- Это для того, чтобы бросить жребий, - пояснил студент. – Если голова упадёт глазницами вниз, значит умирать мне. А если затылком, – он показал рукой на пилота, - то ему.
- Очень интересно, - оживился падший, - использовать в качестве орудия судьбы мёртвую голову. Гениально! – и он с готовностью стал отстёгивать от сорочки дорогой аксессуар.
Запонка никак не хотела покидать насиженного места. Наконец, дух справился с непростой задачей. Блеснув огненным взглядом, он протянул руку в сторону приятелей. На тонкой ладони лежал маленький золотой череп с мудрёной застёжкой. Андрей осторожно взял драгоценность двумя пальцами и стал внимательно её разглядывать.
- Красивая вещь, - сказал он, - наверное, дорогая.
- Конечно, - согласился с ним дух, - я же король. Чем выше должность, тем больше золота. Таковы традиции.
- Значит, Люцифер богаче тебя? – тихо спросил хитрец.
Спокойное лицо Белиала исказила гримаса. Правда, длилось это секунду, не больше. Дух ничего не ответил студенту. Нахмурив брови, он барабанил по подлокотникам своего кресла.
- Наверное, тяжело постоянно быть вторым? - Андрей понял, что затронул больную тему.
- Невыносимо! - согласился дух.
- А ведь ты ничуть не хуже его! – вступил в разговор лётчик.
- Нет, нисколько не хуже, - кивнул демон.
Лицо Белиала сделалось багровым. Его глаза налились красным огнём, отчего взгляд сделался страшным.
- Может быть, даже в сто раз лучше, талантливее и умнее, - Андрей продолжал развивать тему.
- Именно в сто раз! Не меньше! - лукавый был полностью согласен с тем, в чём убеждали его друзья. Казалось, он совсем позабыл о жертвоприношении и неуместной теперь гильотине.
- И тебе всё время приходится плясать под чью-то дудку, выполняя непродуманные решения и следуя бессмысленным резолюциям!
- Точно! Всё так и есть! – Белиал поднялся со стула. Он сорвал с себя бабочку и снял пиджак. Друзья переглянулись. Макаров показал другу большой палец.
- Так, может быть, хватит терпеть? – лётчик уже безо всякой опаски подбивал демона к бунту. – Пора, наконец, скинуть ненавистное иго, и по праву занять подобающее тебе место!
- Хватит! – глаза Белиала горели яростным огнём, и он стал меняться.
Демон начал расти, дорогая одежда куда-то исчезла. Сзади прорезались крылья, а лицо сделалось таким прекрасным, что двое друзей невольно залюбовались красавцем. Между тем из демона, а может быть, ангела, отделилась светлая тень. Она тут же приняла форму своего хозяина и превратилась во второго Белиала. Стул, на котором только что сидел падший, тоже претерпел изменения. Он вдруг вспыхнул и начал удлиняться. Огонь позади демона стал расползаться, пока не превратился в пылающую колесницу. Наконец, два идеальных создания, шурша крыльями, синхронно уселись в горящую повозку.
Два приятеля, раскрыв рот, наблюдали за трансформацией, происходящей с демоном. Пара чудесных ангелов на огненной колеснице уставилась на пришельцев голубыми глазами младенцев.
- Странные вы существа, люди! – громкий двойной голос показался друзьям небесной музыкой, настолько он был приятен для слуха. – Полагаете себя хитрее самого хитрого демона? Обман, искушение, подстрекательство – это моя стихия. А ваши жалкие потуги – это всего лишь подобие истинного искусства!
Демон сверкнул глазами на гильотину, и друзья в мгновение ока оказались прижатыми к холодной станине. Их шеи были жёстко закреплены в специальных углублениях, а широкий нож оказался в самой верхней точке страшной машины.
- Вы думали, что смогли натравить меня на самого Вельзевула? – продолжал бесноваться демон. – Наивные простаки! Куда вам, несмышлёным, тягаться с самим королём лжи?
Двойной ангел повёл рукой. Раздалось нежное шуршание крыльев, и острое лезвие слегка дрогнуло, приготовившись ринуться вниз. Два прекрасных создания с удовольствием дирижировали процессом казни.
- Стой! – хрипло крикнул студент.
- Чего вам ещё? – Белиал зыркнул на приговорённых. – Всё уже сказано!
- А как же жертва?
Демон с непониманием посмотрел на Андрея.
- О чём ты?
- Я говорю, что принесение человека в жертву отличается от простого убийства или казни.
- Продолжай! – дух был заинтригован.
- Жертвоприношение – это ритуал, после которого душа жертвы навсегда становится твоей. Ведь жертва приносится кому-то конкретно. В данном случае – тебе. А после казни ещё неизвестно, кому она достанется. Может, вообще никому. Так что тебе казнь не выгодна. В твоих интересах – чтобы был произведён ритуал.
Белиал казался озадаченным. Андрей плёл первое, что приходило ему в голову. Лишь бы хоть как-то задержать нависший над ними топор. Но доводы пришельца показались демону заслуживающими внимания. Он сделал едва заметный жест, и друзья были освобождены. Гильотина сделалась маленькой, почти карманной и упала между ними на бок. Андрей потёр шею. Ему казалось, что холодная сталь всё ещё держит его в своих страшных объятиях.
Он посмотрел на пилота – тот усиленно растирал то, на чём всё ещё держалась его голова. Правда, массаж был недолгим. Через мгновение шея лётчика уже лежала на огромном окровавленном пне, а в руках студента, откуда ни возьмись, появился массивный топор.
- Да что ж такое! – возмущался несчастный лётчик. Но его никто не слушал.
- Я принял решение! – бархатный голос двойного ангела мягкой музыкой прозвенел в воздухе. – Жертвой будет он, а палачом ты. – Белая рука одного из близнецов указала на студента.
Андрей посмотрел на Макарова – тот изо всех сил упирался в кровавый алтарь, но оторвать голову от пенька хоть на сантиметр не мог. Студент с ужасом почувствовал, как неведомая сила потянула его к другу. Руки налились силой и начали поднимать топор. Внезапно Андрей заметил на червлёном лезвии какой-то знак. Он присмотрелся – в самом углу топора было выбито клеймо, в точности повторяющее печать Белиала. Новоиспечённый палач вдруг вспомнил о золотой запонке, которая всё ещё находилась у него. Видимо демон впопыхах забыл об этой безделице.
Далее всё происходило, словно во сне. Андрей, с трудом оторвав руку от топорища, достал из кармана блестящий череп и приложил его к железному знаку. Мёртвая голова изменила окраску, сдававшись медной на вид. Студент замахнулся и швырнул запонку в сторону каменной печати, куда был вмурован несчастный Серафим. Человек, словно в замедленной съёмке, наблюдал, как летит в сторону синего памятника маленькая красно-жёлтая точка. Он видел, как округлились голубые глаза ангелов. Выбросив все свои руки вперёд, они отправили в сторону запонки четыре огненных струи, но было уже поздно.
Через мгновение аксессуар ударился о синий гранит, раздался оглушительный звон, и печать главного короля Гоэтии начала разрушаться. Синюю поверхность монолита прорезала сеть трещин. Огненная повозка позади ангелов полыхнула оранжевой вспышкой, и, превратившись в гигантский костёр, потеряла изящность. Теперь это был просто большой пожар. Крылья ангелов тоже занялись огнём, перья вспыхнули, словно порох. Через мгновение они превратились в чёрные дымящиеся обрывки, которые стали быстро опадать со спины прекрасных созданий. Правда, прекрасными их сейчас назвать было сложно.
Двойная фигура снова слилась в одно целое, превратившись в скрюченное тело, мало напоминающее теперь того франта на стульчике. Между тем синий камень продолжал разваливаться. От него, один за другим, стали откалываться куски и с громким треском падать на землю. В том месте, куда они попадали, земля начинала сначала дымиться, а потом проваливаться.
Белиал уже изменился до неузнаваемости. На месте главного короля бесновалась сейчас непонятная субстанция чёрного цвета, походившая скорее на большую чернильную кляксу, чем на главного духа. Наконец, синий монолит зашатался и рухнул на землю. Поднялось облако дыма и пепла, которое скрыло от обоих приятелей всё, что творилось вокруг.
Андрей боялся пошевелиться. Он не мог поверить, что им снова удалось избежать гибели. Кроме того ему было страшно. Он думал, что за поднявшимся смогом их снова ожидает вежливый франт, которого уже не удастся так легко обвести вокруг пальца. Студенту не хотелось, чтобы туман исчезал. Он согласен был стоять так сколько угодно, лишь бы не видеть больше галантного убийцу с его гильотиной. "Странно, - думал он. – Почему-то страшные демоны пугают гораздо меньше, чем духи аккуратные и вежливые". Внезапно его ослепил яркий свет. Студент зажмурился. Получилось так, что пыль осела мгновенно, словно по чьей-то команде.
- Чего так долго-то? – вдруг раздался знакомый голос.
У Андрея ёкнуло сердце. Серафим?! Студент открыл глаза – рядом с рухнувшей стеллой возилась фигурка в тройном колпачке.
- Думаете, легко сидеть без движения, - продолжал возмущаться джокер, - да ещё в камне?
- Серафим! – студент бросился к шуту.
Он подбежал к клоуну, схватил его на руки и поднял над головой.
- Поставь меня на место! - округлил глаза джокер. – Я боюсь высоты и щекотки.
Андрей вернул клоуна на землю и присел на корточки. Он продолжал ощупывать своего маленького друга, словно не веря в его реальность.
- Ты так радуешься, будто тебя пожизненно избавили от налогов, - отбиваясь от студента, произнёс гаер. – А как вы вообще здесь очутились?
- А мы специально вернулись за тобой, - подошёл к ним Макаров, - чтобы выручить из беды. И выручили. Только как это получилось, до сих пор понять не могу.
- А это снова наш находчивый друг подсуетился, - шут указал пальчиком на студента. – Он приложил запонку к печати, которую разглядел на топоре, а потом швырнул заряженным черепом в камень. Соединившись вместе, два одинаковых знака стали разрушать друг друга. В общем, получился неплохой эффект. Что-то наподобие того, когда два минуса дают плюс.
Макаров с уважением посмотрел на товарища по несчастью.
- И как только ты додумался!
- Не знаю, - честно признался Андрей. – Наверное, интуиция.
- Вот-вот, - энергично закивал гаер, - именно, интуиция. А что это такое? Откуда она берётся? Из книг, – он задавал вопросы и тут же сам на них и отвечал. - Всё прочитанное когда-то откладывается у вас в подсознании. А в экстремальных ситуациях мозг достаёт нужную информацию и подбрасывает её вам в качестве подсказки.
- А вот мне моё подсознание ничего не подсказало, - честно признался пилот.
- Это потому, - оживился карлик, - что оно у тебя отсталое. – Лётчик насупился. – Я хотел сказать, нетренированное. В смысле, заторможенное.
- Если ты сейчас же не замолчишь, - предупредил клоуна Макаров, – я тебя замурую обратно. Тоже мне, специалист по подсознанию.
- Тише вы, - остановил спорщиков студент. – Смотрите.
Он указал на развалины каменной печати. Они шевелились. Гранитные осколки сами по себе складывались в монолит. Толкаясь и наползая друг на друга, они с завидным упорством стремились занять прежние места. И это им удавалось. Над пыльной вознёй обломков возникло едва заметное свечение.
- Надо убираться отсюда, - джокер тряхнул колпачком и посмотрел на приятелей. – Ну чего стоите?
- А что делать-то?! – в испуге прокричал лётчик.
- Книга есть? – клоун почему-то уставился на Макарова.
Тот хотел отрицательно покачать головой, но потом, что-то вспомнив, стал хлопать себя по карманам. Вскоре он замер и радостно улыбнулся. В следующую минуту он достал из-за пазухи изрядно потрёпанное, но всё ещё годное для употребления, руководство по пилотированию. Многострадальная инструкция помялась, и местами была порвана, но Макаров сиял так, словно держал в руках не скучное пособие, а стодолларовую банкноту.
- Быстро рисуйте Магический Круг! – велел джокер.
Он выхватил драгоценное наставление из рук пилота и принялся судорожно его перелистывать. Что именно он там искал, товарищи уточнять не стали. Они посмотрели на то, как восстанавливается каменная печать вежливого демона, потом друг на друга, и, не сговариваясь, начали чертить знакомые контуры Магического Круга. Перед мысленным взором каждого из художников маячила блестящая гильотина. Дело у друзей спорилось – студент изображал змею, а лётчик срисовывал руны с красного пергамента.
Наконец, всё было готово. Андрей поднял голову и ужаснулся: печать Белиала была почти полностью восстановлена. Только теперь она выглядела не как монолит с выбитым на нём изображением. Перед ними стояла сама печать – синяя крепостная стена с бойницами, которую со всех сторон поддерживали чёрные мальтийские кресты. Но самым ужасным было то, что над возникшей преградой появились четыре глаза, которые, не мигая наблюдали за приготовлениями пришельцев.
- Быстро в круг! – взвизгнул Серафим.
Два человека тут же запрыгнули внутрь магического знака, где их уже поджидал клоун. Как только вся троица оказалась в рисунке, Серафим провёл рукой над открытым пособием. Возник слабый вихрь. Сердце Андрея учащённо забилось. Он почувствовал, что его начинает затягивать в водоворот. Ещё немного, и они окажутся в безопасности. В тот момент, когда студент должен был провалиться в спасительный омут, он почувствовал сильнейший удар по затылку. В его глазах потемнело, почему-то возникла мысль о демоническом произволе, и Андрей потерял сознание.
Глава 15.
Андрей с трудом разлепил веки. Всё, что он смог разглядеть, был только грязный песок да пара чёрных камней. Он попытался повернуться, но затылок отозвался такой болью, что студент решил положения головы не менять. Во всяком случае, пока. Он попробовал вспомнить, что с ним произошло. Память очень медленно, буквально по крупицам, но всё же восстановила картину последних событий. Перебирая эпизод за эпизодом, Андрей постепенно добрался до того места, когда его предательски ударили сзади.
Он застонал. В ответ раздался громкий рык. Андрей, превозмогая боль в затылке, приподнял голову. То, что он увидел, не прибавило ему настроения. Возле синей печати Белиала прямо из песка торчала голова лётчика. Остальные части Макарова были закопаны в землю. Словно ради насмешки рядом был воткнут выцветший зонтик, какие используются на пляже. Правда солнцем сейчас и не пахло. Андрей сразу же понял, чьи это проделки. Возле торчащей головы на шезлонгах с комфортом расположились два ангела. Они были в белых панамах и тёмных очках. Один из светлой парочки потягивал розоватый коктейль, другой обмахивал себя красным пергаментом.
- Вот ведь ферт! – произнёс про себя Андрей.
Почему "ферт" и откуда это слово всплыло в его мозгу, он не знал. Но студент был уверен, что подобрал самый подходящий эпитет для щеголеватых ангелов.
- Я всё слышу! – в руках одного из "светлых" появилась золотая пилочка. Он аккуратно водил ею по безупречным ногтям.
- Я в смысле не это… То есть того… - голова у студента просто раскалывалась, и он выражал свои мысли с трудом. Во всяком случае, с извинениями у него возникли проблемы.
Он хотел продолжить свою речь, но снова услышал рычание. Андрей обернулся и похолодел. Прямо над ним нависла отвратительная морда чёрного тигра, на котором восседал Мифарес. Злобный гном был всё в том же колпаке палача, сквозь прорези которого лился зелёный свет.
Но не это больше всего поразило студента. Он разглядел Серафима. Тот снова находился в западне. Только уже не в дьявольской печати, а на странице. Огромный книжный лист стоял вертикально, а в самом его центре расположилась чёрно-белая иллюстрация. На ней был изображён привязанный к столбу Серафим. Рядом с несчастным клоуном был сложен хворост. Возле кучки сухих дров суетились какие-то люди. В отдалении виднелся священник, читающий приговор. Андрей с ужасом наблюдал, как картинка начинает приобретать цвета. А по мере того, как она делалась более яркой, фигурки на странице становились подвижными.
- Это произвол! – раздался вдруг голос Макарова. - Я буду жаловаться!
Андрей посмотрел на лётчика. Тот не смирился со своим положением и, как мог, боролся за свои права. Какие именно, он не знал, но бороться всё равно не переставал. Правда, теперь рядом с его возмущённой головой появилась виселица. Гильотины не было. Её заменил пропитанный кровью чурбак с торчащим из него топором. Инвентарь для отделения головы от туловища выглядел внушительно.
- Сатрапы! – голосил цитатами из кино зарытый по горло пилот. – Душители свободы!
- Тише ты! – хотел осадить друга студент, но из его горла вырвался только слабый хрип.
Андрея пронзил новый приступ боли, а во рту появился противный металлический вкус. Он хотел сделать ещё одну попытку урезонить революционный пыл товарища, но его внимание привлекли голоса, доносившиеся откуда-то сзади. Он сумел обернуться. Книжная страница ожила полностью. Серафим по-прежнему томился на жерди, а множество людей ожидало окончательного вердикта суда.
- … и приговаривается к сожжению на костре! – донеслись до Андрея последние слова инквизитора.
Народ, собравшийся к месту казни, с одобрением загомонил. Кто-то метнулся в сторону, но через некоторое время вернулся. Только уже с горящим факелом. Приспешник инквизиции направлялся прямо к кучке хвороста с явным намерением запалить костёр. Серафим изо всех сил пытался высвободиться, но крепкие верёвки прочно стягивали тщедушное тельце.
Андрей вскочил на ноги. Не обращая внимания на взорвавшийся болью затылок, он бросился к джокеру. Но не успел он сделать и пары шагов, как вновь очутился на земле. Сплюнув набившийся в рот песок, студент повернул голову и увидел маленький сапожок с золотой шпорой. Вредный палач успел подставить Андрею ножку, отчего тот и упал.
- Так нечестно! – возмутился студент.
- Судью на мыло! – не унимался Макаров.
Возле лётчика тут же возник аккуратненький электрический стульчик. Старые провода без изоляции, тянувшиеся из жуткого кресла, терялись в молочной дымке, нависшей над мрачным пейзажем.
- Ты обещал нас отпустить! – Андрей посмотрел на злобного карлика.
- Вас – да, - согласился палач. – Его, - он кивнул в сторону шута, - нет. Зачем вы вернулись?
- Да он просто боится! – раздалось со страницы.
Зелёные прорези вспыхнули. Колпак палача не спеша повернулся в сторону казни. Человек с факелом уже готов был завершить своё дело. Он ждал лишь команды от падре.
- Хочешь ли ты покаяться перед смертью? – священник поднялся со своего места.
- Этот жалкий трус, – продолжал Серафим, – бьёт только исподтишка, а встретиться лицом к лицу – у него кишка тонка!
Конечно, джокер обращался сейчас к своему врагу, но люди на иллюстрации этого не знали. Они просто не видели, что происходит за пределами их двухмерного мира.
- Вы слышали?! – инквизитор показал пальцем на приговорённого. – Он одержим демоном!
В то же мгновение священник подал знак человеку с факелом. Прислужник средневекового правосудия тут же бросил огонь в хворост. Сухие ветки мгновенно занялись. Мифарес взмахнул рукой, и картинка, снова сделавшись бесцветной, неожиданно замерла. Застыли люди, оцепенел жестокий судья. Перестал разгораться и страшный костёр. Единственный, кто мог сейчас двигаться, был Серафим.
- Хочешь драться по-честному? – палач сжал шерсть на тигрином загривке. Зверь взвыл.