- Мы открыли ворота неравноправию. Пойми, Убийца, мы создали прецедент, пусть тогда и ненадолго. Были в дальнейшей истории и другие попытки создать общества под управлением женщин, и в конечном итоге всё перевернулось с ног на голову, мужчины на многие тысячелетия захватили власть, а женщин стали считать людьми второго сорта.
- Не может быть, - прошептала Марика, - этого просто не могло случиться.
- Суть ваших разговоров я понял, - вмешался я в беседу девушек, - поразительно мне одно, что у вас отсутствовало неравенство.
- Да, изначально все были равны, - подтвердила моё предположение Вера, - но мы это изменили.
- А я тут бьюсь за равноправие, - сообщил я, немного гордясь собой.
- Очень похвально, молодой человек, - улыбнулась Вера.
- Не такой я и молодой, сто лет я тут зверем прожил, полютовал всласть, местных жителей терроризировал.
- А на вид такой, как бы это сказать, человечный, что ли, - удивилась Вера.
Марика сидела с затуманенными глазами и рукой водила по острой кромке меча.
- Он много крови попил, - произнесла она, - но в последней битве он не отнял ничьей жизни. Кто владел им перед тем, как меч попал к Страннику?
Вопрос Марика задала самой себе, но я ответил:
- Меч принадлежал мне.
- Тебе, Ихо? - поразилась Марика. - А как он у тебя оказался?
- Как-нибудь расскажу, не сейчас, - пообещал я.
- Хорошо, - согласилась она, а мне вдруг опять стало не по себе от нахлынувших воспоминаний.
- Может, глянем, что там Вася делает? - предложила Вера. - Мне интересно.
- Это запросто, - согласился я, - только мешать ему с досужими разговорами не будем.
Найти Мастера Неубивающего легко, за ним тянется шлейф силы, который он даже не пытается скрывать. Я только сейчас осознал, он одним своим простым присутствием меняет реальность! Боже, никогда не захочу оказаться на его месте.
- Никуда ты от этого не денешься, если проживёшь достаточно долго, Ихоссар, - Ман поймал мои мысли, учуял, как аромат духов, когда мы приблизились.
Он стоял на холме, раскинув руки и подставив лицо лучам заходящего солнца. Шли мы очень тихо, не разговаривая, за мной на некотором отдалении следовала охрана.
- Ты всегда читаешь чужие мысли? - поинтересовался я.
- Такие яркие, как у тебя, сами лезут, и ведь не спрячешься от них, - ответил Ман, и, поворачиваясь к нам, произнёс, ни к кому не обращаясь: - Опасное светило, жаркое.
- Почему ты сказал, что я никуда не денусь? - мне стало не по себе от такой перспективы.
- Ихо, сынок, - он посмотрел мне в глаза, - ты не знаешь свой собственный потенциал. Когда я устану, не смогу больше всего этого выносить, моя сила перейдёт к тебе, я надеюсь.
- Почему именно ко мне?
- Ты первый, - грустно усмехнулся он, - во всех отношениях. Ты, не подозревая об этом, встал на ПУТЬ, а свернуть с него нельзя.
- Значит, у меня ещё одиннадцать жизней впереди?
- Нет, у тебя другой Путь, особенный, твой. Путей вообще-то много, я встречал человека, который шёл совершенно удивительным Путём, - и тихо, ни к кому не обращаясь произнёс: - Интересно, где сейчас отсиживается Лао-Цзы?
- Мы бессмертные? - спросил я Мастера, запутавшись окончательно.
- Бессмертные, - подтвердил он, - но всему приходит конец. Материя изменяется и наши души меняются вместе с ней. Нельзя остановить движение.
- Почему?
- Движение - жизнь, покой - смерть. Если тебе, или кому из нас, удастся остановиться, наступит смерть, окончательная и бесповоротная, так-то, Ихоссар.
- Вечный покой, - задумчиво произнесла Марика и спросила: - А как же мы, то есть я и Ведьма?
- Вы? - Ман посмотрел на девушек. - Вера будет со мной, пока ей это не надоест, а твой жребий - Ихоссар. Ты сама сделала свой выбор, Марика.
- Когда это я выбирала? - встрепенулась она.
- Всегда, каждую минуту, - Ман развёл руками, - ты свободна в выборе, только от тебя зависит, кем и с кем ты будешь.
Солнце красным, раскаленным шаром опускалось за горизонт, отбрасывая длинные тени от предметов, попадавшихся на пути лучей. Военный лагерь жил своей жизнью, загорались костры, готовился нехитрый солдатский ужин. А мы вчетвером стояли на вершине холма и молча смотрели на такой странный, но удивительно прекрасный мир, где потерянные и проклятые души отбывали своё наказание за грехи прошлой жизни. Мне было жаль их, так много хороших людей встретил я здесь, что просто остаться в стороне уже не мог, вот я и меняю этот мир, надеюсь, что к лучшему…
* * *
- Ихоссар, Ихо, - кто-то тряс меня за плечо.
- Что случилось? - я тут же вскочил на ноги, сон мгновенно слетел.
- Не шуми, девушек разбудишь, - в темноте я рассмотрел Мастера Неубивающего. - Мне нужна твоя помощь.
- Конечно, Ман, всегда готов.
- Мне не хватает сил пробиться через временной барьер, - сообщил Ман, вытаскивая меня из постели.
- Что мне нужно делать? - я удивился, но не возражал.
- Пойдём, - Ман поманил меня за собой.
Я уже догадался, что идём мы на холм рядом с лагерем, где разговаривали вечером. Остановились на его вершине.
- Мы возьмёмся за руки, - начал объяснять Ман, - твоё дело расслабиться и отдавать мне силу, всё остальное я сделаю сам.
- Я могу подпитываться?
- Да пожалуйста, всё, что захочешь и в любых количествах, - разрешил он и добавил: - Это тебе понадобится.
Я протянул Ману руки. Когда наши пальцы переплелись, между нами ударила молния, фиолетовая, почти чёрная, она била и била в землю у наших ног, вокруг закружил вихрь, но нас он не задевал, даже волосы не взъерошил.
Чувствуя, как силы уходят из меня, вытекают, словно вода сквозь решето, я в панике черпанул из планеты энергии. Перестарался, если б сила не высасывалась Мастером из меня с сумасшедшей скоростью, я лопнул бы, наверняка, а так ничего, пережил, только дыхание перехватило. А молния била в землю, и за стеной вихря ничего не было видно, только мелькание неясных теней.
- Всё, - выдохнул Ман хриплым голосом, отпуская мои вспотевшие ладони. - Ну и могуч же ты, Ихоссар, сам не знаешь, насколько ты силён.
Как только наши пальцы разжались, мир вернулся в нормальное состояние, молния исчезла, вихрь спал. А вокруг нас стояли восемь человек.
- Общий привет! - радостно провозгласил Ман, и добавил: - Топайте за мной и ничему не удивляйтесь.
- В чём дело-то, Вась, - спросил какой-то паренёк, но Ман промолчал, только махнул рукой, приглашая идти за ним.
- Шагай-шагай, Илья, раз шеф позвал, значит надо, - произнёс другой парень.
Я догнал Мана и заспешил рядом с ним. Идти-то недалеко, три минуты и мы в шатре.
- Ман, это ты глаза солдатам отвёл? - спросил я, от моего зоркого взгляда не укрылось, что нас никто не видит.
- Нет, это ты, - ответ меня обескуражил и, видя моё замешательство, Мастер добавил: - Ихоссар, тебе пора научиться себя контролировать, негоже иметь такую силу и не управлять ей.
- Где это мы? - тихо прошептал один паренёк в странной одежде, осматриваясь, он явно из младших.
- Вы в гостях у нашего общего брата по несчастью, Ихоссара, - произнёс Ман, похлопывая паренька по плечу, - ему нужна наша помощь. Для начала, давайте познакомимся.
Из загородки показались заспанные мордочки наших девушек, их разбудил шум голосов. Увидев Марику, трое МОСС замерли, я на их месте тоже потерял бы дар речи.
- Итак, по старшинству, - Ман называл, подходя к каждому и хлопая его по плечу, - Гунинбиль, Хранвиль, Верзильфельд, они МОСС, майор Скворцов - ИХОСС, наш гостеприимный хозяин Ихоссар, он НСИСС, его меньшой брат Рафаэль и, наконец, младшие: Маша, Илья и Женя. Так, это основной состав, дополнение к нему: Марика, жена Ихоссара, и Вера, это уже моя лучшая половина. Со знакомством окончено, переходим к сути. Прошу, располагайтесь, в ногах нет правды.
Ман сделал широкий жест рукой, предлагая всем садиться на подушки, благо их тут в достатке. Когда все устроились, он продолжил:
- Ихоссар создаёт в этом мире империю. Как известно, на любое действие возникает противодействие. И он его не избежал. Нам предстоит разгромить армию, в два с половиной раза превосходящую по численности.
- Ха, всего-то, - выкрикнул Хранвиль, - войско Эрета было, в пять раз больше, чем гарнизон Миллора!
- Не кипятись, друг, - остановил его Гунинбиль, - дослушаем Базиля.
- Я предлагаю, - Ман окинул всех взглядом, - объединить наши силы, клином разрезать вражье войско и добраться до красного колдуна, который там руководит, попутно создать энергетический щит над солдатами Ихоссара.
- Нет, тут всё понятно, - протрубил басом Верзильфельд, - но, Ихоссар, ответь мне, за что ты бился с Кайленой? Разве не для того, чтобы предотвратить создание империи?
- Там империя несла войны и разрушение, - возразил я, - а тут дело другое.
Я видел, что их не убедил, но вмешался Ман:
- Все имеют право на ошибки, - он говорил мягко, убедительно. - Я тоже создавал империю, в своё время, и считал это лучшим вариантом из всех тогда возможных, у меня не получилось. У Ихо есть все шансы добиться успеха.
- Я где-то слышал, или читал, - глубокомысленно вставил майор, - что богам угодно создание империй.
- Но это порабощение личности, - парировал Гунинбиль, - откат в прошлое.
- Это не так, - принялся я защищаться, - там, у вас это шаг назад, да, а здесь огромный прыжок вперёд. Вы же не знаете, как устроен ЭТОТ мир!
- Да какая разница, - выкрикнул Илья, - империя, она всегда империя!
- Сам-то, где живёшь? - возразил ему майор Скворцов.
- Ты представитель власти, - Илья обвиняющим взглядом посмотрел на него.
- Да, и горжусь тем, что уже двенадцать лет защищаю жителей НАШЕЙ империи от всякого быдла, - закипел майор от негодования.
- Спокойно, Сан Саныч, - вмешался Ман, - мы здесь не за этим.
- Не судите да не судимы будете, - сказал Рафаэль загадочно-философски.
- Согласен, - майор одобрительно посмотрел на Рафика, - нас позвали помочь, а не наставлять на путь истинный.
- Помочь-то мы, конечно, поможем, тут и говорить не о чем, - Хранвиль хитро улыбнулся. - Только ответь, Ихоссар, чего это ты такой чёрный?
Я только было открыл рот, ещё собираясь с мыслями, как Ман объяснил Хранвилю:
- Местное солнышко уж очень сильно припекает, поживите тут с пару-тройку декад, тоже почернеете, это я обещаю.
- А что здесь делает Убийца? - посмотрел на меня Гунинбиль хмуро. - Его-то я в любом обличии узнаю.
- Убийца моя старая боевая подруга, - произнёс Ман.
- Вы меня знаете? - встрепенулась Марика. - А я вас не помню, может, расскажете?
Гунинбиль только открыл рот, чтобы дать достойный, и я уверен, правдиво-едкий ответ, но Ман перебил его:
- Это личное дело Ихоссара, всё, что он посчитает нужным, сам сообщит Марике.
- Проблем нет, - Хранвиль легонько толкнул Гунинбиля, - мне нравился его, то есть её стиль фехтования.
- Я рад, что вы всё правильно поняли, - удовлетворённо кивнул Ман. - Ещё есть вопросы?
- А как мы вернёмся обратно? - робко спросила Маша.
- Да, и как я оправдаюсь перед начальством? - подхватил Женя. - Вторая самоволка за полгода!
- Волноваться не о чем, - принялся успокаивать младших Ман, - когда всё закончится, я отпущу вас. Мы, я и Ихоссар, сместили временные потоки, вы сейчас субъективно находитесь в перпендикулярном мире, сделав шаг назад, окажетесь там, откуда пришли, никто ничего не заметит.
- Это здорово! - воспрянул духом Женя.
- Я что-то не пойму, на каком языке мы разговариваем? - спросил Рафаэль.
- Как это ни странно, - Ман чему-то улыбался, - мы беседуем на латыни. Этот мёртвый язык оказался самым подходящим.
- Вот ничего себе! - изумилась Маша.
- Да уж! - подхватил Женя.
Трое МОСС переглянулись и пожали плечами, я тоже ничего не понял, но допытываться не стал.
- Если это всё, то я пошёл спать, - зевнув, произнёс Ман, - я тоже человек, а вставать завтра рано.
- А нам что делать? - спросил Илья. - Мы-то спать не хотим.
- Всё, что угодно, можете пообщаться, познакомиться поближе, а можете ложиться, ваше дело, а я отдыхаю, - Ман поднялся на ноги и отправился за занавеску.
Остаток ночи мы провели в дискуссиях и беседах, спать мне совершенно не хотелось, у остальных усталости тоже не наблюдалось.
Битва.
Вася ехал во главе войска, он чувствовал его ауру, ощущал желание каждого солдата, они жаждали победы. Их вера в своего императора было непоколебима. Кстати сказать, это обстоятельство Василия нисколечко не смущало, он всем сердцем желал удачи Ихоссару. Создать империю? Что ж, может быть, вполне может быть. Император бессмертный, вся команда Василия люди бессмертные, не в смысле не убиваемые и не уязвимые, тут-то как раз всё нормально, они вполне смертны, только вот прикончить их очень сложно, конечно, у каждого свой предел возможностей, но даже младшие смогут себя достойно защитить, а уж Ихоссар и подавно.
Империя! Любая империя держится, прежде всего, на личности императора, чем она сильнее, тем могущественней государство. А император Ихо весьма неординарен, всё у него может получиться, да и получится, иначе и помогать незачем…
Вася выстроил "мафию" клином. Он сам стал остриём, за ним ехали Рафик и Вера, слева шли Ихоссар, Убийца и майор, а справа трое МОСС, и замыкали клин трое младших. На некотором расстоянии двигалось остальное войско. Высушенная солнцем трава мягко похрустывала под большими лапами кааваков.
Менее чем за сутки они преодолели разделяющее враждующие армии расстояние. Остаток ночи отдыхали, восстанавливали силы, а с рассветом выступили для решающей битвы. Стяги врагов развивались в каком-то километре от них, до схватки оставалось совсем ничего.
- Вера, - произнёс Вася через плечо, - сплетай щит.
- Щит? - удивлённо переспросила она.
- Только не говори, Ведьма, что ты забыла, как он делается, - проворчала Марика.
- Нет, конечно, я помню, - пробормотала Вера, - но где взять столько силы, чтобы прикрыть всё войско?
- Для чего же я приставил к тебе Рафика и трёх младших? - Вася говорил не оборачиваясь, но его прекрасно было слышно.
- Да, но…, - начала возражать Вера.
- Черпай у них, не стесняйся, - приказал Вася и добавил: - Если не хватит, разрешаю использовать силы нашего дорогого императора, ему всё равно это ничего не будет стоить, проверенно.
- Хорошо, сейчас попробую, - неуверенно произнесла Вера.
- Пробуй быстрее, Ведьма, - поторопила её Марика нетерпеливо.
- Не учи учёного, Убийца, - огрызнулась Вера на свою древнюю подругу, и заработала пальцами, что-то нашёптывая.
Раз, два, три, четыре, мысленно считал Вася и наблюдал внутренним взором, как распространяется невидимый, но очень эффективный щит, накрывая всё войско.
- Вперёд! - скомандовал он, когда Вера закончила работу.
- Ииих-хооо! - прокричал Ихоссар, и всё войско подхватило боевой клич императора.
Как вода, прорвавшая плотину, потекла армия на вражеское войско. Расстояние быстро сокращалось, запели луки, и туча стрел взметнулась в небо, но донести смерть они не смогли, щит, который сплела Вера, отражал их, ломал и отбрасывал в сторону от солдат. Пехота выставила вперёд копья, прячась за широкими, деревянными щитами, преграждая путь наступающей армии. Вася собрал в единый кулак разрозненные силы, энергию Земли, жар солнца, магнитное поле, и веером выбросил её в ряды перед собой. Копейщиков начало сминать и разбрасывать в разные стороны, словно дворник гигантской метлой смёл листья с дороги, и армия ринулась в образовавшуюся широкую брешь, топча кааваками упавших и рубя сопротивляющихся.
Враги не выдержали такого напора, они были деморализованы, и превосходящая по численности армия дрогнула, началось паническое бегство пехоты. Вася продолжал вести свой клин дальше, он сам был без оружия, больше в схватке участия не принимал, просто шёл к намеченной цели, видимой только ему.
Шатёр на холме, нет, это просто большой навес, они приблизились к этому сооружению.
- Армия разбита, но война ещё не выиграна, - тихо произнёс Вася и спрыгнул со своего каавака.
Под навесом собралось много народа, Хозяева северных земель со своими слугами, охранниками и оруженосцами, но не они интересовали Василия. Над этой толпой возвышался человек, он стоял с гордо поднятой головой и с пренебрежением взирал на мир у своих ног. Красный колдун Вартужур превосходно знал свои силы и возможности, то, что армия разбита, ещё ничего не значило, он в состоянии поднять мёртвых и заставить их сражаться, убивая всё живое, он выжидал, когда убитых станет побольше. Существовал маленький минус, эти, повторно использованные солдаты, будут продолжать убивать и после победы, всегда, остановит их только собственное полное уничтожение, расчленение. Но Вартужура это обстоятельство ни капельки не смущало, ведь плюсы очевидны: воскресшие воины не чувствуют усталости и боли, убить их повторно чрезвычайно затруднительно и они никогда не нападут на него, колдуна Вартужура. Оставалось только произнести формулу, и в радиусе пяти километров все мертвецы встанут на ноги и возьмут в руки оружие.
Василий чувствовал, что может произойти нечто ужасное, и спешил, торопился предотвратить зло, готовое случиться в любую минуту.
- Ихоссар, - Вася посмотрел на императора, - колдун твой и только твой.
- Убивать можно? - спросил Ихо по-деловому, спешиваясь.
- Это твой мир, тебе решаешь, что есть хорошо, кому жить, а кому умереть. И вообще, я тебе не нянька, - поморщившись, произнёс Ман, и обратился к остальной команде: - Ваша задача: оттеснить от красного колдуна всех посторонних людей, в методах не стесняйтесь, но, желательно, без кровопролития. Вперёд!
Маленький отряд из одиннадцати человек ринулся к шатру, на месте осталась только Вера, она продолжала держать энергетический щит над войском императора, война ещё не окончена.
Вартужур успел произнести половину формулы, убитые уже начали понемногу шевелиться, осталось добавить им активности и закрепить в мире живых. Только закончить он не успел. Какие-то люди ворвались в шатёр, смели всё на своём пути, как ураган. Вартужура сбили с ног, угодив в него одним из охранников, заклинание безвозвратно пропало, его надо начинать заново.
Красный колдун быстро пришёл в себя и вскочил. Вокруг образовалось свободное пространство, напавшие люди оттеснили от него всех, они двигались с необычайной скоростью и проворством, пресекали малейшие попытки к сопротивлению. Но Вартужура это уже не интересовало. К нему подходил человек, одетый в доспехи из кожи берхаа, в руке у него мрачно поблёскивало какое-то оружие. Колдун присмотрелся пристальнее и узнал зуб, он всю жизнь мечтал заполучить его для своих опытов по некромантии, а теперь он находился так близко в руках никчёмного человека. Ведь все людишки ничего не стоят и пригодны только для удовлетворения его, Вартужура, потребностей.
- Эй, разбойник, - хриплым от возбуждения голосом прокричал Вартужур, - у кого ты украл внутренний зуб берхаа? Да ещё такой большой?
- Ящер сам мне его подарил, - продолжая приближаться, ответил человек, скаля зубы, словно он сам берхаа.