Аст - это группа людей, связанных одной профессией, редко кому удавалось поменять свой аст на другой. Обычно, если отец землепашец - то и сын будет землепашцем, отец скотовод - сын тоже, и так далее. Конечно, все люди свободны в выборе дела, которое им по душе, но бросить родной аст считается дурным тоном, поступком неблаговидным, исключение составлял аст воинов. Многие мальчишки стремятся в школу Сагу-сагу, но смотритель строго ведёт отбор и только малая часть желающих становятся учениками одного из трёх отделений, выбираются наиболее способные. Вот Верзильфельд, сын скотовода, был принят на отделение МОСС, а некоторые дети воинов ушли домой и не стали продолжателями дела отца, и другого шанса у них уже не будет.
Вне аста оставались бесправные. Ими мог стать кто угодно, за долги, за мелкие преступления люди теряли права на время или навсегда, как суд решит. Ещё практиковалось бедняками продажа своего ребёнка, на какое-то время, но не более пятнадцати лет. Бывали случаи, и весьма часто, что знатный род избавлялся таким образом от неугодных отпрысков. Попасть же на НСИСС может любой бесправный, не имеет значения, к какому асту он принадлежал ранее, организаторы боёв рассылают во все концы своих подручных и те скупают бесправных у князей и наместников, у знати и купцов, отправляя на три года учиться боевому искусству. Все соседние королевства жили так, только племена северных дикарей не делились на асты, их школы Сагу-сагу заканчивали и мальчики, и девочки, без исключения. Одно слово - дикари, никакой цивилизации. Будучи племенами, состоящими из одних воинов, они наводили ужас на правителей южных королевств, и если когда-нибудь они вздумают напасть, не выстоит ни одно государство. Но для этого должен родиться человек, способный объединить и организовать свободолюбивые племена. Этого пока не произошло, а когда случится - на карте мира появится новая, могущественная империя.
Гунинбиль задумался о судьбе мира, и своей тоже. Он не заметил, как капитан закончил беседу с главой строителей и подошёл к нему.
- Гунинбиль, ты что, оглох? - не добившись ответа на приветствие, громко спросил начальник городской стражи.
- Извините, капитан, - встрепенулся парень, - замечтался.
- Мне на службе мечтатели не нужны, - строго произнёс капитан.
- Этого больше не повторится, - заверил его Гунинбиль, вытягиваясь.
- Надеюсь. Ну, здравствуй, сынок, - капитан обнял молодого человека. - Отец гордился бы тобой.
- Да, - только и произнёс он в ответ.
- У эмиссара был? - строго спросил капитан.
- Первым делом, - заверил его Гунинбиль.
- Это хорошо. Ты в курсе, что мы к войне готовимся?
- Об этом болтают во всех тавернах по пути к Миллору.
- Ох уж мне эти сплетни. Был бы наместник здоров…, - капитан замолчал, недоговорив.
- Его так боятся Аникорцы?
- Ещё как боятся! Ты уже был в школе и не знаешь. Свою младшую дочь он выдал замуж за вождя Кроков.
- И что с того? - не понял сути Гунинбиль.
- Какой недогадливый, - усмехнулся капитан. - Аникор тоже этого хода не понял. В прошлом году они пытались захватить нас!
- Да? Я не знал.
- Не беда, у них ничего не вышло. Наместник попросил своего зятя погостить немного в Миллоре, естественно, с элитой племени. Кроки - серьёзные ребята. Аникорцы, как только увидели их приближение, сразу дали дёру.
- Теперь мне всё понятно. Если наместник отдаст концы…
- Никто на помощь не придёт.
- И теперь мы готовимся к бурной встрече Аникорского войска.
- Правильно. А как ты? Готов к несению охраны города?
- За тем и пришёл, - Гунинбиль встал на правое колено и взял руку начальника городской стражи. - МОСС седьмого ранга просит принять его на службу, дабы он своим умением защищал Миллор от врагов.
- Седьмой ранг? - удивился капитан, он развернул левую руку Гунинбиля и осмотрел ладонь с меткой школы, все семь зазубрин красовались на месте.
- Я был вторым, получившим высший ранг, - скромно произнёс Гунинбиль.
- Встань, парень. Это мне надо просить тебя об одолжении служить городу!
Гунинбиль поднялся на ноги, отчаянно протестуя, но капитан всё равно отвесил ему низкий поклон:
- НИОСС пятого ранга, просит МОСС седьмого ранга, принять командование над отрядом лучников, для охраны Миллора.
- Спасибо капитан. Это высокая должность для новичка.
- Ничего, справишься. Лейтенант давно просится на отдых, стар он. Кстати, а почему ты не остался в школе? Или не отправился в Фархалл?
- Я спешил домой, - грустным голосом объяснил Гунинбиль, - но опоздал. Может, и надо было остаться, стать Мастером? Нет, - остановил он сам себя, - моё место здесь.
- Не печалься. С этого мгновения у тебя времени на воспоминания не будет. Даю два дня, примешь у старика Макбиля лучников. И гляди у меня! - пригрозил капитан. - Три шкуры сдирать буду! Где казарма лучников не забыл? Найдёшь?
- Конечно.
- Тогда иди, принимай отряд, - капитан отпустил нового лейтенанта, - вечером отчитаешься, как пойдут дела.
Жизнь Гунинбиля завертелась волчком. Старик Макбиль, единственный в городе МОСС шестого ранга, с облегчением передал молодому лейтенанту отряд в полсотни лучников и, покинув город, скрылся в неизвестном направлении. Денег, которые он скопил за годы службы, хватит ему надолго, так утверждал старик.
Ночевать Гунинбилю, почти всегда, приходилось в казарме. Дома он появлялся крайне редко, мать видел только в столовой, приходя на очередную кормёжку. Дни мелькали, проносясь вихрем. Отряд состоял, в основном, из МОСС четвёртого ранга. И если кто-то думает, что "спецам" тренировки не нужны, он глубоко ошибается! А старику Макбилю сил на них явно не хватало, он едва справлялся с несением службы по охране стен города. Вот молодой лейтенант и принялся гонять подчинённых и себя, конечно, с утра до вечера. В свободное от несения службы время он загружал их по полной программе. А ещё лейтенанту приходилось проверять посты охраны, и ночью тоже, два раза в декаду патрулировать улицы Миллора. Много обязанностей появилось у Гунинбиля. Каждый вечер он докладывал капитану о проделанной работе. Грустить о потерянной подруге стало некогда, как ему и обещали.
Минуло два месяца, и в отряде лучников появились новые бойцы. Хранвиль и Верзильфельд окончили школу с неплохими результатами. Оба стали МОСС пятого ранга.
Время шло, а наместник всё не умирал, он отчаянно цеплялся за жизнь, лежал, прикованный к постели и временами впадал в маразм, но был жив! Это обстоятельство удерживало соседнее королевство от нападения. В таком неустойчивом равновесии и прошла зима.
* * *
Лейтенант Гунинбиль проснулся посреди ночи. Был редчайший случай, он спал дома, свободный на целые сутки от выполнения служебных обязанностей. Сердце в груди сжимали спазмы, воздуха в лёгких не хватало, кожа пылала. Неприятные ощущения продолжались несколько минут. Клятва, которую он дал полгода назад, завершила своё действие.
Успокоившись и выровняв дыхание, молодой человек попытался осмыслить случившееся. Через час он встал, спать в эту ночь он уже не мог, и вышел на улицу. Весенний воздух освежил разгорячённую голову, унял жжение в груди, умиротворил мысли. Ноги сами принесли его к казармам. Там его уже ждали.
- Гунинбиль! - крикнул Хранвиль.
- Лейтенант! - одновременно с ним пробасил Верзильфельд.
- Да, друзья, да! Он родился! - радостно ответил на приветствие командир отряда лучников.
- И что теперь делать нам? - спросил Верзильфельд.
- Надо идти к капитану, - лейтенант посмотрел в глаза друзьям. - Теперь мы не принадлежим самим себе, и должны это сообщить.
- Спору нет, - склонил голову Верзильфельд.
- Ты командир, - произнёс Хранвиль и пожал плечами, - как прикажешь.
- За мной, - скомандовал Гунинбиль.
Идти далеко не пришлось, капитан сам появился и заметил друзей.
- Так, что у нас случилось? - спросил он подойдя к ним и увидев озабоченные лица.
- Вулкан погас, - Гунинбиль показал рукой на затухающее в дали извержение.
- Я заметил, - капитан проследил взглядом направление.
- Ман родился, - продолжил лейтенант.
- Неужели? Откуда вы это знаете? - не поверил капитан.
- Мы, - Гунинбиль обвёл взглядом друзей, - воины Неубивающего. Ребята, снимите рубашки.
Они сняли одежду и капитан, к своему полному ужасу, увидел одинаковые звезды на левой стороне груди, у всех троих. Вытянутые, восьмиконечные символы в тусклом свете фонаря казались нереальными, почти живыми, фиолетовые лучи шевелились от учащённого дыхания ребят.
- Теперь наши жизни принадлежат Ману, - Гунинбиль провёл рукой по новой метке, указывающей его высокий статус, - мы дали клятву, ещё в школе.
- Ясно. Кому удалось стать ИМ? - вопрос капитана не был праздным, от того, кто получил знание, во многом зависела судьба этого мира.
- Его зовут Базиль. Он, естественно, не из нашего мира, но мы верим в него, - в голосе Гунинбиля слышалось глубокое убеждение в правоте своих слов, он твёрдо смотрел на командира.
- Иначе и клятву бы не давали! - горячо поддержал лейтенанта Хранвиль.
- Он действительно достоин звания Мастера Неубивающего, - подтвердил Верзильфельд.
- Я вам верю, - капитан выглядел спокойным, хотя внутри у него клокотали противоречивые чувства, - и надеюсь, что вы правы в своих суждениях. Но, что теперь?
- Для нас, - Гунинбиль обвёл рукой вокруг, - всё остаётся по-старому, пока не призовут. А там, кто знает?
- Да, положение-то какое, - протянул начальник городской стражи и обратился к Гунинбилю: - МОСС высшего ранга, воин Неубивающего, я должен передать Вам свои полномочия?
- Нет, капитан, я останусь при своей должности. У меня единственная просьба.
- Буду рад её выполнить, лейтенант.
- Сообщите, при первой возможности, в школу. Мастер-смотритель должен знать о нас.
- Конечно, я передам ему весточку.
На этом и расстались. Они задумались, погрузились каждый в свои мысли, говорить о них с кем-то ещё не хотел никто, слишком серьёзное событие случилось в их мире, чтобы кричать о нём на весь город.
* * *
Через три дня наместник умер, словно специально ждал рождения Мастера Неубивающего. Гонцы-скороходы заспешили в разных направлениях, разнося трагическую весть. Прошла декада после ритуального сожжения тела, и под стенами Миллора собралось полутысячное войско Аникорцев. Осада началась. Новый наместник даже не успел прибыть. Князья попрятались в своих крепостях и не высовывались. Двести воинов городской стражи противостояли врагам, укрываясь за крепкими стенами города.
- Мы можем продержаться, - капитан произносил слова спокойным и тихим голосом, военный совет шёл уже третий час и все устали. - Но присутствующие, я надеюсь, понимают, что без помощи нам долго не удержать город.
- И я снова, в который раз, повторяю! Надо призвать князя, самого могущественного! - выкрикнул лейтенант второго отряда.
На него никто не обратил внимания, все знали его приверженность одному князю. Если призвать его, то город станет частью княжества, потеряет независимость и многие привилегии.
Гунинбиль в этот день со своим отрядом нёс патрулирование и охрану стен. Штурма пока не ожидали, враги устраивали свой лагерь, поэтому он мог позволить себе периодами заходить в штаб и слушать нудные, никчёмные дискуссии. Гунинбиль не вмешивался, не давал идей, он ждал окончания совета. Постояв, минут пять, молодой лейтенант лучников покинул штаб и начал очередной обход городских стен, проверяя посты.
Когда Гунинбиль вернулся, совещание уже закончилось. Капитан сидел один. Он выглядел постаревшим лет на десять, груз ответственности, свалившийся на него, давил сильнее прожитых лет.
- О чём договорились? - спросил лейтенант начальника.
- А, это ты, Гунинбиль. Вот тебе я рад всегда. Садись.
- Спасибо, - парень сел. - Что решили на совете?
- Ничего! Поверь моему опыту, каждый тянет одеяло на себя. О судьбе самого Миллора никто и не думает.
- И что в итоге?
- Будучи начальником стражи, я приказал защищать город. До последнего бойца.
- Понятно. Это правильное решение, капитан.
- Я очень рад, что ты меня поддерживаешь.
- Какова ваша оценка предстоящих событий?
- Вероятней всего мы все погибнем. Король мог бы помочь, прислать войска, но он слишком боится поссориться с Аникором. Даже нового наместника не назначил.
Гунинбиль недолго размышлял, возможные варианты развития событий он с друзьями проиграл неоднократно. Слова он заготовил заранее:
- Я хочу спасти город. И не как лейтенант, а как воин Мана, прошу вашего разрешения на активные действия.
- Великий Дух! - воскликнул капитан. - Я и не смел надеяться…
- Это общее решение, - перебил его Гунинбиль, - и оно, я надеюсь, правильное.
- Ты не представляешь, какое это облегчение.
- Нет, я всё понимаю. Есть только один вопрос.
- Слушаю.
- Полномочия. Сколько я могу обещать им, - Гунинбиль мотнул головой в сторону вражеского лагеря, - от имени города.
- Боже! Да в такой ситуации, любой житель отдаст последнюю рубашку, лишь бы не стать бесправным.
- В таком случае, разрешите действовать?
- Да, - капитан склонил голову, - судьба Миллора в твоих руках, воин Неубивающего.
Лейтенант развернулся и вышел, оставив начальника городской стражи с надеждой на скорое снятие осады и спасение города.
Хранвиль и Верзильфельд ждали своего командира на стене, в месте наиболее приближённом к лагерю Аникорцев.
- Капитан дал согласие? - набросились они на него с расспросами.
- Да, - подтвердил Гунинбиль. - Где мой лук?
- Возьми, - протянул оружие лейтенанту Хранвиль.
- Послание подготовили? - натягивая тетиву, спросил Гунинбиль.
- Спрашиваешь! - Верзильфельд подал ему стрелу, специально изготовленную для такого случая.
- Вы определили, кто руководит всей этой оравой? - спросил Гунинбиль, осматривая лагерь противника.
- Видишь, вон тот высокий шатёр, в центре? - Хранвиль показал рукой направление.
- Ну.
- Рядом высокий мужик стоит.
- Вижу.
- Этот и командует всем войском.
- Молодцы! Я всегда верил в ваши способности, - похвалил лейтенант.
- А, пустяк, - отмахнулся Хранвиль. - Мы же в одной команде!
Гунинбиль не ответил, он наложил длинную стрелу, натянул лук до предела. Определил цель и, учтя скорость ветра, поднял лук. Выждав немного, отпустил стрелу в свободный полёт. Проследив за ней до самого конца, Верзильфельд воскликнул:
- Есть! Не зря ты МОСС седьмого ранга. Это лучший выстрел, какой мне доводилось видеть.
- Да, Гунинбиль, - вторя другу, сказал Хранвиль, - ты лучший!
- Нет, Ман может и не такое.
- Скажешь тоже!
* * *
Эрет взялся за это дело по личной просьбе короля. Ему, НИОССу девятого ранга, захватническая война не нравилась, коробила душу. Но всё складывалось так удачно! Переправа через Старлину прошла как по маслу. Князья, обязанные охранять границу, не показывались, раздоры между ними были этому причиной, а подогревал её хозяин Аникора, щедро платя из казны государства, подкупая княжеских советников.
Разбили лагерь, выставили посты для охраны и перекрыли все пути из Миллора, селян не трогали, им-то всё едино на кого горбатиться. Эрет решил дать войску отдых, а под утро начать штурм. Стены казались неприступными, но это только на первый взгляд. Он не рассчитывал долго возиться с осадой и в скором времени вернуться домой, к жене и детям.
Солнце склонилось к западу, отбрасывая удлинившиеся тени от предметов, золотя башни города. "Пора отдохнуть перед атакой", - подумал Эрет и пошёл в свой красивый шатёр, поставленный в центре лагеря. Он только успел откинуть полог и поднял ногу, намереваясь войти внутрь, как длинная стрела, коротко свистнув, пролетела мимо него и вонзилась в центральный шест, державший опоры переносного жилища. Дальность и точность выстрела, говорили сами за себя. Эрет, не дрогнув, вошёл в шатёр, опустил за собой полог и приблизился к стреле, она была выкрашена в белый цвет, а оперение с одной стороны красное, с другой чёрное. Символ однозначен и понятен. Закончив осмотр, он тихо произнёс:
- Мне сохранили жизнь и хотят встретиться. Что же, я готов!
Вырвав послание из власти дерева, Эрет отправился на встречу, неся стрелу в левой руке. Он прошёл половину пути разделяющего лагерь и город, сел на молодую траву, только что выбравшуюся из-под снега, и стал ждать. Ворота слегка приоткрылись, из них выскользнул молодой человек. Он уверенным шагом приблизился и сел напротив него. Они изучали друг друга, оценивали, прикидывали.
- Я Эрет, НИОСС девятого ранга, командующий войском Аникора, - закончив осмотр, как и положено гостю, представился он.
- Гунинбиль, МОСС седьмого ранга, лейтенант городской стражи, - вежливо, без тени вызова, произнёс парень.
Приветствия закончились, а Эрет так и не смог понять, какая сила в этом юнце заставляет его, лучшего бойца Аникора, внутренне трепетать перед собой?
- Вы хотели поговорить, - прервал он затянувшееся молчание.
- Да. Только ради сохранения мира, я не убил вас.
- Хороший выстрел, - похвалил Эрет. - Только этого недостаточно для снятия осады.
- И всё-таки, я предлагаю вам и вашему войску покинуть пределы Ингрид и оставить Миллор в целости и сохранности.
- Ха! Даже убив меня, ничего у вас не получится. Ребята только больше обозлятся.
- Я это понимаю, - кивнул парень. - Хочется прояснить ситуацию.
- Пожалуйста, я весь во внимании, - иронично произнёс Эрет.
- Нас трое, этого может показаться мало, но мы город не сдадим. Погибнут лучшие воины вашего войска, даже не дойдя до стен.
- Это меня не пугает, что ещё?
- Мы предлагаем мир на Ваших условиях, разумеется, разумных. В противном случае…
- Нет, это наглость! Какой-то МОСС смеет мне угрожать?
- Повторяю, - спокойно произнёс лейтенант, - нас трое, и мы принадлежим Неубивающему.
Эрет не выдержав таких кощунственных речей, вскочил на ноги, задыхаясь от возмущения. Гунинбиль тоже встал, только не спеша.
- Вы не верите, - констатировал он очевидное.
- Да как у тебя язык повернулся, сказать такое! Мальчишка, - Эрет в негодовании бросил стрелу на землю.
Гунинбиль, не издав протеста, поднял руку. Короткий свист рассекаемого воздуха и в его зажатой ладони оказалась чёрная стрела с красным оперением, её остриё смотрело точно в сердце Эрета. НИОСС девятого ранга не верил своим глазам - поймать стрелу, стоя спиной к стреляющему со стены человеку! А парень бросил чёрную стрелу на землю, она легла рядом с белой, и произнёс:
- Ваш выбор.
- Это серьёзные символы, - Эрет покачал головой и усмехнулся. - Мне нужны доказательства.
- Да, конечно, - кивнул Гунинбиль, развязал шнурок на рубашке и обнажил левую часть груди. - Вот, знак добровольной клятвы.
Недоверие, удивление и, наконец, понимание, эти чувства красочно отражались на лице Эрета, сменяя друг друга. В полном молчании он медленно опустился на левое колено и поднял с земли белую стрелу.