Я остановил тележку так, чтобы видеть зеленое поле, и мы стали молча следить за игрой. Ее нагота казалась прохладной, я же немилосердно потел в одежде. Оставшиеся игроки на поле чудовищно долго возились со своими бросками.
- Тебе, кажется, и жара нипочем, - сказал я, когда наконец последний загнал мяч в лунку и все стадо направилось в нашу сторону. - Не пора ли задать тот самый вопрос "о такой чудесной девушке"?
- Нет еще, - сказала она. - Седьмая лунка. Ты же обещал. - Она улыбнулась. - Кстати, не следует доверять всему, что видишь. Этому меня научил мой парень.
- Парень? А он знает, что ты здесь?
Она улыбнулась.
- На самом деле он сегодня мне помогает.
- Что?
Они прижала палец к губам и шикнула на меня, потому что игроки уже были близко.
- Седьмая лунка, - прошептала она.
Я полюбовался ее обнаженным телом и постарался припомнить, было ли время, когда Пола выглядела так же. Затем я нагнулся к багажнику и вытащил по бутылке пива для нас обоих. Она выглядела свеженькой, но мне необходимо было охладиться.
На этот раз к клубу направился Ричард Грант, бросая на Дебби жадные взгляды. Когда он удалился на достаточное расстояние и оставшиеся пятеро игроков собрались перед меткой, потягивая пиво, Дебби встала, подошла к скамейке и легла на нее. Затем очень медленно она закинула одну ногу на спинку и пробежалась руками по всему телу.
По всему телу.
Буквально по всему телу.
Все мы стояли и тупо пялились на это.
Я заметил, что у меня открыт рот.
Ничего более удивительного я не видел на поле для гольфа за все время своей деятельности в качестве профессионала.
По истечении очень долгих пятнадцати секунд она остановилась, встала и вернулась к тележке. Расстелила на сиденье полотенце и уселась рядом со мной.
Мне казалось, что мое сердце вот-вот перестанет биться.
Я заметил, что не дышу.
- Господи Исусе, - сказал Гарри Брэден, преувеличенно хромая по направлению к метке. - Как в таких условиях гонять шары? - Он придерживал штанину брюк.
- Не волнуйся, Гарри, - сказал один из игроков. - Насколько я слышал, для тебя это не такая уж проблема.
Это развеяло общее напряжение, и каждый попытался внести свою лепту в копилку жеребячьих шуток.
Дебби сидела рядом со мной, закинув ногу на ногу, прохладная и собранная.
Я же продолжал потеть. Это была настоящая пытка.
На пол пути к следующей метке Дебби нарушила молчание.
- Тебе нравится мое шоу? - спросила она.
- Смеешься? Это просто неподражаемо.
- Хорошо, - сказала она. - Сначала я чувствовала себя неловко. Теперь начинаю входить во вкус. Это даже забавно.
Это она мне говорила? Самая красивая женщина из всех, каких я видел, сидит рядом со мной в тележке совсем голая, слегка раздвинув ноги. И говорит при этом, что это даже забавно.
Мне положительно начинала нравиться моя работа.
Она смотрела на игроков, гоняющих мяч, а я смотрел на нее. Каждая деталь ее тела была просто фантастическим совершенством. Как на обложках лучших мужских журналов. Слишком безупречно, чтобы быть правдой. Я всегда полагал, что женщины с журнальных обложек являются плодом сочетания удачного ракурса и хорошей укладки феном. Но вот она, Дебби, гораздо лучше, чем на картинке.
- Одно я знаю наверняка, - выдавил я наконец, - этот день запомнится мне надолго.
- Хорошо сказано. - Она потрепала меня по ноге. - Я сделаю все, чтобы ты укрепился в своем мнении.
Я только помотал головой и выкопал изо льда еще по бутылке пива для нас обоих.
Пит Бикер выбыл следующим и зашагал через рощицу к клубу. Я представил себе собравшуюся там в баре компанию, когда каждый вновь прибывший рассказывает остальным, что произошло возле очередной метки. Теперь я понимал, почему они устраивают такой турнир каждый год. Надо будет выдвинуть эту идею на следующей встрече Ассоциации профессиональных игроков в гольф.
Четверо мужчин застыли возле своих мешков, пока Дебби выбиралась из тележки. Она подошла к Гарри, взяла у него из рук клюшку и направилась к скамейке. Она легла на нее, закинув одну ногу на спинку, а другую спустив на землю. Затем она взяла клюшку Гарри и облизала ручку, словно это был леденец.
Затем она проделала с его клюшкой нечто такое, чего мне еще не доводилось видеть в гольф-клубах.
Через минуту она спрыгнула со скамейки, подошла к Гарри, вернула ему клюшку и сказала:
- Надеюсь, вы не в претензии.
Хотелось бы иметь фотоаппарат, чтобы запечатлеть выражение лица Гарри, когда он стоял, уставившись на ручку своей клюшки. Все остальные хохотали, пока Гарри наконец не поддержал их. Дебби подмигнула мне и забралась в тележку.
Я чувствовал, что влюбляюсь. Это было гораздо больше, чем похоть.
Оставалось разыграть еще три лунки.
Соревнование становилось серьезным. Все четверо горели желанием остаться и посмотреть представление Дебби у следующей лунки. Но они знали, что показавший худший результат не сможет этого сделать. Каким-то образом Гарри проявил достаточно самообладания, чтобы обойти Алекса Голдена. Даже Дебби зааплодировала ему и послала Алексу воздушный поцелуй, когда он понуро поплелся к клубу.
Остались трое: Гарри Брэден, Стефен Бейкер и Стэнли Хэйкрафт. Все трое взмокли от жары и возбуждения.
Дебби вышла из тележки и медленно, с улыбкой, подошла к Стэнли. Я заметил, как он нервно облизал губы. Он выглядел так, будто его обуревало желание повернуться и убежать со всех ног.
Но прежде, чем он успел это сделать, Дебби подошла к нему, протянула руку и засунула ему между ног. Через несколько секунд она перешла к Стефену и проделала то же самое. Последним был Гарри. Все трое застыли с разинутыми ртами. Не думаю, чтобы хоть один из них пошевелил пальцем.
Как ни в чем не бывало она забралась в тележку. На лице ее играла кошачья ухмылка, словно ей доставляло дьявольское удовольствие оставить нас всех с синими яйцами.
На этом этапе я был рад, что моя работа состояла лишь в том, чтобы водить тележку. Мне ни под каким видом не удалось бы сосредоточиться, чтобы попасть по этому идиотскому мячику. Это был труднейший турнир, какой только можно себе вообразить.
Гарри первым пришел в себя, хотя ему потребовалось два больших глотка пива, чтобы установить мяч на метке. Никогда не видел, чтобы у мужчины так тряслись руки.
Когда троим оставшимся удалось сделать свои броски и они направились к восьмой метке, я повернулся к Дебби.
- Ну, с восьмой меткой покончено. Как насчет нашей договоренности?
Она рассмеялась.
- Тебе это действительно интересно?
Я кивнул.
- Да, это поможет мне лучше понять тебя.
Она повернулась в сторону капота тележки, приложила руку к уху и сказала:
- Джон, как ты думаешь?
Я посмотрел в ту сторону, куда был направлен ее взгляд, затем опять обернулся к ней.
Дебби послушала несколько секунд, кивнула и взглянула на меня.
- Джон спрашивает, можешь ли ты держать язык за зубами?
- Джон? - Я ошалело уставился на пустое пространство перед капотом. - Кто это Джон?
Дебби расмеялась, при этом ее груди ошеломительно заколыхались.
- О, я забыла, что не сказала тебе его имени. Джон - это мой бойфренд. Я тебе уже говорила, что он мне помогает. Он физик, учится в аспирантуре университета.
Я вновь уставился в пространство перед машиной и на пустую метку в отдалении. Никого. Эта женщина тронулась.
Я сидел в тележке для гольфа с обнаженной безумной женщиной.
- Так ты можешь хранить молчание? - спросила она.
Я вновь кивнул.
- Ну да. Нет проблем.
Дебби покосилась на троих игроков, которые находились сейчас в добрых двухстах ярдах от нас, и вновь дотронулась до уха.
- Джон, ты можешь на секунду убрать иллюзию?
В воздухе возник легкий туман, а когда он рассеялся, Дебби по-прежнему сидела рядом.
Только это была другая Дебби.
У этой Дебби была более смуглая кожа, ее маленькую грудь, талию и мальчишеские бедра обвивали прозрачные пластиковые ремешки. Такие же ремешки тянулись вдоль ног и рук. Темные волосы были стянуты на затылке таким же прозрачным ремешком. На левой щеке у нее был прыщик и никакого макияжа на лице.
И она ужасно потела. Может быть, даже больше, чем я.
- Что за черт? - Я протер глаза и посмотрел на нее снова. Рядом по-прежнему сидела обнаженная женщина, затянутая ремнями.
Я потряс головой.
- Слишком много пива.
Дебби засмеялась.
- Здорово, правда? Джон работал над этим годами и думает, что достиг наконец совершенства. Та Дебби, которую ты видел, не что иное, как очень, очень сложная иллюзия, наведенная прямо на мою кожу. - Она улыбнулась. - Не спрашивай, как он это сделал. Не имею ни малейшего представления.
Я сидел, тупо уставившись на нее, пока она не коснулась моей ноги.
- Ты в порядке? Ты ведь никому не скажешь, да?
Я потряс головой.
- Ни слова. Я ничего не видел.
Она указала на троих игроков на зеленом поле.
- Лучше нам подъехать к ним. Не будем разочаровывать победителей? - Она вновь коснулась уха. - Джон, верни все обратно.
Великолепная золотоволосая Дебби, задрожав, возникла рядом.
- Все на месте? - спросила она, оглядывая себя.
- Насколько я вижу, да, - сказал я, улучив момент, чтобы полюбоваться ее вернувшимся телом, прежде чем направить тележку к метке.
Дик промазал с пяти футов. Последнюю лунку предстояло разыграть Гарри и Стэнли. Дебби встретила их на полпути к метке.
- В клубе в конверте лежит ключ от номера, 162 где один из вас, мальчики, сможет встретиться со мной, - сказала она. - Но сейчас я бы хотела намекнуть вам на то, что ожидает победителя.
Она упала на траву перед ними, широко развела ноги и в течение тридцати секунд проделывала пальцами такое, что я видел лишь однажды, когда Пола притащила меня на фортепьянный концерт.
И все это без капельки пота и без единой травинки, прилипшей к коже.
Она действительно была иллюзией.
И все же я не мог поверить в то, что под этой иллюзией была реальная женщина. Я хотел верить в золотоволосую Дебби. Я хотел верить в то, что она существует, здесь, передо мной, открытая и живая, полная юмора и секса.
Как когда-то в отрочестве, мне хотелось верить в то, что существует совершенная женщина.
Но она оказалась лишь иллюзией.
В сравнении с тем, кем она стала сейчас, моя жена Пола была иллюзией, когда я ее впервые встретил.
Пока золотоволосая Дебби извивалась на траве, я думал о другой Дебби, обвитой ремешками, потеющей и работающей под этой иллюзией ради того, чтобы оплатить обучение в ветеринарной школе. Мысль об этом резко снижала эффект зрелища.
И все же оно было захватывающим.
Она наконец остановилась, забралась в тележку и оглянулась на двоих мужчин, стоявших у метки с отвисшими челюстями и мешками для клюшек, прижатыми к ширинкам.
- Жду победителя. Удачи.
Она сделала мне знак двигаться к клубу.
Я очень не скоро отыскал педаль сцепления.
Тропинка шла через рощицу. На полпути Дебби попросила меня остановиться.
- Лучше нацепить что-нибудь, - сказала она, смеясь.
Я смотрел, как она быстро надевает лифчик, юбку и блузку. Трусики она оставила между сиденьями.
- Сейчас бы принять душ, - сказала она. - И снять все эти ленточки.
Она села обратно в тележку и положила руку мне на ногу, как раз рядом с промежностью.
- А тебя я хочу поблагодарить за то, что ты был так мил.
- Не стоит, мне было очень приятно, - сказал я, и это было правдой. - Ты действительно будешь там, в номере, с победителем?
Дебби засмеялась.
- Да, но ничего не произойдет. Это было единственным условием, которое я поставила перед ними: не лапать, только смотреть. Джон полностью опутал комнату проводами. Я буду давать большое шоу, но всю работу за меня будет делать иллюзия. Поверь мне, победитель не заметит разницы.
- Охотно верю.
Дебби кивнула и раздвинула ноги так, чтобы я смог увидеть иллюзию ее промежности.
- Ты ведь играешь в гольф лучше, чем эти люди?
Я кивнул.
- Я профессионал. Они любители. Я лучше.
- Я тоже профессионал, - сказала она. - Во всяком случае, до тех пор, пока не окончу школу.
Она еще шире раздвинула ноги.
- Хочешь маленькое шоу? Но только не трогать. Можешь нарушить проводку.
- Это ведь не ты, да?
Она покачала головой.
- Не-а.
Я посмотрел на ее промежность, затем на безупречно красивое лицо.
- Спасибо, - сказал я, качая головой. - Но лучше я останусь в реальном мире, таком, каков он есть.
- Я знала, что ты так скажешь, - сказала она. Она схватила свои красные трусики и натянула их движением, которое, думаю, будет еще долго мне сниться.
Все же я сумел довезти ее до старенького "Датсуна", припаркованного на стоянке, и попрощаться. Когда она уселась за руль, иллюзия задрожала и исчезла, оставив в машине мокрую от пота, опутанную ленточками женщину. Она помахала мне из окна и уехала. Настоящая Дебби понравилась мне больше, чем журнальная блондинка.
Я пошел к клубу и присоединился к проигравшим, когда они толпой направились к девятой лунке, чтобы посмотреть окончание турнира.
Гарри одолел лунку и закончил турнир Единственным Выжившим. Я вручил ему ключи от номера Дебби и просидел остаток дня в баре, думая о Дебби, настоящей и иллюзорной.
Вечером я принес Поле цветы.
Когда она отправилась спать, я провел целый час перед зеркалом, разглядывая себя и удивляясь.
Насколько глубоко во мне спрятан я настоящий?
Пол Деллинджер
ИГРА В КОСТИ СО ВСЕЛЕННОЙ
Когда похожий на плесень налет, покрывающий поверхность астероида, помахал ему в ответ, Лаки Старр забеспокоился, что удача начинает ему изменять.
Все шло точно по графику. А теперь, впервые с тех пор, как они покинули Землю, жизнь - или что-то разительно ее напоминающее - продемонстрировала свои неприглядные признаки.
Время для этого было более чем неудачным.
Лаки повторил движение, которое сначала сделал шутки ради, то есть поднял руку в скафандре и слегка помахал ею.
Крошечные сероватые усики, еле различимые на скалах, где они гнездились, вновь приподнялись и медленно колыхнулись из стороны в сторону.
Он повернулся, насколько мог, к своим наблюдателям, не сдвигая с места ботинок на липкой подошве.
- Вы это видели? - спросил он.
- Что видели? - раздался в шлемофоне голос Андреа Гардейн. - Я говорила тебе, когда ты настаивал на полете сюда, что там ничего не увидим, кроме космического обломка толщиной в полмили… - Наконец она поняла, на что он показывает, и подплыла ближе. - О, преисподняя, - тихо выдохнула Андреа.
- Ага. По-моему, лучше вернуться к капитану Роджерсу.
Он знал, что это было не то открытие, которое способно обрадовать капитана.
На самом деле Роджерс был недоволен им с самого старта. Еще когда Лаки представлялся ему в центре подготовки астронавтов в Хьюстоне, предъявив выигрышный билет на этот полет, между ними словно кошка пробежала.
- Это действительно твое имя? - первым делом спросил Роджерс. - Что это за имя такое?
- Мои родители были поклонниками Азимова, - устало объяснил Лаки. Ему не впервые задавали подобный вопрос. - Поскольку фамилия у нас и так совпадала с фамилией персонажа, меня и назвать решили в его честь.
- Что это за Азимов такой? - спросил Роджерс.
Лаки уставился на него. Чтобы в космическом бизнесе был человек, не знающий этого имени? Он напомнил себе, что является профессиональным архивистом, чья работа заключается в переводе всего написанного на недолговечной бумаге во всемирную базу данных, к которой у каждого есть доступ, и что его специальностью были как раз писатели категории Азимова - область, интерес к которой был сформирован родителями.
И тут его взгляд упал на именную табличку на комбинезоне собеседника.
- Энтони Роджерс, - прочитал он, расплываясь в широкой усмешке. - И вы полагаете, что мое имя странно звучит?
Роджерс либо не понял его, либо понял, но остался этим недоволен, судя по взгляду. Лаки благоразумно замял эту тему и с тех пор представлялся как Бак. В конце концов, он выиграл это путешествие в лотерею, и на ближайшие несколько месяцев его комфорт, если не жизнь, будет зависеть от Роджерса и от тех, кто в этом рейсе наблюдал за пассажирами.
Дней сорок тому назад Международная космическая программа оказалась под угрозой срыва из-за отсутствия финансирования, и тут какой-то скромный гений из отдела по связям с общественностью предложил свое решение. Люди больше не хотят платить налоги на поддержку программы, но поразительное количество энтузиастов выразило желание бороться за право участвовать в ней. Даже требование к победителям поставить отпечаток большого пальца на отказе от претензий к Международной космической администрации в случае увечья или смерти, что еще случается в космосе время от времени, остановило немногих соискателей. Лотерея Солнечной системы, как ее назвала МКА, принесла такие поступления, что космическому агентству пришлось организовывать миссию за миссией, чтобы истратить их и организовать путешествия победителей месяца. Некоторые фонды были выделены на строительство популярного Колеса Фортуны, космической станции в форме пончика, наподобие тех, что еще до наступления космической эры были описаны фон Брауном, Кларком и другими, с той лишь разницей, что это было не научное учреждение, как они себе это представляли. Оно вмещало в себя все виды азартных игр, включая такие, в которые можно играть лишь в свободном падении, но надо при-168 знать, что этот великолепный курорт тоже стал источником дохода и поддерживал на ходу все расширяющийся флот "шаттлов".
- Жизнь? - уныло повторил Роджерс, когда Лаки и Андреа пришлепали на корабль и разделись. - И это… помахало тебе?
Лаки кивнул.
- Возможно, какой-нибудь вид рефлексивной мимикрии, - предположил Рубен Мальдонадо, навигатор. - Мы не можем утверждать, что это была разумная реакция…
- Какая разница? - вмешалась Берта Уингейт, уперев крупные кулаки в бедра. - Разумная или нет, вопрос стоит так: мы или они. Если мне не удастся заложить бомбы и разнести эту скалу вдребезги, пока она не подобралась близко к Земле, нам всем придется отправиться вслед за динозаврами.
- Да, - сказала Андреа, - но предположим, что это единственное место, где эта жизнь существует. Полностью уничтожить иную форму жизни…
- Плесень! Слизь! Вы сами ее так описали, - сказала Берта. - Она может существовать на половине астероидов этого пояса. Если мы из-за какой-то слизи не сделаем того, ради чего мы здесь, то, возможно, мы и не заслуживаем выживания. Не вижу даже причины докладывать об этой ерунде. Это только усложнит положение.
Рубен тихонько прочистил горло.
- Хотелось бы напомнить вам о маленьком украшении нашего Лаки, - сказал он.