Поэтому, когда из-за деревьев послышался шелестящий смех, и Миро, и Кай решили, что это всего лишь плод разыгравшегося воображения.
Руна третья
Дорога в Энделл, такая короткая на карте, заняла целых три дня, и все эти дни прошли в Тысячелетнем лесу. Из троих путников только кошка чувствовала себя замечательно – то была ее родная среда. А вот Миро и Каю было не по себе. Скудные припасы, дарованные Бреннилвиндом (Миро убеждал, что старик их сам ему дал, но Каю казалось, что друг просто стянул еду со стола) иссякли на второй день. Встретившийся родник утолил их жажду, а вот о дальнейшем пропитании пришлось позаботиться самостоятельно. Тогда Миро предложил поохотиться или, лучше, съесть шагающую рядом с ними кошку.
– Ты что? – Кай пришел в дикий ужас. Он не понимал, шутит Миро или говорит всерьез, однако на всякий случай подхватил зверька на руки. – Не вздумай!
– Ну ладно, не кошку твою любимую, но что-нибудь найти надо! – стоял на своем Миро. – Птицу какую-нибудь поймать или кролика…
– Я… Я не смогу убить… – испуганно пролепетал Кай.
– Как же ты собирался путешествовать один? – наморщил лоб Миро. – Помирать от голода? Если ничего не съедим, через день умрем, так и знай!
Кай на это ничего не ответил. В родном селении он часто голодал неделями и до сих пор не умер. Но спорить он не решился. Кай знал, что между обычными людьми и Проклятыми есть определенные различия; выживаемость последних почему-то значительно выше, это не было тайной. Возможно, и без еды Проклятые могли обходиться дольше, чем люди.
Они с Миро некоторое время шли молча и, когда решили сделать привал, проблема разрешилась сама собой. Кошка, давно спущенная на землю, приволокла уже мертвого кролика.
– Хоть какая-то от нее польза! – очень обрадовался Миро.
– Кошмар какой, – с болью вздохнул Кай, но погладил кошку, которая, преданно смотря на него, ожидала похвалы. – Хищница… Только за это и прощаю.
– Слишком ты добрый! – сказал Миро. – Чтобы выжить, приходится уничтожать других. Это все знают.
– А я не хочу уничтожать, – ответил Кай.
– Значит, пусть за тебя уничтожают другие? – возмутился Миро.
– Нет, конечно, нет. Это тоже неправильно. Но просто я бы не смог, – признался Кай.
За таким вот несколько печальным ужином мальчики обсуждали странную привязанность кошки. Для них оставалось тайной, почему она вдруг пошла за ними, но еще больше поражала забота со стороны животного. Кай предположил, что кошка как-то связана с таинственным Жаворонком, о котором говорил Бреннилвинд. Ведь, когда она впервые убежала от крика птицы, Кай нашел руну, а второй раз и вовсе встретил Ангелов. Но Миро только посмеялся над этой версией, сказав, что Кай приписывает всему окружающему слишком много возвышенности. Что обычному небу, что обычной кошке.
Этой ночью Кай много думал о сказанном Миро. Он понимал, что слова об уничтожении были обращены к еде, то есть к обычной пищевой цепочке, без которой и в самом деле не обойтись. Но, как Кай ни боролся с собой, в голову приходили мысли о людях.
Нужно ли людям уничтожать других людей, чтобы выжить? Если нет, то зачем Проклятые тиранят мирных жителей, зачем жители в ответ яростно ненавидят Проклятых?
С самого детства Кая преследовало множество жестокостей, хотя он никому не давал повода так с собой обращаться. Как-то раз, когда один человек сильно переборщил и сам порядком испугался содеянного, Кай, неспособный даже шевельнуться от боли, спросил, почему он так с ним поступил, почему почти все люди так поступают. Человек ответил, что они просто боятся тех, кто отличается от других… Значит ли это, что они угнетали Кая для того, чтобы выжить? А Проклятые мучают людей, потому что люди не похожи на них, а не наоборот?
Кай запутался в своих рассуждениях и обхватил голову руками. Одно он знал точно – какими бы ни были причины, люди часто мучают друг друга якобы для того, чтобы выжить. По мнению Кая, это было совершенно неправильно. Но избежать этого казалось невозможным: наверное, так повелось с самого начала. Может, потому все и разделились на тех, кто отличается (Проклятые), тех, кто боится (люди), и тех, кто выше этой бесконечной битвы (Ангелы). Ангелы выше, потому что они могут ходить по облакам. Ходить и не падать. Не падать…
На этом Кай провалился в сон, пообещав себе подумать обо всем в другой раз. Или подождать до того момента, когда волнующие вопросы бытия можно будет задать Ангелам – Каю казалось, что они знают все на свете. Как ему хотелось снова увидеть их, как хотелось стать "одним из них", как сказал Эдель, хоть это и казалось невозможным…
Ребята достигли Энделла на четвертый день пути. После такого количества времени, проведенного в лесу, усталые и голодные, они были невообразимо рады увидеть раскинувшийся в низине самый настоящий город, полный домов, людей и веселого шума. Что-то гремело, кто-то кричал, и даже играла музыка. Миро и Кай восторженно переглянулись и наперегонки бросились вниз по склону.
– Никогда не был в самом настоящем городе! – умудрялся кричать Миро на стремительном бегу.
– Здесь очень шумно! – поделился первым впечатлением Кай.
– Так это и здорово!
Спустившись, они стали торопливо шагать по улицам. Ребята взволнованно озирались. Каю, как и Миро, все было жутко интересно. Хотя он и не любил больших скоплений людей, здесь страха перед ними не было. Если в Зарасвете на юных путешественников мало обращали внимания, что успокаивало Кая, то здесь до них вообще никому не было дела. А еще он успел сильно устать за время путешествия по Тысячелетнему лесу, и потому был рад смене пейзажа. Людской говор убаюкивал встревоженные мысли… Ведь все эти дни Кая не оставляло навязчивое ощущение, что за ними кто-то ходит. Он понимал, что ему, скорее всего, казалось, но слова Бреннилвинда о преследовании Проклятыми никак не желали уходить из его головы и не давали расслабиться.
Был разгар дня. Энделл встречал своих жителей и гостей прекрасной погодой и донельзя пыльными улицами. Зато прямо по дорогам ездили верхом на лошадях люди в красивых, дорогих одеждах, и это привело Миро и Кая в полный восторг, равно как и потрясающие здания из самого разного камня. Только кошка была не столь довольна жизнью и теперь предпочитала путешествовать на плече Кая.
– И как же найти руну в таком большом месте… – растерянно проговорил мальчик, придерживая испуганного зверька.
– Да что руна! Отыщется как-нибудь! – Миро находился в отличном настроении. – Тут так здорово! Сколько людей! А какой дом, смотри!
Кай посмотрел. Дом и впрямь был красивым, хотя не выглядел очень уж богатым. В три этажа, с квадратными окнами, украшенными яркими резными ставнями и разнообразными цветами. Полукруглый вход под маленьким навесом подпирали две красные стройные колонны, а вокруг раскинулся большой сад, радующий своим видом всех проходящих мимо людей.
– Так уютно выглядит, – сказал Кай.
– Конечно, уютно, – вдруг раздался голос совсем рядом.
Миро и Кай от неожиданности отпрянули. Из пышных, аккуратно подстриженных кустов сирени вдруг выглянул мужчина средних лет с каким-то садовым инструментом в руках.
– Чего застыли? – недружелюбно поинтересовался он. – Посмотрели – проходите.
– А мы хотим узнать, кто здесь живет! – нахально заявил Миро.
– Настоятель, – мрачно бросил человек.
Кай подумал, что, должно быть, ему совсем не хотелось об этом говорить, но кто-то велел. Слово "настоятель", однако, оставалось для Кая загадкой. Он никогда не слышал такого.
Зато Миро живо уточнил:
– Вот прямо здесь? Отлично, мы к нему! Пошли, Кай!
Он, схватив оторопевшего друга за локоть, потащил его к хрупким воротам в сад, предназначенным скорее для красоты, нежели для защиты.
– Ты что! – всерьез запаниковал Кай, когда Миро приволок его к самому дому. Человек из сада с громкими ругательствами следовал за ними, но из-за многочисленных посадок не мог двигаться достаточно быстро.
– Чего-чего, – ворчал Миро. – Это же настоятель! Он когда-то приходил к Утесу. Один раз. Давно. Он обязан всем помогать, ничего не знаю!
– Обязан, вот как? – послышался голос перед ними, и Миро, засмотревшийся на Кая, чуть не врезался в возникшего на крыльце человека.
Миро тут же смешался и отбежал назад. Кай посмотрел на очень доброго на вид старика. Он чем-то напоминал Бреннилвинда и вроде бы совсем не собирался их прогонять.
– Мне так отец говорил, – буркнул Миро из-за спины Кая.
Старик вместо ответа добродушно ухмыльнулся и, отодвинув полупрозрачную завесу, жестом пригласил их в дом. Кай и Миро изумленно переглянулись, помялись некоторое время, но потом робко прошли внутрь. На улице после дождей снова стояла довольно жаркая погода, а в этом доме было очень свежо и даже прохладно. И повсюду были цветы, такие же, как на окнах – на столах, тумбах, полу…
– Очень красивые цветы, – сказал Кай с улыбкой.
– Благодарю. Итак, судя по вашему разговору, вы пожаловали в Энделл от самого Высокого Утеса?
Настоятель – а это был именно он – пригласил мальчиков сесть за стол и выпить чего-нибудь холодного. В такой теплый день это очень полезно, сказал хозяин уютного дома. Кай было вежливо заявил, что им неловко беспокоить хозяина, но Миро опередил его, выпалив на полдома, что он лучше бы пообедал. Кай разве что не спрятался под стол от смущения, но настоятель не разозлился, а велел кому-то готовить еду. Это вызвало волну признания и дружелюбия у измученных дорогой мальчишек. Поэтому, когда настоятель спросил у них, куда и зачем они держат путь, Кай и Миро рассказали ему все в подробностях – их доброжелателя, казалось, это очень интересует.
И впрямь, едва речь зашла об осенних рунах, хозяин дома чрезвычайно оживился и попросил их показать необычную находку.
Кай, немного поколебавшись, выложил фигурки на стол.
– Очень интересно, – сказал настоятель, беря их и рассматривая. – И обе нашлись в Зарасвете?
– Одна там, другая по дороге! – радостно доложил Миро. – И еще одна должна быть где-то здесь. Вы не знаете, где?
– Весьма, весьма интересно, – повторил старик. – Нет, что вы… Руны так просто не найти, – он поймал на себе удивленные взгляды ребят и, отложив фигурки, улыбнулся. – Я знаю эти легенды. И как выглядят руны – тоже. Правда, лишь по описаниям, сейчас я их увидел впервые…
– Но откуда?.. – начал Кай, но Миро перебил его:
– Так это же настоятель, он все подобное знает, и помогает всем, обязан, вот! Ну, или нет, – с опаской добавил он, вспомнив, что уже ляпнул это в присутствии самого настоятеля.
Но тот только рассмеялся.
– В общем, да. Подобные вопросы находятся, так сказать, в моем распоряжении.
– А зачем? – спросил Кай, гладя кошку, устроившуюся у него на коленях.
Настоятель немного смешался.
– Все эти истории тесно связаны с Проклятыми, знаете ли… Надо же против них как-то бороться, верно?
– Верно! – горячо поддержал Миро. – Но вы знаете, а нам сказали, что Эдель – Проклятый!
– Да, это так, – с легким, совершенно непонятным раздражением отозвался старик.
Миро, не замечая этого, продолжил канючить, какой это кошмар, что прекрасный Ангел вдруг оказался Проклятым. Кай сидел, погруженный в задумчивость. Несмотря на усталость, разум его никак не желал расслабиться. Что-то во всем этом казалось непонятным и подозрительным… Но что? Почему?
Однако после еды Кая все-таки стало клонить в сон. Интуиция настойчиво требовала от него уйти куда-нибудь подальше от этого дома, но у него просто не было сил спорить, когда настоятель предложил им отдохнуть. Несмотря на его видимое радушие, Кай вежливо отказал в просьбе оставить руны в комнате. Он сказал, что покажет их снова, когда проснется. Настоятель, скрывая досаду, согласился.
Как только Миро и Кай оказались одни в маленькой комнатке на третьем этаже, Кай без сил плюхнулся на кровать и сразу уснул. Через пару часов Миро попытался разбудить его, чтобы пойти осмотреть окрестности, но Кай не проснулся ни на секунду. Вязкий сон завладел всем его существом, и отпускать так скоро не собирался. Тогда Миро, посетовав немного на нерадивого товарища, побежал на улицу один.
Едва он скрылся, дверь снова тихонько скрипнула. Кошка, спящая на полу, сразу вспрыгнула на украшенный цветами подоконник и исчезла в листве ближайшего дерева.
Во сне Кай слышал, как кто-то подходит к кровати, но так и не смог проснуться.
Стремительно пробегали часы угасающего дня. Голоса снаружи пели причудливую колыбельную, сплетенную из разноголосого говора, крики постепенно смолкали. Детский смех обрывался хлопаньем дверей. В какой-то момент хлопнула и ближайшая – вернулся Миро.
– Сколько можно спать! – укорил он друга. – Уже ночь почти! А я столько всего видел!
– Здорово, – сонно улыбнулся Кай и снова отдался дремоте.
Он не знал, что с ним происходит, и почему помещение окутано сонной дымкой. Наверное, успел он подумать засыпающим разумом, накопилась усталость за полуночные бодрствования. Поэтому он не стал сопротивляться. Все равно уже настала ночь – Миро завалился на соседнюю кровать, пожелал спокойной ночи и тоже уснул. До утра можно было не беспокоиться, можно было отдаться снам… Или…
– Проклятый, Проклятый… – раздалось в комнате тихое насмешливое пение.
Кай, хоть еще и не совсем проснулся, похолодел. Руки что было сил сжали край одеяла, глаза сами собой распахнулись. Казалось, что ему снится сон – темная комната, ночная тишь… И чей-то силуэт. Кто-то сидел на подоконнике.
– Проклятый, Проклятый… – снова пропел незваный гость.
Кай резко сел в кровати. Сердце его гулко забилось. Силуэт, нахально рассевшийся на окне, помахал шнурком, на конце которого колыхалась в такт его словам небольшая фигурка.
– Проклятый, Проклятый… – с откровенным удовольствием пел незнакомец и вдруг закончил свою издевательскую песенку громким "Проклятый!", и глаза его сверкнули в темноте желтым отблеском.
Миро пробормотал что-то во сне и беспокойно заворочался. Кай мыслил очень четко, но голова его казалась совершенно пустой. Душу раздирал дикий страх. В комнате кто-то есть, он знает о нем, Кае, у него желтые глаза, но это явно не Эдель! Миро может проснуться, он услышит, он узнает…
Собрав всю свою волю в кулак, Кай встал с кровати. Рука его машинально метнулась к карману, и он снова похолодел. Руны пропали!
Темный силуэт с пронзительными желтыми глазами снова помахал шнурком и засмеялся шелестящим смехом. Кай прекрасно помнил этот смех, но не стал думать о том, что это действительно лесной преследователь – сейчас были важны только Руны!
– Отдай, – тихим, дрожащим голосом проговорил он.
Незнакомец вновь засмеялся и, подкинув фигурку вверх, снова поймал и неожиданно бросил ее Каю. Сразу после этого он выпрыгнул в окно.
У Кая в руках оказалась осенняя руна, но она была одна. Не раздумывая, он бросился за незваным гостем.
Из головы мальчика совершенно вылетело, что это третий этаж, он не подумал об этом даже тогда, когда полетел вниз. Взгляд его был устремлен на убегающий по дороге сада силуэт. И, едва Кай приземлился (похоже, он повредил что-то, но стерпел боль), он кинулся за ним по лунной ночи, не видя перед собой преград в виде кустов, деревьев, оград… Кай просто бежал и бежал, ни на миг не упуская из виду радостно смеющегося человека. Ему все еще было жутко страшно, но упрямство заставляло его не прекращать преследования. У незнакомца должна быть вторая руна! Без нее не будет пути к Ангелам, а он обещал пройти через все…
– Стой! – борясь со сбившимся дыханием, выкрикнул на бегу Кай.
Он замечал громады домов, но теперь перед ним вдруг оказалась довольно пустынная местность, где разливался аромат цветов… Совсем как в саду у настоятеля.
Беглец неожиданно остановился, и Кай, будто споткнувшись, тоже замер. Их разделяло около пяти метров, и разглядеть лица друг друга не представлялось возможным. Но Кай увидел, что это не взрослый человек – невысокий и стройный силуэт явно принадлежал подростку.
– Отдай мне руну! – выдавил из себя Кай.
– Я тебе уже отдал, – в лунном свете было видно, как незнакомец покачал указательным пальцем. Голос его звучал странно, напевно – он явно продолжал забавляться. – Даже дважды подарил.
– У меня их было две, – продолжал Кай. – Верни вторую, пожалуйста! Она не твоя!
– Нет у меня второй, – силуэт крутанулся вокруг своей оси. – Одну забрал, одну вернул. У кого же другая? Интересно…
– Она нужна мне! – в отчаянии крикнул Кай.
– У меня ее нет, – в доказательство своих слов незнакомец помахал руками. – Хочешь вернуть – проверь настоятеля. Настоятеля проверь!
– Настоятеля? – удивился Кай.
– Настоятеля… – пропел желтоглазый силуэт.
Внезапно ночную тишь прорезал человеческий крик. Кай вздрогнул и обернулся на него, а незнакомец, засмеявшись своим шелестящим смехом, проговорил:
– Что-то затевается! Будь осторожен, – но в его голосе послышалась скорее угроза, чем желание уберечь мальчика от опасности.
После этих слов он словно исчез. Кай еще какое-то время растерянно озирался, даже прошел немного дальше, но тщетно: ночной вор испарился. Город снова окутала тишина.
Чтобы найти обратную дорогу к дому настоятеля, Каю понадобилось довольно много времени. Он почти не помнил, как и куда он бежал, и теперь приходилось идти практически наугад. Но, к счастью, очень скоро Каю вдруг встретилась кошка, которая поприветствовала его виноватым мяуканьем и уверенно повела его за собой. Кай положился на нее и, как ни странно, зверек действительно привел его к нужному дому.
Но внутрь мальчик не пошел. Он уселся на низкую скамейку в саду и, поглаживая кошку, которая забралась к нему на колени, прошептал:
– Опять меня ведешь… Откуда же ты взялась?
Кошка в ответ только громко замурлыкала. Кай углубился в раздумья.
Сердце после ночного приключения так и не замедлило своего темпа. Кай жутко испугался, когда увидел в комнате незнакомца, называющего его Проклятым, его желтые глаза, руну в его руках. Когда бежал по незнакомому городу. Когда говорил с ним. Но был ли у него выбор? Он преодолел страх и, ни о чем не думая, сделал, что надо. Какое потрясающее ощущение! Кай даже немного испугался собственной храбрости.
И все же все было очень странно. Осенние руны пропали. Одну забрал Проклятый – ведь его глаза были желтыми! – и по первому же требованию вернул ее обратно, зачем-то убежал, а потом сказал, что второй у него нет… Раздался крик… Вроде бы из этой части городка, но, пока Кай шел, не заметил ничего подозрительного. Все тихо и спокойно, как и должно быть ночью. Опять Жаворонок? Нет, крик был человеческим, но тонким. Наверняка кричала девушка. Что же могло случиться? И странные слова о настоятеле… Конечно, он проявил интерес к рунам, даже просил оставить, но он сам говорил, что занимается всеми этими легендами. Конечно, ему интересно увидеть самые настоящие осенние руны.
Кай сидел совсем недалеко от входа, и потому вздрогнул от неожиданности, когда дверь тихо скрипнула. На низенькое крылечко кто-то вышел. Кай поспешил отойти в сторону – ему совсем не хотелось быть обнаруженным.
Полуночник, кем бы он ни был, вернулся в дом буквально через минуту. Кай выждал и тихонько прошел следом. Стараясь не поднимать шума, он в обнимку с кошкой поднялся в комнату. Там ничего не изменилось. Миро крепко спал.