- Господа. Их не так уж и много, зато они бессмертны, невероятно сильны, вечно молоды. Они страшно богаты. Некоторым принадлежат целые миры. Среди них тоже есть высшие и те, кто пониже, но они все богатые и могущественные. Особым могуществом обладают тамплиеры. Это рыцари Спящей Девы. Они почти все маги. Раньше ловцами были только тамплиеры, но теперь они всё чаще берут с собой фелиданов. А иногда фелиданы одни на нас охотятся. Они достаточно разумны, но делают только то, что им сказали хозяева. Виргиане говорят, что фелиданы - это преданные слуги Святой Девы, блаженные, которых в будущем ждёт какое-то там особое счастье. А на самом деле у них просто нет воли. Это живые мертвецы. Они вроде бы тоже бессмертны и вечно молоды - как и их хозяева, но вот только мне такого бессмертия не надо. Да, наверное, и вообще никакого не надо. Представляешь, что будет, если люди умирать перестанут? Лет через сто на Хангар-Тану ступить будет некуда, да и пищи на всех не хватит. Её и так едва хватает. Тогда уж надо, чтобы люди и рождаться перестали...
Философствования Рива были прерваны писком его браслета.
- Отец, мы на берегу Азулы, - быстро заговорил он, поднеся прибор к уху. - Долго объяснять, как мы тут оказались, но Гастана подстрелили ловцы, и он ещё не скоро сможет двигаться... Что? Да, сейчас мы в безопасности, но не знаю, надолго ли это. Мы тут кое-кого встретили. Возможно, она поможет нам быстро вернуться в город...
- Нет, Рив, не помогу, - перебила я. - Я же никогда не видела ваш город и не могу представить себе это место.
- Нет, отец, ничего не выйдет, - с сожалением сообщил парень. - Так что будем надеяться, что отсидимся тут, пока Гас не придёт в себя. Сейчас не надо никого за нами посылать. Если ловцы сегодня вышли на охоту, то их может быть много в Мёртвой Роще. А дальше они не ходят. Они же знают, что мы обычно не бываем далеко от Ахелы. Когда стемнеет, пошлёшь за нами флайер. Ладно, всё, пока нас не засекли.
- Значит, его полное имя Гастан? - спросила я, когда Рив выключил приборчик.
- Да. Гастан, сын Амирада. А я Ривас, сын Малона. Но ты можешь называть нас просто Рив и Гас. А тебя как зовут?
- Терри. Моё полное имя Теодора, но лучше называйте меня Терри. Мне так больше нравится.
Ривас кивнул и огляделся. Я догадывалась, о чём он думает.
- Я могу перекинуть нас в золотую рощу, - предложила я. - Там мы, по крайней мере, не будем на виду.
Риву эта идея понравилась. Он крепко взял своего приятеля за плечи. Я представила себе то место в Золотой роще, которое почему-то лучше всего мне запомнилось, - маленькую круглую полянку среди деревьев, покрытую узором трещин, похожим на паутину. Вскоре мы уже были там, и Ривас, связавшись с отцом, сообщил о нашем новом местонахождении.
- Надеюсь, они не засекли наш разговор, - сказал он. - Мастер Гален придумал, как защитить передатчики от прослушивания, но виргиане во всём этом больше нас понимают, так что... Раньше они выбрасывали свою устаревшую технику, и мы кое-что подобрали. Кое в чём разобрались и тоже кое-что придумали, но нам до них далеко. Они пришли сюда из мира, где давно уже изобрели такие штуковины. И они продолжают изобретать. И среди них есть очень сильные маги. Они даже умеют ненадолго невидимками становиться. По-моему, сегодняшние ловцы использовали этот фокус. Уж больно неожиданно они появились. Я точно не знаю, как они это делают. Говорят, они умеют на время уменьшаться до такой степени, что их становится не видно.
- Кажется, я знаю, что это за фокус. Я сталкивалась с людьми, которые изобрели так называемые нуль-капсулы, в которых сворачивается пространство.
- Это как?
- Я не смогу это толком объяснить, я не учёный. Хотя, непонятно, чего тут больше - науки или магии.
- А ты, похоже, сильный маг.
- У меня есть врождённый дар, который дал о себе знать, когда мне было семнадцать. Природа этого дара мне самой непонятна. Кстати, сейчас я не в лучшей форме. Что до этих ваших ловцов... Я не уверена, что они перемещаются в нуль-капсулах, но это вполне возможно. И часто они появляются так неожиданно?
- К счастью, не очень. Пожалуй, даже редко.
- Перемещение в свёрнутом виде вредно для здоровья, - сказала я, вспомнив разговор аристеев с даркмейстерами в секретной лаборатории "Даркон". Видимо, не очень-то им удалось усовершенствовать эти нуль-капсулы.
- Мы бы тоже всё это имели, если бы согласились поклоняться их Спящей Деве, - вздохнул Ривас. - Виргиане говорят: право на изобретения человеческого разума имеют только истинно верующие, но их вера нам не нравится. Тем более что, если ты не аристей, то велика вероятность попасть в число фелиданов. То есть "счастливчиков". Они, конечно, бессмертны, как и их господа аристеи, но нас такое счастье не привлекает...
Гастан застонал и слегка пошевелился. Мы с Ривасом, не сговариваясь, начали осторожно массировать ему руки и ноги.
- Ты знаешь, что делать, - заметил Ривас. - По тебе тоже стреляли из этой штуковины?
- Стреляли. И я из неё стреляла. Не только сегодня. И не только из неё.
- Я уже понял, что ты воин, - усмехнулся парень, снимая с пояса маленькую металлическую флягу. Он отвинтил крышку в виде драконьей головы и влил приятелю в рот немного тёмно-коричневой жидкости. - Причём опытный. Ты никогда не теряешься. Видно, что у тебя в любой ситуации сразу план в голове прокручивается. Или даже несколько... Это по глазам видно. Ты бы нашла способ справиться с нами троими, включая Ро, но решила, что лучше вступить в переговоры. Хочешь пить? Двух глотков достаточно, чтобы утолить жажду на несколько часов. Больше лучше не пить, дорхама слишком возбуждает.
Жидкость напоминала колу, но была немного слаще. А послевкусие отдавало горечью.
- У меня нет привычки сразу палить по живому. И я обычно чувствую, кто действительно опасен. Вы тоже измеряете время в часах?
- Да. И в минутах. Мы многому научились у чужаков. Многие из наших когда-то ушли к ним. Понадеялись, что они буду лучшими союзниками, чем альти-лурду, но ошиблись.
- Альти-лурду? Повелители львов? Они ещё живут здесь?
- Нет. Они давно покинули Хангар-Тану. Некоторые из наших тоже, но большинство остались...
Ривас замолчал и прислушался. Какая-то тварь, похожая на археоптерикса, пролетела над рощей, задев вершину дерева, тут же отозвавшегося мелодичным звоном. Золотые ветви казались ещё более яркими на фоне потемневшего неба, которое сменило синеву на все оттенки лилового, ежеминутно вытесняющие друг друга. А когда лиловое перечеркнул пламенеющий пурпур с проблесками жёлтого и оранжевого, роща засияла так, словно её затопило жидким золотом. У меня было такое чувство, что я тону в нём. Нет, скорее сгораю в золотом пламени. Из-за нагретых от солнца металлических деревьев здесь и так было жарко. Теперь жара усилилась. Я зажмурилась, чтобы не ослепнуть.
- Ничего, - прозвучал рядом голос Риваса. - Не открывай пока глаза, это скоро пройдёт. Солнце сейчас сядет.
Я открыла глаза, когда почувствовала, как схлынул жар. Роща мягко светилась в сумерках, напоминая картину, написанную золотисто-оранжевой краской на лиловом фоне. Через несколько минут фон стал тёмно-синим, а узор из стволов и ветвей замерцал, словно догорающий костёр.
- Хорошо, что эти деревья не очень нагреваются от солнца, - это уже сказал Гастан. Голос его звучал слабо, но в нём чувствовались бодрые нотки. - Больше всего они нагреваются перед закатом, а остывают быстро. Даже странно, почему так. Но они же не совсем золотые. Это не чистое золото... Рив, может, свяжешься с нашими и скажешь, что мы сами доберёмся. Я уже могу идти...
- Не выдумывай, - решительно возразил Ривас. - Тебе пока нельзя делать резких движений.
- А чем плохо на флайере? - поинтересовалась я.
- Тем, что нам нельзя ими пользоваться, - ответил Гастан. - Мы угнали у них несколько машин, летаем только по ночам и очень низко, но летать в темноте без осветителей нельзя, так что их патрули всё равно могут заметить...
- Да, по-моему, они уже махнули на это рукой, - недовольно перебил приятеля Ривас. - Последние годы летаем чаще - и ничего. Главное - чтобы нас тут не нашли, но ловцы не любят охотиться в темно...
Он не договорил и прислушался, потому что поблизости зазвенели ветки. Вскоре снова стало тихо.
- Ветер, - вздохнул парень с облегчением.
- Если что, я могу перенести нас всех в совершенно безопасное место, - сказала я. - Но только в другой мир. Извините, что не предложила этого раньше, но это вариант на крайний случай. Большой прыжок отнимает много сил, а я хотела бы поберечь их. Мне стоило немалого труда сюда попасть, и я здесь не ради прогулки. Мне жаль, что не было возможности прихватить с собой этого вашего Ро...
- А вот за него не беспокойся, - усмехнулся Ривас. - Убежал и спрятался. Да он им и не нужен.
Тут у него запищал передатчик.
- Мы поняли, - сказал он, прослушав короткое сообщение. - Уж дотуда-то Гастан как-нибудь доберётся.
- Они приземлились к западу от рощи - это недалеко. Терри, помоги поднять Гаса. Ногами он худо-бедно может перебирать, но всё равно придётся почти что тащить его.
- Лучше я просто его понесу, - я подхватила Гастана на руки. - Сколько нам идти?
- Метров двести... - растерянно произнёс Ривас. - Может, чуть больше...
Я даже в полутьме видела, как вытянулось от изумления его лицо. И поняла, что им вновь овладели подозрения.
- Ривас, я не живой мертвец и не аристей. Моя сила - часть моего дара, который я получила при рождении. Скорее всего... Это спорный вопрос, но я точно не из стана ваших врагов. Более того, они и мои враги тоже. Хангар-Тану - не единственный мир, который они испоганили.
- Я тебе верю. Пошли. Не хочу зажигать фонарь. Деревья ещё долго не погаснут - они часа три после захода солнц хранят солнечный свет, а скоро ещё и Зилла взойдёт. Сейчас полнолуние.
Мне казалось, что я нахожусь внутри одной из тех картин, какие мастера планеты Фенея пишут стойкими красками на грунте, покрытом тёмным лаком. Они предпочитают сказочные сюжеты и растительные узоры, а их любимые цвета - все оттенки жёлтого, оранжевого и красного. Теперь я видела, как эти оттенки сменяют друг друга, словно невидимый мастер продолжает свою работу.
Мы уже почти миновали рощу, когда она запылала при свете красной луны алым пламенем, которое вскоре потемнело, и окружающие нас деревья стали похожи на хищников со множеством щупальцев, багровых от высосанной ими крови. Я едва не уронила Гастана, когда среди них вдруг возник силуэт ещё одного хищника - дракона с ярко-красными глазами и телом, сверкающим, как металл, расцвеченный пурпурными бликами.
Неожиданно в боку чудовища образовалось отверстие, из которого вышел молодой парень, одетый примерно так же, как мои новые знакомые.
- Давайте быстрей! - скомандовал он. - Нельзя надолго оставлять город без защиты. К тому же сегодня очень яркая луна. Если их патрулям вздумается прогуляться по нашим краям, они нас сразу заметят, без всяких там приборов...
Внутри железное чудовище напоминало обычную кабину флайера - достаточно просторную, чтобы мы могли там разместиться со всеми удобствами, а Гастана даже уложить - ему было лучше в горизонтальном положении.
- Извини, я не предупредил тебя, что флайеры они иногда в виде драконов делают, - сказал Ривас. - То есть аскейру, но они называют их драконами, ну и мы тоже привыкли к этому слову. А межзвёздные машины у них, вроде бы, вообще все в виде драконов...
- Я знаю. Те, кого вы называете виргианами, захватили и мой мир.
- А откуда ты так хорошо знаешь наш язык? - поинтересовался, заводя флайер, пилот.
- Благодаря чудесной штуковине, которую мне подарил один очень старый маг.
- Кинеан, ей можно верить, - поспешил успокоить соплеменника Ривас. - Терри спасла нас от ловцов, и благодаря ей мы отсиделись дотемна в безопасном месте. Она действительно владеет магией, о которой мы не знаем, и, по-моему, лучше, если она будет нам другом, а не врагом.
- Лучше, - подтвердила я. - В том числе и для меня. У меня слишком много врагов, чтобы ещё ссориться с хорошими людьми.
Окрашенная в лунный багрянец Мёртвая Роща тоже напоминала колонию гигантских кровососов, тянущих к нам снизу многочисленные корявые щупальца. Лес-охотник, который надеется вернуться к жизни, напившись нашей крови. Этот мир полон живых мертвецов, которые хотели бы воскреснуть, но не знают как и потому особенно опасны. Они могут появляться ниоткуда, как те серые фигуры в лесу... Или как великан, что неожиданно возник на фоне тёмно-лилового неба - окровавленное чудовище в пёстрых лохмотьях, окутывающих его костлявую фигуру, похожую на скелет.
- Королевский аригонт, - усмехнулся Ривас, заметив моё удивление. - То, что от него осталось - от этого дерева-замка. Когда-то там жили правители альти-лурду династии Анхемон. Оно давно уже мёртвое. Когда дерево перестало давать воду, альды решили вернуться в горный замок, свою бывшую резиденцию. Они жили там в глубокой древности, до бедствия - землетрясения и извержения вулкана, потом поселились здесь, в Ахеле. Когда Дом Большого Дерева стал непригодным для жилья, король альдов и их совет старейшин решили вернуться в горы. Альды восстановили горную дорогу, отстроили замок, большая их часть перебралась туда, но кое-кто остался в Ахеле. А вскоре после этого началось вторжение чужаков. Это было начало гибели Хангар-Тану. Мы не знаем, как наш мир выглядел раньше, но сохранились предания. Это был прекрасный мир с живыми деревьями. Они были покрыты листвой, давали плоды, а главное - давали людям чистую воду. Здесь росли цветы. Разные, не только ирги. И зверей было гораздо больше. Теперь почти не осталось тех, на кого люди охотились в прошлом. Не стало растений - и многие звери погибли. Чужаки погубили этот мир. Почти. И убили много людей. Альды впервые столкнулись с противником, которого не могли одолеть. Они покинули Хангар-Тану, а вместе с ними ушла и часть наших. Чужаки хотели уничтожить всех альдов, но те спаслись благодаря пророчеству принцессы Дии. Я не знаю, может, это всё и выдумки... А может, смесь правды и вымысла. Есть предание, что Дия, принцесса династии Анхемон, погибла в детстве, а спустя несколько лет явилась из Ханте-Меранду в мир живых, чтобы предупредить своих соплеменников о грядущих бедах. Принцесса сказала им о каком-то тоннеле в горах. Он вёл от замка к пещере, где можно было открыть врата в другой мир и спастись. Замок был окружён, так что добраться до той пещеры люди могли только по тайному тоннелю. А открыть врата можно было при помощи одного заклинания, которое альды тоже узнали от Дии.
Вокруг потемнело, потому что красная луна скрылась за тучей, а когда она появилась вновь, она показалась мне более яркой, чем прежде. Мёртвое дерево, которое становилось всё ближе и ближе, теперь напоминало одетое в пёстрый наряд чучело - вроде тех, что земледельцы в некоторых мирах до сих пор ставят посреди полей. Лохмотья великана сияли яркими цветами - лиловым, синим, красным, оранжевым. Как будто "чучело" вырядили в старую королевскую одежду. Она пришла в негодность, но по-прежнему сверкала драгоценными камнями, которыми была расшита снизу доверху.
Хорошо, что я решилась на прыжок в бездну. В ту область, где сходятся и начинаются все пути. И божество из бездны в награду за смелость указало мне правильный путь. Люди здесь до сих пор помнят, что она сделала. Они должны знать о ней что-нибудь ещё...
- Дерево-замок, говоришь? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.
- Ну да. Его ветви очень крепкие, и на них строили жилища из валмы - застывшего вулканического стекла. Посмотришь завтра при дневном свете. Там цела система труб, по которым текла вода, но дерево уже давно не даёт воду. Мы используем его как дозорную башню. На верхних этажах есть святилище. Его построили и украсили альды. Теперь их здесь нет, но мы прибираемся в их храмах. Священные места надо уважать. Никаких богов не следует гневить. Мы любим Зиллу, потому что она указывает нам, когда лучше сажать, поливать и снимать урожай, но солнечные боги тоже очень важны. Альды дали им свои имена и считали богов солнца покровителями племени альти-лурду, но ведь солнце светит всем.
Ривас замолчал. Я хотела спросить, когда на Хангар-Тану появились чужаки, но он заговорил снова:
- Надо чтить всех богов, но служить Спящей Деве мы не хотим. Это богиня мёртвых, и она превращает людей в мертвецов. Царство смерти должно быть в Нижнем мире. Виргиане весь этот мир хотят превратить в царство смерти, но мы верим, что добрые боги этого не допустят. Мы чтим умерших, и всё же их место не здесь, не среди живых. Если честно, я не верю, что принцесса Дия являлась сюда из Ханте-Меранду. Умерла ребёнком, потом появилась здесь взрослая... Нет, я знаю, что в царстве мёртвых все становятся взрослыми, хотя и молодыми, но... Может, Дию просто похитили, когда она была ребёнком, а потом она взрослая пришла к своему племени, чтобы помочь ему.
- А может, это была уже не она, а совсем другая Дия.
- Что? - переспросил Ривас. - Ты тоже слышала эту историю? Её знают в другом мире?
- Истории кочуют из мира в мир, путешествуют сквозь времена... Когда принцесса Дия приходила к своему племени?
- Да говорят, очень давно. Задолго до вторжения чужаков.
- А когда чужаки сюда явились?
- Да уже почти пятьсот лет назад. По нашему старому летоисчислению это будет двести сорок два года, но мы уже давно перешли на виргианский календарь. У них год - не один оборот, а пол-оборота. Говорят, что им удобней считать годом тот отрезок времени, который составлял год на их древней прародине. Они всех заставили жить по их календарю, но это далеко не самое страшное из того, что они тут устроили. Мы привыкли к их календарю - он по-своему удобный, а плоды по-прежнему выращиваем в соответствии с циклами Зиллы.
- Насколько я поняла, вы живёте рядом с очень опасным врагом. Как вы защищаете свой город?