* * *
Наш маленький отряд неспешно продвигался на север. Ман сказал, что торопится некуда, вот и пылили по дорогам, а чаще по лесу, срезая путь. Это походило больше на прогулку, чем на задание, которое требуется выполнить.
За неделю добрались до моих родных мест. Ах, как мне захотелось добежать до отца и крикнуть: "Смотри! Я воин Мана!", - но я сдержался. Негоже себя так вести, с одной стороны я оставался зол на отца, ведь он продал меня, а с другой? Смог бы я стать НСИСС и встретить Неубивающего при других обстоятельствах? Вот то-то и оно.
А моя родина встретила нас негостеприимно, в лице двух егерей. Мы устроились недалеко от дороги, шагов на сто отошли в лес, развели костёр, Хранвиль натянул лук и собрался уже прогуляться на охоту, как подошли егеря - стражи леса.
- Это земли князя Сартака! - произнёс старший егерь грозно. - Охотится с луком, дротиком, копьём и мечём запрещено.
- Здравствуйте, - не смутился Ман, и жестом показал Хранвилю, чтобы убрал оружие. - Значит, ваш князь запрещает охотиться в своём лесу? И как вы себе представляете бегать с мечом за зверем?
Егеря не ответили, только насупились ещё больше, эти слова, в какой-то степени, затрагивала и их, пусть не они создали этот глупый закон.
- Базиль! Что мы есть-то будем? - возмутился Хранвиль, убирая лук и стрелы, остальные члены отряда тоже зароптали недовольно.
- Помолчите, все, - отмахнулся он от нас и спросил ласковым таким голосом: - А если САМ Дух Леса принесёт нам дичь?
- Ха! - воскликнул второй егерь. - Вот тогда и поужинаете всласть.
Его напарник поддержал шутку:
- И позавтракаете, - они дружно захохотали.
В ответ Ман кивнул и тихо свистнул, повернув голову в сторону глухой чащи. И тут я увидел, как Неубивающий преобразился! Опять стал тем, зелёным ангелом жизни, каким я запомнил его на площадке, когда он бился с Убийцей. Но, никто этого превращения, кажется, не заметил. Мои товарищи смотрели с сомнением, а егеря откровенно развлекались.
Минуту ничего не происходило, но вдруг, из кустарника выскочил огромный, матёрый волчище и уставился на Мана удивительно умными, жёлтыми глазищами.
- Принеси нам зайца, - мягко попросил волка Ман, - и, пожалуйста, побольше, нас пять человек, эти двое не в счёт.
Волк тихо рыкнул, развернулся неуловимым и грациозным движением, и скрылся в лесу. У нас отвисли челюсти.
- Ты…, - дрожащим голосом попытался что-то сказать старший егерь, его соратник вообще лишился дара речи.
- Ну я, что теперь? - усмехнулся Ман.
- Ты…, - сделал вторую попытку егерь, но безуспешно, продолжить речь он так и не смог.
- Да, это я, что с того? Ихоссар, - обратился ко мне Ман, - покажи этим людям, где тут выход из леса.
- С удовольствием, - мне было так весело! - Я родился тут, мне все дороги и тропинки известны.
- Я знаю, - это заявление удивило меня больше, чем появление волка, ведь я никогда не рассказывал Ману о себе, - поэтому и прошу именно тебя.
Мне дважды повторять не надо, я подошёл к егерям и легонько подталкивая, стал выпроваживать.
- Кто, кто он? - спросил один егерь.
- Не задавай глупых вопросов, и не возвращайтесь сюда пока мы не уйдём.
Ещё раз слегка толкнув егерей по направлению к дороге, я вернулся к костру.
Ман продолжал сиять ярко-зелёными бликами, я молча сел рядом. Волк выскочил из кустов, положил к ногам Неубивающего здоровенного зайца, я таких больших и не видел никогда, почти по-собачьи тявкнул и скрылся в лесу.
- Хранвиль, ты самый голодный, - зелёная пелена спала с Мана, - тебе и разделывать добычу.
- Великий Дух! - воскликнул Эрет, наш спутник. - Я многое видел, многое слышал, но, Ман, ты удивил нас всех, да ещё как!
- А, - отмахнулся Мастер Неубивающий, - ничего такого. Звери, это вам не люди, с ними всегда можно договориться, главное не обманывать.
- Не скажи, - возразил Эрет, - животные слов не понимают.
- Зато они прекрасно понимают "просьбы", - улыбаясь, ответил Неубивающий, - они ведь как дети, бесхитростные, к ним просто нужен правильный подход.
- А просто позвать зайца или там оленя? - Хранвиль освежевал тушку и, нанизав её на остро заточенный кол, принялся жарить над огнём.
- Оно, конечно, можно, вот только я убить, а тем более есть приглашённую в гости зверушку, не смогу. Впрочем, можно и позвать.
Ман опять преобразился и через две минуты к нам на поляну вышел…
- Олень! - воскликнул поражённый Хранвиль.
- Какой красавчик, - Верзильфельд смотрел на оленя, как на родного сына, такой у него был ласковый взгляд.
У меня сжалось сердце от мысли, что этого красавца смогут убить у меня на глазах! Я невольно схватился за рукоять меча, готовый ценой жизни защищать оленёнка. Ман посмотрел на меня, он всех окинул изучающим взглядом, и кивнул своим мыслям. Он подошёл к оленёнку и, почесав у него за ухом, тихо спросил:
- Ну, что, Хранвиль, есть у тебя мужество убить зверька?
- Нет, - мотнул он головой.
Я расслабился, понял, что никто не посмеет причинить оленю вред. Ман потрепал за загривок красавца, а потом легонько шлёпнул его по крупу, выпроваживая обратно в лес.
- Действительно, так просто нельзя лишить жизни, - Эрет был сама серьёзность. - Это получается, словно ламу или собаку зарезать, они ведь как члены семьи, полностью тебе доверяют.
- А я о чём? - Ман сел обратно на своё место. - Вот в моём мире люди более бесцеремонные. Там режут всех подряд.
- Даже лам? - удивился Верзильфельд.
- Их, наверно, тоже, точно не скажу, не в курсе, а тех животных, которые живут рядом - запросто. Есть страны, где специально выращивают собак на съеденье.
- Какое кощунство! - Верзильфельд и верил и не верил. - Ты тоже ешь собак?
- Нет, Верзиль, я не ем, не приучен, - усмехнулся Ман.
- А что у вас, Базиль, едят? - Гунинбиль до этого всё молчал, но решил поучаствовать в разговоре. - К чему ты приучен?
- Свинина, говядина, - ответ мне был непонятен, как выяснилось другим тоже.
- Это ещё что за звери? - спросил Хранвиль, выразив общий вопрос.
- Свинья, она похожа на ваших пекари.
- Это мы едим, знаем.
- Ещё коров…
- Но корова даёт молоко! Как можно съесть Кормилицу?
- А я о чём? Говорю же, святого у нас мало. Только я, лично, ни одной Кормилицы не убил, а покупая мясо, не знаю от коровы оно или от быка.
- Объяснение вполне достаточное, - сделал замечание рассудительный Эрет. - Вот только с ламами мне непонятно.
- У нас вместо лам используются лошади, - опять Ман назвал животное нам неизвестное, по нашим непонимающим взглядам он догадался и стал объяснять: - Это такие звери, они похожи на лосей, только без рогов. Мясо лошадей используют только в крайних случаях.
- Интересный мир там, у вас, - произнёс Эрет.
- Ваш мир тоже ничего, забавляет, - усмехнулся Ман.
- Зайчатина готова, - прервал беседу Хранвиль. - Прошу отведать дар Духа Леса!
На этом разговоры закончились, все придвинулись к костру, с наслаждением и жадностью голодных людей принялись за истребление жаркого.
* * *
Через четыре дня мы дошли до стойбища Варгов. Встретили они нас не то чтобы враждебно, но и не дружелюбно. Холодный приёмчик, скажу я вам. Нам разрешили стать лагерем на окраине, не очень далеко, так, в пределах прямой видимости. Ман ушёл к шаману переговорить, а мы готовили еду из "даров" дикарей, своих-то продуктов у нас не было.
Наш предводитель вернулся уже в сумерках. Сел и долго разглядывал пламя костра, ничего не говоря. Мы терпеливо ждали в молчании.
- Мои худшие опасения оправдались, - в сгущающейся тьме голос Мана прозвучал глухо, - они почти готовы к походу. И первый удар планируется на Аникор. Потом Ингрид, и так далее.
- Откуда, Базиль, такие сведенья? - удивился Эрет. - Варги всегда были мирным племенем! Вот Кроки или Марвы, они любят бренчать оружием.
- Нам жутко повезло, местный шаман очень разумный человек. Он понимает, что означает "Большой Поход". Ваши страны, при всём моём к ним уважении, погибнут полностью.
- Но, одним Варгам…, - Эрет не договорил, Ман перебил его.
- Варги, к вашему сведению, самое большое племя, ну и другие народы обещали помочь, за вознаграждение.
- Какое? - спросил Эрет, остальные просто слушали.
- Им перейдут земли Варгов.
- Да, - протянул Эрет. - И каковы наши действия?
- Шаман обещал нам помочь. Я сказал ему, что не позволю начаться войне.
- Ман, ты показал ему знаки Неубивающего? - Гунинбиль казался абсолютно спокойным, что не скажешь о других, ведь это их страны хотят завоевать!
- Конечно, - кивнул он, - мы обменялись символами. И я уверен, шаман найдёт выход. Завтра утром мы получим ответ. Что это будет? Я не знаю, но нам всем нужно обязательно выспаться.
Так и поступили. А на утро…
- Кайлена, наш Вождь, шлёт привет Великому воину, Мастеру Неубивающему, - торжественно произнёс шаман, старый, сморщенный от невзгод и прожитых немалых лет, человек.
- И наше почтение Великой предводительнице Варгов, - ответил Ман с достоинством, обращаясь к шаману, хотя и сама Кайлена стояла рядом, окружённая рослыми войнами. - С чем пришли Вы? Какой будет ответ на мою просьбу о мире?
- Для решения спора мы предлагаем три поединка, - шаман отвесил лёгкий поклон и, как мне показалось, улыбнулся Ману. - Трое Ваших людей встретятся с лучшими нашими бойцами. МОСС, ИХОСС и НИОСС. Вы, Мастер, не участвуете.
- Понятно, возражений нет. Когда начнём?
- Как только тень станет короткой, Ваш МОСС пойдёт на север, с собой он должен взять лук с тремя стрелами и копьё. Наш МОСС будет вооружён точно также. Если он вернётся живой, НИОСС встречаются в центре стойбища. Если и этот поединок закончится в Вашу пользу, тогда Ваш ИХОСС примет вызов Кайлены. Но у вас нет ИХОСС.
- Ихоссар, - Ман ткнул в мою сторону пальцем. - Он, по моему мнению, является одним из лучших ИХОСС, хотя и закончил НСИСС.
- У нас нет бесправных! - возмущённо крикнул шаман, но короткий взгляд на Кайлену и всё решилось. - Мы согласны.
- Вот и хорошо, значит в полдень.
Вы думаете, у меня поджилки не тряслись? Глубоко ошибаетесь! Пусть я и бесправный, почти собственность Мана, думаете я ничего не боюсь? Да от услышанного меня затрясло, аж в пот бросило, так я испугался. Какого труда стоило не показать свои страхи! Я должен встать напротив ИХОСС восьмого ранга! Да она меня нашинкует и не поморщится. Так я думал.
Делегация Варгов ушла. Ман окинул нас хмурым взглядом.
- Итак, Гунинбиль, ты будешь отстаивать честь Ингрид. Возражений нет?
- Нет, Базиль, я знал, на что иду. Вообще-то это лучший выход из сложившегося положения, - он, как всегда, был спокоен и сдержан.
- Ты прав, но я попрошу тебя об одном одолжении.
- Каком?
- Не убивай своего противника.
- А, это! Я и не собирался. Зачем мне лишние осложнения? Да и всем нам они не нужны.
- Эрет, ты согласен отстаивать интересы Аникора? - обратился к нашему НИОССу Ман.
- У меня есть выбор? - спросил Эрет, разминая левую руку.
- Ты прав, выбора у нас нет. А вот Ихоссару будет труднее всего.
- Ман! - воскликнул я. - Ты думаешь, у меня получится не умереть сразу?
- Конечно, ведь я буду рядом. А меч Убийцы помнит тепло его рук, он тоже поможет. Главное, ты не переживай, делай, что должен и всё получится.
- Надеюсь, - слова успокаивали, как ни странно.
- А мы что будем делать? - Хранвиль был недоволен таким раскладом, ему ничего не досталось.
- Да, а что нам-то остаётся? - поддержал друга Верзильфельд.
- Спокойствие, ребята, только спокойствие. У вас не менее ответственное задание.
- Какое? - хором спросили МОСС, не участвующие в состязании.
- Вам придётся следить за правильностью и честностью поединков, - Ман вздохнул, горестно и разочарованно, - вместе со мной.
Солнце катилось по голубой, безоблачной глади, мы не спеша позавтракали. А кому охота помирать на пустой желудок? Мастер выдавал последние указания, я тоже получил свою часть инструкций и соревнования начались.
Гунинбиль, как и условленно, шёл на север, держа лук с наложенной стрелой, в зубах ещё две, за спиной привязано копьё. Мы продвигались параллельным курсом. Ман сиял зелёными огнями, он в эту минуту был больше богом, чем человеком.
Первая стрела засвистела в воздухе. Гунинбиль просто отклонился, и смерть прошла рядом. Вторую стрелу он уже ждал и сбил её своей, в воздухе! Третьего выстрела дожидаться ему, наверно, было лень, противники быстро сближались с натянутыми луками (а как неудобно стрелять с копьём, оно, как-никак, мешается, болтается за спиной, сковывает движения). Не сговариваясь, они отложили луки и взялись за копья. Битва была короткой, но ожесточенной. Быстрые, скользящие выпады, наконечники копий, блестя и сверкая, вычерчивали полосы света, небольшими дугами, словно молнии, в руках сражающихся. Непрерывный стук дерева об дерево сливался в однообразный рокот. Глаза не успевали следить за всеми движениями и манёврами, что там произошло, я не понял, но оказалось - мы победили! Гунинбиль стоял, а противник лежал на земле, и наконечник копья был у его горла.
- Великолепный бой! - воскликнул поверженный на землю воин. - А я не верил в Силу Добровольной Клятвы, сомневался! Поможешь подняться?
- Конечно, друг, - Гунинбиль убрал копьё и протянул ему руку, помогая встать.
- Ты считаешь меня другом? - изумился его противник.
- Да, - коротко ответил наш МОСС.
- В таком случае, мой шатёр всегда открыт для тебя и твоих друзей! - побеждённый воин сделал широкий жест рукой, как бы приглашая всех нас к себе в гости.
После этих слов что-то неуловимо изменилось. Ман засиял, естественно только в моих глазах, ещё сильнее. Мы набирали сторонников! Теперь МОСС Варгов, все, без исключения, встали на нашу сторону.
Сильное неудовольствие и разочарование выразилось на лице Кайлены, когда она подошла.
- Посмотрим, что у Вас получится дальше, - бросила она раздражённо и пошла в стойбище.
Мы последовали за ней.
Эрет разминался перед схваткой, а Ман что-то тихо ему говорил. Слов было не разобрать, я видел, как, внимательно выслушав, Эрет кивнул и пошёл к импровизированной площадке. Его соперник тоже был НИОСС девятого ранга, но гораздо массивнее и на целую голову выше. Вес при рукопашной имеет немаловажное значение. Как я волновался за исход поединка.
Не прозвучало никакой команды, просто они сошлись. Все удары, наносимые ногами и руками, различить сложно, почти невозможно, скорость бешеная. Вот они разом отскочили друг от друга, оба бойца окровавленные, разбитые губы, носы, уши, на телах появились покраснения, позже они станут огромными синяками.
Проба сил закончилась. Противники что-то выяснили друг о друге. Дальше стали вести себя осторожнее. Они долго кружили на одном месте, не приближаясь. Эрет, наверняка специально, сделал неловкий шаг и открылся. Варг тут же провёл выпад, нанося рукой сокрушительный удар. Наш НИОСС уклонился, одновременно поймав руку и помогая тяжёлому противнику двигаться по инерции дальше. В самый нужный момент он дёрнулся всем телом в противоположную сторону. Раздался громкий щелчок, и рука Варга вывернулась под неестественным углом, а сам он рухнул на землю, это Эрет провёл подсечку. Всё, чистая победа! Зрители возопили, кто от радости (были и такие среди Варгов), кто от огорчения. В этом гомоне я не боялся, что меня услышат, и спросил Неубивающего:
- Ман, что ты посоветовал Эрету перед боем?
- Использовать преимущества Варга в свою пользу.
- Это он и сделал?
- Да, Эрет умный и опытный мужчина, он поступил правильно.
К нам подошёл шаман.
- Осталось самое сложное, - сказал он.
- Я уверен в Ихоссаре.
- Предупреждаю, Кайлена серьёзный противник, она ещё девочкой творила чудеса с мечом! Будь осторожен, Ихоссар, жизнь человека для неё ничего не стоит, - предупредил меня шаман Варгов.
- Я постараюсь.
- Он будет осторожен, - заверил его Мастер Неубивающий.
Шаман ушёл, а Ман склонился ко мне.
- Вот что, парень, тебе придётся не просто победить, а так, чтобы на Кайлене не появилось ни одной царапины!
- Это мне понятно, но как выполнить такую сложную задачу?
- Ты заметил, что Убийца сражается по-другому, не как вы?
- Да, но я так не умею.
- Меч поможет, - заверил Ман. - Тебе непросто придётся махать железякой, а довериться интуиции, поверить мечу.
- Я…
- Знаю, - перебил меня Ман, - ты сделаешь всё возможное, но не убивай её! А теперь, иди. Кайлена уже ждёт.