Картина постепенно прояснялась. Со спутника планеты фиолетовые завозили сюда руду, а здесь ее преобразовывали, удаляя примеси, в чистое вещество, которое земляне и нарекли даркснитом. Вероятно, масса руды была огромной и дешевле ее было перерабатывать на месте, нежели строить для ее перевозки огромные космические корабли. Затем крохотные звездолеты брали курс на сверхмассивную черную дыру, размером с целую галактику, быстро попадали в зону ее чудовищной гравитации и исчезали со своим грузом навечно в жадном и ненасытном чреве космического монстра. Возможно, даркснит, в силу своих уникальных свойств, и не превратится в нечто иное, однако извлечь его оттуда уже будет невозможно.
Я быстро завинтил капсулу и с трудом засунул ее под броник, который тотчас плотно ее обхватил, не давая упасть. Теперь очередь за сигналом t`Альту. Отцепив от пояса клубок нитей, поджег его зажигалкой и швырнул вниз с башни. Верный t`Альт должен увидеть его густой черный дым. Затем я сунул руку подмышку, нащупал крохотную подушечку сигнализатора и сильно сжал ее пальцами. Ощущение нестерпимого жара сразу исчезло. Это означало, что сигнал об обнаружении даркснита мини-передатчиком отправлен на Землю. По его получении в рейс к этой планете отправится космический земной флот с боевой поддержкой союзников из других миров.
Все - дела завершены. Пора делать ручкой хозяевам этого негостеприимного приюта.
Ad'ju, kameraden! - как всегда, в волнении путая языки, но вложив в них тайный смысл, проорал я во всю глотку, не надеясь, впрочем, быть услышанным.
Будто в ответ на мой прощальный спич, какой-то чудовищной силой люк с лежащим на нем звездолетом отбросило в сторону. Но я уже включил режим полета и устремился вниз.
Увы! Слишком много я отдал энергии предыдущим активным действиям, и через несколько секунд мой полет превратился в свободное падение. До земли оставалось метров пятнадцать и, с учетом меньшей силы тяжести, по сравнению с земной, - все бы ничего, но даркснит утяжелил мое тело почти в два раза, поэтому все равно удар получился будь-будь. Конечно, я постарался приземлиться, как парашютист, сгруппировался, слегка согнул ноги в коленях и, коснувшись земли, постарался завалиться набок. Все же ускорение с такой высоты дало себя знать, подняв облако пыли, я дважды кувыркнулся и врезался в стену башни. И хотя броник привычно принял удар на себя, моя голова мотнулась и прошлась юзом по черной гладкой обшивке.
Пару мгновений я лежал на земле ошеломленный и не соображал ничего. Все тело ныло, ноги страшно болели, а голова гудела церковным колоколом.
- Вставай, а то простудишься, - со злой иронией произнес внутренний голос, и я, пошатываясь, встал на ноги.
Верный t`Альт, сидел, нахохлившись, на облучке коляски и имел вид изумленного пингвина, впервые увидевшего человека. Мое падение из ниоткуда поразило его настолько, что он застыл согнутым изваянием, даже забыв порадоваться становлению старого друга на ноги.
В два прыжка я очутился рядом с коляской и схватил корзину с бомбой. Очнувшийся, наконец, t`Альт засуетился, пытаясь мне помочь с тяжелой поклажей, но я отстранил его рукой и жестом предложил оставаться на месте. Смертоносный груз я положил у подножия башни со стороны, противоположной входу, чтобы высочившие наружу фиолетовые не сразу его нашли.
Специальный детонатор должен был запустить процесс активации стартовых ядер серебра нейтронным потоком, начнется цепная реакция и бомба рванет. Любопытствующие более подробно могут поизучать это явление в любом современном учебнике физики. Детонатор был снабжен бикфордовым шнуром, изготовленным в секретной лаборатории мэтра t`Ламбера по моему рецепту и был рассчитан ровно на двадцать три секунды горения. Большего времени фиолетовым я дать не мог, иначе они могли найти и обезвредить бомбу. За это время мы должны были добраться на коляске до рва и скрыться в нем, оберегаясь от последствий ядерного взрыва.
Щелк! Зажигалка выбросила снопик искр, но пламени не дала. Щелк-щелк-щелк - тот же результат. Очевидно, в ней закончился газ. Я зачем-то потряс ее и взмолился:
- Ну, зажгись! Ну, пожалуйста! Ну, давай же.
О чудо - молитва помогла. Крохотный язычок пламени воспламенил сердцевину шнура.
- Погоняй! - я запрыгнул в коляску и огласил окрестности оглушительным свистом в четыре пальца, от которого бедный t`Альт чуть сам не свалился с облучка.
Лошади, однако, вполне уловили этот ямщицкий призыв и рванули во всю мочь. Секундомера у меня не было, и я начал считать вслух:
- Раз и, два и, три и….
Бедняга t`Альт уже перестал адекватно воспринимать мои лихие деяния. Да, в плане психологической нагрузки, у него был сегодня тяжелый день - врагу не пожелаешь. То ли еще будет… При счете девятнадцать мы уже были на перекидном мосту через ров, и я плечом выпихнул ошеломленного партнера в темневшую внизу воду, а сам перевалился на другую сторону. Лошади продолжали нестись прочь. Т`Альт моментально, даже не пикнув, пошел камнем на дно, и я нырнул за ним, опасаясь, что он наглотается воды и утонет.
Взрыв застал нас уже на поверхности, но мы были надежно защищены стенкой рва и недостижимы для смертоносного лучевого излучения. Сначала ярчайшая вспышка окрасила все вокруг в какой-то нереальный бледно-золотистый цвет, полностью скрыв контуры окружающей местности. Затем рвануло так, что чуть не лопнули барабанные перепонки, и наступила ватная тишина. Последовавшей далее взрывной волной нас выплеснуло вместе с водой на берег и отнесло на пару десятков метров. Мы с t`Альтом валялись на земле мокрыми, в позах оглушенных рыб, и чувствовали себя стопроцентными покойниками.
Скажете, жестоко было не рассказать единственному другу, над чем мы фактически работали, и какие нехорошие ощущения нас будут ждать впереди. А теперь вспомните незабвенного шефа гестапо Мюллера из известного фильма с его знаменитым изречением "что знают трое, знает и свинья". По нашему уговору с Первым министром об операции "Лупус", кроме нас двоих, никто не должен был знать. Даже сам император. Полный успех могла обеспечить только полная секретность.
Очнувшись, я первым делом оглянулся назад. На месте Черной Башни стоял высоченный черно-серый косматый гриб. Он кипел, клубился и поднимался все выше и выше. Красивое зрелище, доложу я вам, если знаешь, что этот зонтик навечно укрыл ваших смертельных врагов. Заворочался и t`Альт, я помог ему приподняться. Совершенно безумными глазами он смотрел то на диковинный гриб, то на меня.
- Это сделал ты? - его запекшиеся губы едва шевелились.
- Это сделали мы, - ответил я значительно, делая ударение на "мы" и тем самым, деля победу со старым верным другом.
Он сразу же приободрился и стал приставать с расспросами.
- Потом, - устало произнес я, - потом я тебе все расскажу, а сейчас встаем и пошли прочь, оставаться здесь небезопасно.
Он воинственно таращил глаза и хватался за меч, не зная, что главным врагом являются уже не фиолетовые, а последовавшее за взрывом невидимое и пока неощутимое радиоактивное заражение местности. Наши лошадки далеко убежать не смогли и лежали на земле запутавшись в упряжи. Коляска также валялась на боку, одно колесо ее продолжало вращаться. Впрочем, животные оказались целы и встретили нас жалобным ржаньем. Мы с t`Альтом обрезали их постромки, они поднялись на ноги, и наш потрепанный караван медленно пополз к городу…
- Куда сейчас? - спросил мой верный спутник, когда мы оказались в пределах городской черты, - может, наймем коляску, переоденемся дома и хорошенько посидим в каком-нибудь уютном трактирчике?
Бедолага еще не осознал полностью, что произошло, и находился в полушоковом состоянии.
- Берем коляску, - согласился я, - но едем во дворец.
- Зачем?
- Нас ждет император.
- Император? - не поверил t`Альт, нас ждет император?
- Ну, да. Он нас примет.
- Ну, это вряд ли, - сразу успокоился мой друг, кто мы такие, чтобы получить аудиенцию у самого императора.
Наполовину оказался прав я, наполовину он. Император принял, но только меня. Т`Альт остался в приемной в обществе переместившегося сюда с Первым министром вездесущего t`Ортега.
- Это человек, о котором я вам говорил, - коротко представил меня Первый министр.
Император обратил на меня свой величественный взгляд. Ничего особенно, в плане своей внешности, он не представлял - невысок, полноват, грузен. Вместе с тем, осанка, взор, каждый, даже самый незначительный жест, выдавали в нем человека, привыкшего повелевать. Поправлюсь, не привыкшего, а рожденного повелевать. Встреть такого хоть в обычном подземном переходе, хоть в булочной - сразу определишь, что птица не твоего полета.
Я же, вероятно, смотрелся жалкой мокрой крысой. Но император был выше традиций встречать по одежке.
- Империя не забудет того, что вы для нее сделали! - звучным, хорошо поставленным голосом произнес он и протянул свою руку.
Не для ритуального лобызанья, а для дружеского пожатия, что я и сделал с большим удовольствием. Затем я встал навытяжку, и открыл рот, чтобы доложить об исполнении своей миссии.
- Не надо, - император приподнял свою руку ладонью вперед, - мы все видели с обзорной башни - прекрасная работа. Это было, ни с чем не сравнимое, поразительное зрелище. Я хотел бы подъехать на место и посмотреть, что там осталось.
- Сейчас прикажу заложить карету, - Первый министр направился к двери, чтобы дать соответствующую команду t`Ортегу.
- Погодите! - воскликнул я.
Первый министр остановился и посмотрел на меня с явным неудовольствием - воля императора считалась непреложным законом.
- Э-э-э…, я не знал как обращаться к императору и, наконец, выдавил, - ваше величество, находиться сейчас в том районе крайне небезопасно.
- Отчего же? Разве после такого катаклизма кто-то их фиолетовых мог уцелеть?
- Нет. Фиолетовые мертвы, точнее полностью испарились. От Черной башни осталась лишь глубокая яма. Но…
Как же объяснить этим людям страшное воздействие радиации? Что та местность уже заражена радиацией и там господствует иной невидимый, но неумолимый хозяин…
- Воздух, почва и все, что там есть вокруг, пропитаны крайне ядовитыми веществами. Думаю, что еще на целый период это место надо оцепить. Любой человек, попавший в зону заражения даже ненадолго, неминуемо умрет.
- Он знает, что говорит, - умнейший tt`Аффнарр сходу просек ситуацию и поддержал меня.
Надо отдать должное и императору. Он ничем не выразил своего августейшего недовольства, хотя и был, наверное, раздосадован неисполнением своей воли и неудовлетворением естественного в таких случаях любопытства.
- Что ж, - сказал он ровным голосом, - пусть отважный тье переоденется и отправляется отдохнуть, что ему необходимо.
И отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция закончена.
В приемной t`Ортег и t`Альт уже вели оживленную полемику о преимуществах заточки мечей специальным шлифовальным кругом.
- На сегодня все свободны, - объявил Первый министр, - завтра с утра прибыть в парадной форме в Синий зал дворца.
- Мне тоже? - поинтересовался я.
- Тебе - в первую очередь, - загадочно ответил tt`Аффнарр.
- Но у меня нет формы.
- Форму придется пошить после завтрашней церемонии, - ответ был еще более загадочным.
Мы раскланялись и удалились, а Первый министр отправился в свой дворцовый кабинет.
- Что такое Синий зал? - спросил я своих спутников, когда мы вышли из дворца.
- Это зал торжественных награждений, - хором сообщили они.
- Тебя тоже произведут в гвардейские офицеры, - добавил t`Альт, - недаром Первый министр упомянул о твоей форме.
Глава двадцать шестая. Итог. Но итог ли?
Утро следующего дня я встретил в Синем зале императорского дворца. Стены зала были полностью драпированы нарядной ярко-синей тканью, наподобие бархата. Ярко горели светильники. Множество придворных, разодетых, кто в парадные мундиры, кто в строгие темные камзолы, толпились вдоль стен. Наша троица примостилась близ стены у самого входа. Т`Альт и t`Ортег сверкали позолотой аксельбантов и прочих армейских украшений, а я был одет в свой самый красивый камзол. У дальней стены стоял роскошный императорский трон, отделанный золотом и драгоценными камнями. С правой его стороны имелось небольшое продолговатое возвышение, нечто вроде подиума, с небольшим столиком на краю.
Вошел император, и стоявший в зале гомон сразу затих. Следом за ним проследовал Первый министр, а за ним семенил давешний секретарь, только вместо блокнота, в одной руке он нес свиток плотной бумаги, а другой прижимал к груди несколько разноцветных сафьяновых коробочек. Волна поклонов проводила императора до трона, на котором он и водрузился. Первый министр встал по его правую руку, а секретарь шустро взбежал на подиум и, положив коробочки на столик, стал разворачивать свиток.
- По левую руку императора раньше всегда стоял фиолетовый, - тихим шепотом сообщил t`Ортег.
Действительно, многие присутствующие с недоумением поглядывали на пустующее место и тихо перешептывались. Секретарь распрямил часть свитка и громко прокашлялся. В зале наступила торжественная тишина.
- Оглашается Указ императора о награждении ряда подданных империи за выдающиеся заслуги перед империей, - несмотря на довольно невзрачную внешность, секретарь имел хорошо поставленный насыщенный бас.
Первый министр легко взошел на подиум и взял в руку одну из коробочек.
- За выдающийся вклад в деле обретения империей подлинной свободы и независимости…, начал чтец, - награждается Орденом Большой имперской звезды тье t`Егор.
- Иди же! - возбужденно шепнул t`Ортег, - и не забудь приложиться к императорской руке.
Я быстрым шагом двинулся к трону императора. Зал возбужденно зашушукался. Разумеется, никто из присутствующих не мог знать очень молодого щеголеватого тье, награждаемого самой высшей наградой империи. Не распространилась полностью еще и весть об уничтожении фиолетовых, хотя ко вчерашнему вечеру уже вся столица взбудоражилась внезапным исчезновением Черной Башни, которая была видна из окон доброй половины столичных жителей. Я приложился губами к милостиво протянутой руке императора и, придерживая меч рукой, легко вспрыгнул на возвышение. Сам Первый министр торжественно приколол награду к левой стороне моей груди. Орден представлял собой большую двенадцатилучевую звезду, на окончании каждого лучика сверкало по какому-то, неизвестному мне, драгоценному камню.
В зале стоял лишь взволнованный гомон. По-видимому, аплодисменты, фанфары и торжественные марши здешним протоколом предусмотрены не были.
- Служу императору! - мой голос чуть не сорвался от волнения.
Посчитав ритуал законченным, я на всякий случай, поклонился императору и хотел спрыгнуть с подиума, но Первый министр придержал меня за руку.
- Этим же указом императора, - продолжал торжественно секретарь, - кавалер Большой имперской звезды тье t`Егор, за большой личный вклад в осуществлении операции "Лупус", проявленное при этом мужество и несомненные качества государственного деятеля назначается Генеральным Имперским консулом!
Окончание предложения чтец указа выделил высоким восклицательным тоном. Судя по разом побледневшим физиономиям почти всех присутствующих и мгновенно установившейся тишине, это было крутейшее назначение в империи. Всякие там сокольничие, постельничие, конюшие и разнообразные мейстеры не шли здесь ни в какое сравнение. Первый министр пожал мою руку и вложил в нее какую-то продолговатую коробочку. Он просто сиял. Я никогда не видел столько положительных эмоций на его обычно бесстрастном лице.
- Служу императору и империи, - тихо шепнул он мне на ухо.
- Служу императору и империи! - рявкнул я и неверными шагами двинулся на свое место.
Следующим такой же наградой, как и я, был пожалован сам Первый министр. Высший орден империи прикрепил к его груди лично император, покинувший ради этого даже свой трон.
Далее, как ни странно, последовала очередь t`Фергаля, награжденного Орденом Малой имперской звезды. Судя по его несколько ошеломленному виду, он и сам не очень понял степени своего участия в неизвестной ему секретной операции, но награду принял с достоинством и изяществом бывалого придворного сановника.
Мой верный t`Альт был также награжден Орденом Малой имперской звезды и одновременно назначен командиром когорты почетного караула императора. Он был безмерно счастлив и, возвратившись на место, поблагодарил и меня крепким рукопожатием.
Т`Ортегу был пожалован Орден Большого дневного светила, с назначением его начальником охраны императорского дворца. Что ж, его доброе ко мне отношение также сыграло определенную роль, а Первому министру он сразу приглянулся, как образцовый исполнитель. Его ликованию не было предела.
На том торжественная часть закончилась и все награжденные, а также некоторые высшие чиновники империи были приглашены на званый обед императора по случаю вручения наград и присвоения чинов.
По пути в Желтый зал, где проходили праздничные и торжественные трапезы, я впервые ощутил магию высшего должностного положения. Некоторые важные вельможи подходили и представлялись мне, другие бросали заискивающие взгляды, в глазах третьих читалась откровенная зависть, смешанная с подобострастием…
- Уж, не остаться ли мне навсегда на этой благосклонной ко мне планете, - думал я, возвращаясь домой после всех этих торжеств, - власть, слава, деньги - что еще требуется для полного счастья?
Но тут же устыдился своих меркантильных мыслей. На Земле меня ждали мои добрые друзья Малыш и Николай Фомич, которые верили в меня и не ошиблись в этом. Награды и своя толика славы меня, без сомнения, ожидали и на родине. Было и самое главное, что меня неудержимо тянуло домой. Вы, конечно, догадались. Да, моя Иришка. Ее благорасположение, ее любовь ко мне были бы главной наградой.
И другие мысли одолевали меня. Исчезновение фиолетовых не могло пройти незамеченным их сородичами. Какая - то связь между ними существовала, и ее внезапное прекращение вызовет желание выяснить, что произошло. С другой стороны, земной флот уже движется к этой планете. Вопрос в том, кто будет здесь первым. Возможен любой вариант развития событий. Не хотелось думать, что первыми прибудут соплеменники фиолетовых. Эта планета и ее несчастный народ и так уже достаточно настрадались… А мы можем ей помочь. Малыш, со своим суперинтеллектом и сверхъестественными способностями, возможно, сможет вернуть планете свой первоначальный вид. А уж своим прогрессом мы с ее обитателями поделимся. Это я знал точно.
Поздним вечером я никак не мог заснуть. Впереди была качественно новая жизнь. Казалось бы, все завершилось успешно. Но… При всем, при этом будущее не сулило полной безоблачности.
Фиолетовые… Мои мысли вновь и вновь обращались к событиям, связанным с этими странными загадочными существами. Я так и не мог объяснить себе многих вопросов их деятельности, их поведения и даже их отношения ко мне.