Великий лес, как и положено, мы покинули на рассвете. Эльфы выделили нам своих файмирнов, родственников Бэмора, скакуна Лекса, – похожих на обычных лошадей, но своеобразного серебристого цвета, к тому же более быстрых и выносливых. На мой вопрос, почему не тех единорогопегасов, на которых были эльфы, когда спасали нас от Дейна, мне снисходительно пояснили, что кэриты (так пегасы назывались) – товар штучный, да и выбирают хозяина раз и на всю жизнь. Обломали, короче.
Дорога ровным полотном ложилась под копыта скакунов, погода была прекрасна – самый расцвет осени, когда листья уже начали желтеть, но холода все еще не наступили. Вот только за границей из эльфийских дубов проснулась моя паранойя. Потому я едва ли не каждую минуту суматошно осматривалась, так как мне все чудилось – вот-вот мы нарвемся на наемников. Или – не приведи святой мегабайт – на самого Дейна. Вспомнила этого мерзавца и внутренне передернулась. Чур меня, чур!
Но первый день пути прошел вполне мирно, под ехидную пикировку мужчин и наши насмешливые комментарии. Такая себе загородная прогулка.
На следующий день мы проехали немаленькое село и начали двигаться через очередной лес, и тут моя подозрительность достигла своего апогея. Я даже не могла нормально ехать!
– Впереди засада. – Лекс притормозил Бэмора и, выпрямившись, закрыл глаза. – Сколько всего, не скажу, но двоих магов чую точно.
– Так, может, просто мимо едут? – подобрался ближе Альминт.
– Нет. – Эльф качнул головой и посмотрел прямо на него. – Оттуда фонит силой трийе.
Дейн! Я судорожно вцепилась в поводья. Опять он! Но сегодня со мной Рей… Так что ничего этому гаду не светит!
– О, наконец-то я с ним познакомлюсь, – воинственно оскалился мой Сфинкс и повернулся к алхимику. – Лекс, ты не забыл то, над чем мы работали?
– Обижаешь, – лениво усмехнулся тот и похлопал себя по бессменному патронташу. – Все с собой. Пойдем устраивать этим самоубийцам большой сюрприз?
– А как же, – хмыкнул Рей и посмотрел сначала на меня, а потом – на Нельсу. – Девочки, держитесь немного позади меня, чтобы, в случае чего, я успел среагировать. Ал, последи за ними.
– Разумеется, – склонил голову маг и направил своего скакуна к нам.
– Ну что, идемте приветствовать моего сородича, – кровожадно ухмыльнулся Рей и уверенно направил файмирна вперед.
Мне было страшно. Еще как! Да, я понимала, что теперь не одна. И помимо Сфинкса, который априори сильнее любого трийе, с нами сильный маг и талантливый алхимик, у которого явно что-то припасено для такого случая. Но прекратить бояться я так и не смогла. Только мысленно молилась… Кому? Наверное, небу. Просила защиты и хоть толику удачи. Чтобы у наших мужчин все получилось. О том, что сейчас наверняка кто-то будет умирать и меня накроет откатом, я старалась не думать. Зато, как оказалось, об этом ни на миг не забывал Рей. Он посмотрел на меня через плечо и твердо произнес:
– Алиса, если почувствуешь, что поймала чужую боль, сразу вцепляйся файмирну в гриву и держись так сильно, как сможешь. Если станет совсем плохо – сползай на землю. Хорошо?
– Хорошо, – согласно вздохнула я и сосредоточилась на том, чтобы хоть как-то унять бешено колотившееся сердце.
Мы на полном скаку выехали на опушку леса и сразу же увидели довольно-таки внушительную толпу, которая нас поджидала. А дальше… Честно говоря, я позорно пропустила самое интересное. Увидела только, как Лекс вырвался вперед и выбросил в стороны руки. И меня накрыло чужой болью. Я прикусила до крови губу и, как и советовали, прижалась к шее своего файмирна, изо всех сил стискивая его гриву. Как не свалилась – до сих пор не понимаю… Но, когда Рей стащил меня и прижал к себе, помогая справиться, вокруг уже валялась куча трупов разной степени обгорелости. Кстати, Нельсе было не лучше, чем мне, – она стояла немного в стороне, опираясь на Ала, и радовала нежно-зеленым цветом лица.
– Ты в порядке? – Рей обеспокоенно заглянул в мои глаза.
– Да, физический контакт сделал свое дело, – слабо улыбнулась в ответ.
– Хорошо, – кивнул мой рыжий страж и осторожно поставил меня на траву. – Иди к Лексу и не отходи от него ни на шаг. А я пойду, все-таки поищу этого шустрого сородича…
Меня сдали с рук на руки эльфу, а затем Сфинкс вышел немного вперед и издевательски крикнул:
– Ну и где же ты, Дейн? Хватит уже прятаться, я тебя все равно найду.
– А чего меня искать? – непонятно откуда раздался не менее издевательский голос. – Я давно уже здесь.
И в нескольких шагах от стража перекрестка появился мой главный ночной кошмар, мой враг и мучитель. Я судорожно вздохнула и вцепилась ногтями в руку Лекса. Ну же, Рей, уделай его! Давай! Черт с ним, я даже откат перетерплю! С радостью!
Но…
– Ты! – вдруг выдохнул Сфинкс и, сжав кулаки, подался вперед. – Я же убил тебя!
– Здравствуй, братец, – ехидно оскалился Дейн и медленно вытащил из рукава кинжал, в рукоятке которого блеснул красный камень. – Вот этим, что ли? Ай-ай-ай, смотреть надо, чем в родственников тыкаешь!
Братец?! Я почувствовала, как моя челюсть самым натуральным образом грохнулась на землю. То есть Дейн – и есть тот самый Арвирай, который убил Элизу?
– Похититель душ! – Рей неверяще посмотрел на оружие, вернее, на камень, а потом бросил быстрый взгляд на меня. – Рай, ублюдок, ты хотел получить душу Элизы!
– Ты всегда был немного тугодумом, Рей, – довольно осклабился тот, поигрывая опасным кинжалом. – Правда, не все у меня получилось… Но зато я остался жив, как видишь.
И опять Сфинкс бросил на меня косой мимолетный взгляд.
– О, поторопился насчет тугодумия, – ухмыльнулся мой враг, видимо, заметив эти гляделки. – Что, Рей, дошло, почему твоя маленькая Алиса до сих пор ничего не помнит? – и открыто на меня посмотрел. – Как жаль, что я понял, кто ты, только после твоего побега. Сейчас не было бы такой головной боли.
Под этим гадостным взглядом я вздрогнула и поспешила укрыться за широкой спиной Лекса. Дейн-Арвирай притворно вздохнул и опять сосредоточился на Рее. Но тот уже успокоился и был собран.
– Всего лишь плюс одна причина, чтобы тебя все-таки убить, – ровным тоном произнес он, закатал рукава рубашки и направился к своему давнему врагу.
– Ну попробуй, – Рай ухмыльнулся, а затем…
– Алиса, – жалобно пропищала рядом со мной Нельса, – у меня что, в глазах двоится?
Но я была в слишком сильном шоке, чтобы выдавить из себя хоть слово. Только стояла, широко открыв рот, и не могла отвести глаз от невероятной картины.
– Нет, малышка, – вместо меня отозвался Альминт.
Дейн, видимо, чтобы сбить всех с толку, принял облик Сфинкса. Сейчас, наверное, даже мать не смогла бы отличить, где старший сын, а где младший. Вот же гад, а!
А я… Да просто все кусочки пазла встали на места. К тому же в отличие от Ала, я видела разницу между замершими друг напротив друга мужчинами. У Рея волосы были немного светлее, а Рай оказался выше, да и в плечах немного шире.
– Святой мегабайт! – пораженно выдохнула я, когда ко мне вернулся дар речи. – Да они же близнецы!
– Что?! – воскликнули друзья.
– Она права, – подал голос молчавший доселе Лекс. – Если присмотреться – заметна разница. – Он криво ухмыльнулся. – То-то мне всегда чудилось, что у Дейна и Рея есть что-то общее… А это я связь близнецов учуял! Немыслимо… – Эльф покачал головой. – Как же так… Подобного рода связи настолько крепки, что даже мысль пойти против второго причиняет боль. Наверное, Арвирай попросту свихнулся!
– Это многое объяснило бы, – проворчала я, все еще не веря своим глазам.
Пока мы переваривали столь чудные новости, рыжие трийе закончили гляделки и бросились друг на друга. Арвирай с ходу попытался зацепить Эрвирея похитителем душ, но мой Сфинкс оказался быстрее. Черт, как обидно! Я помочь ничем не могла! А потому лишь с замиранием сердца наблюдала за боем и все четче понимала – не только смерть Элизы заставила Рея слететь с катушек. Осознание того, что самый близкий человек, почти что половинка тебя самого, хладнокровно предал, не могло не оставить своих следов. Сердце на миг сжала острая жалость. Мой бедный Сфинкс! В один момент потерял и любимую, и брата… Да уж, нелегко ему пришлось.
– Та-а-ак!
Зловещий голос Лекса моментально вывел меня из своеобразного транса.
– Дейн или Рай, без понятия, как его теперь называть, просто отвлекает внимание, – любезно пояснил эльф, быстро ухватив меня за руку. – А нас сейчас пытаются окружить наемники. Охота по-прежнему идет за тобой, Алиса. И, как назло, снарядов у меня больше нет.
Я тяжело сглотнула и завертела головой, выхватывая суматошным взглядом все новые детали. Например, слева от нас будто сами собой шевелились кусты, справа из травы выглядывал какой-то мужчина. Это только то, что заметила! А сколько пропустила, просто не зная, на что обращать внимание? Блин, да нас действительно почти окружили!
Лекс быстро достал свой неизменный арбалет, и я, предчувствуя, что накроет чужой болью, шустро упала на траву. Там сжалась в комок и зачем-то накрыла голову руками. Вскоре надо мной раздались несколько щелчков, а потом меня так скрутило, что я прокусила язык, чтобы не заорать. Но, несмотря на шум в ушах, все же слышала, что происходит вокруг.
– Рей, это засада! – рявкнул Лекс.
Мне было слишком плохо даже для того, чтобы просто голову поднять, потому я продолжала валяться на траве. Но буквально через мгновение меня подняли на руки. Я вдохнула ставший уже родным запах солнца и ветра и наконец-то позволила себе расслабиться. И сразу же начала отпускать боль. Хорошо, что хотя бы при физическом контакте мы с Реем можем обмениваться энергией.
– Любого, кто подойдет на расстояние ментального удара, я уничтожу, – повысив голос, произнес Сфинкс. – А ты, Рай, что, уже уходишь? Как же наша драка, дорогой братец? Или вид миари на моих руках тебя пугает?
– Не вижу смысла продолжать. – В голосе Арвирая явственно слышалась усмешка. – Впрочем, как и оставаться здесь… Жаль, не получилось Алису забрать, ну да и без нее справлюсь.
Я кое-как разлепила глаза, чтобы посмотреть на этого гада. Что-то мне подсказывало, что у Рая куча козырных тузов в рукавах, и главный он нам еще не показывал. Всмотрелась в ненавистное отражение любимого лица и едва не вскрикнула. Что-то будет! Плохое! Я чую!
– Кстати, Рей, думаю, тебе это интересно, – произнес Рай, медленно отходя назад. – Через несколько дней я буду уже на Фэрикате. Давно следует поставить перед Большим советом вопрос о твоей ликвидации. Доказательств твоего безумия у меня полно, да и свидетель имеется. Так что жди гостей! – зло выплюнул он и исчез.
Наемники поспешили последовать примеру главы своей гильдии и ретироваться с поля боя, а потому скоро на поляне остались лишь мы. Но я все равно никак не могла успокоиться и расслабиться. Да и Рей… Его сердце у меня под ладонью колотилось как бешеное, к тому же он так тяжело дышал!..
– Рей, – беспомощно взглянула на его застывшее лицо, – что теперь будет?
– Плохо будет, – ровным тоном отозвался мой Сфинкс. – Не знаю, каким образом, но Рай, видимо, нашел способ пройти через арку перехода без помощи стража и получить доступ к порталу в наш родной мир, Фэрикат. Наверное, из-за того, что ослабла моя связь с перекрестком миров…
Сфинкс сокрушенно вздохнул и, не отпуская меня, сел прямо на траву. Напротив нас расселись Нельса, Ал и Лекс.
– Старейшины рода, конечно, в курсе того, что я сошел с ума, – буднично проговорил Рей. – Но пока портал на Фэрикат надежно сокрыт в недрах перекрестка миров, это их мало волнует. Поэтому, собственно, меня так и не пытались устранить… Но если Рай доберется до Большого фэрикатского совета и поставит вопрос ребром… Вероятнее всего, позволят открыть патент на убийство. Я, конечно, далеко не простая мишень, но возможно всякое, да и выйти на меня без перекрестка трийе смогут. Именно потому самое лучшее решение – отправиться за Раем. Благо к самому перекрестку миров он переместиться не может, это доступно только стражам. Так что пара-тройка дней у нас в запасе имеется. Но сейчас меня больше беспокоит другое. – Сфинкс невесомо поцеловал меня в макушку. – Алиса, в Рае живет частица твоей души.
– Как это? – Я сначала опешила, а потом потребовала: – Объясни!
– Это даже я могу пояснить, – отозвался на диво меланхоличный Лекс. – Если я правильно понял, Элизу Рай-Дейн убил именно тем кинжалом. После этого душа оказалась заточена в камне на рукоятке, уж не знаю, зачем хозяину это было нужно… А в тот момент, когда Рей почти убил брата тем же кинжалом, душа Элизы стала свободной, но столкнулась с душой Рая. И зацепилась за нее, не дав этому мерзавцу помереть.
– Все верно, – подтвердил Сфинкс.
– В таком случае, Алиса, у меня для тебя плохие новости. – Эльф вздохнул и окинул меня сочувствующим взглядом. – Чтобы вернуть память и восстановить целостность души, тебе придется убить Арвирая. Своими руками и этим самым кинжалом.
Ой, как-то мне резко подурнело… Если уж я так бурно реагирую, когда рядом кому-то больно… Самой убить… Боюсь, есть шанс не пережить это занимательное мероприятие.
– Не волнуйся, я помогу, – ласково произнес Рей, на миг сильнее прижав меня к себе.
Спасибо, конечно, но все равно не вдохновляет… Ибо даже с физическим контактом меня накроет, точно знаю. И будет не просто плохо и больно… Черт, меня даже передергивало от одних мыслей об этом!
– А может, ну ее, эту целостность души? – тихо спросила, обведя присутствующих умоляющим взглядом.
– Боюсь, не получится, – покачал головой Лекс. – Без этого ты угаснешь. Сложно сказать, за какое время, но не думаю, что у нас есть больше пяти – десяти лет. И магия перекрестка миров здесь не поможет.
Что? То есть – не убью Рая, умру сама? И без вариантов? Вот же!.. Меж двух огней…
– Алиса, не думай пока об этом, – опять попытался успокоить меня Рей. – Сначала этого мерзавца надо догнать и обезвредить. А потом уже займемся твоей персональной проблемой. Я буду рядом, а значит, все будет хорошо.
Очень хотелось бы верить. Потому что пока никаких светлых пятен в будущем я в упор не видела… Тихонечко вздохнув, прильнула всем телом к Сфинксу. Ладно, действительно об этом думать пока рано. Есть заботы и поважнее.
– Кстати, зато теперь понятно, почему на тебя не подействовало заклинание забвения, которое пытался наслать Рай в том подвале, где ты просидела некоторое время, – задумчиво проговорил Лекс.
Хм, сколько он об этом знает… Прямо спец! Или действует по принципу – сам не маг, но теорию обязан знать?
– И почему? – вяло поинтересовалась я, еще не до конца придя в себя после всего произошедшего.
– Видимо, заклинание, которое он пытался на тебя наложить, стирает память со всех слоев, в том числе – с душевного. А так как в нем часть твоей души, это должно было подействовать и на него, – пояснил эльф. – Но, скорее всего, на нем была какая-то защита…
– Еще бы, – усмехнувшись, перебил друга Рей. – Арвирай – еще тот перестраховщик. Всегда таким был.
– Тем более, – безразлично пожал плечами Лекс. – Потому, вероятнее всего, заклинание просто рассеялось, так и не дойдя до первого слоя. Вот и получилось, что оно не сработало ни на нем, ни на тебе.
– Значит, в наших планах ничего особо не меняется., – Альминт вернул нас к сути разговора. – Вот только до перекрестка отсюда ехать добрую неделю. А ты, Рей, говорил, что у нас в запасе всего пара-тройка дней. Мы не успеваем перехватить Де… Арвирая, как бы ни старались.
Я уже окончательно оклемалась, потому и мозги заработали. Ал прав. Даже если мы будем нестись галопом большую часть дня, благо файмирнам такое под силу, все равно не успеем. И кто знает, что именно или кто именно будет нас ждать у перекрестка…
– Ты прав во всем, но на этот случай я когда-то сделал вокруг арки перехода… кое-что, – неприятно усмехнулся Рей. – Мне придется оставить вас ненадолго, чтобы проверить все и настроить. Только надо будет немного твоей крови, Алиса. Ты же не против? – Дождавшись моего уверенного кивка, он продолжил инструкции: – Вы, главное, двигайтесь дальше, а я поставлю на ауру Лекса метку и по ней вас найду. Только будьте очень осторожны, не нарвитесь на еще одну засаду. Договорились? – И он пытливым взглядом обвел нас всех.
– Можешь не беспокоиться, – отозвался серьезный эльф. – Мы будем осторожны. И уж я позабочусь, чтобы незамеченными к нам не подобрались.
Сфинкс вздохнул и скользнул пальцами по моей шее. По ненавистному камню, который портил нам все!
– И я не услышу, если тебе придется худо, – произнес с таким сожалением, что я просто не смогла не поднять голову и не улыбнуться светло и ободряюще. Дескать, не боись, милый, прорвемся!
– А ты на меня не просто метку поставь, а свою любимую. Ту, которая на Алисе стояла, – с ухмылкой предложил Лекс. – Тогда я тебя в любой момент позвать смогу.
Рей расхохотался. Весело и от души. Хм, что же такого смешного сказал эльф, я не понимаю…
– Не боишься, что маги и мои сородичи, которые обязательно придут в Этсель после снятия блокировки перекрестка, с тебя потом не слезут? – ехидно подколол мой рыжий страж друга. – Ты же в курсе, что такая метка до конца не снимается! А трийе известны… разнообразными вкусами.
Блин, да о чем они? Я себя последней блондинкой чувствовала! Поймала взгляд Нельсы и поняла, что блондинок здесь все-таки две. Потому что Ал не проявлял никаких признаков интереса, только ухмылялся, а подруга недоуменно хлопала ресницами не хуже меня.
– И что? – Эльф вскинул светлую бровь. – Уж поверь мне, науку, как отшивать извращенцев, я освоил в совершенстве.
А я… Раскрыла рот от удивления. То есть если поставить такую метку… это словно признать, что Рей и Лекс были любовниками?! Ой не могу! Я тихонько хихикнула, а потом звонко расхохоталась.
– Чудно, – раздался мрачный голос Нельсы. – Вижу, Алиса все поняла. А мне кто-нибудь объяснит, что в этом такого веселого?
– Малышка, такие метки Сфинкс ставит только на возлюбленных или любовников. Это словно знак на ауре – мое! – Ал притянул нахохлившуюся подругу к себе и поцеловал в висок. – Так что…
Мы с Нельсой с одинаковым нездоровым интересом воззрились на насмешливо улыбающегося Лекса. И что, ему не все равно? Это же на ауре на всю жизнь пятно останется! Да и Даре будут в глаза тыкать, я уверена. Пусть не свои, не эльфы с дриадами, но знающие люди точно будут.
– Что вы на меня так смотрите? – хмыкнул алхимик и окинул нас лукавым взглядом. – На самом деле совершенно не важно, что будут думать другие. Для особо ретивых любителей экзотики у меня имеется очень простой рецепт: два раза по морде – и вопросы сняты. Даре я тоже объясню, уверен, она поймет правильно. А артачиться, если есть шикарный способ быстро позвать Рея к нам, не вижу совершенно никакого смысла.
На этом тема была закрыта, и мы занялись делом. То бишь я, Нельса и Ал – обедом, а Рей с Лексом – меткой. Короче, у меня появилось свободное время, чтобы хорошенько подумать и попытаться поймать за хвост одну мыслишку, которая все никак не хотела даваться в руки… Но я решила не сдаваться, и через добрый десяток минут выноса мозга самой себе таки ее сделала! И замерла, с задумчивым видом уставившись вдаль.