– Там, откуда я родом, принято делать хорошим людям подарки. Особенно если они спасают твою жизнь.
Я угадал правильно – недовольство тут же покинуло лицо капитана.
Что можно подарить воину? Прежде всего, оружие – тут не ошибешься. Мало ли, как он отнесется к деньгам. К тому же их у нас не так уж и много.
Сделав приглашающий жест, я указал капитану на связку вытащенных из воды мечей. Они были слишком тонкими для того, чтобы стать заменой гладиусов для диких, а вот речному офицеру явно подойдут.
– Я плохо разбираюсь в подобном оружии, поэтому выберите один по вашему вкусу.
Капитан чиниться не стал и быстро выдернул из связки меч, у которого мелкими камешками и узорами в виде золотистых ростков были украшены и рукоять и ножны.
Стоявший рядом гном недовольно заворчал. Пришлось тайком показывать ему кулак.
– Благодарю за подарок, – с улыбкой рассматривая извлеченный из ножен клинок, сказал капитан. – Дам вам небольшой совет. Сразу к барону ап Рикасу не ходите, сначала поговорите с городским сотником. Он может нанять вас от города на более выгодных условиях. Барон – тяжелый человек и имеет право в приказном порядке заставить вас передать права на диких своему офицеру.
– А разве это возможно?
– Да, насколько мне известно, клятва Небесного Орла это предусматривает.
Вот так сюрприз. Нужно досконально изучить эту клятву и записать все нюансы на бумагу.
– Благодарю за совет, – поклонился я капитану, так же как он сделал это, когда здоровался с магом.
– Ларс, – позвал капитан кузнеца. – Сможешь договориться со старостой Тростнички, чтобы нашим гостям выделили пару телег с лошадьми?
– Конечно, господин капитан, – поклонился Ларс офицеру. – Я и сам собирался это предложить.
– Вот и молодец, – улыбнулся капитан, похоже, усомнившись в искренности кузнеца.
После этого мы раскланялись, вполне довольные друг другом.
Солнце медленно заползало на небо, стремясь к зениту. У нас возникала небольшая пауза на то время, пока рыбаки-погорельцы доберутся до соседней деревни и оттуда прибудут обещанные телеги. Так что сам бог велел использовать это время с пользой.
Разведчики Куста разошлись по окрестностям, а остальные завалились спать. Маг тоже нашел себе место под кустиком на мягкой траве. Почему мэтр Сабур до сих пор никуда не свалил, было загадкой. Он мог бы отправиться с тем же кораблем речного патруля, но пока оставался с нами.
Впрочем, меня этот факт волновал мало. Главное, что мы выбрались к относительно дружественным аборигенам и есть возможность немного передохнуть.
К полудню прибыли телеги, так что пришлось будить народ. Проводник от капитана ничего не хотел слушать об отсрочке до завтрашнего утра – у него был прямой приказ доставить нас к начальству как можно быстрее. Пришедший с телегами Ларс наверняка успел трижды пожалеть, что не остался в деревне соседей, потому что мне таки удалось уговорить его съездить с нами в город. На кузнеца у меня были определенные планы.
Четыре телеги плотно загрузили трофеями и большей частью скутумов, так что измотанная манипула получила шанс передвигаться налегке. Дикие с опаской поглядывали на меня, но мне даже в голову не пришло нагружать их сейчас тренировками. А вот завтра оторвемся по полной.
Ближе к вечеру, когда впереди показался небольшой городок на берегу реки, которая впадала в Зуру, ко мне подошел Турбо.
– Илья, что будешь делать с трофеями?
– Я?
Мое искреннее удивление вызвало не менее искреннее недоумение гнома:
– А что, я?
– Да, именно вы, многоуважаемый префект, – заявил я, с ухмылкой глядя на Турбо.
– И зачем оно мне надо?
– Потому что должность префекта очень прибыльная. Давай сразу расставим все по своим местам. Не знаю, какие у тебя планы, но мне хотелось бы видеть тебя рядом с собой в качестве префекта легиона. Поэтому сначала выслушай условия, а после этого принимай решение. Готов внимать?
– Попробуй меня удивить, – проворчал гном, но явно заинтересовался.
– Во-первых, я как владелец наемной команды получаю десять процентов от всего, что мы заработаем.
– Не мало? – хмыкнул гном.
– Жадность – это недостаток, который очень часто не совместим с жизнью. Я, как и все, подвержен жадности, но при этом вполне умею себя сдерживать и тебе советую.
– Ладно, говори дальше, – потратив пару секунд, чтобы переварить мое заявление, сказал гном.
– Во-вторых, я же получаю еще десять процентов как легат этого пока еще зародыша легиона.
– Вот это уже больше похоже на правду, – криво улыбнулся Турбо. – А теперь давай перейдем к доле пертуфекта.
– Префект, – поправил я гнома, – тоже получает десять процентов.
Гном ничего не ответил, но цифра ему явно понравилась. Не дождавшись возражений, я продолжил:
– После выплаты руководству и покрытия нужд легиона остальное будет разделено между легионерами. Обычный легионер получает одну долю. Декурион – две. Центурион – три. Приор – пять. Если появятся какие-то дополнительные должности, они получат аналогичные звания в соответствии с полезностью и соответствующую долю. К примеру, магического консультанта вполне можно приравнять к центуриону. – Посмотрев на гнома, я добавил: – Надеюсь, у тебя хватит знаний, чтобы грамотно рассчитать, кому сколько причитается.
– Не смешно, – отмахнулся гном, продолжая осмысливать полученную информацию. Подумав, он посмотрел на меня. – Если позже появятся возражения, их можно будет обсудить?
– Вполне.
– Хорошо, я в деле, – серьезно заявил Турбо и тут же расплылся в ехидной улыбке. – Только клясться я не буду. У нас принято обходиться честным словом.
– Да не вопрос, обойдемся без клятв, – вернул я гному такую же улыбку. – Мне хватит слова и еще сущей мелочи – письменного договора с твоей подписью и отпечатком пальца.
Гном поскучнел, но возражать не стал.
Конечно, вот так доверять первому встречному не очень разумно, но в данный момент выбора не было. В подобных случаях есть два варианта – либо подвергнуть кандидата на важную должность тотальной проверке и контролю, в итоге получая малоинициативного служаку, либо полностью довериться. Риск есть, но в случае успеха можно получить не подчиненного, а младшего партнера, который будет печься о деле даже больше, чем ты. К тому же мои попытки влезть в финансовые дела нашего отряда могли привести к серьезным убыткам.
Именно поэтому я даже не пытался разбираться ни с тем, что мы сейчас везли на телегах, ни с тем, что находилось в заплечном мешке гнома.
Думаю, время покажет, насколько я ошибался.
Увы, все мои планы полетели кувырком, как только мы приблизились к городку. Навстречу нам тут же устремилось не менее полусотни всадников. Дикие без моей команды похватали с телег скутумы и начали формировать манипулу. Я же, мысленно ругаясь, побежал к всадникам, размахивая над головой прихваченным с телеги зеленым лоскутом ткани. Здесь это был символ мирных переговоров.
Демонстрация лоскута и грозный вид диких дали положительный эффект. Всадники остановились в сотне метров от нас. Вперед выехали три переговорщика.
– Кто такие?
– Наемный отряд диких. Пришли, чтобы вступить в доблестную армию доракского королевства.
– Дикие? – Командир всадников с сомнением посмотрел на закрывшуюся щитами манипулу.
– Да. С кем мне можно поговорить насчет найма?
– С бароном ап Рикасом, – с ходу расстроил меня вояка.
– Я обязательно загляну к нему через пару часов. А сейчас не подскажете, где можно разбить лагерь, пока мы решим все свои вопросы.
– Никаких пары часов, – нахмурился всадник. – К барону вы отправитесь прямо сейчас.
– Хорошо, – постарался я скрыть за улыбкой свое разочарование. – Лишь распоряжусь, чтобы дикие вели себя тихо, и прихвачу одного из старших.
– Только быстро, – проворчал всадник, нервно поглядывая на манипулу. Странное поведение диких, точнее, их неподвижность, явно нервировало опытного вояку.
– Очень быстро, – заверил я офицера и побежал к своим.
И все же первым, с кем нужно срочно поговорить, был гном:
– Турбо, бери Ларса и все телеги. Сделайте вид, что вы не с нами, а просто прибились по дороге. Продавай в городе все трофеи, кроме простой брони, той, что без всяких украшений. Также пусть Ларс арендует кузню. Мне нужны хорошая защита на десять штурмовиков и шлемы на всех легионеров. Если удастся смастерить им наручи и поножи, будет вообще великолепно.
– Ты точно ничего не смыслишь в кузнечном деле, если дума…
– Турбо, – решительно остановил я гнома, – времени нет вообще. У меня нехорошие предчувствия. Капитан предупреждал насчет этого барона, так что нужно готовиться к худшему. Когда я вернусь, рядом с дикими не должно быть ни одного ценного трофея. А насчет брони – нам не нужны блистающие доспехи. Пусть просто гнут и рубят то, что есть, а потом склепывают. Да пусть хоть веревочками связывают, главное, чтобы было крепко, а внешний вид меня интересует меньше всего.
– Хорошо, – кивнул гном, оценив мою нервозность. – Что делать с амулетами?
– Придержи, они нам понадобятся. – Быстро приняв решение, я закончил нашу беседу, потому что предводитель всадников терял остатки терпения. – Все, мне пора. Только очень прошу – не сглупи.
Гном презрительно фыркнул и быстро посеменил к телегам, которые остановились позади манипулы диких.
– Медведь, – позвал я старшего центуриона, – пойдешь со мной. Лось, остаешься за старшего. Лек, тоже с нами.
Чуть подумав, я обратился к магу:
– Мэтр Сабур, не имеете ли желания посетить сей славный городок?
– Имею, – кивнул маг и добавил, правильно разгадав мой замысел: – Но к барону ты пойдешь сам.
Ну, на нет и суда нет.
Наша разномастная компания вышла вперед и под конвоем всадников направилась к городским воротам. На входе в город маг притормозил всех и повернулся ко мне:
– Илья, на этом наше знакомство закончится. Мне осталось сказать, что можешь не опасаться моего коварства. Я даже не буду пытаться преодолеть свою клятву. У нас много претензий друг к другу, но за последние дни я понял, что ты имеешь право вести себя немного заносчиво, так что все произошедшее ничуть не задело мое достоинство. Можно сказать, что это было интересное приключение. В остальном мы квиты – ты отобрал у меня ученика, но при этом вернул свободу.
Необычайно велеречивый маг благосклонно кивнул, я же в ответ с уважением поклонился, потому что мэтр Сабур заслуживал это. Маг едва заметно улыбнулся и удалился с таким величием, словно на нем была не ободранная хламида, а королевская мантия. Наши конвоиры и не подумали останавливать его, мало того, мне показалось, что они даже вздохнули с облегчением.
Городок был не таким уж большим, так что до ратуши мы добрались минут за двадцать. Там пришлось ждать еще как минимум час, и наконец-то нас завели в кабинет, в котором обосновался барон ап Рикас. Это был крупный, начинающий заплывать жирком мужчина, больше похожий на царедворца, чем на предводителя воинов. Все, кого мы встретили в этом здании, носили либо броню, либо потертые поддоспешники, а вот хозяин этого кабинета явно не любил стеснять себя железом. Он был одет в шикарный зеленый кафтан с серебристой вышивкой.
Барон пробежал по нашей троице брезгливым взглядом и заговорил так, словно обращался с собственной прислугой:
– Почему вместе с диким здесь присутствует человек, не находящийся на службе у короля?
– Это запрещено? – Мои слова, увы, не нашли отклика.
– Молчать! – заорал барон. – Отвечать на вопрос!
Ладно, с меня не убудет.
Вытянувшись во фрунт, я заговорил как заправский служака:
– Простите, господин барон! Все дело в том, что я помог отряду диких выбраться из плена тальгийцев, и они принесли мне клятву. Теперь мы вместе имеем желание служить в войсках королевства Дорак, чтобы отомстить тальгийцам за нанесенные обиды.
Похоже, я не ошибся, барон ждал от меня именно такой реакции. Конечно, можно было сделать пальцы веером и оказаться в сыром подвале, бонусом потеряв всех диких. Но в чужой монастырь со своим уставом лезть не только глупо, но и опасно. Если первичный анализ психотипа этого человека верен, попытка пререкаться или торговаться может закончиться плачевно. Дерзость в таких людях не вызывает уважения к смельчаку, лишь бешенство. Так что потерпим. А с господином бароном мы еще вспомним этот разговор, когда мой статус немного изменится. Точнее, если изменится.
– Сколько вас?
– Пятьдесят шесть диких, ну и я с помощниками. Всего пятьдесят девять.
– Получите каждый пять серебряных дангов сейчас и пять – через год. Если выживете. Клятву диких передай сотнику.
– Это невозможно, – твердо, но без вызова сказал я.
– Что? – прошипел барон.
Не знаю, неделя у него выдалась неудачная или просто мама его таким родила, но мой будущий начальник явно искал, на ком можно сорвать злость. В родном мире я в этот же момент просто развернулся бы и ушел искать другую работу. Но тут вам не там, как любил говорить мой дедушка. К тому же на мне неудобным грузом повисли дикие, и здравый смысл показывал, что просто так нас не отпустят. Особенно если довести этого субчика до белого каления.
– Мне очень жаль, но дикие принесли мне кровавую клятву.
Мрачный Снежный Медведь тут же продемонстрировал барону свежий надрез на ладони.
Он его сделал прямо по дороге к центру городка, предварительно по моей просьбе подробно изложив все нюансы клятвы Небесного Орла. На самом деле данная мне клятва кровавой не была, и порез являлся лишь инсценировкой, но, помня предупреждение капитана галеры о возможной передаче полномочий, я упросил приора пойти на небольшой обман.
Судя по багровевшей роже барона, он прекрасно знал о кровавом дополнении к клятве. И все же его дальнейшее поведение позволило мне сделать вывод, что мы ему зачем-то нужны.
– Хорошо, но если хочешь сам командовать этим сбродом, дашь присягу нашему королевству и получишь знак сотника.
Слово "присяга" мне не понравилось. Сказалась старая привычка не подписывать документов, не изучив не только мелкий шрифт, но и то, что написано между строк.
– Простите, господин барон, но пусть лучше командуют ваши офицеры. Я останусь простым бойцом и принесу клятву Небесного Орла за себя и своих младших.
– Как хочешь, – отмахнулся барон.
Все, он уже считает нас своей собственностью, так что можно чуть понаглеть:
– И еще, господин барон, нам хотелось бы оставить за собой право на трофеи.
– Неужели? – вдруг повеселел ап Рикас. – Я слышал, вы успели повоевать, и очень успешно.
А вот это плохо. Похоже, я чего-то не учел – слишком мало данных для грамотного анализа. Ладно, ошибка уже сделана, попробуем немного нажать, хуже все равно не будет.
– Да, – согласился я и попытался увести разговор в нужное мне русло, – и это значит, что за стандартную для только что спустившихся с гор юнцов цену вы получаете прошедший бои опытный отряд.
Увы, финт не удался. Барон пропустил мои намеки мимо ушей, и его дальнейшее поведение говорило о том, что мы не только не получим будущие трофеи, но можем потерять и уже имеющиеся.
– Это значит, что вы успели притащить с собой добычу. По указу короля все излишки оружия и артефактов необходимо сдать трофейным командам. Это касается всех наемных отрядов, не говоря уже о диких. Так как вы только что поступили на службу, получите за оружие достойную плату. Сейчас же с вами направится счетчик трофейной команды.
Ну что же, мне осталось радоваться, что моя оплошность хоть немного компенсируется предусмотрительностью. Надеюсь, Турбо нигде не напортачит.
Гном оказался на высоте. Счетчик разместившейся в городке сборной тысячи сумел выдрать у меня только десяток мечей, но это было терпимо, как и то, что он оценил качественное оружие ниже ржавых вилок.
От королевства мы получили не так уж много. В штабе мне выдали широкий разомкнутый браслет полусотника из бронзы с какими-то надписями. Секретарь барона объяснил, что это всего лишь знак различия наемника, а не право считать себя ровней королевским офицерам. Офицерские обручи имели другой вид. Также мне досталась связка кулонов. С виду – обычные деревяшки на бечевках. Судя по их количеству, они явно предназначались диким. Чисто интуитивно я догадался, что это примитивные амулеты для защиты от ментальной магии, при этом вид амулетов не вызывал у меня ни малейшего доверия. Проблемой защиты легионеров нужно заняться в первую очередь.
Подпорченное настроение тут же поднял вернувшийся после посещения местных торговцев гном. Он привез с собой увесистый мешочек с золотом и весточку от Ларса, который в это время усиленно клепал броню на штурмовиков. Брать в руки золото я отказался, сказав, что это забота префекта, а вот проконтролировать, чем там занимается Ларс, все же стоило.
Медведь отвел легионеров на выделенный нам участок за городом, находившийся возле небольшого ручейка. Там он и занялся усиленной отработкой уже известных приемов, а мы с Турбо вернулись в город. Лека я дергать не стал, он после переправы буквально валился с ног. Получив мое дозволение, бывший ученик мага тут же свернулся калачиком на траве и уснул.
Местные мастерские расположились на южной окраине городка и встретили нас запахом кожи, гари и свежеструганого дерева. Все это дополняли крики, стук, лязг и тысячи других звуков.
Ларс расположился под навесом одной из кузен и с кислым видом стучал молотком по куску железа.
– Ларс, что-то ты приуныл, – подначил я кузнеца, вполне понимая причину его расстройства.
– Я не отказываюсь помочь вам, – вздохнул погорелец, – но поймите и меня, господин. Мне нужно размещать семью, а также искать новую лодку.
– А зачем тебе лодка?
– Так ведь в Тростничках есть свой кузнец, так что быть мне теперь рыбаком.
– Ну и радовался бы возможности хоть немного поработать молотом, перед тем как взять в руки весло.
– Так я и радуюсь, – еще раз вздохнул Ларс.
– Думаю, двадцать серебряных дангов сделают твою радость ярче.
Сделали – Ларс широко улыбнулся, но тут же сник:
– Но ведь я вам должен за спасение…
– Свой долг ты отдал, когда помог Турбо распродать нашу добычу.
Нахмурившийся гном явно не был с этим согласен, но хорошо хоть промолчал.
Всего двадцать серебряных монет буквально преобразили мастера.
– Так, – деловито осмотрел он кучу покореженных пластин, – нужно срочно вернуться к вашим воинам и снять мерки. Уж я расстараюсь, чтобы броньки вышли на славу.
– Хорошо, – кивнул я, подавив улыбку, – заодно покажешь нам, где здесь можно купить нужные вещи.
После короткой экскурсии мы вернулись в лагерь, где Ларс занялся измерениями необъятной туши Утеса, а я завалился спать рядом с посапывающим Леком.