Он медленно зашагал через порт к стройной, залитой лунным светом колонне Памятника Пионерам Космоса. Дул порывистый сильный ветер; он доносил звуки подготовки к отлету венерианского лайнера - музыку и смеющиеся голоса пассажиров, празднующих свой отлет в ближайшем кафе.
Но Норт не слышал ничего этого. Он не помнил, как очутился перед высокой колонной, ее сверкающие грани уходили в небо, завоеванию которого для человечества он посвятил всю свою жизнь. Он никогда не чувствовал себя таким одиноким, как в этот миг.
Он вспомнил тот день, когда они приземлились здесь, вернувшись с Кэрью из второго перелета. Он вспомнил шумную толпу, яркое солнце, улыбки и шутки Майка Коннора, высокую молодую фигуру Уайти, возвышавшуюся над всеми…
Норт наклонился, пытаясь прочесть имена, начертанные золотом на пьедестале, - имена тех, кто летал с Джонсоном, и Кэрью, и Венци. Там было и его имя, но он не искал его. Он читал бессмертные имена великих пилотов, и каждое имя вызывало призраки, окружавшие его в эту бурную ночь.
Джезон Питерс:
"…и никто не сможет помешать мне еще раз попасть в пространство…"
Майк Коннор:
"…вот так я всегда хотел умереть - с бокалом вина из рук красивой девушки…"
Харлей Стини:
"…Я был хорошим пилотом, неправда ли?"
Уайтман Джонс:
"Джонни"
Больше читать он не мог. Горло у него свела судорога, глаза застилало.
Кто-то схватил его за рукав.
- Моряк!
Он взглянул на лицо Новы, белое и напряженное в лунном свете.
- Моряк, я не могу оставить вас, я знала, что вы сюда придете, - сдавленно проговорила она.
Ветер донес до них звуки далекой песни. Это была старая песня - гимн тех сильных людей, кто открывал миры.
"Мы построим лестницу до звезд!…"
Норт взглянул на золотые имена на пьедестале, голос у него обрывался:
- Они построили лестницу до звезд. Нова. А теперь они погибли, погибли и забыты… Но я верю: время их славы еще придет! Я верю…
- Моряк, не надо… - Нова плакала, прижимаясь к нему. - Я знаю, что вы чувствуете, но вы не одиноки. Я всегда буду с вами, моряк, если вы только захотите…
- Но, Нова… - Он удивленно взглянул в ее заплаканные глаза.
- Я знаю, что я только глупая девчонка… - начала она.
- Вы самая храбрая и красивая девушка, какую я только встречал, - ответил он. - Но я стар…
Она спрятала лицо у него на плече. И Норт почувствовал, как странная теплота растопила ледяную боль в его груди. Он обнял ее, озаренную лунным светом.
Венерианский лайнер поднимался с громовым грохотом дюз, вздымаясь к зениту на огненных столбах взрывов. И сверкающая металлическая колонна казалась крохотной рядом с пламенным великолепием этого огромного, более прочного памятника.
