Ведьма не видела его почти семь лет, тем не менее, не могла не узнать. Мальчишеские черты обострились, смешинки в синих глазах исчезли, их место заняли тёмные вкрапления настороженности. Эвон отрастил косу, она как будто подчёркивала несгибаемый стержень в характере владельца. Вместо любознательного подростка с помятого глянца на ведьму внимательно смотрел настоящий мужчина, наследник престола Сагенты.
Первым порывом было желание отказаться от заказа. Руфа даже протянула фото назад, но потом передумала. Эта девушка найдёт другого исполнителя, и тогда Эвон непременно окажется во власти колдовских чар. В том, что клиентка пойдёт до конца, Руфа не сомневалась, ведь нужно обладать немалой храбростью и решимостью, чтобы отважиться на приворот наследника.
Руфа забрала фото. И проклиная себя и молодую девицу сделала своё дело. Вот только с небольшими поправками, которых человеку без дара нельзя было распознать. Ведьма всё сделала по правилам, а последнее изменила – приворот был не пожизненным. Через полгода чары спадут, а у Эвона сформируется стойкий иммунитет к такого рода воздействиям.
Довольная своей работой и внезапным озарением, позволявшим в конечном итоге Эвону остаться в выигрыше от этой подлой авантюры, Руфина стрясла с клиентки сумму в пять раз выше, чем обычно брала за такую услугу. Её маленькая месть белобрысой поганке. Вот только эта поганка, как догадалась Руфа, могла бы заплатить в десятки раз выше.
Когда клиентка ушла, Руфа стала считать дни. Но то ли они стали резиновыми, то ли у неё забрали душу, но оставили совесть, время словно остановилось. Ведьма немного поуспокоилась, лишь когда до окончания приворота остался месяц.
А спустя пять с половиной месяцев после визита знатной клиентки Сагенту содрогнуло шокирующее известие: наследник престола отказался от дара, уступив тем самым трон младшему брату. Руфа осознала, насколько велики последствия её тёмных дел. Воздействовав на одного человека, она изменила ход истории целой страны, а возможно, и всего мира.
Руфа решила, что больше не станет колдовать. Она умудрилась встретиться с Эвоном и обо всём ему рассказала. Эвон выслушал откровения молодой ведьмы молча, и, когда Руфа закончила говорить, тишина вокруг была больнее самой хлёсткой пощёчины.
Руфа ушла первой. Много ночей подряд ей снился один и тот же сон: равнодушный взгляд холодных синих глаз. Она мигрировала в Аразан. Но, сбежав от прежней жизни, ведьма не смогла уйти от угрызений совести.
Девушка открыла торговую лавку. Она больше не прикасалась к своему дару, а только продавала то, что нужно для колдовства. В Аразане и его окрестностях оказалось достаточно тех, кто занимался ведьмовским промыслом, а потому Руфина лавка приносила стабильный доход. Руфа, наконец, добилась того, чего ей так не хватало в детстве и юности. Но цена оказалась слишком высокой, и былую мечту о тепле и сытости сменила другая: Руфа надеялась, что однажды Эвон простит её и поймет.
Когда в ведьмины сны стала приходить вампирша, прошло почти два года, как Руфа отказалась колдовать. А вампирша заявила, что Руфа снова должна использовать проклятый дар, ведь только с помощью её колдовства поисковая группа выживет и спасёт мир от хаоса. И вот они здесь, в её доме. Шанс, подаренный судьбой, который, ведьма знала, больше никогда не повторится.
Руфа мялась. Она не знала, как начать столь важный для неё разговор. Время стремительно утекало, забирая с собой последний шанс на покой. Собравшись с духом, ведьма тихо сказала:
– Прости меня.
Эвон молчал. Руфа не решалась повернуться к Эвону, но знала, что он понял, о чём она.
– Я не держу на тебя зла, – спустя минуту, которая показалась Руфе вечностью, сказал Эвон.
Руфа не выдержала. Она отставила свои незатейливые агрегаты в сторону и повернулась.
– Нет. Я хочу слышать не это.
– Я знаю. Просто пока не могу сказать по-другому.
Весь мир сконцентрировался в маленькой комнате и душил ведьму.
– Ты не понимаешь, – умоляя, начала она, – если бы я отказалась…
– Отказалась и сказала мне, – перебил её Эвон. – Дело не в том, что ты хотела, а в том, что сделала.
Тихий мужской голос лезвием скользил по Руфиному сердцу. Глаза девушки заблестели, и она отвернулась. Руфа принялась растирать порошок, но руки дрожали.
– Сара знает?
– Нет. Никто не знает. И… Спасибо тебе.
– Что? – Руфа ожидала услышать что угодно, но только не это.
– Благодаря тебе я не связан узами правления. Ты знаешь, перспектива управления массами всегда тяготила меня.
Ведьма покачала головой. В её голосе притаилась печаль.
– Не стоит благодарить меня, Эвон. Такова твоя судьба. Если тебе не предначертано править, то ты не стал бы вождём и без меня. Но если судьбой тебе уготована власть, ты обязательно будешь править. И неважно, когда это случится, завтра или через двадцать лет.
В комнате царил полумрак. После разговора с Руфой приобретённые в параллели привычки взяли верх: Эвону срочно захотелось закурить. И хотя он понимал, что не сможет проглотить ни затяжки, молодой человек пошёл за сигаретой.
Эвон старался не шуметь, но Сара спала чутко. Девушка открыла глаза и, запнувшись о ножку кровати, подошла к Эвону. Не сдержав порыва, сонная, она прильнула к груди Эвона.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
Эвон обнял девушку и поцеловал в макушку.
– Я тоже тебя люблю.
Он хотел, чтобы Сара вернулась в постель, но волшебница настояла, и Эвону пришлось занять тёплое место. Усталость окончательно накрыла его, но Эвон не мог сомкнуть глаз. Так он и лежал, ни о чём не думая, и смотрел на Веру, которая была похожа на спящего ангела.
Глава 6
Вонь пота и испражнений уже не ощущалась. Гнилостные запахи пропитали лёгкие и сознание, разъели глаза. Когда-то это место служило для Кристиана источником радости и получения удовольствия, он всегда с готовностью принимал участие в пытках. Но теперь он сам стал узником вековых каменных стен, с незапамятных времён вселяющих ужас и страх. Тюрьма не может быть чистой. Ее цель – подавлять и уничтожать.
Кристиан попытался пошевелить пальцами, но боль, последовавшая за этим движением, заставила его замереть. Наручники врезались в запястья почти до кости. Руки Кристиана были заведены за спину и подняты вверх, цепь наручников перекинута через трубу. Его ноги едва касались бетонного пола, отчего плечевые суставы находились в постоянном напряжении. В горле пересохло. Куча дерьма валялась прямо под ним. Даже в полумраке Кристиан мог различить, что оно с кровью.
Сколько раз он задавался вопросом, почему до сих пор жив? Сколько раз его сердце останавливалось, но магические потоки заставляли его биться снова? Кристиан не знал, сколько времени провёл в крепости. Ровно как не знал он и того, сколько висит на этой трубе. Неделю? Час? Иногда он погружался в некое подобие сна, но тогда ему мерещились пытки. И Кристиан просыпался с желанием снова провалиться в забытье. А то, что когда-то у него был дар, казалось бредом.
Когда сознанье в очередной раз начало от него ускользать, в замочной скважине тяжело повернулся ключ. Железные двери со скрипом приоткрылись, впустив в камеру немного света, и Кристиан затаил дыхание в предчувствии очередных пыток. Но вопреки ожиданиям, стражник расстегнул наручники, и Кристиан рухнул прямо в зловонную кучу.
– Вставай.
Подошва тяжёлого сапога отпечаталась на пояснице Кристиана. Огромный детина нетерпеливо вышел из камеры, морща нос.
– На выход, – велел он, когда Кристиан с трудом поднялся.
Оказавшись в коридоре, Кристиан зажмурился. Тусклый свет лампы казался настолько ярким, что слепил его. Резкий толчок в спину заставил Кристиана передвигаться. Прежде чем они дошли до дежурных, Кристиан падал раз пять, и каждый раз охранник с удовольствием демонстрировал ему свою силу, отбивая единственную почку. Когда Кристиана нагого передали дежурным, мрачные извилистые коридоры сменились светлым холлом.
Кристиана вывели на улицу. Свежий воздух был пропитан озоном. Получая нескрываемое удовольствие от оранжевого солнца и свежих луж, Кристиан почти зарыдал от счастья, когда на его голову обрушилась струя тёплой воды. Усевшись на землю, Кристиан принялся смывать с себя засохшую грязь и дерьмо, с жадностью хватая ртом теплые капли.
Получив чистый холщовый халат, Кристиан был передан часовым, которые усадили его в грузовик. Дорога была неровной, и каждая кочка отзывалась резкой, пронзающей всё тело болью. Кристиан подумал о том, что все волшебники чудные – иметь в своих руках такое могущество и не использовать его для развития цивилизации.
Ожидания пленника оправдались: Кристиана доставили в Белый Дворец. Это величественное здание располагалось на вершине холма и имело многовековую историю. Мраморные стены замка состояли из правильных монолитных блоков, состыкованных настолько точно, что между плитами не прошла бы и игла. Развернувшись на огромном периметре, дворец являл внутри маленький город со своими закоулками и площадями.
Кристиан знал, что его ведут к хозяину. Колдун ждёт его. Он чувствовал присутствие хозяина всегда, даже дыхание смерти не могло заглушить ощущение покалывания в мозгу. Колдун знал все его помыслы и грехи, он владел жизнью Кристиана. Он наградил его даром и забрал его. Хозяин выполнил все обязательства договора перед Кристианом, а он оступился. И эта ошибка сыграла роковую роль в судьбе ведьмака.
Часовой привел Кристиана в сад и удалился. Хозяин стоял у виноградной лозы и медленно жевал ягоды, смакуя кисловатый вкус. Когда Кристиан опустился на колени, колдун обратил свой взор на пленника:
– В пределах Святой Земли обитает бабочка, – хозяин говорил хрипло и громко. – Её крылья настолько тонки, что она подвластна потокам ветра. А на границах той земли растет цветок. Его нектар обладает целебными свойствами и является иммунитетом для большинства обитателей Святой Земли.
Бабочка опыляет цветок. Если ветер западный, восточные районы утопают в благоухании цветка. Если ветер дует с востока – западные. Скажи, Кристиан, что важнее? Ветер или бабочка?
Кристиан не посмел ответить. Колдун сверлил его взглядом. Когда Кристиан решил, что от ответа зависит его жизнь, колдун громогласно заговорил:
– Бабочка лишь исполняет то, что предначертано ей природой. У неё нет права выбора. Воздух является неизменным хозяином жизни всей Святой Земли. Лишь от него зависит, кому жить, а кому суждено погибнуть.
Хозяин подошёл к Кристиану и рывком поднял его с колен. Зелёные глаза колдуна были полны гнева.
– Ты – бабочка! Ты делаешь то, что я повелеваю! Ты двигаешься и дышишь только потому, что я этого хочу! Мои желания – твоя цель. Моя воля – твоя судьба. Награда – дар, неповиновение – ад.
Колдун отпустил Кристиана и мягко спросил:
– Осознал ли ты свою ошибку, Кристиан?
– Да, хозяин.
– Бабочка не может лететь против ветра, её крылья слишком тонки. Не следует проявлять инициативу там, где этого не требуется.
Кристиан пошатнулся и робко спросил:
– Они телепортировались?
Губы колдуна растянулись в довольной улыбке:
– Будь по-другому, твоё тело давно бы сожрали псы.
Глаза Кристиана расширились:
– Но тогда я не понимаю…
– Не понимаешь?! – взревел хозяин. – Твои люди чуть не погубили Наследницу! Они могли уничтожить весь мир!
В бешенстве колдун направил на Кристиана поток магической энергии, и тело ведьмака забилось в конвульсиях. Когда изо рта Кристиана пошла пена, колдун прекратил пытку. Ярость хозяина испарилась.
– Твоя задача заключалась в том, чтобы Наследник был телепортирован, а предсказательница уничтожена. Лишь потому, что первостепенная цель достигнута, ты до сих пор жив.
Колдун проглотил виноградинку и угостил ведьмака. Кристиан неуверенно разжевал ягоду.
– Я даю тебе ещё один шанс, – сообщил хозяин. – Подойди ко мне.
Кристиан поднялся с колен и выполнил просьбу колдуна. Тот прижался своим запястьем к запястью Кристиана. Ведьмак дернулся. Когда в жилах Кристиана воспылал магический жар, глаза парня сузились, а губы вытянулись в довольной улыбке.
– Я не подведу вас, хозяин, – пообещал Кристиан.
– Конечно, – снисходительно ответил колдун. – Мои уроки не проходят даром. И уничтожь, наконец, эту старую суку!
Кристиан поспешно поклонился и вышел.
Колдун устало опустился на трон. Он слишком слаб. И стар. Чем ближе его цель, тем сильнее нетерпенье и немощь. Разговор с ведьмаком высосал слишком много энергии, ему снова придется использовать чужой дар. По-другому никак: его сроки давно прошли, и, если бы не чужая сила, гнить ему в сырой земле.
Колдун отогнал от себя неприятные мысли. Осталось совсем немного. Он больше не будет зависеть от порций краденных жизней. Скоро он заберёт то, что по праву принадлежит ему – свою жизнь. Всё идёт по плану. Осталось только обрубить последнюю вероятность иного исхода.
Колдун ненавидел себя за немощь, ведь в столь ответственный момент он должен полагаться на ведьмака. Но уж он постарался, чтобы тот выполнил приказ сполна и больше не играл на два фронта. Кто бы мог подумать, что, получив обещанную награду, Кристиан захочет ещё больше и попытается убить Наследницу, дабы угодить другому заказчику! Отчаянный молодой человек. И теперь он полностью в его власти. Больше колдуну не о чем беспокоиться: любая дорога приведет Наследницу в Белый дворец.
Колдун устало закрыл глаза и нетерпеливо прошипел в пустоту:
– Уничтожить…
Мария в очередной раз попыталась уловить связь. Она чётко прослеживалась между аурами, но закономерности их изменений она не понимала. И если аура Эвона теоретически могла снова стать алой, то аура Наследницы никак не может быть яркой.
Женщина терялась в догадках. То, что она видит, имеет какое-то значение, но Марии не с кем было посоветоваться. И магия горы здесь ни при чём.
Вера поняла, что Вадим очнулся, ещё до того, как парень пошевелился. Тяжело дыша, Вадик протёр глаза и замер, когда увидел над собой говорящий туман в форме лиц. Вера опустилась рядом с ним на колени и ласково взяла парня за руку:
– Вадь, ты должен им сказать, что идёшь домой.
Вадим нахмурился:
– Ты тоже их видишь? – недоверчиво поинтересовался он.
– И слышу, – как можно мягче заверила Вера парня.
Вадик прерывисто выдохнул и хихикнул:
– Нельзя шутить со спиртным… Белая горячка ведь не бывает массовой?
– Вадим! – Вера смерила его строгим взглядом. – Скажи им!
Вера понимала, в каких смешанных чувствах сейчас пребывает Вадик. Она помнила эмоции, захлестнувшие её, когда она увидела лица.
Вадик крякнул и по-прежнему нервно хихикая выполнил Верину просьбу. Когда туман рассеялся, он серьезно сказал:
– Вера, нам нужно поговорить. Я вчера был немного не в себе. Понимаешь, я до последнего верил…
Осекшись, Вадик осознал абсурдность сложившейся ситуации.
– Что это было?!
Вера не знала, с чего начать объяснения. Вадим тем временем заметил, что они не одни.
– Кто эти люди? – требовательно спросил Вадик.
Сара подошла к парню и коснулась рукой его лба. Вадим напрягся, его зрачки на мгновение засветились. Довольная результатом своих действий, волшебница поинтересовалась:
– Ещё вопросы будут?
Вадик раскрыл рот.
– Да ладно, – протяжно возразил он. – Это розыгрыш? Где камеры?
Вадик серьёзно посмотрел на Веру и обомлел, увидев произошедшие с ней метаморфозы.
– А ну-ка, – не спуская с Веры округлившихся глаз и медленно вырисовывая указательным пальцем в воздухе круг, попросил он, – повернись.
Не скрывая неудовольствия, Вера обернулась.
– Ничего себе, – присвистнул Вадик. Он подумал, что было крайне глупо с его стороны разрывать отношения с такой девушкой.
Руфа заботливо предложила Вадиму стакан чая. Вадим жадно всё выпил и встал. Неловко пошатнувшись, Вадик протянул Эвону руку:
– Вадим, – охотно представился парень.
Эвон холодно отреагировал на приветствие.
– Эвон, – Вадик не дождался рукопожатия.
– Сара, – сухо представилась волшебница.
Мария по-доброму смотрела на Вадима из-под густых бровей.
– Ну, молодой человек, а как насчёт дамы бальзаковского возраста?
Поддержанный добродушным тоном предсказательницы, Вадик воспрял:
– Могу я узнать ваше имя, мэм? – галантно поинтересовался парень.
Мария назвалась и подала Вадиму руку. Вадим поспешно поцеловал кисть Марии и познакомился с Руфиной.
– Стрелять умеешь? – спросил Вадима Эвон.
– Конечно, – с энтузиазмом ответил парень. – Я и Верочку в этом деле понатаскал.
– Держи.
К ногам Вадима упала сумка с остатками арсенала.
– В пользовании они ничем не отличаются от того оружия, к которому ты привык, – Эвон наставлял Вадима, пока тот с интересом подбирал для себя модели пистолетов, – но у них нет отдачи. И поторопись, у нас каждая секунда на счету.
– Это что? – Вадик выудил из сумки жезл.
– С этим поосторожней. Нажмёшь на кнопку, и он пронзит лазером. Рифленый край помещай в ладонь, гладкий направляй на врага.
Вадим присвистнул.
– И от кого мы бежим?
Вадим прибрал приглянувшиеся стволы и, следуя примеру остальных, облачился в плащ.
– Если боишься за свою шкуру, оставайся здесь, – проигнорировал вопрос Эвон. – Но если ты с нами, твоя единственная задача – защищать Веру. Если с ней что-то случится, всему конец. И тебе в том числе. Ясно?
Вадик задумался. Его энтузиазм сдулся, как воздушный шарик: происходящее решительно ему не нравилось. Но он не мог позволить себе отпустить Веру, и тем более – остаться в незнакомом месте одному. Решительно расправив плечи, Вадик смело заверил:
– Ясно. Чего ж тут неясного?
Ситуация менялась быстро. Вчера они считали, что утро наиболее безопасное время для передвижения, ведь митингующие собирались исключительно под вечер. Но даже сейчас шум на улице не стихал.
Эвон рассчитывал добраться до портала за несколько часов. Конечно, на машине было бы гораздо быстрее, но Руфин тарантас скорее всего попал в чёрный список, ведь ложь, легко выданная вчера за правду, скорее всего уже обнаружилась.
Поэтому, когда в дверь нетерпеливо заколотили, все подумали, что это патруль.
– Руфина, открывай немедленно! Не испытывай моё терпенье!
Хриплый бас немного разрядил атмосферу. Руфа отправила гостей в спальню и, убедившись, что ничто не выдает чужого присутствия, открыла входную дверь.
– Ты чего в такую рань припёрся? – недовольно спросила ведьма.
В прихожую ввалился здоровенный детина в чёрном плаще.
– Последние новости слышала? – проигнорировав ведьмино недовольство, спросил здоровяк. – Они телепортировались!
Мужчина был взвинчен, он возбуждённо мерил широкими шагами комнату и нервно жестикулировал.
– Не в Сагенту! Они в Аразане, понимаешь?! Поисковая группа и Наследница! Они практически в наших руках! Власти не смогут противостоять нам, митинги набирают обороты. Я уверен…
– Угомонись, Джон. Кто сказал тебе эту чушь?
Джон остановился. Его огромное тело занимало полкомнаты.
– Это не чушь! – горячо заверил он. – Майклу было виденье!