Чудовище, засеменив лапками, вплотную приблизилось к сросшимся старикам. Одна из сегментных конечностей пнула друзей под рёбра.
- Хватит разлёживаться! – закричал вдруг Баал. – Пора приниматься за работу!
Неподалёку лежал мерзкий шланг, заткнутый теперь каким-то тряпьём. Новый удар. Больно! Мохнатая лапа твари была твёрдой, как сталь. Друзья переглянулись и попытались встать. Сразу проделать этот нехитрый маневр им не удалось. Резкая боль в пояснице прострелила всё тело. Кое-как пришельцы сумели подняться. Постаревшее тело едва держалось на ногах.
- Ну! – поторопило друзей чудовище.
Еле переставляя ноги, люди поплелись в сторону мерзкой кишки. Кот позади одобрительно квакнул. "Проголодался, наверное", - подумал Андрей.
- Что бы я ни делал – не сопротивляйся, – шёпотом произнёс он.
Макаров молча кивнул седой головой. Вместе они нагнулись и приподняли шланг. Студент посмотрел на Баала. Три головы, не мигая, наблюдали за приготовлениями своего раба. Неожиданно Андрей концом шланга начертил вокруг себя круг. Король с удивлением уставился на рисунок. Между тем студент изобразил ещё одну окружность, поменьше. Внутри кольца он написал: "Тетраграмматон".
Баал опомнился. Лягушачий язык вырвался из пасти, и липкая молния выстрелила в сторону пленников. Розовый орган врезался в невидимую преграду. Жаба тут же втянула свой отросток обратно и жалобно заскулила. Студент начертил ещё один, самый маленький круг. В получившееся кольцо он вписал ещё одно слово: "Анафаксетон". Король вплотную приблизился к рисунку. Он хотел переступить линию, но не смог. Чудовище словно упёрлось в прозрачную стену. Тем временем студент провёл новую линию. Появилась новая надпись – "Михаил".
Два срощенных человека стояли на маленьком клочке земли, окружённом несколькими кругами. Снаружи бесновался король Баал, пытавшийся пробраться внутрь с разных сторон. Он выкрикивал угрозы, злобно квакал и стучал паучьими лапами в призрачную преграду.
- Что ты на этот раз придумал? – спросил постаревший лётчик.
- Это Диск Соломона, - ответил Андрей. – Считается, что он помогает уберечься от злых духов.
- И что дальше? – голос пилота казался усталым.
Андрей пожал плечами. Он не знал ответа.
- А что ты говорил про Круг Соломона? – вдруг спросил его Макаров.
- Магический Круг - это самое мощное клеймо, изобретённое Соломоном, - ответил Андрей. – С его помощью можно не только защитить себя от злых духов, но даже и повелевать ими. Особенно, если ты находишься в Ключе Соломона. Как я раньше до этого не додумался – не понимаю.
- Тогда чего ты ждёшь? – зашипел на друга Макаров. – Рисуй быстрее!
- Ничего не получится, - вздохнул студент.
- Почему?
- Круг должен быть размером в девять футов. Почти три метра. Это больше, чем диск, в котором мы теперь находимся.
Между тем демон, похоже, решил проблему. Отвратительные конечности с бешеной скоростью копали землю. Тройное чудовище уже наполовину скрылось из виду. Друзьям стало понятно всё. Хитрый дух делал подкоп. Вот так! Всё гениальное – просто. Похоже, жить им оставалось всего несколько минут.
- А если нарисовать маленький Круг Соломона? – безо всякой надежды спросил лётчик.
- Наверное, ничего не произойдёт, - безразлично ответил Андрей.
Он посмотрел на Баала. Тот уже полностью скрылся в норе. Скоро пророет тоннель, и всё!
- Может быть, всё-таки попробуешь? – вывел его из раздумий пилот.
Студент пожал общими плечами – в принципе им терять нечего. Друзья присели, и Андрей нарисовал свернувшуюся в несколько колец змею. Земля под ними шевельнулась. Король приближался. Студент изобразил четыре шестиконечные звезды. Звук от роющих землю ножек послышался совсем близко. Андрей заторопился. Мальтийские кресты соединились с правильным ромбом. В тот момент, когда человек вписал в центр фигуры слово "Мастер", из-под земли показался лягушачий язык. Он возник прямо посредине только что нарисованного Магического Круга. Чертёж был разрушен. Правда и с языком стало твориться что-то неладное. Он замер, по его контуру пробежали маленькие искры. В следующую секунду липкий орган превратился в пылающий факел.
Послышался ужасный вой. Горящий язык исчез под землёй, откуда только что появился. Завоняло палёной кожей. Через мгновение из норы за пределами круга выскочил Баал. Он горел. Все его головы были объяты пламенем. Широко открыв пасти, они вопили так, что хотелось заткнуть уши. Кожа на них стала лопаться, обнажая уродливые черепа. Студенистое тельце носилось из стороны в сторону, пытаясь унять невыносимую боль. Наконец обгоревшие паучьи лапки засеменили на месте, тело монстра вздулось и лопнуло. Отвратительная слизь разлетелась в разные стороны. Макаров со студентом инстинктивно пригнулись, но останки ужасного короля их не задели. Красно-зелёная грязь врезалась в невидимый купол, который всё ещё защищал пленников.
- У тебя сердце не болит? – спросил друга Макаров.
Андрей с удивлением посмотрел на товарища.
- Ах, да, - опомнился лётчик. – Оно же у нас теперь общее, - и без всякого перехода добавил: - Думаешь, он умер?
Андрей пожал совместными плечами и осторожно стёр ногой одну окружность. Ничего не произошло. Затем другую. Слизь начала медленно стекать с невидимых стенок, пока полностью не сползла на землю. Теперь друзья находились внутри красно-зелёной окружности. Они осторожно перешагнули через отвратительную линию и оказались на свободе.
Откуда-то послышалось шипение. Друзья обернулись. Чуть поодаль дымился обугленный череп Баала. Король явно пытался что-то сказать.
- От. Не. Си, - хрипел демон. – Ту. Да.
Он пытался повернуться в сторону пагоды, но не мог.
- Сначала скажи, как нам опять раздвоиться, - велел ему Макаров.
- Ни. Как, - ответил король и хрипло закаркал. Видимо, эти звуки означали смех.
- Ах так! – Макаров разозлился.
Андрей не успел его остановить. В следующую минуту постаревший пилот со всей силы пнул обгоревший череп. Бывшая голова монстра отлетела в сторону.
- Зачем? – возмутился студент.
- А чего он дразнится?
- Запомни, - наставительно произнёс Андрей, - не надо плохо обращаться с духами. Изгнать или куда-нибудь заточить – это пожалуйста. Но просто так мучить демона нельзя! Этим ты можешь настроить против себя остальных духов!
- Ладно, - произнёс понятливый лётчик, - сейчас пойду, извинюсь.
С этими словами он пошёл к шипящему королю и снова пнул по дымящейся черепушке.
- Прощения просим! – крикнул он вдогонку удаляющейся голове.
Удар пилота оказался на удивление точным. Баал угодил точнёхонько в распахнутые ворота пагоды. Послышался металлический звон и гомон множества голосов. Друзья поспешили войти во внутренний дворик. Перед ними предстала следующая картина: вокруг большого медного сосуда лежала голова демона. Её со всех сторон окружала галдящая толпа человечков в треугольных шляпах.
- Чего это они? – тихо спросил Макаров.
- Не знаю, - пожал плечами студент. – Наверное, радуются избавлению.
- Оппозиция, значит, – кивнул лётчик.
Друзья подошли ближе.
- Но пасаран! – решил поприветствовать повстанцев Макаров.
Человечки в испуге прижались к земле.
- Рот фронт! – решил закрепить наметившийся прогресс лётчик.
В наступившей тишине было слышно, как шелестит ветер.
- Они что, нас боятся? – удивился Макаров.
- А ты бы не боялся? – ответил студент. – На их глазах двухголовый урод победил трёхголового. Они, наверное, думают, что теперь мы будем их кушать.
Лётчик поперхнулся.
- Я, наверное, вообще не смогу больше есть, - ответил он. – Что делать-то будем?
- Надо сунуть его, - Андрей показал на обожжённую голову, - в этот кувшин.
Макаров с удивлением посмотрел на товарища.
- Ты же сам говорил, что его нельзя мучить, - сказал он.
- Это Медный Сосуд, - пояснил студент. – В него можно заточить злого духа. Конечно, если знать как.
- А ты знаешь? – осторожно поинтересовался пилот.
- Попробуем, - пожал плечами Андрей. - В конце концов, что мы теряем?
- Что делать? – слова студента пробудили в Макарове здоровый энтузиазм.
- Надо сунуть голову внутрь этой емкости.
Сросшиеся друзья, не сговариваясь, уставились на дымящиеся останки короля. Голова Баала притихла. Она явно была напугана.
- Не. На. До, - прохрипел демон.
Слова духа послужили командой для лётчика. Пилот мгновенно развил бурную деятельность. Он взял в свои руки организацию доставки злобного черепа в медный сосуд. Макаров, как умел, стал объяснять человечкам, что именно нужно делать. Он с завидным упорством указывал мелюзге то на дымящийся череп, то на отверстие в кувшине. При этом он всё время что-то говорил, и в его речи проскальзывали китайские термины "Шао Линь" и "Джекки Чан".
Наконец человечки закивали головами и добрая их половина, оживлённо галдя, куда-то умчалась. Вскоре карлики вернулись. Они волокли на себе лестницу.
- Смотри, какие сообразительные, - умилился Макаров. – Всё на лету схватывают!
Между тем полурослики прислонили инвентарь к кувшину. Откуда-то появился мешок, потом верёвка. Человечки натянули большущий пакет на злобно шипящую голову и завязали его тесёмкой. Они так ловко и слаженно действовали, будто всю жизнь только тем и занимались, что закатывали в бочки изуродованных демонов. Не прошло и пяти минут, как галдящая толпа взгромоздила останки Баала на вершину лестницы, а затем скинула демона внутрь сосуда. Раздался глухой звон и неразборчивое ворчание.
- Теперь надо закрыть его крышкой, - велел студент.
Макаров с помощью жестов и своего прогрессирующего китайского сумел объяснить человечкам, что именно от них требуется. Вскоре крышка заняла своё место на кувшине.
- Теперь всё? – спросил друга лётчик.
- Почти, - ответил студент. – Во всяком случае, помощники нам больше не требуются.
Пилот громко выкрикнул "Сайонара" и сделал характерный жест рукой. Дважды человечкам повторять не пришлось. Они, оживлённо стрекоча, скрылись в здании пагоды.
Друзья подошли к сосуду. Изнутри доносились стоны и шорох. Андрей поднял с земли белый камешек, похожий на кусок извести, и начертил на кувшине круг. Затем ещё один. Получилось кольцо.
- Что ты делаешь? – поинтересовался пилот.
- Рисую секретную печать Соломона, - студент старательно выводил руны внутри кольца. – С её помощью мы запечатаем Баала внутри, и он не сможет оттуда выбраться.
В середине рисунка появилось изображение треугольника. Только на месте вершины расположился маленький кружок. Фигура была разделена посредине горизонтальной линией. Сверху от неё находился знак, похожий на половину окружности, а снизу узкий прямоугольник. Как только Андрей сделал последний штрих, изнутри ёмкости раздался жуткий вой. Тут же медная поверхность сделалась прозрачной, и друзья увидели мечущегося внутри демона. Ожоги прошли, и он снова стал тройным. Три головы опять торчали из паучьего тельца. Только теперь Баал стал совсем маленьким и каким-то дымным.
Макаров показал пальцем на демона и хотел что-то сказать, но не смог. Друзья вдруг почувствовали резкую боль. Она пронизывала общее тело насквозь. Казалось, что их разрывают на части. Разрывают?! Две головы с ужасом наблюдали, как кожа на их теле начала лопаться, а сквозь раны стала сочиться кровь. Товарищи потеряли сознанье одновременно.
Глава 13.
- А ну стой! – грубый голос резанул слух.
Константин вынырнул из забытья. Голова болела, а тело казалось изломанным от сильной тряски. Шёлковый путь оказался не таким ласковым, как его название. Пустынная дорога в жаркой степи, где нет ничего дороже глотка воды, стала тяжёлым испытанием для маленького каравана. Философ взглянул наверх. Сквозь полог, накрывавший кибитку, пробивалось горячее южное солнце.
- Кто вы такие? - раздалось снаружи.
Вместо ответа послышался звон оружия – стражники, сопровождавшие послов, приготовились к схватке. В то же мгновение раздался свист и слабый удар. Чёрная стрела вонзилась в каркас повозки.
- Не советую вам браться за мечи, - выкрикнул всё тот же голос, - это может для вас плохо закончится!
В подтверждение этих слов новая стрела вонзилась в первую, расщепив её пополам.
Михаил, сидевший возле брата, не спеша вышел из брички и поднял руку.
- Мы – из Константинополя, - ответил он. – Едем с посольством к великому кагану!
- Назовите ваши имена! - последовал новый приказ.
Константин выглянул на улицу. Яркое солнце ослепило философа. Он пытался разглядеть говорившего, но глаза ещё не привыкли к свету.
- Меня зовут Михаил, со мной мой брат Константин.
Командир отряда спрыгнул с лошади и подошёл к путникам. Наконец, византиец смог получше рассмотреть незнакомца. Это был смуглый человек, одетый в хазарские одежды. Позади него расположился отряд вооружённых всадников. Сотник оглядел пришельцев.
- Моё имя Кубрат, - проговорил он. - Великий хан Багатур поручил мне встретить византийское посольство и доставить во дворец.
Братья склонили головы.
- А далеко ли ещё до Итили? – посмотрел на атамана Михаил.
- Нет, - ответил тот, - всего один день пути.
- Мы готовы ехать, - Константину хотелось как можно скорее добраться до города.
Хазарин кивнул. Братья снова заняли место в бричке, и смешанный караван тронулся на восток. Часть тюркских воинов выдвинулась вперёд. Остальные замыкали процессию. Кубрат ехал рядом с повозкой, со стороны Константина.
- Всем хорошо ваше царство, - вдруг заговорил он, - но один обычай плохой. Почему вы из разных стран, из разных родов ставите себе царей? Наши - все из одного рода.
Константин с удивлением посмотрел на всадника. Надменность, появившаяся в голосе сопровождающего, удивила философа. "Так говорят люди, убеждённые в исключительности их мировоззрения и взглядов на мир, - подумал он. - Он абсолютно уверен в том, что власть должна передаваться лишь по наследству, и никак иначе".
- На всё воля божья, - с некоторой осторожностью ответил посланник.
Секунду он раздумывал, стоит ли вообще продолжать спор, но всё же решил возобновить прерванный разговор.
- Помнишь ли ты историю о Давиде и Сауле? – спросил философ.
Хазарин пожал плечами и промолчал.
- Саул был первым еврейским царём, - продолжил свой рассказ Константин. - Происходил из колена Вениаминова. По просьбе народа Господь поставил его править людьми. Первое время он поступал по воле Божьей. Но затем стал самонадеян и возгордился. И сказал тогда Бог: "Раскаялся я, что сделал Саула царём, потому что он отвернулся от меня и не выполнил слов моих". Послал он тогда пророка Самуила в Вифлеем, где тот отыскал Давида из рода Иудина, и тайком помазал его на царство.
Кубрат усмехнулся. Казалось, он ждал такого ответа.
- Вы держитесь за книги, - сказал он, - из них берёте все свои притчи. У нас всё по-другому. Из поколения в поколение, из уст в уста передаём мы друг другу мудрые мысли и священные истории, не доверяя их жалкой бумаге!
Кубрат посмотрел на своих спутников. В его взгляде читалось презрение.
- Книга – это мудрость, а не зло, - вздохнул философ. - А человек без мудрости беззащитен и слаб. Но раз ты считаешь, что они не нужны, тогда ответь мне, сколько людских поколений было до Моисея и сколько каждый род правил?
Кубрат посмотрел на посланника. Он чувствовал в словах чужестранца подвох, но ответить ему не мог.
- Память людская слаба, - продолжал философ, - и я могу всего не помнить. Но ответить на этот вопрос смогу без труда.
Константин взял в руки Библию и показал её всаднику. Хазарин метнул на него злой взгляд и отъехал в сторону. До самой столицы он не проронил больше ни звука.
К вечеру караван достиг городских ворот. Братья с удивлением смотрели на пёструю толпу людей, снующих по узким улочкам. Расположенный в дельте большой реки, Итиль стоял на пересечении многих торговых путей. Здесь можно было услышать и арабскую речь, и еврейский диалект, и славянский говор. И ещё много других языков звучало на узких улочках хазарской столицы.
Через некоторое время процессия достигла большого здания из зелёного камня. Странная архитектура сооружения словно вобрала в себя несколько идей. Дворец был немного похож на китайскую пагоду. Что-то было в нём и от иудейских синагог. Фрагменты византийских зданий также угадывались в необычном здании. Вместе с тем различные стили не противоречили, а, наоборот, как бы дополняли друг друга.
Кубрат спешился, подошёл к страже у входа во дворец и что-то произнёс. Затем он вернулся к повозке, где его ждали братья.
- Следуйте за мной, - тон его голоса был подчёркнуто холоден. – За своих людей не беспокойтесь. О них позаботятся.
Философ с братом выбрались из брички и последовали за хазарином. Пройдя стражников, они оказались в просторном зале, откуда брали начало несколько коридоров. Гостей повели по центральному. Убранство дворца не отличалось особенной роскошью. Единственным украшением здесь были ковры, но зато какие! Персидские, ручной работы! Ноги утопали в них, словно в траве. Вместо звука шагов был слышен только едва слышный шелест.
Вскоре их провожатый остановился возле полукруглой двери.
- Здесь вы можете отдохнуть с дороги, - Кубрат изобразил приглашающий жест. - Внутри есть всё необходимое - место, где можно умыться, постель и еда.
Он открыл дверь, но внутрь заходить не стал. Михаил с осторожностью переступил порог комнаты, за ним последовал философ. Как только братья оказались в комнате, дверь за ними захлопнулась. Послышался лязг замка - их заперли.
- Вот, оказывается, как встречают путников в каганате, - произнёс Михаил.
- Ты не прав, - ответил ему Константин.
Священник в недоумении посмотрел на брата.
- У хазар принято запирать гостей, - пояснил философ. – Принято считать, что делается это для их же собственной безопасности, чтобы никто не смог проникнуть в отведённые им покои и причинить вреда. Они считают это данью уважения.
- Разве это уважение, когда тебя запирают, как какого-нибудь разбойника? – Михаил был не в восторге от местных обычаев.
- Успокойся, не трать попусту сил. Нам они ещё понадобятся.
Умывшись и слегка утолив голод, посланники легли спать.
Их разбудил звук отпираемой двери. Константин посмотрел в окно – уже наступило утро. На пороге возник человек в хазарских одеждах.
- Вас ждёт каган Багатур, - выговаривая каждое слово, произнёс он. – Я буду за дверью.
В сопровождении слуги братья вошли в огромный зал с богато накрытым столом. За ним в дорогой одежде и блестящей чалме сидел хан. По обе стороны от правителя расположилась его свита. В человеке, сидящим от него справа, Константин узнал Кубрата. "Значит он – первый советник кагана", - отметил про себя философ. Гости подошли к столу и поклонились.
- Приветствую тебя, о великий каган Хазарии, светлейший Багатур! – в голосе Константина преобладала торжественность.
Хан кивнул. Он подал какой-то знак - в зал ввели ещё двоих людей. На них были арабские туники, а их головы покрывали гутры. Они встали с противоположной стороны стола. Выслушав ещё одно приветствие, каган сразу же обратился к византийцам.