Радоваться бы, что мою тушку сейчас не рвут на части безжалостные челюсти… Но почему-то на душе становилось все поганее и поганее… Появилось ощущение, что я нахожусь в каком-то древнем затхлом склепе, ноздри даже уловили запах сырой плесени. Твари синхронно отступили на шажок, окончательно сойдя с лестницы. До меня со всей очевидностью дошло, что в доме мы с ними не одни.
В последнее время со мной происходило много всего. Но, пожалуй, сейчас был тот единственный момент, когда всерьез хотелось чуть ли не заплакать от бессилия и безнадежности. Внизу ждут голодные звери, наверху – что-то такое, чего боятся даже они. Мне же оставалось только замереть на лестнице, пассивно ожидая развития событий.
Щеки коснулся легкий прохладный ветерок, принеся с собой сладковатый трупный запах. Над головой послышался аккуратный шорох – как будто кто-то крупный тихо крадется по дому, но все равно задевает что-то по пути.
Твари, сгрудившиеся внизу, синхронно взвизгнули и, толкаясь, бросились обратно в первую комнату, спеша поскорее покинуть это место. Я, к сожалению, был лишен такой возможности.
Донеслось рычание и звон стекла – похоже, мои противники, не поделив единственное разбитое окно, воспользовались и вторым, попутно расколотив его тоже.
Наверху некоторое время ничего не происходило, а затем послышался все тот же грузный шорох. И стремительные шаги прямо надо мной, сменившиеся шумом двигающейся мебели… Здание содрогнулось, с улицы донесся грохот падающих камней и полный ужаса визг улепетывающих тварей. Запахи склепа и разложения пропали.
Что-то, что пряталось на втором этаже, выбралось наружу и отправилось за моими недавними преследователями.
Я не стал проявлять неуместное любопытство. Не выглянул на улицу, откуда недавно проник в здание, не стал изучать второй этаж. Я просто тихо спустился с лестницы и немного попетляв, аккуратно подошел к окнам, ведущим на другую сторону. Нашел незапертое, открыл его и, предварительно осмотрев улицу, выбрался наружу.
Совсем неподалеку, в сотне шагов, из-за крыш домов проглядывала городская стена. Наконец-то.
Где-то далеко, в центре города, раздался очередной тонкий заунывный вой. Я даже не обратил внимания. Еще чуть-чуть… Сотня шагов – и вот она, родная и безопасная Пустошь…
Я-таки добрался до южного выхода из города. Трепеща, как лист на ветру, прижимаясь к стенкам домов и подолгу замирая, вслушиваясь в окружающие меня звуки, но все же добрался.
На месте ворот виднелось лишь нагромождение камней длиной шагов в пятьдесят – когда-то давно нападавшие на город враги явно не стали мелочиться – снесли сразу и сами ворота, и башни рядом с ними, да еще и стене досталось.
Перебираться через открытое место мне очень не хотелось, но пришлось. Тщательно осмотревшись, прислушавшись и изучив окрестности в магическом диапазоне, я решился и быстрым шагом, то и дело срываясь на бег, выбрался с территории Каххара. Отбежал на сотню шагов дальше и, увидев небольшой овражек, притаился в нем, опять изучая местность.
Все было тихо. Никто не гнался за мной, по окрестностям не гуляли мертвецы… Лишь где-то в глубине столицы что-то беззвучно полыхнуло. Но слишком далеко.
Я выбрался из укрытия и, крадучись, отправился на юг – как можно дальше от города. Хватит с меня приключений. До Орлиного Утеса, по идее, всего один дневной переход, так что к вечеру я мог бы туда дойти. Но лучше я сделаю маленький-маленький крюк… Миль на десять-пятнадцать. Ничего со мной не случится.
Некоторое время пройдя по остаткам дороги, ведущей от ворот, свернул в поля. Идти сразу стало гораздо неудобнее, хотя мне было не привыкать – тем более, что в обуви неровности дороги практически не ощущались.
Вокруг не было никого и ничего, достойного внимания – как отрезало. Ну и слава Эстерси… да.
Забравшись через несколько часов нудного пути в очередную попавшуюся рощицу, я по легкому журчанию нашел маленький родничок с убегающим от него ручейком и вдоволь напился чистейшей ледяной воды. Хорошо. Сменил остатки жидкости в бурдюках, позволил себе немного отдохнуть в кустах неподалеку… В итоге же сам не заметил, как заснул. Сказался долгий переход и утренние переживания.
Проснулся я, наверное, часа через четыре, бодрым и выспавшимся. Никто за это время на меня не напал, никаких страшных вещей рядом не произошло. Я подумал о том, что на континенте так, в общем-то, происходит всегда. Счастливые там люди…
Ближе к вечеру у меня получилось выбраться на какую-то проселочною дорогу, ведущую в нужном направлении. Наверное, те, кто ищет счастья не в столице, а в ее окрестностях, уходят из Утеса именно по ней.
Сама скала, кстати, уже виднелась вдалеке – наверное, если постараюсь, то к ночи сумею дойти, наконец, до нормальных человеческих мест.
Я задумчиво посмотрел на свою обувь. Как ни обидно, но пора с ней расставаться. Если повстречаю кого-нибудь, будет сложно объяснить, зачем мне вдруг понадобилось спешно переодеваться в нищего.
Перевоплощение произошло достаточно буднично. Отошел на пару сотен шагов в сторону, выкинул всю новую одежду, с трудом и отвращением натянул старые обноски, вернулся, легонько хромая, на дорогу и пошел себе вперед, слушая стрекот кузнечиков в траве по обочинам.
Вечер потихоньку превратился в сумерки, затем на небе появились первые звезды. И среди них теперь отчетливо просматривалась огромная черная тень – громадная столбообразная скала, давшая название городку у своего подножья. Орлов на скале давно не водилось, кстати. То ли не пережили войну, то ли просто сменили место жительства на более удобное.
Вдалеке виднелись огоньки – я все же дошел. Добрался. Прошел всю проклятую Пустошь насквозь – и вышел к людям. Вот только опять посадил болячку на босую ногу – наступил по дороге на какой-то сучок.
– Стоять! – послышался окрик, когда я подобрался к освещенной огнями полосе земли перед стеной. – Ни шагу дальше, иначе угостим стрелами!
Я послушно остановился.
– Кто такой? – последовал вопрос.
– Рико без прозвища, из Янтарного, – представился я, совместив ради конспирации настоящее имя с ложным местом рождения. – Долго по Пустоши бродил.
В свете фонарей блеснул и упал на землю передо мной крохотный серебряный ножичек. Игрушка, по большому счету.
– Будь другом, дорогой Рико, – проникновенно произнесли из темноты. – Царапни себе палец.
Достаточно логично, в принципе. Вышло какое-то чудо из Пустоши – откуда стражникам знать, что не нежить. Я аккуратно проткнул палец, пустив себе кровь.
– Зачем направляешься в город?
– Демон тебя забери, страж, – все-таки разозлился я. – Ты, вообще, меня видишь? Я полгода по Пустоши блуждаю. Когда жрал в последний раз что-то нормальное – не помню. Спал в нормальной кровати хрен знает когда. У меня даже одежды нормальной нет. И сапога.
Я для убедительности поднял левую ногу и пошевелил босыми пальцами.
– Как по-твоему, зачем мне в город? Может, помыться, поспать и пожрать нормально, не говоря уж о новой одежде?
Мне показалось, что на стене немного смутились.
– Ладно… Рико. Деньги при себе есть? Мы не пропускаем в город нищих, своих хватает. И для гостей плата за вход – один серебряный.
– Деньги есть, – я вытащил из рюкзака несколько серебряных монеток и тяжелый золотой кругляш.
– Тогда подожди, сейчас лестницу кинем. Ворота ночью не открываются. Будешь забираться – ножик наш не забудь.
Сверху скатился моток веревки с привязанными на равных промежутках петлями. Неудобно, но залезть все же можно. Я, ругаясь про себя, принялся неуклюже карабкаться на стену. В конце концов, мне это удалось.
– Да… Видок у тебя – как у мертвяка из столицы, – протянул один из встречающих меня наверху стражников. Я обратил внимание, что все трое, кого я увидел на стене, были поджарыми, мускулистыми и выглядели явно опытными бойцами. Да и снаряжение у них смотрелось солидно. Город на своей охране явно не экономил.
– Говорю же, – полгода в Пустоши, – устало сказал я, доставая из кармана ножик и монетку. – Держите…
– Куда пойдешь? – поинтересовался другой воин, забирая у меня плату. – Родные, знакомые есть?
– Нет. Мне бы в трактир какой-нибудь или гостиницу. Чтобы можно было помыться, поесть, поспать… И, желательно, не очень дорого.
– Ну, тогда спускайся и топай по этой улице, – он махнул рукой, указывая направление. – Дойдешь до Гостиной площади, там тебе все на выбор будет.
– Спасибо, – поблагодарил я и отправился по узенькой каменной лестнице вниз, в город.
Спустившись, некоторое время стоял, рассматривая слабо освещенные улочки и редких прохожих, кое-где гуляющих между домами.
Я все-таки дошел.
Глава 15
Владелец постоялого двора, который появился в зале на зов охранника, некоторое время оценивающе рассматривал меня, очевидно, прикидывая, на самом деле все так плохо, как выглядит или же у позднего гостя имеется-таки шанс оказаться добропорядочным представителем рода человеческого. Судя по всему, решение давалось ему с огромным трудом.
Охранник, неподвижной статуей замерший рядом, сохранял профессиональную невозмутимость.
– Чем могу быть полезен, молодой человек? – наконец, поинтересовался хозяин.
– Мне бы комнату, поесть и помыться, – пожал плечами я, сдерживая зевок. – Привести себя в порядок после Пустоши. У вас это можно получить, или мне сразу отправляться к конкурентам?
Помню, эта фраза чрезвычайно злила моего отца… Но действовала безотказно. Сработала она и сейчас. Хозяин скривился, но утвердительно кивнул:
– Найдем. Вам какую комнату – дороже, дешевле?
– Самую дешевую из тех, в которых есть ванная. Думаю, неделю в городе я точно задержусь. Сколько будет стоить?
Хозяин пожевал губами, делая вид, что вспоминает цены. Так я и поверил.
– Ванную мы можем установить в любую комнату, – наконец, произнес он. – Но я, кажется, уловил ваши желания. Полагаю, стандартный номер с дополнительно установленной ванной – это именно то, что вам нужно. Будет стоить один золотой в неделю, плюс плата девушкам, которые носят воду.
– Отлично, – я покопался в рюкзаке и достал монету. – Договорились. А что насчет хорошего ужина?
– Без проблем организуем, – получив золотой, хозяин заметно оживился. – Если вы в первый раз в Утесе, то позвольте мне самому заказать для вас ужин. За двадцать серебряных получите отличный набор.
– Заказывайте, – я улыбнулся и принялся отсчитывать серебряные кругляши.
– И еще, – хозяин заговорщицки наклонил ко мне голову и подмигнул, – если вам захочется чего-то большего, то поговорите с девочками… Попросите их потереть спинку или пригласите одну поужинать с вами. Не пожалеете.
Я кивнул, внезапно несказанно заинтересовавшись перспективами. Конечно, неизвестно, что там за служанки в этой гостинице… Но, если красивые, то, думаю, я заслужил немного приятных ощущений после всех своих приключений.
Девушка в итоге появилась только одна и она была симпатичной… очень симпатичной. Настолько, что заставила меня малость потерять голову. Впрочем, я, как и сказал владелец двора, ничуть не жалел об этом, когда, чисто вымытый, сытый и полностью удовлетворенный, засыпал в обнимку с ней на широкой удобной кровати.
Как мне, оказывается, не хватало этого всего за прошедшие месяцы…
Утром я проснулся уже один и некоторое время блаженно нежился, ленясь вставать. Затем неожиданно подумал, что вчерашняя служанка, Элина, кажется, могла меня обокрасть – и мигом оказался на ногах. Но никто на мое имущество не покушался, все было цело, так что я, успокоившись, принялся завтракать остатками вечерней трапезы.
Попутно думая о том, куда и как сегодня пойти.
Дел было запланировано достаточно много, но самое главное – это возвращение в цивилизованный вид. Затем уже можно будет продать ненужные вещи, купить нужные и начинать снова думать о будущем.
Я высыпал на пол содержимое рюкзака. Не так уж и много у меня вещей, получается.
С удивлением посмотрев на пузырек с ядом, завалявшийся в каком-то углу рюкзака, отставил его с сторону. Туда же лег серебристый слиток, кружка с рунами, столовые и письменные инструменты аристократа и затрапезного вида огниво. Про него я, как и про яд, успел забыть.
Немного подумал и положил в ту же кучу подранную книгу Галларда Среброусого и жалкие остатки тетрадей Ольда. В них, как я давно успел убедиться, не было вообще ничего полезного.
Это все мне нужно будет продать или, на худой конец, выкинуть.
В другую кучу отправился котелок, точильный брусок, кольцо и дневник все того же аристократа, а также найденный в гарнизоне на плато нож из странной стали. Сверху шлепнулась книга про демонов и черная табличка с печатью призыва Эйя.
Это точно должно остаться при мне. А больше ничего, собственно, и нет, кроме меча, побитого жизнью рюкзака, поношенных бурдюков для воды и лохмотьев старой одежды.
Ну, еще деньги, взятые у Ольда, найденные у аристократа и снятые с тел охотников. Я рассыпал монеты не кровати и принялся считать. Получилось семьдесят два золотых, огромная куча серебра, которую я даже не стал разгребать, а также горка меди. Неудивительно, что рюкзак в последнее время весил порядочно.
Я призадумался. По здешним меркам, я – весьма неплохо обеспечен. Могу, при желании, купить какую-нибудь конуру… Или даже целый домик где-нибудь рядом со свалкой. Но это все точно не для меня.
Мне надо договор с демоном выполнять, искать, как можно помочь Эстерси… Да даже кольцо аристократа – и то стоило бы отнести к его родным. Не говоря уже про месть Туманнику.
Значит, нужно покупать все для похода. Разузнать, где постоянно живет этот Шаран – и наведаться в гости.
На этом моменте я прервал полет своей заигравшейся фантазии. Нет, конечно, я научился нескольким хитрым фокусам, у меня есть смертоносный меч. Но сам я, по-прежнему, лишь слабая пародия на мага, даже современного. Возможно, у меня, конечно, все получится. Тем не менее, гораздо правильнее было бы как следует потренироваться, а потом уже идти вершить свое правосудие.
Разум настойчиво нашептывал, что первым делом нужно убраться на континент, разыскать там семью аристократа, потом заняться магией в каком-нибудь дальнем углу… А затем уже вернуться.
Я вздохнул и принялся раскладывать монеты по мешочкам. В любом случае, что бы я ни задумал, мне предстоят дальние переходы – надо готовиться.
Хозяин, обнаружившийся в зале внизу, отреагировал на просьбу подыскать мне какую-нибудь старую одежду с понимающей усмешкой и, не сказав ни слова, скрылся где-то в глубине зала. Похоже, я уже стал для него обычным постояльцем и мой внешний вид больше никакого шока не вызывал.
Одежда, которую я получил за пять серебряных монет, была старой, потертой, но все же целой. Даже сапоги оказались почти без дырок. В итоге, новый наряд позволил мне выйти на улицу, не опасаясь стать городским посмешищем. Ну, что же… Я поправил рюкзак на плече и шагнул на залитую солнцем площадь.
– Чем вам помочь, уважаемый? – поинтересовался сидящий за стойкой лавки с одеждой продавец, когда я осчастливил его своим появлением.
– Мне бы походную одежду, – проговорил я, осматриваясь. – Сапоги, штаны, рубашки, куртку.
– Обувью не торгуем, – поднялся продавец. – Это вам за угол надо, там Серро Сапожник свою мастерскую держит. А все остальное найдется. Если есть время, то за денек под фигуру подгоним.
Полчаса прошли в примерках. Я слишком исхудал в Пустоши, чтобы на мне что-либо оказалось впору. Большинство надетого болталось, как на пугале.
– Вам, похоже, порядочно досталось, – произнес, наконец, немного утомленный торговец, намекая на мою худобу. Пришлось многозначительно пожать плечами.
Еще через полчаса мы определились, что я прямо сейчас возьму более-менее сидящий на мне комплект одежды, а второй, который подгонят по моим меркам, завтра принесут на постоялый двор. Пришлось отдать два золотых за вещи и работу, но оно того определенно стоило.
Серро Сапожник, к которому я заглянул следом, оказался улыбчивым болтливым дедом, курящим трубку и одновременно возящимся с каким-то толстым куском кожи.
– Заходи, сынок, – поприветствовал он меня, не отрываясь от работы. – Тебе из готового подобрать или на заказ делать будешь? Сразу говорю – на заказ получится лучше, но дольше и дороже. Если спешишь, то лучше из готового взять.
Тут он отложил кожу в сторону, вытащил изо рта трубку, а затем проникновенно взглянул мне в глаза.
– Поверь, сынок, даже в таком случае у тебя будет лучшая обувь в Пустоши! – и многозначительно кивнул в подтверждение.
Старику я не особо поверил – все ремесленники расхваливают свой товар, называя его лучшим в мире и уникальным. Но сапоги, которые он мне нашел, внезапно оказались замечательными – плотно сидящими, крепкими и одновременно уютными, не сдавливающими ногу.
– Подошву здесь мягкую сделал, – заметил Серро. – По городу ходить – не очень, сносится быстро. Но, если в Пустошь соберешься – самое то, шуметь меньше будут.
– Беру, – сапоги мне понравились. Я даже подумал было взять запасные, но все же решил, что пока и одной пары хватит.
– Два золотых, – невозмутимо произнес дед, посасывая трубку.
– Сколько?! – а вот я возмутился, причем, сильно. Сапоги, конечно, хорошие, но не настолько же! – Золотой дам, не больше!
– Ты что, молокосос, решил, что будешь ставить условия самому Серро?! – с негодованием взмахнул руками сапожник. – Ты знаешь, сколько первоклассной кожи пошли на эти замечательные сапоги?
– И вся эту кожа – с нежной драконьей задницы, я правильно понимаю? – не остался я в долгу. – А то мне показалось, что здесь обычная коровья кожа, которой цена – медяшка в базарный день!
– А выделка, а швы? – он ткнул мне под нос сапог. – Нигде в мире ты больше не найдешь такого качества! Отдам за золотой и восемьдесят серебром.
– Золотой с четвертью! Сапоги хорошие, но, что-то мне подсказывает, что в городе не вы один умеете делать обувь.
Сторговались в итоге на полутора золотых. Тоже дорого, но хоть что-то. Правда, судя по довольной роже деда, я все равно переплатил. Хотя, может быть, ему просто нравилось торговаться.
Следующим местом, куда я собирался зайти, была лавка со специфическим охотничьим снаряжением. Заприметил ее, пока шел вчера к Гостиной площади. Но, выйдя от сапожника, я свернул куда-то не туда и, чуть поплутав, неожиданно оказался прямо перед вывеской "Книжный магазин Онора и Свока Читателя". Помимо надписи, на вывеске красовалась неплохо нарисованная книга, на обложке которой обнаженная красавица томно обнимала за шею какую-то ящерицу… Наверное, художник попытался нарисовать дракона, но получилась, все же, именно ящерица. Пустынная.
В магазине было неожиданно людно. Несколько женщин, стоя рядом с прилавком, на повышенных тонах обсуждали достоинства какой-то новинки. Я прислушался, одновременно косясь в сторону двух печального вида мужиков, сидящих на диванчике у входа.
– О, боги, ты обязательно должна купить себе ее новый роман! Не представляешь, Адения Ясноокая в нем, наконец-то обретает настоящую любовь!
– И кто же он?!
– Секрет! Прочитаешь – узнаешь! Но, поверь, там все будет на высшем уровне! Я эту книгу ждала уже полгода и вот ее привезли. Это такое наслаждение!
– А я слышала…