Такие походы по заветным местам, хоть и не очень далекие, всегда занимают много времени. Никто в племени не выбирал материал для работы так тщательно, как Коури. Набить мешок булыжниками из-под ног - дело нехитрое. А вот распознать в обломке земной тверди тайную форму, определить с первого скола душу и истинную суть камня мог только настоящий Мастер. Настоящий Повелитель Камней.
Коури был Мастером, ценящим дары Гор, а потому находил верное применение любому минералу, по которому соплеменники Повелителя Камней, в большинстве своем, ступали не задумываясь. Из острых неподатливых осколков прочного кремнита он умел выбить великолепный наконечник, нож или скребок. Гладкие, плотные и увесистые желваки-окатыши серобура, отшлифованные за бесчисленные Циклы галькой и быстрыми водами Предгорий, лучше всего подходили для изготовления пращевых снарядов, боло и палиц. Плоские шершавые лепешки слоенника годились для ручных мельниц, в которых женщины перемалывали зерно, жесткие плоды, древесную кору или кости. А мягкий и пористый, легко поддающийся обработке белозуб Коури использовал, вытачивая потешные фигурки зверей и людей. Из него же Повелитель Камней делал идолки.
В то Предрассветие он ушел один. Коури всегда ходил за камнями один, потому что давным-давно усвоил: чужое присутствие мешает, одиночество - помогает. Помогает слышать и ощущать камень, поднятый с земли или вывороченный из скальной породы. Только глубокая сосредоточенность и отрешенность от всего остального мира позволяли видеть скрытое в камне - оружие, необходимый в хозяйстве и в ремесле предмет, оберег или игрушку. Даже простенький пращевой снаряд нужно сначала разглядеть, а потом несколькими точными ударами приблизить к идеалу. И уж тогда камень отблагодарит Мастера.
Не случайно праща Коури всегда била дальше и сильнее, нож неизменно оказывался острее и прочнее, а за его каменные палицы или обереги-идолки лучшие воины племени, вожди и шаманы приводили к Коури своих жен и дочерей. Ну а чтобы получить забавные фигурки людей, зверей и птиц из белозуба, дочери и жены воинов, вождей и шаманов сами тайком приходили на ложе Коури. Не приходила только Лея. Это Повелитель Камней шел к ней. С лучшими идолками, с лучшими игрушками…
К одинокой хижине Леи приходили многие. Молча клали на порог еду или подарок для Видящей Иначе и так же молча уходили. Талисман нужно было умилостивить при жизни, чтобы потом передать с ним свои просьбы духам. Но вот заговаривать с Видящими Иначе до жертвоприношения считалось дурной приметой. А Коури разговаривал. Ему, как и другим мужчинам племени, запрещалось переступать порог жилища Леи, хранившей свою чистоту для духов. Но ведь беседовать можно и через порог.
Они говорили подолгу. Или подолгу молчали. Коури нравилось, как смеется Лея, но он мог любоваться и ее задумчивым лицом. А однажды Видящая Иначе вдруг протянула руку - прямо через порог хижины - и коснулась Повелителя Камней. Прохладные пальцы быстро скользнули по его лбу, бровям, щекам, носу, чуть задержались на губах и опустились к подбородку.
- Наверное, ты красив, Коури, - улыбнулась Лея. - И ты добр ко мне. С тобой так хорошо, Повелитель Камней. Жаль, что я не предназначена для тебя, жаль, что я Талисман. Но мы ведь можем мечтать, правда?
Никогда раньше Коури не было так хорошо. И так горько. Он и в самом деле мог только мечтать. Мечтать слиться с Леей, как сливаются воедино в монолитной скале несокрушимый кремнит и мягкий белозуб, вызывая восхищение своей чудной гармонией.
Глава 4
Коури уже закончил работу - наколол несколько грубых заготовок и набил ими свой мешок, когда со стороны поселка послышались крики. Яркое зарево осветило умирающую ночь. Повелитель Камней бросил тяжелую ношу и помчался домой так быстро, как только мог.
Дома не было. Не было ничего, лишь догорали остатки хижин, ограды и ворот, которые так и не успели закрыться перед стремительным натиском пришлых всадников. Шаман был прав, предрекая несчастье, что несла с собой красная звезда. Однако камни многому научили своего молодого Повелителя. Тому, как, застыв в неподвижности и не привлекая внимания врага, наблюдать за бедой, - тоже.
В этот раз беда приняла облик закованных в стальные латы с ног до головы Охотников за Демонами. Залетный, неизвестно каким ветром занесенный сюда, отряд людей Степи уже покидал разрушенный поселок. Собственно, Коури видел только спины чужаков, восседавших на своих ужасных Покорных Зверях. Спин было много - пять или даже шесть раз столько, сколько насчитывалось воинов в племени Коури. И судя по всему, кочевники уходили без потерь. Потери были у Повелителя Камней: в одночасье он потерял весь свой народ. И Лею? Нет, хижина Видящей Иначе уцелела. Одна-единственная не сожженная хижина, в которой, возможно, до сих пор укрывается Талисман племени Коури. Или лежит без движения на окровавленном земляном полу?
Немедленно размотать пращу и пустить вслед удаляющимся Охотникам за Демонами булыжник поувесистей… Справиться с первым побуждением слепой ненависти и жаждой мести оказалось непросто. Но камни слишком долго учили Коури при любых обстоятельствах хранить холодную трезвость рассудка. Он медленно свернул приготовленную к бою пращу.
Убить с такого расстояния противника в тяжелой броне из металлических пластин удастся вряд ли, а вот накликать на себя бессмысленную смерть - запросто. Даже мудрые камни не укроют Коури от кочевников на сильных, выносливых и быстрых Покорных Зверях. Конечно, в Нижнем Лесу он спрятался бы без труда. Но сейчас между Повелителем Камней и непроходимой зеленой стеной был разоренный поселок и покидающие его люди Степи.
Зеленая стена дрогнула, развалилась надвое, помеченная широким следом сотен тяжелых копыт. Всадники растворились в густых предрассветных тенях Нижнего Леса, и Коури стряхнул оцепенение. Когда Повелитель Камней спустился к поселку, он испытал… Да, вначале он испытал постыдную радость. Ведь первое тело, которое увидел Коури, было тело Зазывающего Духов. Потом пришел черед других тел: кочевники вырезали всех. Или почти всех. С каждым новым найденным трупом это "почти" становилось все меньше и меньше. Словно невидимый всесильный Мастер скалывал мощными ударами осколки от некогда живой и цельной глыбы племени. Один удар - один труп - один безжизненный осколок. Еще удар - еще труп - еще осколок. Удар - труп - осколок, удар - труп - осколок…
Мастер работал ради работы, кроша в пыль человеческие жизни, так что в конце концов в его руках не осталось ничего. А может быть, все же осталось? Осталось самое ценное - мизерная толика благородного самоцвета, прятавшегося под толстой коркой гигантского самородка? Осталась Лея, тело которой Повелитель Камней нигде не мог найти.
Презрев запретный порог, Коури вбежал в хижину Видящей Иначе. Это он сделал прежде всего. Однако жилище Леи было пустым, и Повелитель Камней в отчаянии заметался по поселку. Живых - никого, но погибли не только люди. Остатки припасов, необходимых племени, чтобы пережить ночь, кочевники забрали с собой. Неудивительно: добыть в этих местах что-нибудь съестное трудно. Тем более людям Степи.
- Ле-е-ея!
Тишина. Мертвая тишина, лишь кое-где еще потрескивали уголья пожарищ. Но ведь Видящая Иначе не могла сбежать. Слепому не спастись от зрячего.
Коури вышел из поселка. Небольшой клочок земли, отвоеванный у Нижнего Леса и каменистых Предгорий, на котором племя без особого, впрочем, успеха пыталось вырастить хоть что-то из пригодных в пищу степных злаков, полностью вытоптан. Чахлой травы с мелкими зернами не видно нигде. Покорным Зверям чужаков тоже нужно было подкрепить свои силы чем-то посущественнее зеленой жвачки. Что ж, теперь некому ухаживать за полем. И незачем. Прежде чем закончится день, оно станет частью Нижнего Леса. Густой чащей, продраться сквозь которую будет нелегко. Рано или поздно та же участь постигнет и поселок.
- Ле-е-ея!
Тяжело вздохнув, Коури еще раз обследовал пепелище. Собственно, кроме съестных припасов кочевники не взяли ничего. Да и что могло прельстить людей Степи в убогом поселке оседлых варваров? Непонятно вообще, зачем они забрели сюда, в эти глухие места, зачем напали. Хотя нет, понятно… Охотники за Демонами охотятся. За тем самым Демоном, который пронесся в ночном небе над Нижним Лесом и так встревожил Зазывающего Духов. Охотятся и уничтожают все, что преграждает им путь к добыче. Просто уничтожают, почти ничего не забирая с собой, почти ничего не оставляя после себя.
Обломанный наконечник копья - единственное, что удалось найти Повелителю Камней. О, как рад был бы Коури такой находке в любое другое время. Но сейчас, когда племя погибло, когда ему самому грозит голодная смерть, а Лея пропала без следа…
Он вошел в Лес. И увидел. И понял. В примятой траве лежала раздавленная копытами Покорных Зверей игрушка из белозуба - детеныш лесной кошки. Последний подарок Повелителя Камней Видящей Иначе. Нет, вовсе не бесследно исчезла Лея. И не только съестные припасы взяли с собой кочевники. Талисман погибшего племени тоже стал их добычей.
Что теперь ждет слепую беспомощную девушку? Старики говорили, будто люди Степи забирают красивейших женщин из чужих племен в свои лупанарии, чтобы наслаждаться их красотой на ложах с разбросанными от страсти шкурами. А Лея была самой прекрасной женщиной племени Коури.
Повелитель Камней поднял голову к темным тучам. И закричал. Дико, громко.
Долго не мог он спасти разум, тонущий в пучине ярости. Когда же это наконец произошло, Коури был холоден и спокоен. Холоднее и спокойнее камня.
В небе, обещающем дождь, кружили первые грифоны-стервятники. Сильные, но осторожные четырехлапые существа с устрашающего вида когтями, огромными крыльями и изогнутым клювом, способным раздробить любую кость, внимательно осматривали место своей будущей трапезы, а над травой, неподалеку от поваленного частокола, поднималась голова змееящера. И мысль использовать мертвого соплеменника в качестве приманки пришла сама собой. Мысль страшная, кощунственная. Коури с детства усвоил простую истину: мертвых злить нельзя. Их нужно достойно снарядить в последний путь. Тогда мертвые не станут беспокоить живых, тогда ушедшие по Ту сторону Жизни будут благоволить родному племени. Или тому, что от него осталось.
Но была и другая мысль. Вполне естественная в это не щедрое на добычу предутреннее время. Повелитель Камней боялся, что голод, который уже сжимал желудок своей когтистой лапой, заставит его есть человечину. Коури готов был ее есть! Ему требуются силы, чтобы преследовать людей Степи. И драться. Вот только если он действительно отведает мяса соплеменников, их гнев и их месть окажутся поистине ужасными. Повелитель Камней предпочел сразиться со змееящером. И он сразился. И кажется, даже победил.
Глава 5
Коури оторвал от бревна гудящую голову. Пошатываясь, встал сам. Да, он победил: полоз длиной в два человеческих роста издох. И с ним можно не церемониться. Это не человек - это добыча. Мясо, необходимое для жизни сильнейшего.
Повелитель Камней подошел ближе. А ему, оказывается, здорово повезло. Большая удача, что костяная палица змееящера сразу отбросила его в сторону. Иначе… В предсмертных конвульсиях тварь вспахала, взрыхлила мощными ударами хвоста всю землю вокруг себя. В нескольких местах полоз перебил собственное тело, а несчастный шаман и вовсе был расплющен, раздавлен, разодран…
Коури обратил внимание на мелкие осколки камня. Один из ударов полоза пришелся по идолку, которого Повелитель Камней недавно подарил Зазывающему Духов. Каменный нагрудный оберег не смог защитить ни своего хозяина, ни его племя, ни себя самого.
- Прости и не гневайся, - тихо обратился Коури к мертвому шаману. - Мне нужно было, чтобы полоза отвлекла еда, и он выбрал тебя.
Слова были искренними, но за ними прятался стыд. Где-то в глубине души Повелитель Камней еще чувствовал ненависть к Зазывающему Духов, требовавшему похоронить Лею заживо в Погребальной Пещере. Отголоски этой ненависти отзывались сейчас недостойным удовлетворением от созерцания того, что змееящер сотворил с шаманом.
- Ты получишь достойную жертву, Зазывающий Духов, - сказал Коури твердо, пытаясь раздавить позорное чувство.
Повелитель Камней вырвал из пустой глазницы полоза кинжал, брезгливо стряхнул с лезвия кровь и мозговую жидкость змееящера, а затем осторожно, стараясь не испачкаться в разбрызганной повсюду ядовитой слюне, принялся отрезать огромную уродливую голову в костяном шлеме.
Резал он там, где кончались защитные шишки-наросты, и все-таки острый клинок вгрызался в плоть медленно. Плотная толстая шкура твари поддавалась неохотно. Щит, покрытый такой шкурой, держал бы любые удары, но Коури всю жизнь имел дело с камнями. Щиты в племени изготовляли другие мастера.
Голова полоза наконец отделилась от тела. Не давая себе отдыха, Коури принялся за хвост змееящера. А вот это вещь нужная. Из хвоста без всякой дополнительной обработки вышла бы прекрасная палица. Однако нужно соблюсти справедливость. Это добыча не его - Коури твердо решил положить костяной набалдашник вместе с оскаленным черепом полоза в могильную нишу Зазывающего Духов. Столь щедрые дары должны умилостивить шамана, чье тело Повелитель Камней сделал отвлекающей приманкой для змееящера.
Себе Коури возьмет только мясо ползучей твари. Нарезанное длинными полосами, обмазанное отвратительным на вкус, но прекрасно защищающим от гниения медом лесных пчел или древесной смолой, аккуратно уложенное в походную сумку, оно спасет его от голода в это Предрассветие. Потом - с наступлением сезона Светлой охоты - Коури прокормит оружие: привычная праща и стальной нож, уже зарекомендовавший себя в схватке со змееящером. Эффективное и необременительное вооружение. Но это потом, а пока у Повелителя Камней оставалось еще одно дело. Важное, тяжелое и неприятное. От которого он никак не мог отказаться.
…Погребальная Пещера племени располагалась неподалеку - в громаде Священной Горы, одиноко возвышающейся над Предгорьями, однако Коури потребовалось немало времени, чтобы разобрать заваленный камнями вход, открыть с помощью деревянного рычага тяжелые ворота и аккуратно уложить в пустые могильные ниши племенного склепа тела погибших. Очень аккуратно, ибо только аккуратность и точность движений позволят ему благополучно выйти наружу.
Тот, кто ведет себя в Погребальной Пещере недостаточно осторожно, может случайно коснуться сплетения паутины, густо свисающей над каждой могилой-саркофагом, и потревожить Дыхание Смерти. Тогда живому суждено присоединиться к мертвым.
Медлительное Солнце начинало запускать свои хищные пальцы в багровеющие тучи. Невидимое еще светило уже вырывало из цепких объятий умирающей ночи юное утро, когда Коури закончил самую тяжелую часть работы - перенес в пещеру тела соплеменников.
Остальное было уже не так трудно. Повелитель Камней ходил по поселку, подбирая разбросанные всюду черепки побитой глиняной посуды, лохмотья шкур, копья и палицы с каменными наконечниками, на которые не прельстились кочевники. Нужно было не ошибиться, не перепутать и вложить в могильную нишу каждого воина, каждой женщины и каждого ребенка только его вещи. Иначе - беда: мертвые начнут преследовать Коури, требуя вернуть отнятое и забрать чужое. К счастью, Повелитель Камней, как, впрочем, и все члены его племени, прекрасно знал, что и кому принадлежит по праву.
Последним Коури снарядил Зазывающего Духов. В изголовье рядом с изуродованным телом он положил все, что смог найти в сгоревшей хижине шамана, а сверху водрузил череп и хвост полоза. Коури не поленился даже собрать осколки разбитого идолка: ими он осыпал проломленную грудь Зазывающего Духов. Теперь шаман полностью готов к переходу по Ту сторону Жизни и не должен испытывать никаких неудобств. А значит, Зазывающий Духов простит Повелителя Камней, отдавшего его тело на растерзание змееящеру. Может быть, простит.
Коури в последний раз окинул взглядом Погребальную Пещеру. В тихом склепе почти не осталось свободных ниш. Впрочем, пустые саркофаги все равно уже никому не понадобятся.
Пройдя все могилы предков, давно ушедших по Ту сторону Жизни, и соплеменников, умерших этой ночью, Повелитель Камней обратил взор на неоткрываемую Дверь Духов в самом конце пещеры. Сейчас, в тусклом свете наступающего утра, Черный Глаз Двери разглядеть почти невозможно, но Коури не сомневался, что души всех мертвых его племени уже смотрят на него Оттуда этим Глазом. И видят все. И жаждут отмщения.
- Я свершу возмездие! - негромко произнес Повелитель Камней. - Клянусь собственным покоем на Той стороне Жизни, ваши убийцы скоро примут смерть. Я принесу вам всем славную жертву. А вы даруйте мне удачу.
Слова Коури растворились в вечном безмолвии Погребальной Пещеры. Ничто не изменилось в склепе. Однако Повелитель Камней не сомневался: его обещание услышано и принято. Ибо не было ничего страшнее и вернее по Эту сторону Жизни, чем клятва Той стороной.
Но была еще одна клятва. Не произнесенная вслух, данная самому себе и куда более действенная. Клятва, которая не касалась ни мертвых предков, ни духов, ни Демонов. Повелитель Камней поклялся вызволить Лею из позорного плена. И сколько при этом погибнет людей Степи - не важно.
Коури уходил из пещеры, не оборачиваясь, а образ вопрошающей Двери все еще стоял перед глазами. Какому мастеру удалось в незапамятные времена высечь на монолитной неподатливой стене Дверь Духов и Черный Глаз, не знал никто из его племени. Как никто не знал, каким образом посреди Предгорий в гордом одиночестве выросла Священная Гора. И когда появилась в ней Погребальная Пещера.
Даже из древних преданий, передаваемых шаманами от поколения к поколению, известно немногое. То, что Священная Гора и Погребальная Пещера были всегда. То, что предки Коури, вытесненные более сильными племенами с благодатных земель Великой Степи, нашли ее лишь по воле случая. То, что Дверь Духов, неподвластная живым, открывает путь по Ту сторону душам мертвых. И то, что Черный Глаз этой Двери позволяет умершим предкам наблюдать за деяниями потомков.
Прежде чем опустить ворота, Повелитель Камней, по обычаю своего племени, бросил в сторону могильных ниш осколок белозуба. Камень попал в переплетение чутких паутинообразных растений Священной Горы, раскинувшихся над могилой Зазывающего Духов. Не дожидаясь, пока Дыхание Смерти, вырвавшееся из их потревоженного клубка, заполнит всю пещеру, Коури навалился на нехитрую конструкцию, что позволяла закрыть массивные ворота в одиночку.
Ворота закрылись, отрезав останки соплеменников Коури от внешнего мира. Овеянные очищающим Дыханием Смерти и потому неподвластные тлену, они должны храниться в Погребальной Пещере вечно.
Коури завалил вход в пещеру самыми тяжелыми глыбами. Так, чтобы ни человек, ни зверь, ни птица не могли догадаться, что за ними спрятано. Только покончив с этим, Повелитель Камней позволил себе сосредоточиться на мыслях о погоне. Настичь Охотников за Демонами он сможет без труда. Покорные Звери людей Степи не привычны к лесным тропам. По Нижнему Лесу кочевники будут идти медленно, оставляя за собой хорошо заметные следы. К тому же широкая просека, вытоптанная и вырубленная в густых зарослях тяжелыми всадниками, значительно облегчит путь Коури.