Он все просчитал. Самым опасным для него был отрезок времени, когда человек принимает облик Зверя и наоборот. Значит, никто не должен этого видеть. В кухне, где он жил, это нельзя было исключить. А вот в старом карьере его никто не найдет. Потом он спокойно вернется в комнату, даже если во дворе будет дежурить наряд милиции. Скажет, что ходил в туалет. Каких-либо улик против него, человека, нет и не будет никогда. Пусть попробуют что-либо доказать!
Он слишком спешил и не успел почувствовать, как сквозь прорванный рубероид ветхого туалета, торчащего посереди огорода, вслед ему смотрят испуганные глаза старушки, беспрестанно осеняющей себя крестным знамением.
Дождавшись, когда Егоров исчезнет в сырой, непроглядной темноте, баба Лиза выбралась из своего убежища и помчалась во двор. Но - не в хату, за двери с толстыми крючками, способными ограждать ее от непрошенного вторжения. Она направилась в кухню! Включила свет в передней комнате, постучала в закрытую дверь второй. Никто не отозвался на ее стук. Она постучала громче - тишина. Подергала дверь - закрыто на шпингалет изнутри. Тогда баба Лиза выбежала во двор, без труда обнаружила открытое в сторону огорода окно, с легкостью, удивительной для ее возраста, влезла через окно в комнату.
Иван надел мотоциклетный шлем, снял пистолет с предохранителя, сунул в карман кожаной куртки запасную обойму и направился к двери.
- Ваня, - послышался из спальни встревоженный голос Евдокии Андреевны. - Ты опять уезжаешь? По-моему, на сегодня хватит.
- Спи, мама, - сказал Иван. - Уже поздно.
- Вот именно. Ты что, до утра намереваешься патрулировать?
- Нет, в последний раз поеду, посмотрю.
- Да что смотреть, люди спят давно, всех же предупредили, чтобы ночью из дому не высовывались. Куда ты?
- Мама, ты и сама знаешь, какие у нас послушные люди. Особенно пацаны. Я уже пять компаний разогнал по домам. Ну, еще разок проеду, посмотрю, нет ли каких храбрецов на улицах.
- Но ты же знаешь, что я не усну, пока ты не вернешься, - сердито сказала Евдокия Андреевна. - А завтра у меня совещание. Так что, будь добр, возвращайся поскорее.
- Да, мама, конечно. - Иван взялся за ручку двери.
- И пожалуйста, Ваня, будь осторожнее.
- Хорошо, - успокоил ее Иван и вышел во двор.
В этот вечер с интервалом в каждые два часа: в шесть, восемь, десять часов - он объезжал пустынные улицы поселка. Ничего подозрительного не обнаружил. Этот, полуночный объезд, на сегодня последний.
День выдался сумасшедший. Ноги гудели от усталости, а голова уже плохо соображала.
Иван вывел мотоцикл за ворота, завел его и не спеша поехал по непривычно тихой улице.
Фонарей маловато, сколько ни вешай лампочек, всегда найдутся любители пострелять в них из рогатки. Молодежи сподручней, когда темно, вот и стреляют. А небо - черным-черно, ни единой звездочки.
У двора Леонида Поликарповича Иван притормозил. Здесь произошло страшное преступление. Васю Косого разорвал неведомый зверь, вошедший в открытую дверь, а к Леониду Поликарповичу кто-то ворвался, разбив окно. Прав был Мирошников: дикий зверь на такое на способен.
Во дворе не было ни души. А на улице…
Иван глазам своим не поверил, когда увидел, как по улице прямо на него мчится чудовище с красными горящими глазами, размерами превосходящее самую крупную собаку… Иван ударил по тормозам, спрыгнул с мотоцикла, рванул из кобуры пистолет.
Усталость как рукой сняло, и страха не было. Напротив, увидев чудовище, Иван почувствовал облегчение. Вот он, преступник! Теперь не уйдет.
Гулкий хлопок выстрела разорвал напряженную тишину. Зверь, распластавшись в прыжке, дернулся в воздухе и, словно натолкнувшись на невидимую преграду, плюхнулся на землю. Но тут же вскочил, прыгнул снова. Иван выстрелил еще. Снова зверь прервал свой прыжок и снова поднялся. Иван послал три пули подряд в его широкую грудь. А зверь был уже совсем близко, в нескольких метрах от участкового.
Красные уголья глаз с ненавистью смотрели на Ивана. После пяти попаданий в грудь эти глаза горели все той же яростной ненавистью! А зверь снова изготовился к прыжку.
Иван дрогнул. Ни о чем подобном он и не слышал. Он побежал к калитке, торопливо захлопнул ее за собой, метнулся в глубину двора, к веранде с разбитым окном. Обернувшись, увидел, как черная тень метнулась следом за ним через забор. Иван выпустил в зверя последние пули, дернул на себя дверь и вбежал на веранду. Еще днем хотел заколотить вход в опустевший дом, да времени не хватило, ограничился тем, что заклеил дверь бумажкой с печатями. Может быть, это и спасло ему жизнь.
Иван быстро перезарядил пистолет, не сводя взгляда со зверя, тот тяжело дышал, кровавая пена пузырилась в оскаленной пасти, но глаза по-прежнему горели красным огнем ненависти.
Иван поднял пистолет, краем глаза пытаясь найти еще какое-то оружие пули останавливали зверя, но не убивали его. Может быть, Леонид Поликарпович хранил на веранде вилы, косу или лопату? Ничего такого поблизости не было видно. А что же делать, когда патроны кончатся?
- Сволочь! - заорал Иван и выстрелил прямо в оскаленную пасть.
Зверь попятился, пуля срезала верхний левый клык. Воспользовавшись секундным замешательством врага, Иван заскочил в тесный коридор, соединяющий веранду с комнатами, захлопнул за собой дверь, запер ее на замок. Дверь прочная, дубовая, выдержит.
С минуту Иван стоял, прислушиваясь. Похоже, зверь не торопился еще раз прыгать в разбитое окно. Что же он задумал? Иван вбежал в комнату - он надеялся найти здесь что-либо для дальнейшей обороны. Да, обороны! Не он преследовал преступника, а тот атаковал его. Кто же это такой? Думать было некогда. Где-то в комнате должен быть нож или топор, где-то должен быть…
Иван дернул ящик обеденного стола, выхватил большой кухонный нож, взглянул в окно. И вовремя! Зверь летел прямо на него, вытянув вперед когтистые лапы. Иван кинулся назад, в коридор. Звон разбитого стекла слился с грохотом захлопнувшейся двери. Теперь зверь находился в комнате, а Иван в коридоре и запереть комнатную дверь уже не мог! Оглядевшись, Иван придвинул вплотную к двери старый стол. Бросил сверху мешок с цементом, сам налег на столешницу. Пусть попробует!
Страшный удар отбросил его в сторону. Дверь приоткрылась, но Иван вновь придвинул стол к двери. Второй удар был сильнее первого. Дверь затрещала.
Сквозь щель Иван увидел совсем близко красные ненавидящие глаза. Зверь готовился к третьему прыжку. Иван вскинул пистолет и выпустил всю обойму. Если б это был тигр, он бы свалился замертво. Но этому зверю пули не причиняли видимого вреда, лишь отбросили его назад, помешали прыгнуть.
Патроны кончились. Иван поднял глаза к потолку, там было квадратное отверстие, прикрытое деревянной дверцей, - путь на чердак. На чердак! Иван прыгнул на стол, откинул дверцу, забросил в люк нож и пистолет, подтянувшись на руках, сам выбрался на чердак.
В это время дверь с треском разлетелась и зверь вломился в коридор, заметался от стены к стене, потом замер, подняв голову.
- Здесь я, здесь, - сказал Иван, нагнувшись с ножом в руке. - Ну, давай, попробуй, достань меня!
На пыльном чердаке он чувствовал себя в безопасности.
Зверь взвился в воздух и, как только морда его показалась над люком, Иван с силой ударил ногой по крышке, обрушив ее на оскаленную пасть. Зверь с грохотом рухнул вниз. Раздался рев, от которого, казалось, и стены задрожали. Иван открыл крышку люка, выставил руку с ножом.
- Я убью тебя, сволочь! - закричал он. - Разрежу на куски! Ну, давай, прыгай, прыгай, подлый убийца!
В последний раз зверь бросил на него полный ненависти взгляд и прыгнул через разбитую дверь в комнату. Вновь послышался звон разбитого стекла, и все стихло. Ушел?
Оставил его в живых? Отступил?!
Прошло еще несколько мгновений, прежде чем Иван услышал голоса на улице. Так вот почему он ушел!
- Иван! - закричала тетка Настя. - Ты живой, Иван?!
- Живой, живой, - отозвался участковый, спрыгивая из люка на пол.
С пистолетом в правой руке и ножом в левой он вышел во двор. У ворот стояли тетка Настя, ее муж Степан с ружьем, трое мужиков из соседних домов, тоже с ружьями.
- А мы услышали: пальба, грохот, стекла бьются, смотрим - твой мотоцикл стоит, а тебя нету, - сказала тетка Настя. - И не знаем, что делать.
- Спасибо, - сказал Иван, - вы спасли мне жизнь.
Он вышел за калитку, сел на мотоцикл и долго сидел, опустив голову, не замечая, что пальцы все еще судорожно сжимают нож и пистолет. Мужики нетерпеливо переминались с ноги на ногу рядом.
- Ну так что, убил ты его? - спросил Степан. - Я тут фонариком посветил, кровищи кругом - ужас сколько.
- Две обоймы разрядил… в грудь, в голову… - хрипло пробормотал Иван.
Теперь, когда поединок закончился, он чувствовал себя совершенно обессиленным. Хотелось только одного: добраться домой и броситься в постель.
- Так убил или нет? - спросил Степан.
- Может, надо пойти в дом, посмотреть? - подала голос тетка Настя. Пусть мужики сбегают…
- Не надо, - покачал головой Иван. - Он ушел. Я думаю, специально за мной охотился, да не получилось… И у меня не получилось… Боевая ничья.
- Как ушел? - на понял Петро Макаров. - Ты попал в него или промазал? Может, ты сам ранен, это твоя кровь, а, Иван?
- Это его кровь, я не ранен. И не промазал. Ты, Петро, с четырех метров можешь промазать в кадушку? А с двух? Не захочешь, а попадешь. Но он ушел. Пули останавливают его, мешают прыгать, но не убивают. Понятно?
- Господи, ужас какой… - прошептала тетка Настя, прячась за спину мужа.
- Ты ничего не перепутал, Иван? - настаивал Петро.
- Нет. Давайте, мужики, по домам. Завтра разберемся что к чему. Спасибо за помощь, а сейчас уходите. Я тоже поеду домой, устал чертовски, весь день на ногах.
Домой, в постель… Но он ведь не уничтожил Зверя, даже не отпугнул его! А что если тот снова начнет охоту за ним? Прыгнет в окно его дома? А там отец, мать… Зверь не пощадит их.
Иван завел мотоцикл, включил скорость и помчался по улице.
Баба Лиза терпеливо сидела у окна. Чтобы не уснуть, выпила два чашки крепкого чаю, вроде помогло. В комнате было темно, в щель между занавеской и оконной рамой отчетливо просматривался весь двор. Она ждала возвращения Егорова.
И дождалась.
Шатаясь, как пьяный, в распахнутом халате на голое тело, он пробежал по двору со стороны огорода и через окно забрался в свою комнату. Не прошло и пары минут, как на улице затарахтел мотоцикл Ивана Потапова.
Баба Лиза не придумала ничего лучше, как прыгнуть в постель. Натянула одеяло до подбородка и замерла.
- Баба Лиза, проснись! - загремел во дворе голос Ивана, а следом раздался стук в дверь, такой сильный, такой нетерпеливый, что не проснуться никак нельзя было.
- Ох, кто это там? - закряхтела баба Лиза, выбираясь из-под одеяла. Ты, Иван, что ли? А время-то сколько?
- Открой, баба Лиза! - крикнул Иван. - Время позднее, но у меня к тебе дело есть, срочное.
- Ну что за дело? - недовольно спросила старушка, открывая дверь. Чего ты, Ваня, покою людям на даешь?
- Где твой квартирант? - рявкнул Иван.
- Кто, Володя?
- Да. Где он?
- Дома, где ж ему быть. Спит, наверное, он сегодня пораньше лег, даже не стал ужинать со мной, сказал, хочет как следует выспаться. А что случилось? - Баба Лиза демонстративно зевнула, прикрывая рот ладонью.
- Пошли проверим, - приказал Иван.
- Дай мне хоть кофту накинуть, холодно на улице.
Они вошли в кухню. Старушка включила свет в передней комнате. Иван сразу же шагнул к дверям второй, дернул за ручку.
- Он закрывается на ночь, - пояснила баба Лиза. - Все теперь закрываются, боятся люди. Погоди, дай-ка я постучу. Володя, Володя, ты спишь? Это я, Елизавета Петровна.
- Что стучалось, Елизавета Петровна? - послышался из-за двери сонный голос Егорова.
Иван остолбенел от неожиданности. С нескрываемым изумлением посмотрел на хозяйку.
- Тут Иван приехал, наш участковый, чегой-то хочет поговорить с тобой. Я уж сказала, что поздно, ты спишь, а он не верит.
- Открой, Егоров, - пробурчал Иван.
Он почувствовал непреодолимую усталость. Казалось, еще мгновение, и силы покинут его, так и сядет в этой комнате на табуретку и уснет. Он ведь не сомневался, что Егорова здесь нет. Заскочил домой, взял две запасные обоймы и острую косу, думал: ну, теперь никуда этот Зверь не денется. Ошибся… Это был не Егоров. Кто же в таком случае? Или - что?
- Я сплю, приходи утром, - ответил Егоров.
- Значит, не откроешь? - спросил Иван.
- Только в том случае, если у тебя есть ордер на обыск.
- Да в чем дело, Ваня? - спрашивала баба Лиза, дергая участкового за рукав куртки. - Почему ты так хочешь войти к Володе? Ты можешь толком объяснить или нет?
- Да что тут объяснять! - в сердцах махнул рукой Иван.
Повернулся и пошел к выходу.
- Ты уж извини, Володя, - сказала баба Лиза, выключила свет и поспешила за Иваном.
Но не догнала его. За воротами взревел мотоцикл, унося Ивана в ночную мглу.
12
На утро Иван проснулся рано, быстро позавтракал, оседлал мотоцикл и поехал к бабе Лизе. Накануне ночью он долго не мог уснуть - это лишь казалось, что коснется головой подушки и тотчас же отключится. Нервное напряжение сумасшедшего дня спадало понемногу, уступая место вопросам, на которые не было ответа.
После долгих раздумий Иван решил, что поговорить с Егоровым все же необходимо. Поговорить, посмотреть на него, послушать, что скажет. С тем и уснул.
Баба Лиза подметала двор, смахивая опавшие листья в большую кучу у ворот. Она не удивилась, увидев Ивана.
- Чувствовала, что ты приедешь, Ваня. Небось хочешь поговорить с Володей, пока он не уехал на работу?
- Хочу, - кивнул Иван.
- Только прошу тебя, не ругайся с ним, он проснулся не в духе, весь какой-то помятый, и на лице вроде как шрам появился, а может, лежал неудобно… Говорит, из-за тебя не выспался.
- Конечно, из-за меня, - сказал Иван, направляясь к кухне.
И снова забилось, запульсировало в сердце предчувствие: это был Егоров! Просто ночью успел вернуться раньше него.
Егоров стоял в передней комнате перед зеркальцем, висевшим на стене, причесывался. Легкая куртка стального цвета, такие же брюки, голубая рубашка, красный галстук - франт! Начальник электроцеха. Но лицо… У него было лицо человека, получившего накануне жестокую нахлобучку: темное, опухшее. Однако ни синяка, ни царапины не было заметно. Только белая полоска шрама на правой щеке появилась - прежде ее не было.
Иван вспомнил: отчаянный прыжок Зверя к чердачному люку, злобная пасть, красные глаза, поднявшиеся над люком, и его удар ногой по деревянной крышке - железная ручка вонзилась в морду Зверя… С правой стороны!
- Ну что? - спросил Иван, расстегивая кобуру. - Досталось тебе ночью?
- Это мелочи, - равнодушно ответил Егоров, не переставая поправлять прическу перед зеркальцем. - Временные неприятности.
- Так это был ты?! - закричал Иван.
- Докажешь - соглашусь. - Егоров повернулся, посмотрел в упор на участкового и усмехнулся. - Не докажешь - не занимайся клеветой.
- Это - клевета?! - Иван почувствовал, что у него от ярости перехватило дыхание. - Да я тебе, гад, знаешь что сделаю?!
- А это - оскорбление, - жестко сказал Егоров.
- А то, что было ночью?
- Я не знаю, что с тобой было ночью. - Егоров отвернулся.
Но Иван успел заметить дырку вместо зуба - слева, вверху. В памяти замелькали события кошмарной ночи: Зверь готовится к прыжку, выстрел, пуля выбила верхний левый клык…
- Знаешь, - сказал Иван. - Все ты прекрасно знаешь. Может, поговорим начистоту? Ну, давай, раскалывайся! Ну?!
- Что именно?
- О твоем фокусе!
- Я не фокусник. И вообще, извини, мне пора уходить, на автобус опаздываю. Если у тебя есть ко мне претензии, готов выслушать.
- Есть. И много!
- Слушаю, - Егоров демонстративно поднял руку с часами.
- Ну, ты и сволочь! - заорал Иван.
Схватил Егорова за грудки, тряхнул так, что куртка затрещала. Тот испуганно отстранился, в темных глазах мелькнули красные искры. Как не хотелось Ивану ударить Егорова, сдержался. Этого было делать нельзя… Он отшвырнул начальника электроцеха к стене.
- Ты ответишь за это! - прошипел Егоров, расправляя складки на куртке, разглаживая ладонью галстук.
- Ты кто? - с ненавистью спросил Иван. - Зачем явился к нам?
- Чтобы учить уму-разуму тупых ментов, - с презрением ответил Егоров.
- А вот это уже оскорбление, так сказать, при исполнении. - Иван шагнул вперед.
- Я буду рад, если ты ударишь меня, - сквозь зубы процедил Егоров. Красные искры горели в глубине его глаз, будто стремились прервать невидимую преграду и вырваться на волю. - Улик у тебя - никаких. Нет и никогда не будет. А преследование из ревности налицо. Не справляешься со своими обязанностями, не можешь найти преступника и отыгрываешься на мирных гражданах. В частности, на мне. За то, что я познакомился с твоей бывшей невестой, и она с удовольствием встречается со мной. Все яснее ясного. Не думаю, что твое начальство станет поощрять подобные методы работы. И что председатель поссовета одобрит твое поведение.
- Так кто же ты? - прищурившись, в упор спросил Иван.
- Тебе этого никогда не понять. Будет лучше, если забудешь Катю и уйдешь с дороги. Я оценю этот жест и, может быть, тоже уйду. Больше я ничего тебе на скажу.
- Оставить Катю?! Да я тебе самому глотку перегрызу! Понял? И запомни: я тебя поймаю, у меня будут улики. Я размозжу тебе хребет, разрежу на части и сожгу. И ты никогда больше не будешь охотиться за пацанами и стариками, ублюдок!
- Попробуй, - равнодушно сказал Егоров и пошел прямо на Ивана.
Участковый на сдвинулся с места. Егоров остановился.
- Я уничтожу тебя! - прорычал Иван и, круто повернувшись, выскочил из комнаты.
Егоров вышел следом за ним. Во дворе, с метлой в руках, стояла баба Лиза, в глазах ее светилось нескрываемое любопытство.
- Всего вам доброго, Елизавета Петровна, - улыбнулся ей Егоров. - Я ушел на службу, до вечера.
- До свидания, Володя, до свидания, - баба Лиза, проводила Егорова взглядом. А когда он вышел на улицу и скрылся из виду, повернулась к Ивану. - Ну чего, Аника-воин? Бегаешь тут, шумишь, а толку - никакого.
- Будет толк, баба Лиза, - сжал кулаки Иван. - Будет! Дай мне срок. Это, скажу я тебе, потруднее, чем взять банду головорезов.
- Ну, расскажи, что случилось этой ночью, Ваня, - спросила старушка, подойдя ближе. - А то я слыхала, утром на базаре бабы говорили, будто ты с этим чудищем сражался, будто стрелял в него, а пули, как от чугунка, отскакивали.
- Сражался, - не стал скрывать Иван. - Сейчас там, в доме Леонида Поликарповича, следственная группа работает. Я им ночью позвонил, так они ответили, раз, мол, трупов нет, приедем завтра утром, у нас тут и без тебя дел хватает. Хорошо хоть утром проехали.
- Ну и хорошо, что приехали. А ты мне про чудище-то расскажи, дюже любопытно.
- Зачем тебе это, баба Лиза? Потом ночью в туалет побоишься выскочить. Сиди себе лучше тихо.