– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…
– И что? – все-таки возмутилась я.
Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.
Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.
Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и от нечего делать принялась листать толстую книжку в потрепанном коричневом переплете, обнаруженную на тумбочке. И… Называется, почувствуй себя дремучей селянкой, которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые – какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас: в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.
Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Альминт занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.
Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.
– Алиса! Просыпайся! – настойчиво звал смутно знакомый голос.
С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.
– А? – хрипло проговорила я, приподнимаясь на локтях.
– Мы с тобой все проспали! – недовольно пояснили мне. – Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Утром я уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.
Сон моментально слетел, и я резко села. То есть как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!
Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.
– Алиса, у тебя все получится, – произнес он мягким тоном. – Просто запомни: Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно – физически. Могу поспорить, ты его уже видела.
Я нервно хихикнула:
– Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились: ты и Дейн. Может…
– Не может, – резко оборвал меня Альминт. – Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше – и не думать вовсе.
Я с сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне, Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.
– Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн. – Я искоса посмотрела на озабоченное лицо мага. – А вдруг?
Тот поджал губы и покачал головой:
– Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.
А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.
– И все же, – решила стоять на своем я. – А вдруг?
Удостоилась недовольного взгляда, но маг все же задумался.
– Это легко проверить, – наконец сказал он. – Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас – можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.
Я скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.
– Пойдем, – потянул меня за собой Альминт.
Когда мы разместились в кабинете, он достал большую карту и, осторожно разложив ее на столе, попытался объяснить:
– Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего. Наверное, потому что в пределах территории страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража – как след кометы. Пропустить невозможно.
– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.
– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.
Я недовольно фыркнула. Вот легко сказать – уговори. А на практике же… Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский "авось" порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.
– Попробую, – произнесла я негромко, нервно сжав пальцы. – Но… сам понимаешь, – неопределенно пожала плечами, а затем решительно повернула разговор в более полезное русло: – Что еще мне необходимо знать?
Едва слышно вздохнув, Альминт взъерошил и без того растрепанную шевелюру.
– В столице первым делом найди мой дом, запоминай, – проговорил он и резво оттарабанил адрес: – Улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! – впился он в мою скромную персону требовательным взглядом.
– Если все получится, – не стала давать пустых обещаний я. – Что-то еще?
– Да… – Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшой томик в мягкой обложке. – Прочти. Здесь собраны краткие сведения об Адельслане.
Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.
– Я читать не умею, – созналась я, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: – Между прочим, я тебе говорила об этом.
– Точно! Я забыл. – Он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. – Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.
И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как… Но что я могла сделать? Ведь в первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.
– Понял, – тихо рассмеялся Альминт и поднялся. – Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.
Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.
Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально – монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король здесь и царь и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще – не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но наиболее влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо наука, сила и экономика. Я бы даже сказала – пресловутых три кита.
В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели – контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовала. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.
– Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, – пояснял Альминт, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. – На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока – безуспешно.
– А в чем твой интерес? – Я подперла подбородок кулаком. – Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.
– Вот уж точно нет, – поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. – У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах. – Лицо мага потемнело от злости. – И еще надо мной издевался, скотина…
М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности удастся позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:
– А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?
– Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, – отозвался Альминт, рассеянно глядя куда-то мимо меня. – Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.
Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал – тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Альминта еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.
Я вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…
– А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? – припомнила я, что еще хотела спросить.
– Здесь сложно, – сознался Альминт, наливая нам ягодный морс. – Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут – никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? – Он на миг задумался. – Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! – Альминт встрепенулся. – Была одна интересная деталь: в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, – виновато развел он руками.
– И на том спасибо, – махнула рукой я и решила еще кое-что спросить. – Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?
А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.
– Ох, Алиса, – горько рассмеялся маг. – Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания – вот уж точно. – Он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. – Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.
Я изумленно воззрилась на мага. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как подвеску к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.
– Я вся – внимание, – отдала я право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.
– Свои намерения перед Дейном я уже обозначил. – Маг сцепил пальцы. – Теперь ход за тобой: если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.
Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…
– А как у вас проходит помолвка? – склонила я голову набок.
– Ничего особенного, – отмахнулся Альминт. – Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених и невеста подтверждали, что помолвлены.
Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.
– Скажи, Ал, – я посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, – после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?
На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.
– Ал, я все понимаю, – мягко улыбнулась я. – Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.
Он облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, погрозил пальцем:
– Ты к себе несправедлива, Алиса. – И обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. – У тебя очень живое, симпатичное лицо. К тому же ты… – Он запнулся, видимо пытаясь подобрать адекватное сравнение. – Теплая. Мягкая. Отзывчивая…
Последнее слово прозвучало с таким намеком, что, как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Альминт мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!
– Пока оставим это, – решительно пресекла я нежелательное развитие разговора. – По существу, пожалуйста.
Он насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову.
– Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.
Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было как в сказке… Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!
– Но знаешь, – вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, – чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.
Я скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое "я ее хочу" уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.
– Давай поговорим о будущем, – мягко улыбнулся маг. – Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! – повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. – Сама увидишь. На следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Кем же тебя назвать?
Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто они такие.
– Ал, – позвала я, нерешительно кусая губы, – а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?
– Смотря какие. – Маг задумчиво нахмурился. – С мечами? В серых платьях? Или просто – в мужском костюме?
Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьем там даже не пахло. Но вот первый или третий…
– А в чем разница? – беспомощно посмотрела я на Альминта.
– Хо! – хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. – Много в чем! Первые – наемницы, подопечные Дейна. Вторые – компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… – Маг оценивающе скользнул по мне взглядом. – А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.
– Спасибо, объяснил, – иронично поблагодарила его я и сложила руки на груди. – Так что там с третьими?
– Секретари, – усмехнулся Альминт.
О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница – тоже не вполне обычное для девушки занятие.
– Не удивляйся. – (Опять меня сдала выразительная мимика.) – Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же все-таки возня с бумажками не мужская работа. И… – На губах Альминта мелькнула ухмылка. – Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.
Я не выдержала и рассмеялась. Нет, ну точно как на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.
– Но на таких не женятся, – слегка улыбнувшись, заметила я.
– Кто тебе сказал? – изумленно приподнял брови Альминт и подлил себе еще вина. – Как раз наоборот, именно секретарша – лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после брака продолжает заниматься работой.
Я ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир – другие правила.
– Согласна с такой ролью? – Альминт выглядел подозрительно довольным.
Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…
– Ага, – беспечно откликнулась я, а потом подалась вперед и, понизив голос, предупредила: – Ал… Только, чур, без этих…
– Каких? – выжидательно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.
Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!
– Ты понял, – буркнула я, отпрянув, и погрозила пальцем. – Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.
– Посмотрим, посмотрим, – промурлыкал маг и ехидно оскалился. – Сама придешь.
Я молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое "но"… Оно, а вернее, он с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.
Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Его еще здесь не хватало!
– Какая приятная неожиданность, – тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. – Альминт, может, наконец представишь мне свою спутницу.
Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда в трактире "У волка" был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня… Я почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!
– Мне казалось, вы виделись сегодня, – ровным тоном ответствовал Альминт, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…
– Виделись, – лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил – значит, есть шанс, что он не Сфинкс. – Но милая девушка так быстро сбежала… – Глава наемников притворно грустно вздохнул. – А я так мечтал с ней пообщаться.
Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Альминта умоляющий взгляд через плечо. И маг опять пришел мне на помощь!
– О чем это ты собрался общаться с моей невестой? – Он собственнически обнял меня.
– Уже невестой? – приподнял брови Дейн, видимо показывая таким образом свое удивление. – Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?
Я молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…
– Досадно, досадно, – поморщился Дейн, а затем со странной усмешкой смерил нас взглядом и промурлыкал: – Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.