* * *
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
- Ты мой хороший, ты мой славный, - ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. - Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? - Он засмеялся и почесал зверя за ухом. - Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
- Это как же, а?! - воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. - Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! - Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: - Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача - живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она - последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
* * *
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
- А у вас дверь не заперта, - весело сообщил он.
Николь чертыхнулась - в этой суете она и впрямь забыла про дверь - и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза - его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе - его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
- Представлюсь сразу, - сказал он. - Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто - Руслан. Руслан Берестов.
- Ты врешь! - отрезала Николь. - Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
- От рождения нет, - согласился он. - Берестова - фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
- Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
* * *
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну - большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
- Ух! - восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. - Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.
- Да-да, - Максим торопливо сунул ему приготовленные заранее деньги и побежал по аллее к мрачноватому, грязновато-желтому корпусу.
Иван нервно мерил шагами коридор перед дверью с суровой надписью "Операционный блок". Увидев друга живым и невредимым, Максим радостно бросился к нему.
- Жив?! А мне сказали…
- В Катю стреляли, - перебил Иван и взглянул на Максима огромными блестящими глазами несчастного, потерянного щенка. - Мы вышли утром из дома вместе: я - на работу, а она хотела пораньше на рынок сходить, творогу свежего купить… Тут выстрел из кустов… Катя упала… Я вызвал скорую… - Иван стиснул зубы и с размаху грохнул кулаком об стену. - Макс, почему в нее, почему не в меня?!
- Ты видел, кто стрелял?
- Нет, - сник Иван. - Говорю же, там кусты густые… А когда Катя упала, мне уже не до стрелка было… Хорошо хоть скорая приехала почти сразу… А Катя всю дорогу так стонала страшно. Вцепилась мне в руку и стонала…
- Тихо, тихо, успокойся, все будет хорошо, - фальшиво пообещал Максим и кивнул на дверь с надписью "Операционный блок". - Она там?
- Да. Ее увезли туда сразу же. А меня не пустили, представляешь? Я и корочки им под нос совал и…
- Пистолетом нам угрожал! - раздался за спиной укоризненный женский голос. Максим обернулся. К ним быстрым шагом подходила полноватая женщина в белом халате. - Как маленький ребенок, чесслово! - пожаловалась она Максиму. - Он думал, что если будет рядом с женой стоять и за руку ее держать, то пуля у нее сама собой из брюшины выпрыгнет. Ее привезли в таком состоянии, что… А он вцепился ей в руку и не отпускал. Еле оттащили… Да еще и пистолетом размахивал! Вот помрет жена, сам будет виноват!
При последних словах врача Иван побелел, губы у него задрожали, а в глазах появились слезы. Он шмыгнул носом и до боли вцепился в плечо Максиму. Тот осуждающе взглянул на женщину:
- Вы бы это… слова-то поаккуратнее подбирали, а то как бы его самого откачивать не пришлось.
Врачиха вздохнула.
- Ладно, простите. Но я ведь тоже не железная - струхнула, когда он на меня с пистолетом попер. Теперь вот злюсь на него.
Максим кашлянул и взглянул в сторону операционной.
- Как она там, а?
Женщина смерила Максима изучающим взглядом:
- Ты кто им будешь? Родственник, друг?
- И то и другое, - твердо ответил Вершинин.
- Тогда пойдем, поговорим, - кивнула она. Максим торопливо пошел в указанном направлении. Иван тоже было дернулся, но врачиха грозно нахмурилась и решительно произнесла: - Без тебя! Ты здесь жди!
Максим следом за женщиной вошел в комнату с надписью "Процедурная", стараясь не обращать внимания на тревожащие, острые запахи лекарств.
- Ну, так. Положение у твоей родственницы серьезное. Пуля оказалась непростая, а "вертлявая". Она не навылет прошла, а внутри засела, да еще и похозяйничала там от души. Задеты жизненноважные органы. Но шанс у нее есть. Многое сейчас зависит от хирургов, которые операцию ей делают… Ты не бойся, - остановила она порыв Максима, - Станислав Дмитрич у нас как говорится хирург от бога, да и Игорь не плох. Хотя операция очень сложная… Скажу честно, чтобы твою родственницу с того света вытащить им в операционной сейчас чертовская удача нужна!
Максим как во сне вышел в коридор. Иван бросился к нему с вопросами, но Вершинин будто не слышал друга. "Нужна удача", - стучало у него в голове. "Ты - Хранитель Удачи", - сказала ему Вероника.
Максим отошел подальше от Ивана и схватился за мобильник.
- Да? - откликнулась Вероника. Ее голос был каким-то безжизненным, но Максим не обратил на это внимания.
- Николь, ты говорила, что я - Хранитель Удачи. Это правда? Это не шутка?
- Правда, - после паузы ответила девушка. Максиму показалось, что она сказала что-то в сторону, но он не расслышал, что именно.
- Ты там не одна? - удивился Максим.
- Одна. Как дела у Кати и Вани?
- Иван в порядке, а Кате плохо, я потому и звоню. Ей сейчас нужна удача. Я могу отдать ей свою?
- Можешь. Нужно просто пересечь ее путь в обратном направлении.
- То есть? - не понял Максим.
- Если быстро пересечь путь человеку, ты заберешь часть его удачи. А если ты, напротив, хочешь отдать ему свою удачу, нужно пройти наоборот. Причем, чем ближе к человеку ты проходишь, тем больше удачи забираешь или отдаешь. - Вероника внезапно сбилась и снова сказала несколько слов в сторону от трубки.
- Николь, - окликнул ее Максим. - Ты с кем там разговариваешь?
- Ни с кем, это телевизор работает, - быстро ответила девушка, и в ее голосе явственно прозвучала какая-то странная, напряженная интонация.
Максим насторожился - что-то было не так.
- И что показывают? - осторожно уточнил он.
- Ужастик. Про Дракулу.
Беспокойство Максима усилилось - Вероника терпеть не могла ужастиков.
- Николь…
- Со мной все в порядке, - твердо сказала девушка. - Вначале ты должен помочь Кате.
- Да, - спохватился Максим. - Так как мне отдать ей удачу?
- Надо пройти как можно ближе боком или развернувшись спиной.
- Развернувшись спиной к кому? К ней? - не понял Максим, но внезапно трубка запищала короткими гудками. Максим снова набрал номер, но телефон в его квартире молчал. Он попробовал Вероникин сотовый.
- Абонент не отвечает или временно не доступен… - сообщил приятный женский голос.
Максим чертыхнулся. С Николь явно что-то не так. Нужно как можно скорее вернуться домой. С другой стороны нельзя сейчас бросить Катю. Максим помотал головой, пытаясь привести в порядок мысли. Ладно, не будем гнаться за двумя зайцами, решил он. Вначале Катя. А что касается Николь… Максим набрал номер Ясина.
- Костя? Это Максим. Бросай все дела и срочно смотайся ко мне домой. Приедешь, сразу позвони… Костя, все вопросы потом! Это очень срочно! И еще… будь осторожен. Да, отлично… спасибо, потом сочтемся.
Максим нажал отбой и набрал номер своего отдела.
- Слава? Запиши адресок. Это квартира. Хозяйка - Петрова Вероника Евгеньевна. Срочно езжай туда… Что? Слава, мне не до шуток. Это очень важно… Нет, хозяйки сейчас дома нет, впрочем, вначале позвони в дверь, если кто-то откроет, сразу свяжись со мной. А если в квартире никого, проникни внутрь… Нет, ключей у меня нет… Это уж как хочешь, можно и ломом, можно и отмычкой. Попробуй официально, через участкового… Ордер долго оформлять, скажи, потом подвезем… Не, точно подвезем, клянусь… В квартире разыщешь альбомы с семейными фотографиями… Точно есть, я их видел… Привезешь в отдел… Да и еще закажи пропуск на Ясина Константина Георгиевича. Он через час к тебе подъедет… Через час, Слава, через час. К этому времени ты уже должен сидеть с альбомами на Петровке… Ну, все, мне некогда. Слава, я очень надеюсь на тебя.
Последний звонок Максим сделал в кабинет Захарова. К счастью, тот был на месте. Майор внимательно выслушал своего подчиненного, задал несколько уточняющих вопросов и под конец спросил:
- Ты уверен?
- Нет, - честно признался Максим. - Не уверен. Доказательств у меня практически нет. Одни домыслы и… чутье, если хотите. Но если я прав, то…
- Эта девушка… Николь… кто она тебе? - перебил Захаров.
- Я люблю ее, - ответил Максим.
* * *
Когда страшный гость нажал отбой, прерывая ее разговор с Максимом, Вероника несколько мгновений еще прижимала гудящую трубку к уху, словно надеялась, что Максим вдруг выпрыгнет из телефонной мембраны в комнату и защитит ее от опасного пришельца. А еще Вероника пожалела, что так и не успела сказать Максиму главное - что она любит его. А теперь уж точно не скажет - Полуденный Вампир не отпустит ее живой. Не для того он выслеживал ее, чтобы теперь расстаться по-доброму.
- Кто он тебе, этот мент? - с ленивым любопытством поинтересовался гость.
- Не твое дело, Руслан!
- Не мое, - покладисто согласился тот. - Просто интересно, почему ты живешь с ним в этой маленькой задрипанной квартирке. Он обычный, довольно средний индивидуум. Не богач, не красавец. Ни связей, ни денежной профессии. Кроме неслыханной удачи, которой он даже не умеет толком пользоваться, у него и нет ничего. Отними у него удачу и что останется?
"Он сам", - подумала девушка, а вслух сказала:
- Ты уже попытался отнять у него удачу, - в ее голосе прозвучало злорадство, - и что? Вышло?
- Не вышло, - обаятельно улыбнулся Полуденный Вампир. - Но я просто не знал, с кем имею дело. Я не знал, что он Хранитель Удачи, иначе… Ты же знаешь, Николь, выпить досуха можно кого угодно, даже такого как он, было б время да желание… А что? - Он хитро глянул на девушку. - Признайся, Николь, ты и сама подумываешь об этом? Ты как блоха на собаке - живешь с ним, чтобы потихоньку пить его удачу? Очень предусмотрительно. И не надо охотиться - дичь постоянно у тебя под рукой…
- Хватит молоть чушь! - перебила Николь.
- Ого! Неужто я не прав и у тебя с ним все серьезно? - Темные глаза быстро и внимательно ощупали лицо девушки. - Может, мне взять его в заложники и потребовать у тебя… ну ты знаешь, что.
Николь натянуто рассмеялась:
- Отличная идея с заложником. Попробуй, вдруг получится.
- Нет, рисковать я не буду. А вдруг этот мент для тебя ничего не значит? Лучше пойти старым проверенным путем - пытать тебя саму. Как тебе такой вариант?
Николь облизнула кончиком языка пересохшие губы, пытаясь скрыть охвативший ее страх, взялась за чашку и подошла к кофеварке, раздумывая, как бы половчее достать из ящика стола нож.
- Руслан, тебе налить еще кофе? Могу к кофе сделать бутерброд с колбасой.
- Нет, - отказался тот. - У тебя дрянной кофе. Дешевый. И колбаса, наверняка, такая же. Я к такому не привык. Но вернемся к нашим делам… Николь, может, ты сразу отдашь мне дневник? Только не надо делать круглые глаза и спрашивать: какой такой дневник. Я знаю, что было пятеро Хранителей Дневника Ильи Берестова, и ты - одна из них. Ты, Лариса Строева, Николай Щебетов, Мария Кедрова и Сергей Берестов.
- А с чего ты взял, что дневник именно у меня? Он может быть у любого из нас! - Руки девушки предательски дрогнули, и кофейная клякса украсила светлый пластик стола.
- Мне сказала Лариса, - усмехнулся Руслан.
- Врешь! - Теперь Николь напоминала рассерженную кошку. - Ни один из Хранителей ни за что не сказал бы тебе, у кого дневник. Даже под пытками не сказал бы!
- Ого, - белые зубы Руслана обнажились в улыбке. - Какая вера, какая страсть! Ладно, ты права. Лариса умерла молча. И все же, Николь, я точно знаю, что дневник у тебя… Молчишь? Ладно, тогда говорить буду я… Итак, я знал, что вас пятеро, но не знал, у кого конкретно дневник. Тогда я захватил первого из Хранителей - Сергея Берестова… Да, ты права, он не сказал мне ни слова о дневнике. И ты опять же права, дневник мог быть и у него. Но в таком случае, после его смерти один из оставшихся Хранителей был просто обязан забрать дневник себе. Меня вполне устраивал такой вариант. Я дал вам время на улаживание дел, а потом захватил второго Хранителя - Марию Кедрову… Кстати, чтобы вы своевременно узнавали о смерти друг друга, я заранее совершил четыре, в сущности ненужных мне убийства, чтобы пошла молва о маньяке, и газеты достаточно подробно могли освещать мою деятельность…
- Ты напрасно убил невинных людей, - прошипела Николь, - я не читаю газет.
- Ты нет, а остальные четверо Хранителей наверняка читают… читали, пока были живы, - поправился он.
- Мразь! - Николь выхватила из ящика стола нож и попыталась ударить Руслана, но рукоятка внезапно скользнула в ее потных пальцах, и лезвие оставило глубокий порез на ладони самой девушки. Она вскрикнула и выронила нож.
- Не везет тебе сегодня, - с усмешкой прокомментировал убийца, - мой котик отлично поработал… Ладно, где у тебя йод? В ванной? Пойдем, надо обработать порез, я не хочу, чтобы ты измазала меня кровью… Пойдем, пойдем, а я буду продолжать рассказ… Итак, Мария тоже погибла, не выдав тайну. Но меня это ни чуть не расстроило - я знал, что с каждой смертью мои шансы растут…
Вероника краем уха слушала Полуденного Вампира, а сама лихорадочно соображала, как ей вырваться из его цепких лап. На его стороне - удача, а она почти полностью лишилась своей. Теперь невезение будет преследовать ее. И выскользнувший из руки нож - наглядное тому подтверждение. Можно, конечно, попытаться отнять удачу у Руслана, но… Николь поморщилась - вряд ли он позволит ей сделать это. Нет, нужно придумать что-то другое. Ей бы только выиграть время - Максим ведь рано или поздно вернется домой.
Николь резко оттолкнула Руслана и заскочила в ванную, поспешно закрыв за собой дверь на задвижку…
* * *
Когда позвонил Максим, Ясин был на работе в банке "Русский Успех" - охранял нового председателя правления. Поговорив с Максимом, Костя тут же отпросился у начальника охраны и поспешил к своему припаркованному возле банка жигуленку. А дальше начались неприятности. Обычно заводившийся с пол-оборота двигатель вдруг закапризничал. А когда Костя все-таки завел его и отъехал от банка, спустило колесо. Матерясь на чем свет стоит, Ясин поставил запаску, выехал на Садовое и прочно застрял в пробке…
* * *
Вероника дернула задвижку, но вдруг крепившие ее шурупы выскочили из своих гнезд. Дверь распахнулась.
- А ты забавная, - улыбнулся Полуденный Вампир. - Тебе еще не надоело испытывать судьбу? Удача все равно сегодня не на твоей стороне. Давай, мажься йодом и вернемся на кухню.
Девушка послушно выполнила процедуру, хотя едва не выронила пузырек с йодом - так сильно дрожали ее руки. Когда они вернулись на кухню, Николь взяла кружку с остывшим кофе и присела на подоконник, поглядывая в раскрытое окошко и прикидывая, не завопить ли ей благим матом: "Помогите! Убивают!" Но двор перед домом как назло был пуст - ни единой живой души: ни обязательных в это время мамаш с колясками, ни собачников, никого. Руслан с усмешкой понаблюдал за ней, а потом встал, подошел вплотную и положил руки ей на талию. Вероника дернулась. Кофе выплеснулся из кружки, но на его рубашку не попало ни капли, зато ее блузка тут же намокла и неприятно прилипла к телу.
- Сегодня явно не твой день, - рассмеялся он, отстраняясь. - Смотри, не выпади из окна - с твоим невезением ты наверняка разобьешься.
Вероника соскочила с подоконника и подошла к кухонному столу, повернувшись к Руслану спиной, чтобы скрыть от него навернувшиеся ей на глаза слезы отчаяния.
- Николь, может, хватит игр? Тебе от меня не уйти. Отдай дневник по-хорошему. Ты - последняя из оставшихся в живых Хранителей, а стало быть дневник у тебя. Я ведь все равно получу его. Либо под пыткой ты сама как миленькая скажешь, где тайник, либо умрешь. Во втором случае мне, конечно, придется повозиться, но я обшарю все твои квартиры и машины, перетрясу всех твоих знакомых… А перед этим накачаюсь под завязку удачей, и мне повезет, ты же знаешь. - Он подошел к девушке сзади, обнял за плечи, дотронулся губами до ее уха и прошептал, обжигая дыханием ее щеку: - Николь, будь паинькой, отдай дневник.
От его прикосновения у нее побежали мурашки. Она попыталась ответить, но горло сдавил спазм страха.
- Отдай, и останешься в живых, клянусь! - вкрадчиво повторил он.
- Ни за что, - онемевшими от ужаса губами еле слышно прошептала она.
- Как хочешь. - Он резко отодвинулся и развернул ее лицом к себе. - Тогда переходим ко второй, менее приятной части нашего знакомства.
Он сделал руками жест, будто завязывал узел, и тотчас на Николь обрушилась ночь…