Ведь, как состоятельный тье, я должен иметь свои собственные апартаменты, а их необходимо было чем-то обставить и украсить. Дальнейшая жизнь в гостинице не представлялась возможной, хотя бы потому, что приходилось все время таскать на себе тяжеленный пояс с почти девятью сотнями золотых горошин. Заимев собственное жилье, можно было поставить в нем массивный несгораемый сейф и положить туда все мои финансы, а также броник, который я не хотел надевать на себя каждый день.
Забегая вперед, скажу, что стальное несгораемое хранилище найти не удалось. Сейфы здесь почему-то были не в ходу. Максимум, что мне предлагали торговцы, это металлические шкатулки с навесными замочками, которые можно было сковырнуть ногтем.
Словом, я накупил целую кучу потребных для дома, а большей частью не нужных мне предметов быта и роскоши. Парнишке с тележкой пришлось сделать два рейса, чтобы доставить мои покупки к месту. Я свалил их в угол самой дальней комнаты и отправился поискать трактир поблизости от дома, который стал бы моим постоянным пристанищем для ежедневного приема пищи.
Кстати, я не видел никакой разницы, кроме названий, во всех этих питейно-закусочных заведениях столицы. Трактир, корчма, ресторация, харчевня, кабак, таверна - ассортимент в них был приблизительно одинаковый, равно, как и качество предлагаемых закусок. Единственно, мне показалось, что вина все-таки получше в общепитовских заведениях, именуемых трактирами.
Таковой нашелся всего в четырех кварталах от моего нового жилища. Внешне выглядел он вполне прилично, и я шагнул внутрь.
В помещении стоял громкий гомон. Хозяин трактира, шарообразный толстяк с круглыми, плутоватыми глазами и два его подручных, вооруженных длинными вертелами, прижали к стене высокого худощавого дворянина в темном камзоле.
- Вы не уйдете отсюда, пока не заплатите! - урчащим голосом хищника, сцапавшего вожделенную добычу, кричал толстяк, брызгая во все стороны слюной.
- Как же я заплачу, если у меня украли деньги? - худощавый нервно озирался вокруг, ища поддержки, но не находил ее.
Все присутствующие молча наблюдали за разворачивающейся сценой и никак ее не комментировали. Я сделал несколько шагов вперед и оказался неподалеку от эпицентра событий.
- Мне плевать на это! Платите и тогда можете идти куда пожелаете, хоть домой, хоть на бал, хоть в свое родовое гнездо.
Юморист из него был никакой, тоже мне "bel esprit" нашелся, однако его здоровенные поварята угодливо захихикали и угрожающе приподняли свои вертела.
- Вот, смотрите, - дворянин протягивал обрывки ремешков от кошеля, выставляя их на всеобщее обозрение, - у меня были деньги, но кто-то срезал мой кошелек…
- Не хотите ли вы сказать, что это моих рук дело? - хозяин трактира откровенно глумился над своей жертвой.
- Нет. Но здесь был вор и…
- Где же он? Что-то я его не вижу, - и трактирщик сделал вид, что заглядывает под столик, - а, вот, то что досточтимый тье набил свое брюхо и собирается уйти, не заплатив - это видят все. Я сейчас сдам вас страже.
- Я зайду завтра отобедать и заплачу, заодно, и за сегодняшний обед, - предложил дворянин.
- Нет, благородный тье, завтра вас заберут в армию, а послезавтра убьют солдаты герцога и плакали мои денежки.
- Я схожу домой сейчас и принесу денег.
- Он сходит домой и будет таков! - громогласно объявил толстяк и воздел руки к потолку, - а я останусь в убытке.
- Я готов вам дать слово тье!
- Он даст мне слово…, - трактирщик криво ухмыльнулся, от чего его расплывшаяся рожа приобрела еже более глумливый вид, - и куда я его засуну - в карман положу?
Это было уже чересчур. Честное слово дворянина было здесь более чем клятвой и исполнялось неукоснительно и любой ценой. Рука худощавого рванулась к мечу.
Что за дела? Какой-то хам, обычная трактирная крыса, издевается над представителем дворянского сословия! Пора вмешаться.
- А ну, оставьте его в покое! - я шагнул вперед и оказался почти между противоборствующими сторонами.
Физическая мощь включилась на полную катушку, и я готов был ее использовать, негодуя на хамское поведения трактирного торгаша.
- Вам то, что до этого, - хозяин лениво покосился на меня, как на надоедливого комара, - ищете себе неприятности, уважаемый тье?
- Неприятности ищешь ты! Смотри, как бы я не отрезал твои уши! - и я выразительно покосился на свой меч.
- Да это дебош в общественном месте и угроза физическим воздействием… - просипел тот фальцетом, немного отступая назад.
Интересно, откуда трактирной крысе знать такие юридические заковырки? И я сделал еще один шаг вперед, оттирая его от незадачливого неплательщика за обед.
Трактирщик мотнул головой в мою сторону своим подручным:
- Придержите-ка этого горлопана, пока я пошлю за стражей.
Дюжие поварята дружно положили свои вертела на столик и бросились на меня, намереваясь вцепиться в мои руки. Как бы не так! Изящным обходным движением я оставил их за своей спиной, а затем развернулся и вцепился пальцами в их заплывшие жиром загривки. Их головы резко изменили свое поступательное движение вперед и легли на встречные курсы. Мгновение и глухой бильярдный стук засвидетельствовал их скорую встречу. Я прислонил их спинами друг к другу и аккуратно опустил на пол.
- Вы за это ответите! - и без того круглые глаза трактирщика стремились вылезти за свои орбиты, - имперский суд и тюрьма вам уже обеспечены, и я лично…
Он - лично? Да кто он такой! Я сцапал хозяина за ворот и одной рукой взметнул эту жирную тушу к потолку.
- Как ты смеешь угрожать благородному тье? - взревел я.
Посетители трактира стали испуганно жаться к стенам. Дворянин, за которого я вступился тоже стоял, ни жив, ни мертв, что-то шепча побелевшими губами.
- Я сейчас за стражей пошлю, - задушено пискнул толстяк, суматошно болтая в воздухе толстыми короткими ножками, - неуплата и дебош, причинение увечий…
- Вот я тебя самого им и сдам! - загремел я и опустил его на пол.
По-моему, он все-таки притих и смотрел на меня уже испуганными выпученными глазами. Похоже, он не знал, что предпринять. Раз задиристый пришелец орет и буянит, значит, имеет право - читалось на его ошеломленном лице по поводу моей персоны.
- А меня за что? Я всего лишь требовал причитающиеся мне деньги и…
- За то, что допускаешь всяких воришек в свое заведение, и они крадут кошельки у благородных тье.
И пока он переваривал эту мою инициативу, я грозно добавил:
- Еще и обэпников на тебя напущу - пусть-ка пошарят, как следует, в твоих погребах!
Конечно, он и слышать о такой службе, как ОБЭП, нигде не мог, но перспектива, что какие-то контролеры начнут копаться в его запасах, его явно напугала. Неизвестное всегда страшит больше. А, может, у них в империи что-то и было вроде санстанции, а уж эти молодцы найдут живых тараканов даже в морозильниках, при температуре минус семьдесят градусов. Любой торгаш знает, что за ним водятся всякие грешки, стоит их только хорошенько поискать.
- Я просто хотел, чтобы мне заплатили, - повторил трактирщик, явно идя на попятную.
- Не волнуйся, я тебе за все заплачу, - заверил его я, - а теперь притащи нам сюда пару бутылок приличного вина и по куску хорошего жареного мяса.
Обещание оплатить все причиненные убытки, да еще и последовавший дорогой заказ окончательно умиротворили трактирщика, и он удалился в свои закрома.
- А это вам, - купите себе по пластинке льда, чтобы не вскочили шишки на лбу, - я великодушно швырнул серебряный ларг очумелым от столкновения подручным хозяина.
Один из них ловко ухватил его на лету лопатообразной ладонью и захлопнул ее, как ловушку, а второй двумя руками вцепился в его сжатый кулак. Таким манером, они и пропутешествовали в свою подсобку, намереваясь, видимо, сразу же поделить полученные деньги.
Инцидент был исчерпан. Как благовоспитанные тье, мы с худощавым представились друг другу, приподняв шляпы и слегка раскланявшись.
- Может нам все-таки лучше уйти?
- Я заглянул сюда промочить горло, - мой тон был нарочито груб и небрежен, - намерен это сделать, несмотря ни на что, и буду счастлив, если вы составите мне компанию.
Пострадавшего от вора дворянина звали t`Альт, и он был примерно моего возраста. Его руки немного подрагивали от пережитого волнения, а лицо долго не могло приобрести нормальный оттенок. Мы еще посидели за столом, но немного. Вино было выпито, а вот дорогая закуска отчего-то не лезла в горло. И разговор не клеился.
В воздухе что-то витало. Несмотря на мирное завершение скандала, в трактире висела напряженная тишина. Присутствующие кидали в нашу сторону настороженные взгляды, а хозяин куда-то надолго исчез. Его подручных тоже не было видно.
- Лучше пойдем отсюда, - не выдержал, наконец, t`Альт, и я не стал этому противиться.
Пропавший было трактирщик, однако, появился сразу же после требовательного стука о пол ножнами моего меча. Лицо его не выражало больше никаких эмоций, но шельмоватые круглые глаза оживились при виде нескольких серебряных ларгов, положенных мной в его протянутую руку.
- Этого достаточно?
- Да, досточтимый тье, - все же хорошие манеры к нему возвращались.
- Вы слишком много ему дали, - с некоторым сожалением произнес мой спутник, когда мы вышли за пределы этого вертепа, - но я готов расплатиться с вами немедленно. Мне лишь нужно заглянуть к себе домой. Проводите меня?
- Я думаю это не к спеху, - небрежно заметил я, - позвольте пригласить вас посидеть в хорошей ресторации за бутылочкой-другой вина по случаю нашего знакомства.
- Нет, нет, нет, - t`Альт замахал на меня руками, - это я вас приглашаю, с меня причитается - вы спасли меня от долговой ямы. Мой отец очень суров и, если он узнает, что я попал в долговую тюрьму, то лишит меня содержания. А гвардейским офицерам, в отличие от армейских, как известно денег за службу не платят.
На мой удивленный взгляд он обернулся и махнул в сторону трактира:
- Это ведь императорский трактир, разве вы не заметили? Вон, смотрите два маленьких императорских герба по углам надписи "Трактир".
Мое удивление касалось, прежде всего, причастности t`Альта к гвардии, он был одет в обычное облачение дворянина. Тем не менее, я пошел по протоптанному пути.
- Он принадлежит самому императору? - я пригляделся и увидел эти эмблемы.
- Не совсем. Я смотрю вы в столице недавно?
- Да, - и я заученно процитировал своему собеседнику легенду о прибытии из глухой провинции, куда не доходит почти никакой информации о делах, творящихся в центре империи.
Это было моей спасительной лазейкой. Свое незнание многих вещей и событий, в которых свободно ориентировался любой столичный житель, я мог объяснить своим провинциальным происхождением.
- Из далекой Навакрии, - скорбно закончил я жалобную песнь о забытой даже богом глухомани, при этом, машинально чуть не добавив: "где в лесах живет очень много диких обезьян", на манер известной бразильской тетушки.
- Трактир непосредственно императору не принадлежит, но все доходы от продажи спиртного идут в государственную казну на содержание императорского двора, - обстоятельно пояснил t`Альт, - а, подаваемые в них вина, поступают из погребов императорского дворца.
Сейчас я мог изучить его внешность пообстоятельней. Вблизи он казался совсем юным, на лице проступала печать мальчишества, и лишь лихие стрелки черных усов придавали ему мужественности. Левый рукав камзола украшал герб с изображением неведомого мне зверя с головой, из-за густой гривы и плоского широкого носа, похожей на львиную, но с коровьими рогами над ушами. Не разновидность дракона, но род достаточно древний.
- Я вначале тоже не заметил этих гербов, - продолжал мой спутник, - они знают, что порядочные тье избегают императорских трактиров, поэтому специально делают эти эмблемы почти незаметными.
- Почему избегают?
- Именно потому, что обслуга в них наглая, а цены выше, чем в обычных трактирах. И запросто можно угодить под имперский трибунат, нарушив что-то по мелочам. Скажем, не расплатившись вовремя по счету.
- Под трибунат?
- Это ускоренный суд по мелким очевидным преступлениям против государственных установлений. И один мой приятель недавно получил четырнадцать дней Долговой ямы.
- У него не нашлось денег заплатить по ресторанному счету?
- На тот момент нет. Он забыл свой кошелек дома, и его схватила стража. Деньги были внесены еще до захода Дневного светила, однако имперский трибунатор уже успел вынести свой приговор.
- И он отсидел весь срок?
- Да, несмотря на то, что его родственники просили заменить вынесенное наказание на штраф. Он там чуть не умер и с тех пор обходит императорские трактиры стороной. А тех, у кого нет денег, чтобы расплатиться по долгам, сажают в Общую Долговую яму, до тех пор, пока деньги не будут внесены. Говорят, должники поедают там друг дружку, так как их совсем не кормят.
- Какой ужас! - я был искренне потрясен такой жестокостью.
- Законы в империи строги, - вздохнул t`Альт, - но еще хуже приходится тем, кого заподозрят в неблагонадежности к императору.
- Их тоже судят?
- Не всегда. Могут просто…
Здесь он споткнулся на фразе, не окончив ее, и вытаращил глаза на противоположную сторону улицы.
- Кажется, я пропал, - прошептали его губы, а в глазах появилась тоска обреченного.
- Что случилось? - встревожился я.
- Видите тех трех тье, которые на нас смотрят?
Но я уже и сам заметил, что трое молодцов в дворянском облачении вдруг прекратили свою неспешную прогулку и поспешили к нам.
- Кто они? - спросил я.
- Это братья t`Монфорты. Мой род состоит с их родом в кровной вражде и сейчас мне придется с ними драться.
- На дуэли?
- Дуэлью это не назовешь. Скорее, смертельная схватка, но отчасти по дуэльным правилам. Однако их трое, я не смогу долго противостоять трем мечам и меня ждет смерть.
- Вы должны сразиться сразу с тремя?
- Да. Это и есть отступление от правил, допустимое при родовой вражде. Здесь действуют законы кровной мести. Братья t`Монфорты специально и ходят втроем, чтобы убить врага наверняка.
- Я вам помогу - нас будет уже двое! - предложил я, задетый коварством братьев.
- Поможете? - t`Альт воззрился на меня в страшном удивлении, - но тогда ваш род будет в состоянии кровной вражды с их родом.
- Родом больше, родом меньше, - как можно небрежнее пробормотал я, будто имел уже сотню кровных врагов.
Удивление t`Альта смешалось с восхищением и признательностью. Видно здесь не было принято вступать в чужие разборки, рискуя собственной шкурой, да еще и вступая на вечную тропу войны с чужим родом.
Тем временем братья были уже рядом. Змеиные улыбочки просто приклеились к их лицам, а глаза сверкали мрачным торжеством. Волосы у них выбивались из-под шляп длинными рыжими прядями. Руки их лежали на рукоятях мечей, и я тоже рванул свой меч из ножен.
- Не здесь! - t`Альт в ужасе схватился за мою руку.
Братья посмотрели на меня не то чтобы недоуменно, но как на фокусника, показавшего необыкновенный трюк.
- Что вам угодно, тье? - спросил один из них, с длинным носом, под которым топорщились жидкие рыжеватые усики, меряя меня весьма недружелюбным взглядом.
- Мне угодно составить компанию моему другу t`Альту в предстоящем противостоянии вам, - ответ прозвучал учтиво и, на мой взгляд, внушительно, - мне, кажется, подлым нападать втроем на одного.
- Идите прочь! - презрительно изрек длинноносый, - иначе, как минимум, вы потеряете свои уши.
- В свою очередь должен вас предупредить о моем намерении укоротить ваш нос.
- Наш род не связан с вашим родом кровной враждой, - заметил другой из братьев, рассматривая мой герб и не вступая в словесную перепалку.
- Теперь будет связан, - лаконично ответил я, вкладывая свой меч в ножны.
Братья дружно пожали плечами, мол, хозяин - барин, и третий из них отчетливо пробормотал:
- Что ж - будет два трупа…
- Итак, в сад? - полуутвердительно изрек несколько приободрившийся t`Альт.
- В сад! - дружно рявкнули братья и двинулись по улице.
- Какой еще сад? - тихо поинтересовался я у своего нового знакомого, оказавшегося сегодня во второй серьезной переделке.
- Манкольмский сад, - пояснил тот, - это официальное место, где могут происходить дуэли и прочие разрешенные законом поединки.
Я лишь дернул плечами, пусть будет так.
- Это недалеко, - утешил меня t`Альт, будто я пожаловался на усталость ног.
Манкольмский сад действительно находился в конце улицы и представлял собой ухоженный парковый комплекс с клумбами, подстриженным декоративным кустарником и аллеями могучих старых деревьев. Утоптанная площадка у входа на одну из аллей свидетельствовала о довольно частых междоусобных баталиях.
Судя по всему, братья вообще не считали меня за противника - какой-то приблудный провинциал, не знающий даже места дуэльных схваток в столице.
Задиристый длинноносый встал в позу опытного фехтовальщика передо мной, а двое других немедля накинулись на t`Альта, тесня его в глубину аллеи.
Видя отчаянное положение последнего, я не стал долго церемониться со своим противником. Град ложных рубящее-колющих движений обрушившийся на него со всех сторон, враз отбил у него охоту изображать из себя бывалого дуэлянта. Он отступал, панически махая перед собой мечом, и мне не составило особых трудов закончить этот поединок одним точным ударом. Меч воткнулся в его левую ногу чуть выше колена и заставил его завалиться на пятую точку и выронить свое оружие.
Он стал мне сразу же неинтересен. Дело было сделано, противник обездвижен, чтобы не смог убежать, когда t`Альт задумает его прикончить. Это его кровные враги, а я здесь сбоку припека. К тому же мне было запрещено убивать живых существ на этой планете.
Т`Альту приходилось очень туго, оба его противника насели на него так, что бедняга едва уворачивался от их ударов, не помышляя ни о каких контратаках. Он отступал, теряя последние силы. В два прыжка я оказался рядом с ними и сзади постучал по плечу мечом плашмя одному из братьев. Тот обернулся, на его лице промелькнуло удивление от вида сидящего на земле братца и ринулся на меня. Выражение удивления провисело на его лице очень недолго и через пару мгновений оно исказилось от боли. Таким же манером я проткнул его правую ногу, и он рухнул на колени.
- Скажи мне свое имя! - зарычал он.
Я представился, поглядывая на несколько приободрившегося t`Альта, рубившегося со своим противником.
- Теперь ты враг рода t`Монфортов! - надрывался раненый.
- Весьма польщен и всегда к вашим услугам, - мои слова вызвали новые злобные восклицания, которые дуэтом выводили уже оба раненых.
Я уже собирался приступить к обезвреживанию и третьего братца, когда t`Альт стал посылать мне умоляющие взгляды.
- Я сам! - закричал он, - не надо его трогать я сам с ним разберусь.
Далось ему это нелегко, но скоро и последний из братьев, выронив меч, схватился за бок обоими руками.
- Ну же - добивай его! - послал я t`Альту мысленный сигнал, - не медли, еще двое дожидаются своей очереди.