тебе придётся всех нас научить, - сказал Трол. - Весной нам потребуются эти птицы.
Мёда посмотрела на Трола чуть ли не с испугом. Ей очень не хотелось расставаться, с ними, она каким-то образом успела свыкнуться с фламинго, может быть, даже привязалась к ним.
- До весны очень мало времени, - отозвался Нишапр. - Они не успеют снести яйца…
- Вот именно, - проговорил сзади Ибраил. Оказывается, этот разговор его тоже заинтересовал. Вот он и подошёл, вероятно, проследив мысли Трола. - Поэтому я и думаю, Нишапр, что твоя затея выглядит не очень успешной.
Нишапр подошёл к поилке, сполоснул руки, медленно стал вытирать их какой-то тряпочкой, какие всегда почему-то находились в конюшнях.
- Так, первый фактор, который вас тревожит, - это время, - он кивнул. - Согласен. Что ещё?
- Я полагаю, - продолжил Ибраил, - здешний климат не подходит для того, чтобы разводить фламинго. Им нужна жара, им нужно болото, и они очень плохо реагируют на местную пищу, которую мы можем им предложить. - Потом Ибраил чуть нахмурился. - Вчера ты сказал, что у тебя в отношении этих птиц есть какой-то план. По-моему, пришла пора нам о нём узнать.
- Пожалуй, - согласился Нишапр и ещё раз посмотрел на Мёду. Это был взгляд, ищущий поддержки. Тролу он не очень понравился, но в своё время он попытался создать между собой и девушкой дистанцию, теперь, похоже, об этом было поздно сожалеть. - Итак, место, как ни странно, для разведения этих птиц найти возможно… даже в Новолунгмии.
- Где?
- Ибраил, в своё время ты неплохо знал старые легенды о Лотаре Желтоголовом. Да и ты, Трол, при желании можешь вспомнить, что тогда произошло с тобой… Вернее, в твоей прежней жизни. - Нишапр осмотрел петушка фламинго и вышел из стойла. За ним, как привязанная, пошла и Мёда. К ним через замковый двор широко шагали Роват с Кроханом, а впереди всех внешне неторопливо, но не отставая, а даже опережая обоих воинов плыла Касла. - Выискивая демона Жалына, как известно, Лотар со своими друзьями высадился на Шонморе. А там его завлекли в магический переход, который привёл… к Яйцу Несбывшегося.
- Это очень сильный артефакт, - медленно проговорил Ибраил. - Его потом долго искали, но… пробиться в измерение, в котором он находится, так и не смогли.
- Верно, - рассеянно кивнул Нишапр. Трола уже стала раздражать эта восточная привычка к кивкам, хотя он понимал, что сердиться тут глупо. - Теперь, насколько я понимаю, между Шонмором и Новолунгмией неподалёку от побережья пролегает один из постоянных и самых используемых в этой части света магических коридоров.
- Мы сами им воспользовались, когда пытались выиграть время, выискивая Гевста Рогатого, - вместо приветствия оповестил Крохан. Вся новоприбывшая троица уже стояла на снегу плечом к плечу с Тролом.
- Так вот, - предложил Нишапр, - я утверждаю, что это тот же самый магический переход, который ведёт и к Яйцу, только он…
- Мы прошли по нему, как было сказано, - жестковато отозвался Ибраил. - Но никаких ответвлений в сторону измерения с Яйцом Несбывшегося не обнаружили.
От сдерживаемого волнения Нишапр сделал жест, словно хотел нагнать на всех присутствующих какое-нибудь из заклинаний убедительности.
- Слишком много переходов от Шонмора в остальной мир быть не может, значит, там есть ответвление. Его только надо найти.
- Хорошо, - проговорил Трол, - допустим. Что дальше?
- В измерении, где находится Яйцо, судя по старым описаниям, имеется всё, что требуется фламинго. Там песок, жара и поблизости протекает река. Я убеждён, если мы туда доберёмся, вы и сами поймёте, что лучшего места для фламинго не найти. К тому же туда и добраться никто из… нежелательных субъектов не сможет. Тщетные поиски самого Яйца это уже доказали.
- Как мы сможем контролировать этот переход? - спросил практичный Роват.
- Очень просто. - Нишапр на всякий случай с запозданием поклонился владетельной Верхних земель Новолунгмии и продолжил: - На месте выхода из этого перехода мы построим башню или небольшой курган… Насколько я понимаю, выход выше естественного уровня земли в том месте. Но не намного, иначе бы повозки разваливались, кони падали и ломали ноги… А этого не происходит. Зато хорошо известно, что некий господин на Шонморе охотно использует переход, за немалую плату давая купцам возможность возвращаться в Новолунгмию именно этим путём.
- Мы с ним познакомились, - сдержанно согласился Трол.
- Этот переход знают многие купцы, - подтвердил и Крохан. - И повозки действительно не разваливаются, а кони остаются вполне здоровыми.
- Построив курган, как было сказано, - продолжил Нишапр, - мы завладеем выходом из коридора. И сможем контролировать вход в измерение Яйца по праву.
- Ну, не совсем, - отозвалась Касла. - Это место традиционно относится к Нижним землям Новолунгмии… Пожалуй, придётся устроить небольшую войну, чтобы отбить его. Либо… выкупить, разумеется, не разглашая, что мы хотим там устроить и как собираемся его использовать.
- Полагаю, владетельная, тебе и придётся этим заняться. - Снова поклон Нишапра в сторону Каслы. Потом имперский маг посмотрел на Трола в упор. - Остаётся только сходить туда и убедиться, что игра стоит свеч и что фламинго там понравится.
- Нет, остаётся самая главная проблема, Нишапр, - ответил Трол. - Время. Поллыр и Сварта не ждут, и нам следует готовить…
Он едва не проговорился, что собирался сделать. Но всё-таки сумел даже в своём сознании не показать то, чего не хотел показывать никому. По крайней мере, сейчас.
- Да, - кивнул Нишапр, - время. Время - это проблема. Но всё можно уладить при некоторой… решимости. - Он посмотрел на утреннее зимнее небо, словно именно там искал подходящие слова. - Во время того же путешествия Жалын пытался привлечь внимание мага Сухмета стеклянными линзами, по сути - небольшими моделями так называемого Дракона Времени. Это артефакт, способный изменять вектор времени… по заданию мага, который изучит и использует такую возможность.
- Эти линзы описаны в некоторых справочниках, - ворчливо отозвался Ибраил. - Они не действуют.
- Они не могут действовать, потому что в описаниях и руководствах по их устройству что-то пропущено. Сознательно либо по незнанию… Но в данном случае я вообще говорю не о модели, скроенной согласно этим справочникам, а о машине, которую изготовил две тысячи лет назад сам Жалын, демон, повелевающий временем с такой уверенностью, с какой это больше никому не удавалось… Честное слово, иногда я даже жалею, что Лотар уничтожил его с дочерью, которой этот демон передавал своё мастерство… может быть, много столетий.
- По книгам, - вставил Роват, - он учил её драться и сделал неплохим бойцом, а не демоницей времени.
- Это не важно, - ответил Нишапр. - Важно, что Жалын не мог напортачить с этой машиной настолько, чтобы она была недействующей, - он действительно был возбуждён, а если принять во внимание правила восточного этикета, то - сверх меры.
- И ты хочешь использовать этот артефакт? - скептически спросил Ибраил.
- Я сумею его использовать. И сделаю так, что за несколько месяцев, которые пройдут тут, там, в том мире… В мире, где я хочу поэкспериментировать с фламинго, пройдёт не один год. Может быть, даже десятилетие.
- Это возможно, если бы у нас была хотя бы копия Дракона Времени, - задумчиво согласился Ибраил. - Но вот ведь незадача, где его найти? Многие пытались, но…
- Согласно тем же хроникам, одна из линз, до которой отряд Желтоголового, правда, не добрался, должна находиться где-то тут, в Верхних землях Новолунгмии, - отозвался Нишапр. Он оглядел всех собравшихся и особенно долго смотрел на Мёду. - Она ещё должна быть тут, иначе мы бы узнали о находке такого древнего… и необычного магического инструмента. - Он помолчал, потом с уверенностью проговорил: - Вы должны мне помочь. Попробуйте сообразить, что произошло тут с вами такого, чего вы почти не заметили, но что всё-таки… произошло?
Трол безо всякого стеснения вчитался в сознание имперского мага и вдруг с удивлением осознал, что Нишапр ничуть не протестует против этого. Он лишь поморщился от неприятных ощущений, какие вызвало это вторжение, но остался спокойным, если не сказать благодушным. И тогда Трол понял, что он имеет в виду.
- Согласно хроникам, Жалын прятал свои линзы в пещерах, - сказал Трол.
- Искать пещеру, которая, может быть, обвалилась много столетий назад… - Крохан покачал головой. - На это уйдёт не один год, а не несколько месяцев, которые, как говорит Трол, имеются в нашем распоряжении.
Он определённо полагал, что возня с фламинго не имеет смысла. Он думал только о том, чтобы вернуться домой, в Зимногорье, и принять участие в войне против Империи. Но Трол стал перечислять:
- Мы уничтожили капище Шаэтана, потом один из наших помощников сжёг кубический храм д'Авола… Помнишь, Роват, там ещё был этот великан по имени Табир?
- Как же я мог его забыть? - буркнул Роват.
- Великан? Охранник, который уничтожал всех, кто приближался к этому храму? - Нишапр пожевал губы. - А что там, собственно, было построено?
- Прямоугольный храм, вечные факелы, жертвенные подношения, - начал перечислять Крохан. - Да, ещё там был алтарь в виде звезды. Пятиконечной, кажется, но я не уверен.
- Пятиконечной? - Нишапр улыбнулся. - Вот в алтаре и следует искать эту линзу. Ни в какой не пещере, ни в каком потайном схроне, а в камне.
- Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? - спросил его Ибраил. - Откуда такая уверенность?
- Просто я немного занимался временем, Ибраил, - ответил Нишапр. - И выяснил, что линзы были настроены на передачу очень сильного сигнала. Считается, что сигналом управлял Жалын, и когда он погиб, сигнал должен был прерваться… На самом деле такой мощный артефакт, да ещё за две тысячи лет должен был и сам давать всплески энергии. А ведь его место было приблизительно известно, его искали и… довольно ретиво, причём умелые люди. Но не нашли. - Нишапр снова повернулся к Мёде, словно именно для неё говорил, словно только ей и объяснял свою догадку. - А это значит, что каким-то образом он рассеивал свою энергию до уровня естественного фона. А звезда…
Теперь и сам Ибраил вдруг кивнул, он понял идею имперца. И договорил вместо него:
- Звезда всегда считалась наиболее эффективной формой для рассредоточения любой энергии. В этом её магическая предназначенность.
- Правильно, - выдохнул Нишапр.
- Логично, - согласился Ибраил. - Только одно… Если всё так просто, почему до этого не додумался никто другой? Ведь ты сам признал, что линзу искали, и довольно умело…
- Это легко проверить, - прервал Трол спор магов. - Следует отправиться к этому месту и изучить то, что осталось от алтаря. - Он чуть заметно улыбнулся Нишапру. - Видишь ли, мы взорвали там вечные факелы, и несколько суток там горело пламя, которое сравнимо с огнём звёзд. Там мало что осталось.
- Ну, если алтарь был сделан добросовестно, линза могла и уцелеть, - ответил Нишапр. - Горные минералы весьма устойчивы к огню… На воду, кажется, они реагируют хуже. Тем более что несколько дней - не такой уж большой срок.
- Хорошо, - согласился Трол. - Уговорил. Вернее, это действительно нетрудно проверить.
- Точно, - поддержал его Крохан. - Заняться-то всё равно пока нечем.
- Когда отправимся? - спросил Нишапр. И сам же ответил, оглянувшись на конюшню, где стояли фламинго. - Кстати, если это не очень далеко, можно и птиц проветрить, а то они толком и не летали последнее время.
Глава 3
Остаток дня ушёл на то, что Нишапр обучал Трола управлять фламинго. Дело это оказалось не самым простым.
Трудность заключалась не только в том, что седло было двухместным, но и в том, что стремена, как оказалось, управляли высотой. То есть, если нужно было снизиться, следовало упираться ногами изо всех сил. А для того чтобы подняться, следовало вывести стремена вперёд, отвалиться всем корпусом назад и ослабить на них давление ног. При этом голова птицы немного поднималась, и она начинала взмывать вверх. Но задняя лука седла упиралась в копчик и очень мешала.
Как и в поединке на мечах, очень многое зависело от ощущения равновесия. Правильный удар, не говоря уж о лёгком и эффективном движении, тоже нельзя нанести без хорошей постановки ног, без того почти мистического чувства тела, когда начинало казаться, что даже не тело двигается, выполняя какую-то работу, а мысль, воля и реакция на действия противника сливаются воедино, направляя меч в нужное место в единственно подходящий момент.
Но с этим как раз у Трола всё было в порядке, и ещё до наступления темноты он научился не только поднимать фламинго в воздух, но и в целом довольно правильно выбирать направление полёта. Нишапр, глядя на экзерсисы Трола, довольно скоро перестал покачивать головой, и лишь попытки Ровата с Кроханом вызывали у него сдержанные комментарии. Вечером за столом, уставленным ужином, Нишапр оповестил всех, что, по его мнению, для не очень дальнего путешествия всё готово.
- Чего недоучили сегодня, поймёте позже, когда придётся совершать действительно долгие перелёты.
- А сколько такая птица может находиться в воздухе? - спросила Касла, которая весь день не отходила от Трола и Колы.