– В-вот это п-правильно, к-кореш! – насмешливо процедил призрак, забирая у Витька икону. – Т-только не п-поздновато ли о д-душе думать? К т-тому же я грехи отпускать не уп-п-полном-мочен.
Рыжов осмелился открыть глаза и с облегчением перевел дух. Его собеседник, хоть и не являлся образцом добропорядочности, но и призраком тоже не был. Он бесцеремонно ткнул Виктора ногой в бок.
– В-вставай, з-зековская морда! Раз-злегся тут, как на н-нарах!
Первое, что сделал Рыжов, встав на корточки, так это посмотрел на плиту у склепа.
– А где этот, в кожанке?
– М-да. З-зря, я кажется, с т-тобой связ-зался.
– Я видел! – лепетал Витька. – Сидел он туточки! Вот те крест!
– Ч-чертик зеленый? – понимающе кивнул головой мужчина. – Был н-недавно, только д-д-дематериализовался. Глючит тебя, болез-зный. П-предупреждал же: сделай дело, а потом н-нажирайся до поросячьего визга.
Рыжов начал приходить в себя и благословил темноту, которая скрывала мокрое пятно на его штанах.
– Бабки принес?
– П-принести-то принес, т-только они тебе без н-надобности. Зачем с-старушку замочил? Я тебя об этом п-просил?! Все м-менты на ногах! Наш рыжий, как пес н-носом землю роет! Не н-нужны тебе, братан, деньги. "Вышка", господин х-хороший, вам л-ломится!
– Вышка? Как, за…замочил?
– Обыкновенно. Т-тебе, урюк мало б-было ее по голове ведром звездануть, так ты ее и п-придушил еще!
– Никого я не душил! – взвизгнул Рыжов – Не мокрушник я, мамой клянусь!
– Ну, к-квалификацию тебе не я, а суд п-присваивать будет. Мое же дело м-маленькое, – мужчина вытащил из кармана портмоне и отсчитал несколько купюр. – Д-держи, душегуб-самоучка. Здесь все, как д-договаривались. В Липовку соваться не советую. Твою к-кралю Платов повязал. Павловна жива, скоро очухается и расскажет, к-кто ее кирпичом по буйной головушке б-бабахнул. Послушайся доброго совета: мчись на ближайший вокзал и забудь, что в этих м-местах родился!
– Не трогал я Павловну!
Рыжов растерянно комкал в руках гонорар, а советчик быстро шел между могильными холмиками к своему автомобилю. Витек не мог понять до конца, того, что произошло в деревне, но твердо усвоил: лучше смазать пятки керосином, чем лоб зеленкой.
Заурчал двигатель, мелькнул и растаял в темноте свет фар. Пожалев о том, что не успел попросить увезти его с кладбища, Виктор двинулся к ветхой ограде. Не короткой, проходившей рядом со склепом тропинкой, а окружным путем. Теперь у него были деньги и неплохие шансы смыться из Липовки, в которой запахло жареным.
Рыжов уперся ногой в поперечную перекладину забора, обеими руками ухватился за остроконечные доски, чтобы перемахнуть на другую сторону. В эту секунду его шею обвила черная удавка. Виктор отпустил доски, грохнулся на спину и попытался просунуть пальцы под впившуюся в шею петлю. Попытка оказалась тщетной. Сильные, высовывавшиеся из обтрепанных рукавов черной кожанки руки, несмотря на сопротивление, затягивали удавку все сильнее. Тело Виктора напряглось, как струна, выгнулось и обмякло. Выпученные глаза в последний раз увидели полную луну, уплывшую во тьму.
Виктор Рыжов окончил свои не в тюряге, как пророчили ему с детства, а на старом кладбище, в центре которого возвышалась родовая усыпальница польских магнатов.
Глава 3. Проклятие
Юля Сизова всю ночь ворочалась на жестком ложе, проклиная день и час, когда встретила Витьку. Она в очередной раз обещала себе взяться за голову, когда лязгнул засов двери.
Девушка решила ничем не выдавать своего нетерпения и осталась лежать в прежней позе. Повертывая на пальце ключи, молоденький сержант, улыбаясь, подошел к нарам и взмахнул рукой, чтобы шлепнуть плененную красотку по заднице, но в его кисть впились острые ногти. Юля пружинисто села и отшвырнула руку сержанта, глаза которого округлились от боли и удивления.
– Реакции нет, значит, детей не будет, мальчик! – злорадно сообщила узница. – Тоже мне охранник! Скажи спасибо, что ключики не отобрала!
– Ну, кошка! – сержант лизнул кисть, на которой выступили капли крови. – Если здесь задержишься…
– Не надейся, беззубый Цербер, не задержусь! Веди к начальнику!
Маленькая победа придала Юле уверенности, необходимой для предстоящего разговора с майором. Тот хоть и медленно думал, но быстро сообразил: если эта девочка, что-нибудь делает, то только по собственной воле.
– Вляпалась ты милая, по самое не могу! – в третий раз завел свою песню майор Ляшенко, откидываясь на спинку стула, которая жалобно скрипнула. – Твой хахаль одну бабку порешил, а вторую в реанимацию спровадил. Вдвоем решили иконку стибрить или твоя идея была? Рыжов, насколько я помню, фантазией не отличался и сам до такого не додумался бы.
Юля пристально изучала решетку на окне кабинета.
– Молчанием, как сказал Глеб Жеглов, только усугубляешь, милочка. По-отечески советую: колись, как дело было, рассказывай, куда Рыжов заныкался и ступай себе с Богом в распоряжение родимого РОВД. Мне и своих отморозков хватает, не хочу на экземпляры из чужого района последние нервы тратить.
– Тысячу раз говорила: не про какие иконы не слыхала. С Рыжовым познакомилась случайно и большую часть времени провела у него в кладовой! – Юля чувствовала, как на глаза помимо воли наворачиваются слезы. – Почему вы мне не верите?
На смуглом лице майора появилось выражение мудрой задумчивости.
– Тут ведь дело в следующем: доверие заслужить надо, а тебе доверять с какой радости? Вино хлещешь, с уголовниками путаешься и, вообще ведешь антиобщественный образ жизни!
– Здрасте-пожалуйста! – возмутилась Юлия. – Если не спортсменка, не комсомолка, значит одна дорога: в колонию? Я вам не Манька Облигация!
– Нет, не Манька. По ухваткам ты на Соньку Золотую Ручку тянешь, – довольный своими познаниями в истории уголовного мира майор улыбнулся. – Ладно. Еще раз. Детально, в подробностях про то, как все было. Начиная с того момента, когда к Рыжову пришел гость. Кстати пришел или может, приехал?
– Может и на метле прилетел. Не знаю. Витька, как услышал шаги во дворе, вскочил, словно ему в попу гвоздь воткнули. У меня стакан из рук вырвал и загнал в кладовую, сказал, что на десять минут, а я там до утра просидела. Темно, паутина кругом…
– Паутина, конечно, важная деталь. То, что ты не видела гостя понятно, но ведь уши-то тебе никто не затыкал!
– В суть разговора не вникала, – пожала плечами Юлия. – Зачем? Но мужик, который приходил интеллигентным был.
– Ты-то, попрыгунья, что можешь, про интеллигентность знать?
– Не меньше вашего, майор. Мужик тот по фене не ботал и Витьку за жаргон ругал.
– Все?
– Ага. Может, хватит меня терроризировать? Все равно ведь ничего нового не придумаю.
Ляшенко встал во весь свой богатырский рост.
– Тебя, Юля, никто еще не терроризировал. Честно: все рассказала?
– Без утайки!
– Что ж вали домой и постарайся мне больше на глаза не попадаться.
– Уж постараюсь, – радостно выпалила девушка, вскакивая со стула. – Поверь, начальник, никакого удовольствия от общения с тобой я не испытала!
Пока Ляшенко собирался с мыслями, Юля успела выбежать за дверь.
Во дворе РОВД синхронно помахивали метлами "суточники". Поскольку асфальт был вычищен уже до дыр, они с удовольствием прервали свой Сизифов труд и уставились на девушку, которая, раскинув руки, объявила с крыльца:
– Свобода, граждане тунеядцы, хулиганы, алкоголики!
Майорский разум, работавший в авральном режиме, выдал перечень самых важных желаний и привел мышцы в действие. Ляшенко даже успел добежать до дежурки, чтобы воплотить зародившиеся приказы в жизнь и остановить резвую вертихвостку. Однако подчиненные под стать своему учителю не отличались быстродействием. Юля беспрепятственно и более того, триумфально, провиляла бедрами до ворот отдела.
Здесь боевой настрой угас. Девушка вдруг поняла, что находиться вдали от дома без копейки денег. Она не слишком тосковала по родителям-алкоголикам, однако и шастать по чужому городу в поисках новых приключений не хотела.
Понуро бредя к автобусной остановке, Юлия просила Создателя послать ей попутную машину, за рулем которой будет сидеть нормальный мужик, а не еще один Рыжов. Молитва была услышана. Не успела девушка сесть на скамейку, как у обочины притормозил мотоцикл с коляской. Из прямоугольного выреза шлема на Юлю смотрело знакомое веснушчатое лицо.
– Уже выпустили? – улыбнулся Платов.
– А я не представляю угрозу для общества!
– И куда путь держишь?
– В твою деревню! – неожиданно для самой себя выпалила Юля. – Подбросишь, Анискин?
– Во-первых, моя фамилия Платов. Звать Иваном. А во-вторых, в Кленовке только тебя не хватало. Езжай домой, лягушка-путешественница.
– Если по-хорошему тебя не уговорить, – развела руками девушка. – Придется идти на открытый шантаж.
– Шантаж? Интересно, чем ты будешь меня шантажировать?
– Тем, что не сказала твоему майору!
– Ого! Быстренько колись!
– И не подумаю! Сначала в деревню отвези!
– Ладно, только мне сначала в больнице побывать надо. Прыгай в коляску!
Юля игнорировала предложение Ивана, уселась позади него и положила руки на плечи.
– Заводи свою тарахтелку!
Платову не удалось попасть по педали стартера с первой попытки: мешала грудь Юли, упиравшаяся ему в спину. Не требовалось быть гением дедукции, чтобы понять – бюстгальтера она не носила.
* * *
Лицо Нины Павловны было таким бледным, что почти сливалось с подушкой и повязкой на голове.
– Еще раз повторяю! – едва слышно сказала Бутина. – Не Рыжов меня ударил! Видел бы ты рожу того чудища. На шее обрывок веревки болтался. Мертвец это!
– Нина Павловна! Мертвецы не имеет привычки бить живых кирпичом по голове и душить, – терпеливо разъяснял участковый. – Не их это стиль!
– Откуда ты про стили знаешь? За иконкой он приходил, потому как она его. Не может спокойно в склепе лежать! Вот и Зоя в последнее время сама не своя была: все в город ездила, в церковь наверное…
– Точно в церковь?
– А куда же еще? Молилась видать за грешную душу своего дядьки, но видать прощения не вымолила. Так-то…
– Выздоравливайте, Нина Павловна, – вздохнул Иван. – Обещаю, что к вашему возвращению разложу всех покойникам по гробам, а живых отморозков отправлю за решетку.
– Не шути так, участковый и…храни тебя Господь! – старушка с усилием подняла руку и перекрестила Платова.
Юля дожидалась Ивана, пуская колечки дыма сигаретой, которую стрельнула у мужика с перебинтованной рукой.
– Как там твоя бабуля? Не склеила еще ласты?
– Отставить жаргон! Она еще нас всех переживет!
Мотоцикл выехал за город и вскоре свернул с шоссе на проселочную дорогу, представляющую собой набор рытвин и ухабов.
– Медвежий угол – твоя Липовка, старший лейтенант! – прокричала Юля на ухо Платову. – Не понимаю, как здесь вообще жить можно!
– Зачем же тебе сюда рваться?
– Просто больше пока податься некуда! Родаки в пьяном угаре и не заметят, что доченьки три дня дома нет.
Не доезжая до деревни, Иван остановил мотоцикл.
– Слушай, красавица, а что люди подумают, если меня с тобой в Липовке заметят?
– А мне без разницы!
– Значит так: до завтра тебя в бывший Дом колхозника определю. Там все равно никто не живет, а утром самолично на автобус посажу. Усекла?
Девушка с недовольной гримасой кивнула.
– Теперь рассказывай свои секреты.
Юля спрыгнула с сиденья и хлопнула Платова по плечу.
– А ведь теперь только от меня зависит, долго ли тебе в старших лейтенантах ходить.
– Ну-ну! – усмехнулся Иван. – Вот уж никак не думал, что моя карьера в твоих руках.
– В моих. Тот дядька, который к Рыжову приходил, заикался. Много в вашей глухомани мужиков с такой приметой?
Платов, нахмурившись, завел мотоцикл.
– Понятно. Поехали!
В Липовке хватало жителей с разного рода физическими и умственными недостатками, но заикался только один человек: предприниматель Николай Астахов. Паренек не слишком прочных нравственных устоев.
Прежде чем наведаться к нему, участковый поехал в деревенскую управу, взял у секретарши ключи от бывшего Дома колхозника.
Поднявшись вместе с участковым на второй этаж, Сизова обвела взглядом пыльные апартаменты и саркастически усмехнулась.
– Нет. Это не Рио-де-Жанейро. Это гораздо хуже.
Платов выволок из завалов разобранной мебели панцирную кровать и приладил к ней спинки.
– Ну, ты, знаток советской сатиры, скажи спасибо, что сюда впустили. Сейчас в деревне такие дела творятся! Меня вообще с работы погнать могут, если узнают, что я тебя здесь оставил.
Юля бухнулась на собранную кровать, забросила свои стройные ножки на спинку и сладко потянулась.
– Эт точно. Погонят. Интересно, а как ты в случае чего объяснять будешь, зачем меня сюда притарабанил?
На этот раз ухмыльнулся Иван, у которого был готов ответ на этот каверзный вопрос.
– Скажу, что ты свидетельницу решил оставить до тех пор, пока Витьку не отыщем. Может, ты знаешь, где Рыжов заныкался, да говорить не хочешь!
– Ты и вправду так думаешь?
– Нет, – покачал головой участковый. – Рыжов тебя в каморке запер. С какой стати ему с тобой откровенничать?
– Правильно мыслишь, Шерлок. Теперь пораскинь мозгами и выдай умозаключение о том, что я в этой конуре жрать буду.
– И откуда у тебя, пигалица, этот жаргон?
– Странствую, слушаю и изучаю устное народное творчество.
– Оно и видно, доизучалась, – вздохнул Иван. – А насчет еды не волнуйся. С голоду не помрешь. Я в магазин заскочу и куплю чего-нибудь.
Юля зевнула, продемонстрировав розовое, как у котенка нёбо.
– И про сигареты не забудь. Я только с фильтром курю.
Платов обернулся у двери.
– И "Беломору" рада будешь. Отдыхай!
– Успеха в расследовании! Наше вам с кисточкой!
* * *
В конторе сельхозкооператива весело гудел настольный вентилятор, гонявший душный воздух из угла в угол. Главная бухгалтерша задумчиво морщила лоб и шевелила губами, подсчитывая количество букв в слове, которое необходимо было вписать в клетки кроссворда. Перебрав в уме все возможные варианты, она поняла, что без посторонней помощи не обойтись.
– Егор Дмитриевич! Вопросик по вашей части. Воровской инструмент – пять букв.
– Фомка! – счетовод Симпляков заполнял финансовую ведомость, но ответил на поставленный вопрос ни секунды не задумываясь.
Подобного рода словечки звучали для него, как музыка. Егор Дмитриевич знал о мире криминала столько, что мог бы служить консультантом при МВД, но злая судьба сделала его всего лишь пронырливым счетоводом.
В районной библиотеке, куда Митрич заглядывал при каждом удобном случае он прочитал решительно все детективные романы и надоедал библиотекарям вопросами о датах поступления новых партий криминального чтива.
От заполнения ведомости Симплякова оторвал рокот двигателя мотоцикла участкового. Митрич выглянул в окно и, увидев, что Платов входит в Дом колхозника, поспешно встал из-за стола.
– Я на пару минут отлучусь?
– Да хоть на пару часов, – зевнула бухгалтерша. – Только, пожалуйста, еще одно словечко, Егор Дмитриевич. Уж очень сложное. Наука об отпечатках пальцев. Аж тринадцать букв.
– Дактилоскопия! – крикнул Митрич уже из-за двери.
В ожидании участкового, он даже пританцовывал от нетерпения. Как только тот вышел из-за двери сразу вцепился Ивану в рукав. Платов мысленно взвыл от досады. Он давно убедился, что избавиться от Симплякова можно только с помощью физического устранения последнего.
– Какие подвижки в деле? – доверительным полушепотом поинтересовался Митрич на лысой голове, которого играли солнечные зайчики. – Я заметил ваш мотоцикл из окна конторы и сразу смекнул: пытаетесь спрятать от мести маньяка важную свидетельницу.
Участковый, который уже начал чувствовать сильную головную боль вырвал свой рукав из цепких коготков преемника Ната Пинкертона.
– Бог с вами, Егор Дмитриевич, какие подвижки? Какие свидетельницы? Какое дело?
Выбить Митрича из седла было не так-то просто.
– Меня вам не провести, Иван Александрович! Я назвал это дело "История мертвых старух"!
– Эк куда вас занесло! Нина Павловна, слава Богу, пока жива!
– Мелочи, – отмахнулся Симпляков. – Процесс, как говорится, пошел и главная задача, таких как мы с вами, его контролировать!
– Вот и контролируйте, сколько душе угодно, а мне ехать надо! – взмолился Иван.
– Понимаю, – Митрич сурово кивнул. – Дело есть дело. Какие будут указания?
– Не понял?
– Ну, моя роль в этом деле, – лохматые брови счетовода грозно сошлись на переносице.
– Ах, указания! – рассмеялся Платов. – Поменьше Маринину и Донцову читайте. За "Войну и мир" возьмитесь что ли…
– Вы недооцениваете важность работы с информаторами. А я, между прочим, кое-что знаю.
Иван понял, что придется подыграть Симплякову. Он со шпионским видом посмотрел по сторонам.
– Теперь можно. Говорите.
– Перед смертью Зоя Петровна дважды ездила в райцентр, – Митрич многозначительно воздел к небу указательный палец. – Понимаете, дважды!
– В церковь старушка ездила и всех-то делов.
Симпляков дробно захихикал.
– А вот и не в церковь!
– А куда?
– В би-блио-те-ку!
Воспользовавшись тем, что Митрич зажмурился, наслаждаясь произведенным эффектом, Иван рванул к мотоциклу. Тот, слав Богу, завелся с первого раза и, участковому удалось-таки оторваться от добровольного помощника.
Симпляков смотрел вслед сбежавшему инспектору без особого сожаления.
Долгие ему приходилось быть теоретиком раскрытия запутанных уголовных дел. И только сутки назад представилась возможность раскрыть всю мощь своего аналитического ума. Умышленное убийство при столь загадочных обстоятельствах случилось под самым носом, в его родной Липовке! Душегуб-глупышка просто не догадывался, что дело ему придется иметь с Егором Симпляковым!
Митрич промакнул лысину носовым платком, расправил плечики и двинулся в контору, чтобы вновь окунуться в мутный омут своей бухгалтерии.