И всё шло прекрасно, пока мы не натолкнулись на этого чёртова гамельнского бургомистра.
Я торопливо прошёл к каменоломне. Моё войско ждало меня и радостно кинулось ко мне.
– Домой, Ваше величество? – спросил меня тёмно-серый лоснящийся упитанный крыс с белым пятном вокруг глаза. Хоргус, мой первый советник и друг.
Заклинанием я открыл портал и отправил всё моё войско домой в Подземный дворец. При себе я оставил несколько десятков пожилых и рассудительных воинов. Приказав им ждать в пещере, я опять отправился в город. Похоже, что горожане уже были в курсе того, как меня отшил герр бургомистр. Они глазели на меня, отпускали шуточки, спрашивали, куда я дел крыс и были ли у них хвосты.
Я не обращал на них внимания. Недолго вам смеяться! Я перенастроил дудочку и заиграл. Опять обошёл весь город, долго играл перед зданием городской школы. Ребятишки выскочили на перемену и глазели на меня, боясь подойти. В сторонке от остальных ребятишек я заметил свою знакомую Ханнелору в какой-то облезлой кацавейке. Девчушка незаметно кивнула мне, здороваясь. Детишки заметно сторонились её. Да, быть незаконнорожденной у людей считается неприличным. Это у нас любые ребятишки всегда в радость.
К двум часам дня я вошёл в гостиницу, потребовал бумагу и чернила и написал письмо. Его я бросил в ящик для жалоб, установленный в перед входом в магистрат. В какой-то безлюдной подворотне я переоделся в обычный костюм и, неузнаваемый, отправился гулять по городу.
Съел порцию неплохих горячих сосисок у разносчика на улице, закупил немного вяленого мяса и сыра, большую сковородку, которую давно просили у меня мои поварихи, порошок для чистки серебра, ещё каких-то мелочей. Потом я отправился в каменоломню.
Мелодия отсроченного призыва уже должна начать действовать.
После уроков дети выбегали из школы, торопясь домой. Домой они не пришли.
Я не стал призывать дошкольников или подростков. Мне вполне хватит ребятишек от восьми до двенадцати лет.
Неслышным шагом я вошёл в каменоломню.
Все детишки насмерть перепуганные сбились в углу. Было их человек сорок. Огромные чёрные крысы окружили их и пугали, разевая пасти и демонстрируя острые резцы… Малыши откровенно плакали, старшие крепились, но и у них глаза были на мокром месте. И только один ребёнок прекрасно проводил время. Ханнелора сидела на камне, держала на руках моего Хоргуса и гладила его.
– Если бы я знала, что ты здесь, я бы тебе принесла ещё ветчины, – тихо приговаривала она.
Толстяк жмурился от удовольствия, а потом вообще перевернулся на спину, развратно подставив ей под руку свой животик и свои большие причиндалы.
– Ты что это делаешь, бесстыдник? – рявкнул я.
Хоргус от неожиданности дёрнулся, свалился на землю, отряхнулся и кинулся к рядовым крысам, делая вид, что он несёт службу вместе со всеми.
– Ой, зачем вы его испугали, – девчонка жалобно смотрела на меня синими глазищами.
– Ага, испугаешь его! Он сам кого хочешь, испугает! – рассмеялся я, а потом скомандовал. – Ребятишки, если ваши родители быстренько соберут денег для выкупа, то уже к ночи вы будете дома. А теперь живо идите сюда.
Я открыл портал, и мои воины погнали хнычущих пленников в мой подземный дворец.
– Они соберут выкуп, будьте уверены, – хихикнула Ханнелора. – Вон тот мальчишка – Бруно Биркен, младший сыночек нашего бургомистра.
Я и сам обратил внимание на худенького маленького пацана с чёрными глазами и непокорными чёрными волосами. Надо отдать ему должное, он единственный из всех не плакал, а с ненавистью смотрел на меня. Дав указание Хоргусу относительно пленников, я закрыл портал. Потом принял анимагическую форму и стал ждать, от души угощаясь вяленым мясом и сыром.
В шесть вечера стемнело. Возле каменоломни раздались шаги. Я затаился за камнем. Человек двадцать стражников во главе с бургомистром с опаской заглянули в каменоломню. В руках каждого были зажженные фонари.
– Простите, герр Биркен, я дальше сам не пойду, и вас не пущу, – заявил начальник стражи. – Там всё давно обвалилось. Где он может прятать тут детей?
– Ладно, кладите оба мешка, и уходим, – распорядился бургомистр. – И глаз со входа не спускать. Когда-то же он придёт за выкупом.
Стражники расположились вокруг каменоломни, прячась за валунами. Они не переговаривались, но я ощущал их запах и слышал их дыхание. Обратясь в человеческую сущность, я тихо подошёл к мешкам. Судя по весу, бургомистр выполнил мои требования: в одном мешке была плата за освобождение города от крыс, в другом точно такая же сумма за возвращение ребятишек живыми. Я специально потребовал выкуп точно равным плате за дератизацию, презрительно приравняв детей к крысам.
Открыл портал и переместился к себе домой. Ребятишки сидели на ковре перед горящим камином и с удовольствием наворачивали горячую кашу, черпая из одного большого котла. Я же не изверг, естественно, я приказал Хоргусу накормить пленников.
Сам Хоргус вразвалку вышел из кухни. Он что-то жевал, на усах у него налипли крошки пирога. Я показал ему мешки с деньгами.
– Вы только посмотрите, Ваше Величество, – заговорщицки запищал он, показывая в сторону кухни.
Я посмотрел. Ханнелора что-то помешивала в сковороде. Две мои поварихи, Фрида и Хильда, все в муке, запорошившей их чёрную шерсть, резали пирог и раскладывали порции на тарелки.
– Хотите пирога с яблоками? – улыбнулась мне девчонка.
– Я хочу, – мой первый советник чуть не сшиб меня с ног, рванувшись на кухню.
– Сначала избавимся от гостей, – сказал я.
Мои крысы быстро подняли разомлевших в тепле ребятишек и погнали их в открытый мной портал. Я стоял в каменоломне и направлял детей прямиком на выход, туда, где стражники понапрасну караулили меня. Последней шла Ханнелора. Меня обжёг её взгляд. В синих глазищах плескалось такое отчаяние, что мне стало больно.
– Ваше Величество… – Хоргус прыгнул мне на плечо и просительно потёрся носом о мою щеку. – Года через два девчонка будет вполне взрослой… Наследники…
И я согласно кивнул головой.
Я удержал девчонку за руку, втолкнул назад и свернул портал за нашими спинами. Я Мышиный король, на мне огромное царство. Случись что со мной… Наследники… Наследники мне нужны…
– Спасибо-спасибо-спасибо… – Ханнелора опустилась на колени и прижалась к моей руке. Она, несмело улыбаясь, смотрела на меня. В синих глазах плескалось счастье.
* * *
"И злобный колдун, в отместку, за то, что ему не заплатили за работу, сманил всех детей города и утопил их в реке. А сам скрылся", – дочитал я и захлопнул толстую книжку сказок, которые я читал на ночь детям.
Двое моих ребятишек и двое отпрысков Хоргуса сидели перед горящим камином, наслаждаясь сказкой.
– Пап, а ты вправду, утопил их? – с любопытством спросил Стефан, мой шестилетний сынишка.
– Я бы утопила, – кровожадно заявила Стефания, его сестра-близнец. – Человечьи дети тупые. Крысы лучше, – она прижала к себе Петроса, сынишку Хоргуса.
– Нет, я получил за них выкуп, – засмеялся я.
– И ты их всех-всех отпустил? – допытывался мой сын.
Я кивнул.
– Не всех, одну девочку он оставил, – раздался тихий смешок, и моя жена плюхнулась мне на колени.
Синие глазища оказались совсем близко от лица, и мой рот закрыл страстный поцелуй.
– Пошли, ребятишки, пора спать. Петрос, Хорна, вас это тоже касается, – и старый седой Хоргус, деликатно увёл сорванцов из каминного зала.
Ханнелора соскользнула с моих колен на ковёр и потянула меня за руку.
– Сделаем ещё пару наследников? – не то спросила, не то предложила она.
И я согласно кивнул головой.