В оставшийся промежуток дня нас больше никто не беспокоил. Но на следующий день ровно в одиннадцать опять раздался звонок.
– Кто это нас так упорно добивается? – поинтересовался Феликс.
– Т-с-с, – приложил я палец к губам и, сбросив тапочки, быстро проскочил в ванную, схватил молоток, стоявший в углу, и осторожно подкрался к двери.
За ней было тихо. Через минуту раздался повторный звонок. "Проверяют", – решил я, и рука крепко сжала холодную рукоятку. Через несколько секунд звонок повторился в третий раз, более длительный и настойчивый. Затем звонивший выждал несколько секунд, и вслед за этим в замочной скважине раздался лёгкий шорох.
Я похолодел. "Точно, грабители, чутьё меня не обмануло", – мелькнуло в голове. Стало как-то скверно на душе, подумалось: "Вдруг их несколько человек… Ничего, нас двое, и телефон рядом".
Замок щёлкнул один раз, затем второй. Мышцы мои напряглись, я сосредоточился, готовясь к атаке, точнее к обороне. На короткое время на лестничной площадке воцарилась тишина, затем легко и решительно дверь распахнулась настежь.
За порогом стоял сантехник. На этот раз он был одет в более подходящую для своих рук и лица одежду: нейлоновую блестящую курточку, наглаженные брюки, тёмные очки, шляпу с широкими полями, надвинутую на лоб. Но я всё-таки узнал его холёную физиономию.
Какое-то мгновенье мы молча созерцали друг друга. Он бросил взгляд на крепко зажатый в моём кулаке молоток, я – на чемоданчик в его руке.
– Петров здесь живёт? – спросил он скрипучим голосом, в котором чувствовались злость и раздражение.
Я не успел ответить, он сделал прыжок в сторону и, прыгая через пять ступеней, помчался вниз. Я бросился за ним, но ввиду того, что был не особенно спортивен, оступился и растянулся на лестнице, больно ударив ногу. После падения охота догонять "сантехника" у меня пропала. Я вернулся в квартиру.
– Что случилось? – у раскрытой двери в халате стоял Феликс.
– Нас хотели ограбить, – сообщил я.
Феликс многозначительно повёл бровями.
На следующий день мы вместе с ним отправились на приём к врачу.
В поликлинике шёл ремонт. Маляр в синем халате на подмостях красил над регистрационным окошком стену.
Не успел я сообразить, к какому же окошку из четырёх нам подойти, как Феликс устремился именно к тому, которое располагалось под маляром, и, конечно, задел ножку подмостей. Они пошатнулись, маляр вместе с ними, и в тот момент, когда Феликс наклонился к окошку, сверху ему на голову свалилась увесистая кисть.
Маляр сердито закричал:
– Кто там лазит?! Вы что, слепой, не видите – это окно не работает?
Феликс, держась за голову, вылез из-под подмостей и подал маляру кисть.
– Извините, я не заметил.
– Не заметил. Сами лезут на рожон, потом отвечай за них. Феликс отделался лёгким ушибом и изменением цвета волос, окрасившихся в месте соприкосновения с кистью в зелёный цвет.
– Теперь я, как крашеный петух, – усмехнулся он, подойдя ко мне. Я попробовал носовым платком оттереть краску, но из этого ничего не вышло.
– Дома бензином ототрём. И чего тебя потянуло под эти подмости? – удивился я. – Ведь три окна свободные.
– Мой участок пятый, а пятый раньше обслуживали в первом окошке. Как-то не подумал, машинально получилось, – оправдывался Феликс.
– Машинально, – проворчал я, – так и убить могут ни за что. Теперь тебе нельзя действовать машинально – максимум осторожности.
Визит сантехника и падение кисти на голову показались мне уже не случайностью, а началом цепи вполне закономерных событий. Мне стало не по себе. "Нет, ухо надо востро держать, – решил я. – Всё в мире взаимосвязано. Кругом идёт тайная, невидимая борьба. За что? За всё".
Глава 4
Когда мы вернулись домой, нас ждала новая неожиданность. На лестничной площадке с большим чемоданом стоял молодой человек и, перегнувшись через перила, наблюдал за поднимающимися. Он был высок, узкоплеч, черты лица изобличали в нём хлюпика-эгоиста.
"Вот и ещё один с чемоданом, – подумал я. – У этого побольше, чем у сантехника. Ишь, обнаглели. Каждый день повадились с чемоданами. Ну, ничего, я их на чистую воду выведу".
– Далеко ли собрались, молодой человек? – мы с Феликсом остановились рядом с ним.
Я на всякий случай загородил собой лестничный марш, отрезав путь к бегству. "Кто знает, – предположил я, – может их двое. Один чемодан набрали полный, теперь второй добирают, а этот сторожит".
Я невольно потянулся к чемодану и приподнял его.
– Ого! Чемоданчик полный, – сказал я убийственно-обличающим тоном и крепко сжал ручку в кулаке. "Интересно, каким же вещам посчастливилось попасть сюда, – мелькнуло в голове любопытство, – чем именно заинтересовались грабители в квартире холостяка?"
На мой вопрос – куда он собрался, парень улыбнулся:
– В пятьдесят девятую квартиру.
– Какое совпадение, и мы туда же. Пойдёмте посмотрим, кто там. Прошу вас, – я пропустил его вперёд.
Феликс понял, что я подозреваю в чём-то незнакомца, и тоже шёл так, чтобы парень не мог выскочить. Мы загоняли его, как зверя, в угол лестничной клетки. Вообще-то парень не сопротивлялся. Он подошёл к двери и сообщил:
– Закрыто.
– Это мы сейчас проверим, – я легонько нажал на полотно, дверь действительно оказалась запертой.
Тогда я достал ключ и, открыв замок, вместе с чемоданом быстро проследовал сначала в одну комнату, затем в другую. Феликс остался у выхода, загородив парню дорогу к отступлению.
Предполагаемого напарника в квартире не оказалось.
– Пусто, – вернувшись в прихожую, несколько разочарованно сообщил я Феликсу.
– А вы случайно не Серов Виктор Сергеевич? – спросил хлюпик.
– Да, он самый, – ответил я, не выпуская из руки чемодана.
Хлюпик расплылся в радостной улыбке.
– Я так и думал – раз у вас ключ от этой квартиры, значит вы Серов. А я ваш племянник, Вадик Мальцев.
Молодой человек оказался моим двоюродным племянником, приехавшим погостить. Я родных племянников не терплю, а двоюродных и подавно, поэтому сразу же дал ему понять, что он нежеланный гость.
– Что же ты в гостинице не остановился? Меня могло не оказаться дома, я часто бываю в длительных командировках.
– В гостинице дорого. Да и зачем гостиница, когда в городе есть родственники? – беспечно ответил он.
"Вот так всегда, – подумал я недовольно, – экономят на родственниках".
– Ты же знаешь, что у меня нет жены, кормить тебя я не собираюсь, – холодно объявил я вслух.
– Ничего, была бы крыша над головой, – бодро ответил он.
– Честно скажу – ты, Вадик, некстати, – признался я. – Мы с моим другом проводим сейчас довольно сложный эксперимент, ты нам помешаешь.
– У вас же две комнаты, – не сдавался дорогой родственничек. – Вы в одной, я в другой, мешать друг другу не будем. Встречаемся на кухне.
Только эгоизм способен оставаться глухим к просьбам и нуждам близких.
– Пусть остаётся, – ввязался в разговор Феликс.
Я махнул рукой.
– Ладно, будешь спать на раскладушке, перины я для тебя не припас. Обедать придётся в столовой.
– В ресторане, – поправил племянник.
– Мне безразлично. В наши дела не вмешиваться, – продолжал я ставить условия, – гостей не водить и по вечерам не шуметь.
– Хорошо, лады.
Убедившись таким образом, что племянник твёрдо решил остановиться у меня, я провёл его в гостиную, достал из кладовой раскладушку и, указав на свободный угол, сказал:
– Спать будешь здесь.
После этого, пройдя в спальню и порывшись в книжном шкафу, я достал альбом с фотографиями, в котором у меня были собраны все родственники. Феликс остановился напротив и тоже стал внимательно просматривать мелькающие на страницах лица.
– Не этот? – он указал пальцем на одну из фотографий.
Феликс понял меня без всяких пояснений: по снимкам я хотел убедиться, действительно ли это мой двоюродный племянник или подсадная утка. С карточки смотрел молодой худощавый человек с наглыми глазами. Режиссёрский глаз оказался зорок: это был Вадик.
– Походит, – вздохнул я.
Лучше было бы, если бы не походил, тогда можно было бы выдворить его в шею. Но фотография подтверждала, что он находится в когорте моих родственников, и с его присутствием придётся мириться.
– Ты бы мне волосы очистил, – напомнил Феликс.
Я вспомнил, что голова у него зелёная, и согласился. Мы пошли в ванную, я смочил белую тряпку бензином и стал старательно оттирать краску. В это время из комнаты донеслось:
– Дядюшка, а ужинать мы будем? Про ужин вы ничего не говорили.
– Будем, – недовольно буркнул я.
Прошло минут десять. Волосы Феликса приобретали естественный оттенок.
– Пора бы уже накрывать, – снова донёсся из комнаты нескромный голос племянника.
– Подожди, я занят.
Когда, наконец, голова Феликса была приведена в порядок, и мы появились в гостиной, то увидели, что племянник вполне освоился с новой обстановкой. Он полулежал в кресле в халате Феликса, ноги его, закинутые одна на другую, покоились на стуле.
– Ого! – воскликнул я, красноречиво взглянув на Феликса. Тот пожал плечами – мол, ничего не поделаешь.
– Есть хочется. С утра голоден, – увидев нас, пожаловался племянник.
Пришлось идти на кухню и готовить ужин.
– Неплохо бы обмыть встречу, – по-родственному бесцеремонно намекнул мне из комнаты Вадик.
– Вот и сбегай в магазин, ноги молодые, – прокричал я из кухни.
– Неужели у тебя не найдётся горючего? Ты же холостяк. У тебя в каждом углу по бутылке должно стоять, – разглагольствовал племянник. – Запасец-то, наверно, есть. Потряси.
"Успел без нас проверить бар", – решил я с недовольством, но, будучи более порядочным, чем приехавший родственник, был вынужден извлечь бутылку вина из собственных запасов.
Втроём мы расположились за столиком в гостиной. Вадик, не стесняясь, первым отложил себе из общей тарелки половину макарон с мясом, затем также уполовинил тарелку с салатом.
Вышли по рюмке за приезд. Вадик чувствовал себя непринуждённо, как и полагается у дорогого и любимого дяди. Протянув руку к вину, он, как радушный хозяин, предложил:
– Ну что, старики, по второй?
– Нет, нет, – отказался Феликс, – с меня хватит.
– С меня тоже.
– Слабаки, – насмешливо воскликнул Вадик и налил себе. – Ну, бывайте здоровы. – И, чокнувшись с бутылкой, залпом выпил.
– Ты кем работаешь, племянничек? – поинтересовался я.
– Работаю на Севере… – он сделал паузу для разительного контраста, затем добавил, – парикмахером.
Однако мы не удивились, как он ожидал.
– Хорошо, – заметил Феликс. – У артистов парикмахер – главный человек.
– А вы, кстати, кто? – задал вопрос рикошетом Вадик.
– Режиссёр.
– Ух ты! – племянник округлил от изумления глаза. – Так я попал в знатную компанию. Что же вы меня так скромно угощаете – каким-то слабеньким винцом? Давайте что-нибудь покрепче, достойное людей высокого искусства.
Я скривился, но пришлось достать из бара бутылку пшеничной. За следующей он пошёл сам.
– С тебя хватит, – попробовал я остановить его и преградил дорогу.
– Как это – хватит! Да ты знаешь, сколько я могу выпить, не закусывая? – он оттолкнул меня и неровной походкой направился к бару.
– Пойдём, Феликс, спать, – предложил я.
– Вы что, меня игнорируете? – завопил тонким голосом Вадик.
– Мы хотим спать, – спокойно ответил Феликс.
– Нет уж, сидите. Я не могу пить один, что я, псих? Первый раз увиделись и уже уходят, – заплетающимся языком проговорил Вадик. – Сидите для компании или для мебели, мне всё равно. – Он ударил Феликса по плечу.
– Но, но! – угрожающе повысил я голос.
– Сидите, сидите, – повторил он уже более спокойно и миролюбиво.
– Тебе хватит, – я вскочил и ухватился за бутылку. Но он крепко сжал её в руках, я боялся, что племянник напьётся и устроит драку. Встреча дорогого родственника приобретала скандальный оттенок. Необходимо было устранить возможные осложнения.
– Ты чего? Чего? – заплетающимся языком завопил Вадик. – Для родственника жалеешь? Я не знал, что ты такой жмот.
Он не выпускал бутылку. Между нами завязалась борьба. Я повалил Вадика в кресло.
– Не дам! – вопил дорогой родственник. Кажется, он перестал понимать, что делает, и тем более в связи с этим к нему необходимо было применить решительные меры.
В следующий момент он навалился грудью на стол, прикрыв бутылку своим телом. На пол полетели рюмки, вилки. Перед подобным животным пристрастием к спиртному я почувствовал такое отвращение и ярость, что поддал племяннику коленом под зад, благо поза была удобная, и, рванув за плечи, вырвал бутылку и понёс её назад в бар.
Племянник, покачиваясь и пожирая меня разъярённым взглядом, схватил со стола пустую бутылку и бросился ко мне. Феликс, до этого наблюдавший молча за чисто семейной сценой, рванулся из кресла, и не успел я опомниться, как раздался глухой удар.
Лицо Феликса залила кровь. Он схватился рукой за голову и, прислонившись к стене, стал медленно оседать на пол.
– Феликс! – я бросился к нему.
Всё внутри меня помертвело, руки дрожали. Я сам был готов упасть в обморок. Опустившись на колени, я обхватил его за плечи.
– Феликс, дорогой! Ты что? Тебе больно?
Выхватив платок из кармана, я стал стирать с его липа кровь, твердя как одуревший: – Ты жив? Феликс! Феликс!
Я твердил это до тех пор, пока веки его не дрогнули и не приоткрылись.
– Жив! – возликовал я. – Ты подожди, сейчас "скорую" вызову.
Я рванулся к телефону и увидел испуганное лицо племянника.
Пошатываясь, он стоял, держа бутылку за горлышко, и видимо, осознавал происшедшее. Я вырвал опасный предмет из его рук и повелительно усадил в кресло.
– Сиди.
Он повиновался.
Бросившись затем к телефону, вызвал сначала "скорую", потом милицию.
Рана на голове Феликса оказалась не особо опасной. Удар пришёлся вскользь, поэтому черепная коробка не пострадала, была рассечена только кожа. Рану обработали и перевязали, посоветовав пострадавшему отлежаться.
Племянника увезли в милицию, и больше я его не видел.
Однако с этого момента я не на шутку стал опасаться за жизнь друга. Теперь мне казалось, что его преследует смерть, как охотник зверя. Удар бутылкой предназначался мне, но как, почему он достался Феликсу? Понять было трудно. Или, быть может, в последний момент я сыграл у смерти роль приманки для Феликса? Правда, смерть немного промахнулась. Но в том, что она гоняется за другом, сомневаться уже не приходилось. Именно она толкнула его под подмости маляра. В один день Феликс получил сразу два удара по голове и оба неудачных, не достигших цели.
Друг о случившемся ничего не говорил. Он сидел молча в кресле и о чём-то думал, по всей вероятности, тоже анализировал последние события. Но пока мы избегали говорить об этом вслух, я только посетовал:
– Вот так-то принимать родственников. Устроют весёлую жизнь. Всё, если ещё кто приедет – отошлю в гостиницу, в крайнем случае, сам закажу номер за свой счёт. Лучше потерять деньги, чем иметь столько хлопот.
Глава 5
Два дня мы сидели дома. Феликс чувствовал себя неважно, у него кружилась голова. Но врач посоветовал побольше времени проводить на свежем воздухе.
– Не отправиться ли нам в выходной куда-нибудь на природу? Возьмём твою машину и махнём подальше, – я выжидающе уставился на друга.
– Не будем вводить судьбу в искушение, – ответил он. – Лучше воспользоваться общественным транспортом – на нём почти не бывает аварий.
И вот рано утром мы отправились на электричку. Не успели дойти до троллейбусной остановки, как при переходе через улицу нас чуть не сшиб автомобиль, и что удивительно – вылетел он со стороны Феликса, и конечно, сначала машина задавила бы его, а потом меня. Откуда он появился – непонятно. Но в последнее мгновенье я успел отдёрнуть Феликса в сторону. Он не испугался, только слегка побледнел.
Я плюнул вслед промелькнувшей машине и выругался.
– Штрафовать бы почаще таких лихачей. На повороте – и не думает притормозить. Подлец! Задавить человека ему легче, чем сбавить скорость. Может, вернёмся домой? – предложил я, автомобиль почему-то испортил мне настроение.
– Нет, будем жить обычной жизнью, – повторил упрямо Феликс. – Эксперимент в том и заключается, чтобы проверить человека в обычных условиях.
Мы продолжили путь.
– По-моему, ты взял для испытания чрезмерно большой срок, – заметил я. – Может, сократим время эксперимента с двух месяцев до одного?
– Нет, нельзя. Это чисто психологический расчёт, – не согласился Феликс.
Мы сели в троллейбус. До вокзала доехали благополучно.
Утро выдалось тихим, тёплым. Солнце светило ярко, так что погода сопутствовала прогулке. К тому же, мы захватили сухой паёк для маленького пикника, а пища, как известно, не только насыщает тело, но и вдохновляет душу, наполняя её целой гаммой положительных эмоций.
В электричке я выбрал вагон посвободней, действуя по принципу: "Меньше народу – больше кислороду". За стеклом мелькали зелёные поля. Небо голубело чистотой. На дачах копошились люди. Мир вокруг казался тихим и безопасным.
Я собрался уже было вздремнуть (в электричке всегда тянет в сон), но на очередной остановке в вагон ввалилась компания молодых парней с гитарой и магнитофоном. Трудно сказать, находились ли молодые люди под действием алкогольных напитков, но то, что они были нахальны и дерзки, я заметил сразу.
Компания расположилась, как я и опасался, рядом с нами. Тут же включили на полную громкость магнитофон, ему зааккомпанировала гитара, вагон наполнился истошными голосами.
– Пересядем в другой вагон, – предложил я.
Феликс отрицающе покачал головой. Лицо его было сосредоточенным, решительным, а белый бинт на голове придавал сходство с русскими первопечатниками.
– Хоть раз послушайся меня. От этих бездельников добра не жди. Выберем местечко потише. Оглушили ведь, – взмолился я.
Но не успели мы договориться, как раздался женский вопль;
– Помогите! Грабят!
Пока мы договаривались, один из парней под громкое пение и шумовую завесу магнитофона и гитары подсел к пожилой женщине и потребовал у неё деньги, приказав молчать.
Вопреки запрету, женщина закричала и тут же получила удар кулаком в живот. Она захлебнулась, а остальные как ни в чём не бывало продолжали петь, точнее орать.
Теперь я понял, что это было сделано специально – с целью заглушить крики жертвы. Малочисленные пассажиры не двинулись с места, не расслышав призыв о помощи или перепугавшись. Мы сидели ближе всех, я посмотрел на Феликса вопросительно. Мой взгляд спрашивал: "Может, не будем вмешиваться?" Он отвечал также взглядом: "Нет, надо", и, вскочив, в одно мгновенье очутился возле хулигана, схватил его за грудки, оторвал от сиденья и с силой отшвырнул в сторону.
Парень упал в проход, отлетев на несколько метров вперёд. Остальные из компании вскочили.
– Наших бьют! – закричал кто-то.
Я тоже вскочил и очутился рядом с Феликсом, крикнув: