Коури попытался представить себя со стороны. Да уж, неприглядное, наверное, зрелище. До чего же позорно трястись вот так всем телом, ощущая собственную беспомощность и опасаясь скатиться со скользкой спины Покорного Зверя. Повелитель Камней застонал. Потом зарычал от гнева и унижения.
Сзади послышался стук копыт. Чья-то рука бесцеремонно схватила его за волосы и приподняла голову так резко, что шея отозвалась протестующим хрустом. Коури вскрикнул.
Когда боль схлынула, он разглядел над собой лицо Грэга. Рана на переносице Охотника за Демонами уже не кровоточила, а шлем, притороченный у бедра, лишился своего нелепого рога из кинжала-самоделки. О нем теперь напоминала глубокая вмятина на смотровой щели забрала. Людям Степи пришлось, наверное, здорово повозиться, чтобы извлечь оттуда застрявший клинок.
Коури недобро усмехнулся. Плюнул в лицо кочевника, но промахнулся - трудно попасть при этакой-то тряске. Грэг осклабился в ответ.
- Учитель! Дикарь очнулся! - крикнул он куда-то вперед. И с силой отпихнул голову Коури. Новая волна боли накрыла Повелителя Камней.
Снова стук копыт. Изогнув ноющую шею, Коури заметил, как Красный Шлем оттеснил Грэга в сторону. Предводитель Охотников за Демонами некоторое время ехал рядом с Коури молча. Повелитель Камней тоже не горел желанием вступать в беседу с пленившими его чужаками.
- Мы… - наконец начал кочевник, - я и мои ученики не причиним тебе вреда, если ты сам не станешь доставлять неудобства. Нас с тобой ждет важный разговор, но прежде мне нужно выполнить одно не менее важное дело. Поэтому пока ты побудешь пленником. Потом - я обещаю - станешь гостем. Ты меня понял?
Коури молчал.
- Не обижайся на Грэга. У реки ты убил нашего воина - моего ученика и его лучшего друга, да и самого чуть не лишил зрения. Но я готов забыть об этом. И прикажу забыть Грэгу. А он всегда выполняет то, что я приказываю. Ты понял меня?
Коури молчал.
- Конечно, в твоем положении не очень-то и хочется разговаривать. Но побеседовать нам все же придется. Для этого я и взял тебя с собой вместо павшего от твоей руки бедняги Стимона. Пока только для этого. Может быть, скажешь, как тебя зовут?
Коури не проронил ни звука. Он снова был Камнем.
- Учитель! - Встревоженный и радостный крик раздался впереди. - Мы нашли!
Вожак в красном шлеме утратил интерес к пленнику. Коури успел заметить, как острые шипы на пятках железных сапог глубоко вонзились в бока Покорного Зверя. Почти у самого лица Повелителя Камней мелькнули копыта степного чудовища. А взметнувшееся за ними облачко пыли запорошило Коури глаза.
Глава 10
Повелителя Камней положили, точнее, сбросили на землю возле чахлого деревца на дне глубокой балки. К тому же дереву кочевники привязали и Покорного Зверя, на котором Коури трясся всю дорогу.
Убедившись, что путы на руках и ногах пленника не ослабли, люди Степи напрочь забыли о его существовании о Охотники за Демонами теперь явно были поглощены приготовлением к битве. Тихонько позвякивало оружие, опускались забрала, а Красный Шлем негромко отдавал последние команды.
Возбуждение людей передалось животным. Даже Покорный Зверь убитого кочевника рыл копытом землю, угрожающе хрипел и, прижав уши, косил по сторонам кроваво-красным глазом. Коури на всякий случай откатился подальше от дерева. Не хватало еще быть затоптанным взбесившимся на привязи чудовищем. Позорная и никчемная смерть…
Никто не обратил внимания на передвижения пленника. Похоже, сейчас он волен катиться столько, сколько ему вздумается, и туда, куда пожелает. Далеко таким способом, конечно, не сбежать, но сам факт относительной свободы настораживал.
Он еще раз осмотрелся вокруг. Охотники за Демонами, выстроившись ломаной линией, медленно и молча двинулись по дну оврага. Двое вытащили из наспинных чехлов самострельные луки, укрепленные на прочном металлическом ложе, и уже развязывали колчаны с короткими тяжелыми стрелами. Остальные, прикрываясь щитами, подняли к утреннему небу острия копий, клинки мечей и лезвия топоров.
Красный Шлем снял с пояса пращу. Но, как отметил Коури, предводитель кочевников отнюдь не стремился занять почетное место впереди своего отряда. Наоборот, осторожно следовал позади всех и, кажется, не собирался вдохновлять воинов личным примером.
"Трус!" - с презрением подумал Коури. В его племени вожди никогда не прятались за чужими спинами. Тот, кто не идет в атаку впереди, вообще недостоин называться вождем. Но у людей Степи, кажется, все иначе.
Охотники за Демонами скрылись из виду. Интересно, кому на этот раз суждено стать их жертвой? Повелитель Камней представил, как закованные в латы всадники под прикрытием оврагов и лощин приближаются к поселку какого-нибудь очередного оседлого племени. Кочевники подкрадутся подло, тихо, незаметно, словно голодный змееящер. А затем с гиканьем и криками прорвутся через открытые ворота (кто успеет закрыть их перед стремительными Покорными Зверями?!). Начнется беспощадная резня…
Каменные наконечники копий и стрел даже не оцарапают прочные доспехи пришельцев из Степи, а тяжелые палицы раскрошатся о щиты нападающих. Зато острая сталь Охотников за Демонами будет разить наповал. И тяжелые копыта Покорных Зверей растопчут любое сопротивление.
Потом - огонь, дым, запах стынущей крови… Трусливый, но непобедимый Красный Шлем опять уведет свой отряд, не потеряв ни единого бойца. И захватив для лупанария чью-нибудь возлюбленную. И некому будет хоронить мертвых еще одного сгинувшего племени. Разве что полозам да стервятникам-грифонам.
Но что может сделать он, Повелитель Камней, опутанный ремнями и веревками, словно пойманная в подводную ловушку иглозубая рыба? Коури задумался. На лице его появилась торжествующая улыбка.
- Вы пожалеете о том, что взяли меня с собой, люди Степи! - прохрипел он.
Подниматься по склону оврага Коури приспособился с третьей попытки. Лежа на спине, он подгибал колени, упирался пятками в землю и с силой выпрямлял связанные ноги. За шиворот сыпалась грязь, кожу царапали комья земли и острые колючки, но тело все же медленно скользило вверх.
Если выбраться из балки и крикнуть - громко, в сторону незнакомого поселка, жители которого еще не подозревают об опасности, - может быть, ворота и успеют закрыть. А уж тогда десятку кочевников окажется совсем не просто совладать с предупрежденными защитниками.
Коури не слышал шума битвы, когда его голова появилась над краем оврага. Ухо уловило лишь отдаленное шипение. Странное - будто кто-то уронил в воду огромный раскаленный камень. Значит, и кричать бесполезно… Немного отдышавшись после тяжелого подъема, Повелитель Камней перекатился со спины на бок и взглянул в ту сторону, куда скрытно направлялись кочевники.
Ничего похожего на поселок там не было и в помине. Было другое. И от увиденного Коури захотелось немедленно скатиться обратно вниз по крутому склону. Мысль об опасности свернуть при столь поспешном спуске шею даже не пришла ему в голову. Люди Степи нашли то, что так долго искали.
Находка эта уже стоила жизни трем кочевникам. Вместе со своими Покорными Зверями они лежали сожженные, точнее, растерзанные и смятые огнем невиданной силы. Тела чужаков дымились густым черным смрадом, словно погребальные костры, а прочные доспехи полопались и расплавились от нестерпимого жара.
Красный Шлем наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Два сопровождавших его стрелка перезаряжали свои чудные самострельные луки. Еще три всадника замысловатыми зигзагами мчались во весь опор туда, куда Коури теперь совсем не хотелось смотреть. Повелитель Камней никогда не испытывал желания хотя бы издалека полюбоваться живым Демоном. А именно на него сейчас охотились люди Степи.
Глава 11
Массивное вытянутое и слегка приплюснутое тело Демона чрезвычайно уродовали защитные пластины. Вероятно, поэтому издали оно напоминало отрубленную голову гигантского полоза. Ни рук, ни ног Коури не разглядел. Да и к чему они Демону?
Три маленьких недобрых глаза, светящихся неутолимой злобой из-под толстых наростов-щитков, следили за приближающимися всадниками. Демон медленно разворачивался к ближайшему из них. Чуть приоткрылась страшная пасть и…
Демон плюнул. Огнем!
Коури вновь услышал жуткое шипение. Кочевник, мчавшийся впереди, и его Покорный Зверь мгновенно превратились в единый живой факел. Некоторое время по инерции они еще летели вперед, оставляя за собой широкий черный след выжженной травы. Потом факел распался надвое, куски раскатились в стороны и замерли, догорая с поразительной быстротой. В дымящихся кучках оплавленного металла и обугленной плоти уже невозможно было различить очертания человеческой фигуры и туши Покорного Зверя.
Повелитель Камней заметил, как целятся и бьют из самострельных луков два верховых стрелка. Короткие стрелы ударили в Демона почти одновременно. Первая отскочила от защитного надбровного щитка. Зато вторая вошла точно в кровавую красноту одного из глаз. Вошла глубоко: стрела сгинула в глазнице вместе с оперением. Пораженное око Демона больше не светилось. Однако сам монстр, казалось, не заметил раны. Его огромное тело даже не вздрогнуло. А из пасти не вырвалось ни звука. Оттуда вырвалось пламя: развернувшись, Демон плюнул еще раз.
Красный Шлем успел предугадать его намерения. С быстротой, скорее умаляющей величественное достоинство вождя, нежели делающей ему честь, предводитель кочевников спрыгнул с Покорного Зверя и откатился в сторону. Но лишь эта недостойная поспешность, так похожая на бегство, спасла жизнь того, кого Охотники за Демонами называли Учителем.
Под жидкий огонь попали оба стрелка, их верховые животные и Покорный Зверь Красного Шлема. Все спеклось в один почерневший ком. А Демон уже поворачивался к двум мчавшимся в его сторону людям Степи. Снова раскрылась пасть, в которой бурлила очередная порция огненной слюны. Участь Охотников казалась предрешенной. Но тут произошло необъяснимое.
Над пламенем и дымом, добычей которых стали два стрелка и три Покорных Зверя, поднялся Красный Шлем. Предводитель кочевников взмахнул рукой, раскручивая пращу. В воздухе что-то блеснуло. Будто с небес скатилась слезинка молодого солнца, оплакивающего погибших.
Повелитель Камней мог руку дать на отсечение, что вожак Охотников за Демонами вложил в свою пращу не обычный булыжник или обтесанный обломок скалы, которыми пользовался Коури. Снаряд кочевника был гораздо чище и ярче лезвия стального меча. Нечто светящееся собственным светом - более сильным, чем сияние самоцветов, что выковыривал порой из скальной породы Коури. И это нечто влетело в пасть Демона прежде, чем тот успел изрыгнуть испепеляющее пламя.
Грохот…
Ослепительная вспышка больно ударила по глазам. Когда же Коури проморгался, Демон, испуская пронзительный визг, похожий на скрип, вертелся на месте. Из раззявленной, почти разорванной пасти валили клубы дыма. Как показалось Повелителю Камней, теперь уже Демон намеревался покинуть поле боя самым постыдным образом - сбежать. Только не мог выбрать, в какой стороне искать спасение.
Его метания прекратил все тот же кочевник в красном шлеме. Предводитель Охотников извлек из своей походной сумки еще один странный снаряд. Нет, это точно не камень. Не то, что Коури привык называть камнем. Слишком блестело, слишком резало глаза то, что он вкладывал в пращу.
Еще пара взмахов рукой, и снова гром при ясном, безоблачном уже утреннем небе. И яркая вспышка. Демон перестал двигаться. Только уцелевшие глаза с прежней злобой смотрели на людей Степи.
Но и это продолжалось недолго. Два всадника приблизились к поверженному монстру вплотную. Удар копья, два удара длинным мечом… Ненасытный кровавый блеск в глубоких глазницах погас навсегда.
Невероятно! Коури собственными глазами видел, как Охотники-чужаки одолели Демона. Не какую-нибудь лесную кошку, не щитомордую собаку, не змееящера даже, а настоящего, самого что ни на есть настоящего Демона! С такой добычей не стыдно вернуться домой, где бы ни находился сейчас дом кочевников.
…Спускать Повелителя Камней обратно на дно оврага не стали. Грэг, которому посчастливилось уцелеть в яростной схватке с Демоном, отвязал от дерева Покорного Зверя Стимона и загнал его наверх. Потом молча взвалил Коури на высокий круп, примотал пленника покрепче и под уздцы отвел животное к поверженному монстру, где их уже ожидал Красный Шлем.
Конечно, Демон был мертв. Но даже мертвый он внушал Повелителю Камней такой ужас, что Коури предпочел бы свалиться с Покорного Зверя и свернуть себе шею, чем приближаться к убитому степными Охотниками существу. Свалиться ему, однако, не давали прочные ремни, связавшие пленника с Покорным Зверем в единое целое.
Спасительное спокойствие камня почти покинуло его душу, когда Коури оказался под самым чудовищем. Вблизи Демон выглядел еще ужаснее, еще омерзительнее. Черная закопченная шкура, сплошь покрытая защитными наростами. Уродливые пустые глазницы с выступающими далеко вперед надбровными щитками. Раззявленная и неестественно перекошенная пасть, из которой валили клубы зловонного дыма.
Коури с удивлением отметил, что у Демона нет зубов. Странное дело: зубы, клыки или хотя бы острые жевательные пластины, способные рвать врага или добычу не хуже каменных скребков, есть у всех - у людей, животных, птиц и рыб. А у Демона - нет. Впрочем, если этот монстр заглатывает своих жертв целиком, зубы ему, пожалуй, и ни к чему.
- Ты уже здесь?
Над Коури склонился Красный Шлем. "Шаман людей Степи. Вот кем на самом деле является предводитель чужаков, подчиняющий своей праще смертоносные молнии, - догадался Повелитель Камней. - Никому, кроме поистине великого шамана, не под силу одолеть Демона".
- Как я понял, ты видел нашу Охоту? - продолжал кочевник. - Что ж, это даже к лучшему.
В руке он сжимал кинжал. Настоящий кинжал - с длинным стальным жалом на литой рукояти. Совсем не тот убогий самотык из обломка копья, которым Коури пытался драться с Охотниками за Демонами.
Острие кинжала смотрело на пленника, и Повелитель Камней содрогнулся от неожиданной догадки. Ну конечно! Демон - это не безобидное животное, на которое можно охотиться, не опасаясь последствий. Он как человек, даже больше. Мертвого монстра нужно задобрить, как задабривал Коури Зазывающего Духов - изуродованного полозом шамана родного племени. Иначе ушедший по Ту сторону Жизни Демон найдет способ отомстить.
Чтобы обезопасить себя и свое племя, Красный Шлем сейчас принесет жертву Демону. А жертвой этой станет Повелитель Камней. Вот почему с ним до сих пор не расправились! Вот зачем кочевники тащили его за собой всю дорогу.
Красный Шлем взмахнул рукой. Хищный блеск кинжала был так похож на сверкающую дугу, что однажды уже взметнулась над головой Коури. Только тогда, на берегу быстрой и глубокой реки, меч кочевника отклонил окрик вожака Охотников за Демонами. Теперь же оружие держал сам предводитель степных людей. А кто посмеет остановить его?
Повелитель Камней приготовился к встрече с Демоном по Ту сторону Жизни. И к презрению мертвых соплеменников, которые никогда уже не простят Коури за неисполненную клятву, прозвучавшую под сводами Погребальной Пещеры в Священной Горе.
А потом он забыл и о Демоне, и о предках. Повелитель Камней просил прощения у Леи, зная, что не заслуживает его.
ЧАСТЬ 2
- "Зомби", есть успехи?
- В некотором роде, "Похоронная команда", в некотором роде… Похоже, я делаю неплохую карьеру среди аборигенов. Становлюсь этаким серым кардиналом. Как вы на Земле.
- Не болтай лишнего, "Зомби", или мы заблокируем твой информационный телепортатор. Останешься без связи.
- Хорошо, не буду. Но и вы не задавайте идиотских вопросов. Какие у меня сейчас могут быть успехи?! Откуда?!
- Ты что, в самом деле обнаружил гуманоидную расу?
- Просто обычные дикари, приспособившиеся к местным условиям. Судя по их же преданиям - потомки колонистов с "Везувия-5". Видимо, часть экипажа и пассажиров выжила при катастрофе. Ну и мирок же достался их наследникам, скажу я вам…
- Что ж, это интересно, но не важно. Нас больше интересуют груз и его доставка. У тебя есть идеи?
- Смеетесь, "Похоронная команда"? Даже если я соберу груз, вывести его отсюда без вашей помощи все равно не смогу. Кстати, груза здесь не так много, как вы рассчитывали.
- Помощи не будет, "Зомби". Твоя экспедиция оказалась слишком дорогостоящей авантюрой, чтобы ее повторять. Так что ищи груз и думай, как выбраться. Ты сообразительный - что-нибудь придумаешь, если не хочешь сдохнуть среди дикарей. Кстати, скоро в ваших краях появится еще один посадочный саркофаг.
- Стандартный?
- Да, контейнер одноразового использования - на нем ты не улетишь. Даю координаты предполагаемого места посадки…
Глава 1
Рука Великого степного Шамана не могла дрогнуть так сильно. Тем не менее Коури не ощутил леденящего холода стального клинка, входящего в живую плоть. Зато его запястья избавились от пут. Еще удар - и кинжал кочевника перерезал ремни на ногах пленника.
- Теперь пришло время для беседы, - произнес Охотник за Демонами, снимая шлем. Под забралом пряталось лицо вождя и воина, прожившего не менее двух Циклов и прошедшего сквозь многие опасности Этой стороны Жизни. Умное лицо человека, посвященного в сокровенные тайны. - Как я и обещал, отныне ты не пленник, а мой гость и, надеюсь, в новом качестве станешь разговорчивее.
Коури осмотрелся. Похоже, приносить в жертву его не собираются. Пока.
- Твои глаза показывают, что ты меня понимаешь, - продолжал кочевник. - Поверь, молчать тебе нет никакого смысла.
Что ж, в этом, пожалуй, есть доля правды. Если он остается жить, любые сведения о кочевниках могут оказаться полезными. Для будущей мести. И для спасения Леи.
- Кто ты? - Вопрос Коури прозвучал твердо, даже надменно. Словно не его жизнь зависела сейчас от людей Степи, а наоборот. И это правильно. Если уж говорить с заклятым врагом, то только таким образом.
Охотник за Демонами понимающе улыбнулся. Как улыбаются сердитому ребенку.
- Можешь называть меня Радоус. Маг Радоус, если угодно. По-вашему - шаман.
Теперь улыбался Коури. "Это я уже понял", - подумал он.
- Тебя никто не тронет, - говорил кочевник, - так что можешь…
Коури не дослушал. Не человеку Степи указывать, что может делать Повелитель Камней, а чего ему делать не следует.
- Маг Радоус, - обратился Коури к собеседнику, презрительно скривив губы, - если я гость, кому же тогда суждено стать жертвой, смягчающей гнев убитого тобой Демона? Ведь гостей не принято использовать в жертвенных обрядах. Или, может быть, ты обладаешь силой, достаточной для того, чтобы без пролития живой крови умилостивить на Той стороне Жизни мертвого Демона?
Коури рассмеялся над собственной шуткой, но маг лишь удивленно взглянул на него:
- У нас нет обычая диких оседлых варваров убивать живых ради мертвых. Это неразумно. К тому же перед своей смертью Демон взял достаточно чужих жизней, чтобы успокоиться навеки.
Радоус указал на обгоревшие останки людей и животных.
- А твоя смерть, варвар, никому не принесет пользы. Напротив, сейчас мне нужна твоя жизнь.