Возражений со стороны Марли не последовало, тем более расторопный слуга уже летел к их столику с подносом в руках. И вскоре оба активно работали челюстями. Негоциант поглощал под пивко блины с икрой, рыбу и кровяную колбасу. Ценитель древностей Лангур с аппетитом уплетал слегка поджаренный бифштекс и запивал его красным лагорийским.
Утолив первый голод, Марли многозначительно посмотрел на Лангура. Тот не стал тянуть кота за хвост и тут же ошарашил гостя:
- Уважаемый мастер, через два дня в столице Лагора состоится аукцион, на котором будет выставлена одна древняя книжица. Мне хотелось бы, чтобы за означенную в моем письме сумму вы выступили на торгах как бы от своего имени и приобрели ее для меня. - Наткнувшись на непонимающий взгляд лагорийца, тут же поспешил пояснить свою весьма странную просьбу. - Видите ли, мое имя хорошо известно в определенных кругах, и если я выступлю на аукционе от своего имени, это вызовет нездоровый интерес, и цена лота может подняться в несколько раз. Сами понимаете, переплачивать за товар никому не хочется.
- Ну а я то здесь с какого бока? - Путаные объяснения иномирянина начали раздражать Стафина. По его глубокому убеждению даже самая раритетная книга не стоила больше нескольких сотен империалов, а чтобы отдать кучу деньжищ только лишь в качестве материальной компенсации подставному лицу - это ни в какие ворота не лезет. Купец начал постепенно приходить к выводу, что имеет дело с умалишенным, и весь этот детский лепет насчет злодеев-конкурентов, готовых необоснованно взвинтить цену - горячечный бред воспаленного мозга бедняги.
- Вы купец, весьма уважаемый в этом городе, к тому же помимо всего прочего приторговываете разного рода раритетами. Поэтому ваше участие в торгах будет выглядеть вполне естественно…
- И вы хотите, чтобы я за свои кровные приобрел для вас означенную книгу, а потом потихоньку передал ее вам, а вы за это обязуетесь выплатить мне ее стоимость, плюс десять тысяч лагорийских империалов. Так я понимаю?
Наконец-то суть готовящейся аферы начала доходить до сознания Марли. Нет, этот тип не дурак и не душевнобольной, а самый настоящий аферист. Книженция наверняка стоит всего-то дюжину синедролей, на худой конец, пару-тройку империалов. К тому же, хозяином ее является сам этот тип, и у него имеется шкурный интерес толкнуть дешевку по цене дорогущего раритета. Марли станет отчаянно торговаться. В это время в зале наверняка будет присутствовать сообщник этого якобы коллекционера, который станет неуклонно повышать ставку. Таким образом, грошовый лот уйдет за вполне приличные денежки, а платить придется ему - Марли. Но самое интересное случится после того, как он потребует от Лангура (если, конечно, найдет после торгов этого проходимца) выполнения договорных обязательств. Тот лишь рассмеется в лицо простофиле и скажет, что впервые его видит. Но, скорее всего, лагориец даже не узнает настоящего имени мошенника, поскольку тот скрывает свою истинную сущность под личиной из псевдоплоти. Здорово, конечно, придумано, можно сказать, гениально. Призрачный блеск десяти тысяч империалов способен ослепить даже очень благоразумного и осторожного предпринимателя, но Марли не из таких, к тому же, в годы своей бурной молодости он и сам проворачивал делишки покруче. Так что, как говорится, плавали - знаем. Он хотел поблагодарить собеседника за приятно проведенный вечер и удалиться со спокойной душой. Однако не успел исполнить свою задумку, поскольку заговорил Лангур, и слова его ошарашили лагорийца и буквально пришпилили к креслу.
- Ни в коем случае, мастер. Чек на сумму сто тысяч лагорийских империалов вы получите непосредственно перед началом аукциона. Так что вполне можете оперировать в пределах указанной суммы. В случае достижения нами договоренности, задаток в две тысячи я вручаю вам немедленно, остальные восемь получите после того, как книга окажется у меня в руках. Как видите, все не так, как вы только что подумали. Уверяю вас, имя Вайля Лангура достаточно известно в определенных кругах, если не верите, можете посмотреть в местной базе данных. А чтобы у вас окончательно исчезли все сомнения, взгляните на мои бумаги.
С этими словами иномирянин извлек из стоящего на полу портфеля бумажный пакет с документами и протянул лагорийцу. Прежде чем принять бумаги, Стафин тщательно вытер руки о салфетку.
Копия удостоверения из родного мира Вайля Лангура с биометрическим чипом и фотографией анфас и профиль не вызывала ни малейших сомнений. Как и предполагал Марли, Лангур оказался ящером - симпатичный такой крокодильчик, только пасть менее вытянута и зубов поменьше. Справка Инквизиции Лагора с фотографиями все того же крокодила и Вайля в его нынешнем обличье также была подлинной. На временное разрешение заниматься всеми видами коммерческой деятельности лагориец даже не взглянул - основные документы в порядке, и этого вполне достаточно.
- По поводу подлинности бумаг, никаких вопросов, - сказал Марли, возвращая документы их владельцу. - И все-таки я не очень понимаю, почему вы доверяетесь именно мне. Вы правы, поначалу я действительно заподозрил вас в готовящемся мошенничестве. Но теперь вы даете мне повод обмануть вас и прикарманить сто тысяч лагорийских империалов.
- Уверяю вас, мастер, прежде чем обратиться к вам, мои агенты тщательно проверили многих уважаемых в этом городе лиц, и все-таки выбор пал именно на вас. Объясню почему. Вы предприниматель со стажем и, если так можно выразиться, с историей. В юные годы за вами водилось множество грешков, но теперь вы остепенились и предпочитаете не встревать в рискованные махинации, поскольку вам есть ЧТО и, главное, КОГО терять. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду. Поэтому, несмотря на вашу феноменальную жадность, я уверен, что вы меня не "кинете" на деньги и не скроетесь в неизвестном направлении. К тому же, с момента передачи вам означенных ста тысяч за вами станут присматривать.
- Да что же это за книга такая, что вы готовы выложить за нее бешеные деньги?! - взволнованно воскликнул Марли.
На что Вайль Лангур лишь усмехнулся и, загадочно покачав головой, сказал:
- Видите ли, мастер, мы - коллекционеры, народ особенный, у нас свои критерии оценки того или иного раритета, о которых мне не хотелось бы широко распространяться.
- Понимаю, понимаю, - кивнул лагориец, - профессиональные секреты.
- Ну да, нечто в этом роде. У вас - коммерсантов, свои методы добывания средств пропитания, у нас - свои. Короче, уважаемый, вы принимаете мое предложение или мне обратиться к следующему по списку кандидату?
- И много кандидатов в списке? - задорно сверкнул глазами Марли.
- Достаточно.
- Чтобы избавить вас от лишних хлопот и из уважения к достойному гостю нашего мира, - широко улыбнулся лагориец, - я согласен.
- Вот и славно, дорогой Марли! - Иномирянин мгновенно встрепенулся, подхватил с пола свой портфель, извлек оттуда два листа бумаги стандартного формата и небольшой кожаный кошель и протянул все это торговцу со словами: - Здесь два экземпляра договора и аванс. Пересчитайте деньги и подпишите бумаги. Документы заранее заверены в магистрате, вам остается лишь вписать собственноручно свое имя в графе "другая сторона" и поставить подпись там, где помечено галочкой. Один экземпляр вернете мне, второй оставьте у себя.
Первым делом Марли ослабил стягивающий горловину кошеля кожаный ремешок и высыпал на ладонь двадцать кругляшей, каждый достоинством в сто империалов. Затем придирчиво осмотрел монеты и, убедившись в их подлинности, определил обратно. Убрав полученную сумму во внутренний карман своего сюртука, он несколько раз перечитал оба текста. Затем извлек "вечное" перо, аккуратно вывел, где полагается, свое полное имя и размашисто расписался.
- Вот и славненько! - обрадовано воскликнул Вайль Лангур, принимая из рук Марли свой экземпляр договора. - Теперь и отужинать по-настоящему не грех. Если позволите, мастер, сегодня угощаю я.
Глава 3
Над небом голубым есть город золотой,
С прозрачными воротами и яркою стеной.А. Волохонский.
В три часа пополудни я уже звонил в дверь дома своей любимой. Не того уютного домишки, где мы скрывались с моим другом Квагшем от преследования местных стражей порядка, а настоящего ее дома - обители истинной чародейки. Снаружи не особенно репрезентабельное строение, но внутри сплошная роскошь и, на мой взгляд, излишнее изобилие жизненного пространства, созданного в результате хитроумных магических манипуляций. Хотя удивляться тут особенно нечему, любой гражданин Лагора имеет возможность проживать в апартаментах с измененной пространственной метрикой. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Поговаривают, жилища некоторых жителей столицы по площади превышают Анаран, но мне как-то в это не очень верится - на Лагоре и без того предостаточно свободного места.
Мой приезд хоть и оказался для Айран полной неожиданностью, встретила она меня во всеоружии. Одета с иголочки в нечто блестящее сногсшибательное. Кожа ее источала тонкий аромат духов. Копна иссиня черных волос уложена в хитроумную конструкцию (Серега Зверев в сторонке истерично, но неумело матерится и от зависти грызет свои тюнингованные губищи).
Первым делом меня основательно потискали, затем с женской последовательностью принялись укорять:
- Федька, ты чего это не предупреждаешь о своем появлении?! Заставляешь даму встречать своего мужчину невесть во что одетой и неприбранной как следует!
- Дорогая, - протягивая хозяйке шикарный букет каких-то изумительных местных цветов, ответствовал я, - ты прекраснее и совершеннее самой Афродиты, а все Елены Прекрасные, Галатеи, Клеопатры, Юдифи, Далилы, Джениферы Лопес иже с ними прочие именитые прелестницы сохнут от зависти и мечтают только об одном: стать ну хотя бы чуть-чуть похожими на тебя.
- Обманщик! - Крайне довольная моим комплиментом, Айран приняла цветы и наградила меня восхитительным чмоком в ушко. - Проходи, нечего топтаться в дверях.
Однако теперь, когда руки мои уже не были обременены букетом, я предоставил им полную свободу действий. В результате как-то незаметно мы переместились в спальню на широкое ложе, а мгновение спустя, столь же естественным образом оказались в полном неглиже.
Чесслово, не знаю, что со мной творится, но стоит мне увидеть любимую даже после кратковременной разлуки, я превращаюсь в ненасытного монстра. Впрочем, то же самое происходит и с моей Айран.
Может быть, какому ханже столь бурное проявление обоюдной страсти покажется пошлым и недостойным звания разумного существа. Не стану спорить, поскольку, как известно, брюзжат и осуждают все и вся лишь воинствующие импотенты. Натуры же энергичные занудному пустословию предпочитают активные действия.
Через пару часов сладостных утех мы все-таки решили ненадолго отложить пир плоти потаенный, поскольку активные телодвижения подобного свойства чреваты гигантским расходом физической энергии.
Приведя себя в порядок, мы отправились в одно приличное местечко с хорошими винами и изысканной кухней. Затем какое-то время гуляли под звездным небом Лагора, я рассказывал подруге разные байки и анекдоты. Рассказ о том, как наш общий приятель Квагш одного Великого Хранителя в шахматы посрамил, изрядно позабавил даму.
Вдоволь наговорившись и надышавшись вечерним воздухом лагорийской столицы, мы вновь вернулись в дом любимой и до самого утра предавались процессу взаимного познания, разумеется, с краткими перерывами на отдых. Лишь перед восходом дневного светила усталые, но счастливые и бесконечно довольные друг другом мы рухнули без сил и проспали почти до полудня.
Пока я плескался под душем, Айран умудрилась приготовить весьма и весьма приличного качества еду. После позднего завтрака (если хотите, раннего обеда) решили прогуляться по городу.
Откровенно говоря, в архитектурном плане Анаран мне не особенно нравился. После нескольких дней пребывания здесь средневековая архаичность, очень скоро начинала действовать мне на нервы. На мой (пусть и не вполне искушенный) взгляд столица мирового (даже межмирового) масштаба должна соответствовать своему статусу. Иначе говоря, быть похожей хотя бы на Москву, а лучше на Сингапур или Токио. Здесь все должно кипеть, струиться, фонтанировать. Здания ползти вверх, а сам Анаран неуклонно расти вширь. Прилегающие территории необходимо осваивать, застраивать заводами по производству всяких маготехнических диковинок, и гнать все это в слаборазвитые миры.
К примеру, здесь уже давно изобретены безинерционные магоприводы, внедрение которых на Земле позволило бы создать левитирующие транспортные средства. Только вообразите, Россия и без одной из своих извечных проблем - дорог. Вполне возможно, и вторая сама по себе разрешилась бы. Впрочем, свою любимую и многострадальную Родину без дураков, точнее (прикидывающихся таковыми хапуг) трудно представить даже в самых радужных мечтах.
Тем временем местный люд предпочитает светлому капиталистическому будущему некое подобие дремучего средневековья со всякими родовыми и кастовыми условностями. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что живут здесь неплохо. Как там у нашего Александра Сергеевича Пушкина:
"Все в том острове богаты,
Изоб нет, везде палаты…"
Ну, если и не палаты - вполне качественное жилье со всеми удобствами, о котором многим моим соотечественникам остается лишь мечтать, имеют все без исключения лагорийцы. К тому же питаются они вполне натуральными продуктами, а не едят как большинство россиян колбасу из хрящей, котлеты из сои с добавкой молотых костей и все тех же хрящей, генно-модифицированные овощи и фрукты. И не воруют здесь как у нас, оттого и порядка больше и народ неизмеримо счастливее.
Предоставленные в наше распоряжение до начала торгов два дня мы провели оченно даже недурственно. Айран показала мне парочку музеев. Выставленные там чудеса и диковины, привезенные со всех концов бескрайней Ойкумены, удивляли, вызывали восторг и благоговение, а зачастую попросту шокировали.
Вечерами мы обычно заваливали в какой-нибудь приличный кабачок, ели, пили, танцевали до упаду. А потом, сами понимаете… Впрочем, об этом не стану распространяться, чтобы народ не очень уж завидовал.
По ходу дела я ввел подругу в курс задания, возложенного Хоросом на наши с ней плечи. Айран восприняла возможность поучаствовать в торгах с завидным энтузиазмом. Что касается пресловутой "Книги Атлантов", о таковой она никогда раньше не слыхивала и также как и я не могла понять столь откровенного интереса к ней со стороны Верховного Хранителя Земли.
- Вполне вероятно, - предположила Айран, - там содержится нечто важное для Хороса, а может быть, и для твоего мира в целом.
Я был полностью согласен с любимой, но также допускал возможность, что в означенной книге ничего путного нет, и Хоросу она потребна как реликвия или символ давно минувшей эпохи. А может быть, Экселенце и сам потомок загадочных атлантов? Ладно, не стану гадать, когда-нибудь Великий Хранитель снизойдет и сам все расскажет, а не расскажет, так от любопытства еще никто не умирал.
В означенный срок мы прибыли в здание городской Торговой Палаты, где, собственно, и должен был состояться аукцион. После того как я предъявил приобретенные заранее билеты, дотошный администратор, молодой симпатичный лагориец, внес наши имена в список участников. Затем, вручив мне и Айран по солидному бумажному конверту, кратко проинструктировал:
- Ваши номера "21" и "22". Усаживаетесь только на соответствующие места. В конвертах перечень лотов, идентификационные жетоны и карточки для голосования. Ношение жетонов обязательно, иначе аукционист попросту вас проигнорирует. - В завершение он указал рукой на одну из дверей и с дежурной улыбкой на лице сухо сказал: - Желаю удачных торгов, господа. Вам в Главный аукционный зал.
"Странный тип, - подумал я. - Обычно присутствие Айран настраивает мужчин на игривый лад. А этот хмырь даже бровью не повел. Педик, наверное, или еще какой извращенец".
Подивившись собственным мыслям, усмехнулся в душе. Обычно подобные знаки внимания со стороны всяких там озабоченных самцов я воспринимаю, мягко говоря, болезненно, хоть стараюсь не подавать виду. От чего это вдруг равнодушие какого-то сопливого юнца к моей Айран так болезненно меня зацепило?
Главный аукционный зал оказался относительно небольшим помещением примерно на полсотни посадочных мест. На мой неискушенный взгляд здесь было все как в земных заведениях подобного рода: ряды пронумерованных кресел, помост с трибуной и ярко освещенная тумба-постамент, чтобы уважаемая публика имела возможность хорошенько рассмотреть выставленный на торги предмет.
До начала аукциона оставалось примерно четверть часа. Этого времени было вполне достаточно для того, чтобы ознакомиться с программой.
Народу в зале было не очень много. В основном иномиряне самой разнообразной наружности. Те, кто из-за специфики строения своих тел не имели возможности сидеть в обычных креслах, носили нанооболочки, которые не только придавали своему хозяину внешнее сходство с гуманоидным существом, но практически подгоняли его под необходимые стандарты и габариты. Поначалу меня весьма шокировало, как это с помощью псевдоплоти гигантский ящер из мира Вайрон превращается в какого-нибудь тщедушного очкастого задохлика, а десятисантиметровый микроцефал из мира Дайри в мускулистого двухметрового гиганта, и при этом никакого дискомфорта они не ощущают. Но Хорос мне объяснил, хоть и туманно, что всякая личина внутри имеет сложную пространственную метрику, позволяющую маскировать избыток плоти - как он выразился: "перекачивая в четвертое измерение" - или компенсировать ее недостаток. Вообще-то я до мозга и костей гуманитарий, поэтому все эти пространственные чудеса для меня то же самое, что детальное устройство компьютера - пользоваться умею, но из чего оно слеплено и какие внутренние взаимодействия проистекают в процессе его работы, уразуметь не в состоянии. Да и надо ли? Как там у поэта: "пусть пироги печет пирожник…"
Заняв свои места, мы с Айран извлекли из пакетов металлические жетоны с номерами и зафиксировали их на груди с помощью специальных заколок. Затем на свет появились карточки участников. Вообще-то участие Айран в торгах вовсе не предполагалось, но поскольку праздношатающиеся зеваки по правилам проведения аукциона в зал не допускаются, пришлось оплатить лишнее место участника. Вообще-то все расходы подобного рода компенсировались Конторой, а по поводу неоправданного перерасхода казенных средств я ничуть не расстраивался.
Наскоро перелистал программу аукциона. Лот под названием: "Великая Книга Атлантов" шел под четвертым номером. Тут же была приведена краткая справка о том, кто такие атланты и откуда вообще появился данный раритет.
К своему великому удивлению я прочитал, что атланты некогда были великой расой полубогов, населявших некий Затерянный мир, который якобы до сих пор усердно ищут, но не могут отыскать. Эти существа могла лишь единым взглядом гасить звезды, щелчком пальцев изменять орбиты планет, а также многое и многое другое. А сама книга - суть неразгаданная квинтэссенция тайных знаний загадочного народа.