Публикация из журнала Техника-молодежи 1956г №1-4
Космические путешествия по Солнечной системе стали обыденным делом, но теперь монополией на них владеет Межпланетная Компания по металлам и минералам, а первые покорители космоса остались не у дел. Они открыли человечеству дорогу в космос, но теперь их считают слишком старыми для космических полётов. Имена легендарных астронавтов раньше знали все, а теперь они, романтики космоса, не собравшие никаких богатств на планетах, почти забыты и прозябают в бедности на Земле.
Однако судьба предоставила им ещё один шанс. Дочь одного из первых астронавтов нашла их и рассказала о левиуме - уникальном минерале с обратной полярностью притяжения (антигравитацией), сохранившемся на спутнике Урана Обероне. Очень дорогой минерал поможет им выбраться из нищеты.
На старом космическом корабле старые астронавты отправились за сокровищем на Оберон. Пройдя через предательство, потеряв почти всех друзей, преодолев суровые испытания, оставшиеся в живых астронавты добывают левиум и возвращаются с ним на Землю.
Повесть впервые опубликована в 1942 г.
Содержание:
За бортом 1
Клад на Обероне 2
В Космос 4
В Лунном городе 6
Нападение 7
Смерть на "Метеоре" 9
В кратере 12
Монумент 14
Эдмонд Гамильтон
Сокровище Громовой Луны
За бортом
"Может быть, хоть сегодня повезет, - с отчаянием подумал Джон Норт. - Если только они не подумают, что я слишком стар".
Небольшого роста, жалкий в своем потертом черном костюме из синтешерсти, он пробирался между доками огромных межпланетных кораблей среди торопливых чиновников, хвастливых молодых межпланетников и потных носильщиков к зданию местной конторы компании.
Оперативная контора Межпланетной компании по металлам и минералам, этой гигантской корпорации, известной повсюду под именем просто Компании, была огромным зданием из сверкающего хромосплава. Позади нее возвышались краны складов и доков, ворочавшие грузы из других миров.
Джон Норт задержался перед входом, чтобы поглядеть на свое отражение в полированной металлической стене, и деловито разгладил измятую куртку. Сердце у него упало, когда он увидел свое отражение. Темные волосы поредели на висках, вокруг черных глаз виднелись синие пятна усталости, загорелое лицо казалось худым, осунувшимся и старым.
- Тридцать семь лет не старость! - яростно сказал он себе. - Даже для межпланетника это не старость. Я должен выглядеть молодым, чувствовать себя молодым!
Но нелегко чувствовать себя молодым, когда голод мучит, начиная с полудня, когда предчувствие неудачи не оставляет ни на минуту, когда плечи сутулятся от двадцати лет трудов, лишений и отчаяния.
- Выпрямиться - вот что нужно, - пробормотал Норт. - Выглядеть ловким, бодрым, пылким и улыбаться.
Стараясь сохранить механическую улыбку на своем худом, старо-молодом лице, он шел по шумному хромиевому коридору к кабинету нового распорядителя рабочей силой. Он прождал там, казалось, целую вечность, борясь с голодным головокружением. Наконец его вызвали.
Гаркер, новый распорядитель - человек лет сорока, с глазами, как буравчики, и крепко сжатым ртом - сидел за большим столом, диктуя список материалов почтительному молодому секретарю. Он нетерпеливо взглянул на нервно откашливавшегося Норта.
- Джон Норт, сэр, ищу работы, - произнес Норт, стараясь походить на плакатное изображение ловкого и расторопного межпланетника. - Имею свидетельство М. О.
- Межпланетный офицер, да? - сказал Гаркер. - Ну да, нам нужно сейчас несколько хороших пилотов для рейса на Юпитер. Посмотрим ваши бумаги.
Это была минута, которой Норт боялся. Медленно протянул он сложенный истрепанный документ. Плечи у него слегка поникли, пока он ждал.
Распорядитель кадрами перевернул истрепанный листок, и его острые глаза начали читать послужной список на обороте. И вдруг он поднял их.
- Тридцать семь лет! - отрезал он, швыряя документ на стол. - Зачем вы сюда явились? Разве вы не знаете, что Компания никогда не берет людей старше двадцати пяти?
Джон Норт с трудом удерживал свою механическую улыбку.
- Я могу быть полезным для Компании, сэр. У меня двадцать лет опыта космических полетов.
- То-есть пятнадцать лишних, - грубо ответил чиновник. - Межпланетник кончает в тридцать лет. Мы не доверяем своих кораблей изношенным людям.
Джон Норт почувствовал, что его слабая надежда гаснет. Этот новый распорядитель кадрами держится той же точки зрения, что и все прочие.
Молодой секретарь с любопытством посмотрел на Норта:
- Вы летали уже двадцать лет назад? Но это были первые дни космических перелетов!
Норт мрачно кивнул:
- Мой первый полет был с Марком Керью в его третьей экспедиции.
- И вы, кажется, считаете себя годным на большую работу потому, что были героем двадцать лет назад? - неприязненно спросил Гаркер. - Вот в чем трудность со всеми вами, старыми межпланетниками. Вы думаете, что если вам случилось быть в первых разведывательных перелетах, то вам и сейчас должны давать капитанские нашивки?
- Но я не прошу места капитана, - возразил Норт. - Мне не нужно даже офицерского места. Я приму любую работу: на циклотроне, на дюзах, даже просто на палубе. - Он прибавил с напряженной мольбой: - Мне нужна работа, очень нужна. А космические полеты - единственное дело, которое я знаю.
Чиновник фыркнул:
- Тем хуже для вас, если вы ничего другого не знаете.
Норт закусил губы и, чтобы скрыть свои чувства, стал глядеть в окно. Его усталые глаза устремились на высокую легкую металлическую колонну, поднимавшуюся в солнечном свете позади квадратной глыбы складов Компании.
Это был Памятник Пионерам Космоса, отмечавший то место, где много лет назад приземлился Горхэм Джонсон, вернувшись из своего первого межпланетного перелета. Норт вспомнил тот день, когда он сам выпрыгнул из корабля вслед за Керью к восторженно вопившей толпе, к высокопарным речам…
Он слепо шел назад по сверкающему коридору, сжимая в руке свой бесполезный документ. Выйдя на солнечный свет, к шуму и суете космопорта, он остановился.
Венерианский лайнер, сигарообразной громадой возвышавшийся на ближнем стапеле, готовился к отлету. Норт слышал отрывистый гром проверяемых дюз. Пассажиры, носильщики, офицеры Компании в серых мундирах спешили к кораблю. Оркестр начал играть веселую, бодрящую мелодию.
Норт помнил, что двадцать лет назад здесь был пустырь. Не было ничего, кроме шаткого сарая, в котором десятка два пылких молодых людей под руководством искалеченного, но неукротимого Марка Керью строили до смешного маленький и неуклюжий корабль для великого перелета, долженствовавшего прибавить Сатурн, Уран и Нептун к списку посещенных человеком планет.
Ему не хотелось возвращаться в утлый домишко на Киллистон-авеню. Старый Питерс, Уайти и все остальные товарищи так горячо надеялись, что он сможет сегодня достать работу. Им всем так нужны были деньги.
Он пожал плечами. Когда-нибудь они должны узнать эту грустную новость. Он побрел прочь от космопорта, теряясь в пестрой возбужденной толпе, собравшейся, чтобы проводить лайнер.
Киллистон-авеню была закоулком среди узких уличек вокруг космопорта. Ее грязные гостиницы, распивочные и дешевые ресторанчики ютились, как уродливые карлики, в тени огромных складов Компании. Норт свернул к своему дому и устало поднялся по темной лестнице на пыльный чердак, в котором жил с товарищами уже около полугода.
Некоторые из них были дома. Был, конечно, старик Питерс, сидевший в своем самодельном колесном кресле и глядевший через толпу крыш на отлет лайнера. Он повернул свою седую голову.
- Это ты, Джонни? - пропищал он, щуря выцветшие глаза. - Я сейчас смотрел на этот лайнер. Самый скверный отлет, какой мне приходилось видеть! - Он затряс головой. - Будь я проклят, если эти молодые межпланетники не становятся хуже с каждым днем!
Норт рассеянно согласился. Он привык к старику Питерсу. Старик не бывал на корабле уже пятнадцать лет, но никогда не уставал говорить и думать о прошлых днях.
- Мы бы не потерпели такой работы, - проворчал он. Норт обернулся. К нему подходил Стини. Стини было сорок три года, но у него было гладкое лицо и ясные голубые глаза, как у четырнадцатилетнего мальчика.
- Мы отлетаем завтра, Джон? - жадно спросил он у Норта.
- Нет, не завтра, Стини, - мягко ответил Норт, - может быть, послезавтра.
Стини вернулся в свое кресло в углу и сел, рассеянно улыбаясь. Он улыбался так уже целые годы, с тех пор как вернулся из последнего перелета с Венци жалким обломком человека с потрясенным разумом.
К Норту подошел Ян Дорак. Смуглый, плотный, коренастый межпланетник испытующе поглядел в усталое лицо Норта.
- Как повезло, Джонни? Новый распорядитель…
- Такой же, как и все, - медленно ответил Норт. - Я слишком стар.
Подошли Хансен, Коннор, высокий Уайти Джонс. Они слышали его слова.
- Ничего, они когда-нибудь позовут нас, - доверчиво прошептал Ларс Хансен.
- И, во всяком случае, у меня была сегодня работа, мы можем поесть, - заявил Майкл Коннор. - Глядите, ребята, консервы и синтепиво для каждого.
Рябое, веселое, красное лицо Коннора было беспечным, как всегда.
Уайти Джонс, косматый белокурый гигант лет сорока, сочувственно похлопал Норта по спине своей левой рукой. Правый рукав у Джонса висел пустым уже несколько лет, со дня взрыва дюзы на корабле Венци.
- Чертовски скверно с этим новым распорядителем, Джонни, - прогремел он. - Я надеялся, что с ним ветер переменится.
- Правила Компании не меняются, кажется, - пробормотал Норт. - Человек старше двадцати пяти лет не может надеяться, что его возьмут.
- К чорту Компанию! - проворчал Уайти. - Как будто ты не лучший межпланетник, чем все эти непропеченные младенцы, что ездят в их лоханках!
Норт не ответил. Что пользы было повторять это снова! Они все еще считают себя молодыми пионерами-межпланетниками, летавшими с Джонсоном, Керью, Венци и другими великими первыми исследователями, которые открывали новые пути в Космосе своими историческими перелетами к другим планетам.
Но все это было позади. С тех пор все изменилось. Межпланетная навигация выросла из этого ненадежного зерна в обширное, выгодное предприятие алчных бизнесменов. Борьба за ценные металлы и минералы на других планетах заставила ее расти с невероятной быстротой.
И в этом похожем на взрыв росте первые пионеры Космоса были забыты. Многие из них умерли от трудностей первых перелетов в ненадежных, плохо оборудованных, примитивных кораблях. Великий Грэхэм Джонсон погиб в своем третьем путешествии на Юпитер. Марк Керью, его славный преемник, погиб двумя перелетами позже. Венци недолго прожил после своего разведочного полета на Плутон. От ожогов лучами, от внутренних повреждений, от сердечной слабости пионеры Космоса погибли почти все.
А уцелевшим жилось плохо. Это было неизбежно, как закон. Они были межпланетниками, единственным их интересом были смелые перелеты и первооткрытия. Поэтому они не собрали никаких богатств в мирах, которые открывали. За ними шли алчные спекулянты и прожектеры, жадно делая заявки на всякие запасы ценных металлов и загребая баснословные прибыли. А самая крупная добыча досталась в конце концов хитрым дельцам-финансистам, ни разу не покидавшим Земли, образовавшим гигантскую Межпланетную компанию по металлам и минералам. Она поглотила или уничтожила всех более мелких конкурентов и стала высасывать прибыли из шахт на других планетах.
Стареющие, обнищавшие, объявленные теперь непригодными к полетам, бывшим их единственной работой, эти уцелевшие космические пионеры держались друг друга. Соединяя свои скудные заработки от случайных занятий, они жили и не теряли надежды когда-нибудь снова летать. Но сейчас последняя надежда Джона Норта и его товарищей, казалось, умерла навсегда…
Они ели жадно, молча, потом вскрыли жестянки с синтепивом. Слабый свет падал на потрепанную группу, когда они сидели со стаканами и обсуждали последние межпланетные сплетни: о судах, считающихся пропавшими, о рекордном перелете на Меркурий, о недавнем финансовом пиратстве Компании на Юпитере.
Джон Норт слушал в этот вечер с чувством серой бесполезности. Ком горечи стоял в горле. Ему захотелось выйти на улицу, побыть одному.
Он распахнул дверь и тотчас же остановился. За дверью стояла девушка в нарядном белом платье из синтешелка, только что собиравшаяся постучать.
Она чуть слышно вскрикнула от удивления:
- Вы меня испугали…
Норт окинул ее взглядом. Она была молода, высока ростом, с легкой неуклюжестью незрелости, которая почему-то была прелестной. Он увидел темные волосы, ясные карие глаза, приоткрытые красные губы.
- Здесь ли живут эти люди? - серьезно спросила она, достав блокнот и читая по списку. - Майкл Коннор, Джон Норт…
- Да, это наша резиденция, - иронически ответил Норт. - Чему мы обязаны честью вашего посещения?
Он подумал, что понимает теперь. Это была представительница одного из благотворительных обществ, которые пытались время от времени подать их маленькой группе жалкую милостыню.
Милостыню тем, кто проложил пути через биллионы миль пространства, тем, кто открывал миры!
Клад на Обероне
Девушка, казалось, почувствовала враждебность Норта, и в ее поведении появилась какая-то неловкость.
- Меня зовут Алина Лоурел, - сказала она неуверенно.
- А меня Джон Норт, - сухо ответил он. - Что вам, собственно, нужно от нас? Я сейчас ухожу…
Коннор, всегда неукротимо любезный, подошел, чтобы загладить его поведение:
- Стыдно, Джонни, разве так встречают самое очаровательное видение, когда-либо посещавшее эту пыльную нору? - Ирландец сделал великолепный жест. - Войдите, мисс, и не обращайте внимания на этого парня.
Алина Лоурел нерешительно вошла. Легкая неуклюжесть ее высокой тонкой фигуры делала ее даже еще моложе, чем показалось Норту сначала.
В ее глазах мелькнуло огорчение, когда она оглядела пыльный чердак, оборванных пожилых людей, вставших из-за стола. Потом она в упор посмотрела в лицо Коннора.
- Вы Майкл Коннор, да? - быстро спросила она. - Я так и думала. Отец рассказывал мне о вас.
Коннор озадаченно поскреб свою лысую голову:
- Ваш отец, мисс?
- Его звали Торн Лоурел, - пояснила она. - Вы помните?
- Ну, конечно! - вскричал Коннор. - Он был главным штурманом у Керью еще на старой "Грёзе пространства".
- Верно, я тоже помню, - кивнул Уайти Джонс. - Высокий спокойный человек. Погодите, он, кажется, погиб где-то около Урана?
Алина серьезно кивнула:
- Да, я была тогда маленькой.
- Дочь Торна Лоурела! - воскликнул Коннор. - Ну, тогда вы одна из наших! Хансен, дай стул да оботри пыль с него.
Норт увидел, что его товарищи потянулись к девушке, и его первоначальная враждебность растаяла.
- Извините мою грубость, - сказал он ей. - Я думал…
- Вы думали, что я чужая, - ответила Алина с серьезной улыбкой.
Коннор представил ей остальных одного за другим, и они почти робко кивали девушке, внешность которой так не вязалась с этой компанией.
- Ты забыл меня! - раздался пронзительный оскорбленный протест Питерса.
Коннор широко улыбнулся:
- Старый бродяга в кресле на колесах - это все, что осталось от Джезона Питерса, старшего по циклотронам у Джонсона.
- У Джонсона? Горхэма Джонсона? - недоверчиво переспросила девушка. - Вы летали с ним?
- Вот именно, молодая леди, - гордо пропищал старик. - И никто больше на Земле не может сказать этого. Я последний из всех.
Глаза у Алины сияли:
- Ну, так я знаю всех вас по имени. Вы… вы сама история!
- Я вспоминаю теперь вашего отца, - сказал Уайти Джонс своим низким голосом. - Он умер на Уране от повреждений, которые получил, когда пытался найти залежи левиума на спутнике этой планеты - Обероне.
- Да, я тоже помню его, - согласился Коннор. - Он был только одним из множества замечательных людей, лишившихся жизни из-за этого лживого мифа о левиуме на спутнике Урана - Обероне, прозванном Громовой Луной.
- Этот левиум не миф, - возразила Алина спокойно. - Отец нашел его.
Они изумленно посмотрели на нее. Норт выразил общее недоверие, сказав:
- Но будь это так, об этом гремел бы весь мир! Такие залежи левиума, как о них рассказывали, стоят баснословно дорого! Вы хотите сказать, что ваш отец привез его тайно…
Алина покачала темноволосой головой.
- Нет, отец не привозил левиума с Оберона. Он едва вернулся сам умирающим. Но он нашел там залежь левиума. Я знаю это.
Она сунула руку в сумочку и достала листок пожелтевшей от времени бумаги, который осторожно развернула.
- Отец написал это перед смертью, - сказала она. - Он отдал записку моей матери. Она умерла недавно.
Норт прочел вслух несколько неразборчивых строк прыгающего почерка:
Залежь левиума в западном из трех вулканических пиков, поднимающихся из Пламенного Океана. Высадка возможна только на базальтовом плато близ копьевидной бухты на южном берегу. Применять двойную теплоизоляцию. Переезд к пикам на каменном плоту. Остерегаться Огневиков.
- Кто эти Огневики? - спросил Коннор, почесывая голову.
- Странные живые существа, живущие на этой планете, - ответил Уайти.
Норт произнес сомневаясь:
- Все это не очень ясно. Ваш отец мог бредить. Немногие вернувшиеся с Громовой Луны наполовину сошли с ума после своих злоключений в этом адском месте.
- Да, - пробормотал Хансен. - Вот почему этот чертовский спутник еще почти не исследован. Во всяком случае, никто сейчас не верит сказкам о левиуме.
- Когда мой отец вернулся, в кармане у него было вот это, - произнесла Алина, доставая что-то из сумочки.