Решение возникло в долю секунды. Студент напрягся и, что есть силы, рубанул топором кобру. Под истошный вопль лётчика голова змеюки была отделена от её бесхребетного туловища. В то же мгновение послышался сдвоенный крик. Андрей посмотрел в сторону духа - каждый из демонов прижимал одну руку другой. Из-под лощёных пальцев показалась тонкая струйка крови.
Андрей пребывал в каком-то странном состоянии. Его голова налилась свинцовой тяжестью, но он точно знал, что нужно делать дальше.
Он отбросил топор в сторону, схватил туловище змеи и сложил из него несколько колец. Затем поднял валявшуюся под ногами палку и начертил внутри змеиного круга нужные знаки. Демон с карликом не успели прийти в себя – у студента на всё ушло всего несколько секунд. Андрей вписал в центр фигуры слово "Мастер". В то же мгновение Магический круг вспыхнул.
Несмотря на огонь, Андрей схватил пылающую фигуру с земли и швырнул ею в Белиала. Крылья на спине демонов тут же вспыхнули, демон взвыл. С лётчиком тоже начали происходить изменения. Почва вокруг бедняги вздулась, его, как пробку из-под шампанского вышибло из земли. Несчастный подлетел на высоту человеческого роста, а потом рухнул вниз. Плевки, с помощью которых недавний пленник пытался очистить рот от песка, слились с отборными репликами непечатного содержания.
В следующую минуту Андрей услышал заунывную мелодию. Ту самую, из Колыбельной. Которой злой карлик убил Серафима. Поначалу это была еле слышная мелодия, но постепенно звук набирал силу.
Студент посмотрел в сторону, откуда слышалась песня и остолбенел. Тело джокера по-прежнему лежало на земле, но оно выпрямилось. И даже не в этом была главная странность. А в том, что над тельцем появилось едва различимое пятно. Оно вибрировало в такт заунывного мотива. Внезапно Серафим сел, его руки метнулись вперёд – призрачное облачко с резким вскриком ринулось в сторону Мифареса. Злобный карлик не успел увернуться. Воющий фантом угодил точно в его голову – палач вспыхнул. Его окутало зелёное пламя – он закричал.
Андрей в состоянии полнейшего ступора наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями. В то, что произошло, было трудно поверить. Но факт оставался фактом – ужасная колыбельная поразила того, кто её призвал. В голове студента почему-то возникло "Спички детям не игрушка". Известное предостережение заняло большой кусок сознания и не собиралось оттуда улетучиваться. Справиться с самозванкой помог кто-то извне.
- И долго ты собираешься изображать памятник?
Эти слова подействовали на Андрея отрезвляюще. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним, как ни в чём не бывало, стоял Серафим. Выглядел он по-прежнему, только был более пыльным, чем обычно.
К тому, что произошло далее, Андрей отношения не имел. Он не собирался ничего такого предпринимать. Но его рука сама по себе, то есть без всякой команды свыше, потянулась в сторону карлика. Наверное, она решила проверить человечка на подлинность. Серафим не стал ждать, пока его ущипнут, а просто взял да и укусил студента за палец.
Андрей ойкнул и хотел возмутиться, но клоун вытянул ручонку в сторону полыхающего демона. Студент взглянул в предложенном направлении и обомлел. Над объятым пламенем Белиалом возник огромный бак. И он, этот бак, заполнялся водой. Причём источника поступления жидкости в обозримом пространстве не наблюдалось. Через мгновение ёмкость опрокинулась, невероятный объём воды обрушился прямо на горящего демона.
- Книгу! – рявкнул джокер.
Андрей аж подпрыгнул – настолько непривычным был голос шута. Он сделался громким и приобрёл командирский тон.
- Где этот клоун? – Серафим принялся озираться по сторонам.
В этот момент по его шапочке постучали. Сделано это было с деликатной осторожностью, но расходившийся гном подпрыгнул так, будто его огрели чем-то тяжёлым. Он обернулся и обнаружил перед собой лётчика. Лицо пилота было вымазано землёй, в руках он держал "Руководство по управлению самолётами".
В другое время Макарову наверняка досталось бы на орехи от гаера. Но сейчас на сведение счётов просто не было времени. Рассмотрев, что предлагает в качестве компенсации лётчик, Серафим тут же забыл обо всех распрях. Он схватил книгу и принялся листать её со скоростью кассира, пересчитывающего за день тысячную пачку банкнот. Его пальчики мелькали среди страниц незримыми мотыльками, их мельтешение сливалось в сплошное размытое облачко.
Наконец, он нашёл то, что искал. Его руки перестали мучить книгу, она оказалась раскрытой на странице с чертежом фюзеляжа.
- Возьмите меня за руки! – приказал джокер.
Макаров уже открыл рот, чтобы отпустить в сторону шута какую-нибудь колкость, но в следующий момент отказался от этой затеи. Во-первых, потому что у него моментально пересохло во рту. Во-вторых, из-за того, что из его мозга улетучились все мысли. Кроме одной – лишь бы им удалось поскорее отсюда смыться. Эта мгновенная метаморфоза произошла с пилотом из-за того, что его взгляд упал на демона.
Белиал и раньше-то производил неприятное впечатление, но тогда он хоть выглядел прилично. А теперь… Теперь это обгоревшее существо было настоящим воплощением зла. Сквозь дымящуюся плоть проглядывал жуткий остов адского туловища. Ноги Белиала оканчивались копытами, тело имело шипастые выросты.
Но самое ужасное зрелище представляла его голова. Она была смесью вороньего клюва и козлиного черепа. Кроме того на ней росли отвратительные рога. Из чёрных глазниц на пришельцев, не мигая, смотрели прекрасные голубые глаза. Смесь детского взгляда и дьявольского оскала производила непередаваемый эффект. От такого зрелища хотелось забиться в какую-нибудь щель и тихонько выть на луну.
Белиал задрал череп, испустил дикий вопль и шагнул в сторону троицы бунтовщиков. Этот шаг оказался настолько гигантским, что, сделав ещё один шаг, демон без труда смог бы добраться до своих врагов. Это было полной неожиданностью, и троица пришельцев вряд ли успела бы что-нибудь предпринять. Но им помог Мифарес. Злобный карлик до сего момента спокойно горел в сторонке, и о нём все как-то забыли. Вернее, не то чтобы забыли, но посчитали его картой битой и не достойной внимания. Но палач решил напомнить о себе сам.
В самый критический момент он зелёным шаром выкатился на первый план и ударился прямо в Белиала. Из пламени вырвалась новая порция криков. Этим своим воплем, скорее всего, Мифарес призывал своего союзника соорудить над ним какую-нибудь ёмкость с водой или, на худой конец, тучку. Тучки в распоряжении демона не было. А, может быть, он хотел поскорее расправиться со своими обидчиками. Дух хотел отпихнуть от себя полыхающего карлика, но тот, проявляя завидную настырность, снова и снова лез под ноги чудища.
Возникшей заминкой сумели воспользоваться пришельцы. Пока демоны выясняли отношения, два человека нарисовали Магический круг, а затем вцепились в стоявшего между ними клоуна. Причём вцепились так, что едва не отдавили тому руки. Карлик поморщился, но предъявлять претензии не стал. Всё его внимание было сосредоточено на "Руководстве".
Через мгновение книга засветилась, пространство вокруг троицы путников сделалось размытым. В следующую секунду невесть откуда взявшийся вихрь втянул в книгу джокера. За ним тут же нырнул студент, последним растворился среди страниц лётчик. "Руководство" завертелось юлой, а потом лопнуло, оставив после себя только клочья белого тумана.
Белиал в замешательстве посмотрел на дымное кружево. Затем задрал голову вверх и взревел. Только исчезнувшие в книге этого не услышали. Потому что находились уже далеко от беснующегося духа. Они опять оказались в самолёте.
Макаров, обнаружив себя сидящим в кабине пилота, впал в состояние, в каком обычно пребывает ортодоксальный йог. Он не шевелился и не дышал. Ему казалось, что как только он сделает хоть какое-то движение, мираж исчезнет. Тогда он закрыл глаза и решил досчитать до ста. Этим приёмом он пользовался с детства. Почему-то мысленное перечисление цифр приводило его мысли в порядок и действовало успокаивающе.
Он принялся считать и даже добрался до десяти, но дальше числа начали вытворять что-то невообразимое. Где-то в районе двенадцати во второй десяток ворвалась тридцать восьмёрка и выпихнула с законного места тринадцать. Чёртова дюжина несколько опешила и решила вернуть утраченные позиции. Но хулиганистая агрессорша была не промах. Она позвала на помощь число пятьдесят. Пузатый полтинник хорошими манерами не отличался. А потому без всяких церемоний пнул тринадцать под нижний полукруг её тройки. Та хрюкнула и, понурив крючок единички, поплелась в сторону нолика. Пятидесятник махнул верхней планкой пятёрки – к нему, толкаясь и пыхтя, ринулся восьмой десяток.
Макаров попытался навести порядок в собственном воображении. Он хмурился и даже тряс головой. Но распоясавшиеся числа не собирались выстраиваться в положенный им ранжир. Тогда лётчик решил начать всё сначала. И начал… Только почему-то с шестёрки. Тут же в голове возник образ палаты под соответствующим номером, издалека прискакала тоскливая мысль о бледных пилюлях и смирительной рубашке.
Пока бедный лётчик пытался справиться с сознанием, студент тоже делал робкие попытки прийти в себя. Его состояние по своей обескураженности было сходным с состоянием Макарова. Андрей так же, как и его друг, выглядел чуточку пришибленным. Хотя ему со своей растерянностью справиться было легче, чем пилоту. Потому что рядом с его каталкой расположился Серафим. Клоун сидел с невозмутимым видом и, как ни в чём ни бывало, болтал ножкой.
Студент не спеша оглядел салон самолёта. Никаких признаков паники среди пассажиров не наблюдалось. Тогда он решил посмотреть в иллюминатор. Андрей не хотел этого делать. Потому что боялся. Боялся обнаружить там горящий двигатель самолёта или другие признаки грядущей авиакатастрофы. Наконец, он решился и стал не торопясь поворачиваться в сторону блюдцеобразного стекла.
- Слушай, - раздался вдруг голос карлика, - ты сейчас похож на мужика, который только что проглотил лом.
- Почему?
Этот вопрос слетел с губ Андрея инстинктивно. Он и сам не понял, что именно хотел уточнить – почему он похож на кого-то, или при чём здесь лом.
- Потому что вертишься так, - пояснил Серафим, - будто у тебя нет шеи.
Андрей крутнулся туда-сюда и понял, что карлик был прав. Он поворачивался как бы весь, целиком. То есть головой и телом одновременно. Будто у него загипсована шея. Наверное, эта скукоженность была вызвана страхом пережить катастрофу заново.
Студент с величайшей осторожностью потрогал соединение, призванное прикреплять мыслительный центр к нижней части его организма. Всё в порядке, ничего не болит. Он уже собрался задействовать шею, как гаер вскочил на кресло ногами, схватил голову студента ручонками и несколько раз покрутил её туда-сюда.
От неожиданности Андрей забыл, что можно сопротивляться. Какое-то время он пребывал в состоянии таракана, в которого секунду назад попали тапком. Когда же он начал приходить в себя, Серафим оставил его голову в покое. Беспардонный карлик перестал вращать череп своего спутника и снова принял сидячее положение.
Как ни странно, фортель, выкинутый джокером, произвёл на Андрея положительный эффект. Он понял, что всё происходит в действительности. Что всё это ему не чудится, и им каким-то чудом удалось ускользнуть от палача с демоном и выбраться из Малого ключа Соломона. Что они летят в том же самом самолёте, откуда попали к полоумному Робинзону. Андрей бросил взгляд за иллюминатор и испытал облегчение – двигатели не горели, не дымились и не имели других деструктивных признаков.
- А как же это… - Андрей вытянул палец в сторону целёхонького мотора, - то есть того...
Судя по всему, речевой центр студента продолжал пребывать в шоке вместе со своим хозяином. Но маленький джокер всё же сумел правильно расшифровать мычание приятеля.
- Подумаешь, делов… - тряхнул он колпачком, - глянул в книжку, и всё – мы уже тут, в этом летающем термосе. Главное, - тут карлик вздёрнул указательный пальчик, - угадать по времени. А остальное – пустяки.
Андрей вдруг почувствовал, как в нём закипает злость. Пустяки, значит!
- Так ты что, - тут студент сотворил сочный щелбан в шутовской колпачок, - мог и раньше нас сюда переместить?
Серафим посмотрел на студента взглядом, сулящим тому скорую расплату за столь безобразную выходку. Судя по выражению хмурой мордочки она, эта расправа, будет представлять из себя медленный костёр или, на худой конец, колесование. Но и лицо Андрея горело праведным негодованием. Два персонажа буравили друг дружку глазками, как застоявшаяся невеста пробегающего мимо мачо. Визуальный поединок победителя так и не выявил. Первым решил прервать паузу карлик.
- Надо было оставить тебя там, - он махнул ручонкой за иллюминатор, - да и дело с концом!
- Эх ты! – на Андрея накатила обида. – А мы вот тебя не бросили, хотя и могли…
Он отвернулся от клоуна, олицетворяя собой растоптанную дружбу и намекая на чёрную неблагодарность сидящего рядом человечка.
Далее последовала пауза. Она была неловкой, потому что каждой из конфликтующих сторон хотелось, чтобы первым нарушил молчание его оппонент. Так продолжалось ещё некоторое время. Наконец, сопение карлика переросло в тираду.
- Да не мог я раньше перетащить нас сюда! – взвизгнул он в сторону своего визави. – Что я тебе, монорельс, что ли?
Почему у клоуна монорельс отождествлялся с перемещениями по мирам, Андрей уточнять не стал. Наверное, шут плохо представлял назначение этого устройства. Скорее всего, ему понравилось звучность данного термина, а его принадлежность к транспорту довершила образ чудодейственного пути.
- Моношпала ты! – студент начал успокаиваться, но запал злости ещё не совсем покинул его организм.
- Чего?! – не понял гаер.
- Я говорю, - пояснил Андрей, - что не понимаю, как это у тебя получается!
- Что?! – карлик снова вскочил ножками на кресло. В его глазках искрило возмущение.
- То у тебя получается перебросить нас, - Андрей посмотрел прямо в возмущённые глазки, - то не получается. Вообще, ты – это сплошная неувязка.
Пока карлик осмысливал, серьёзное ему нанесли оскорбление или не очень, Андрей, прикинув размер собеседника, довершил обрисованный им образ:
- Я бы даже сказал – неувязочка.
Серафим был всё-таки существом книжным. А потому посчитал для себя унизительным продолжать текущую перепалку. Он решил более не уподобляться базарным тёткам, а расставить все точки над "и". Тем более что отсутствие этих самых точек возбудило в голове его друга такой вирус, как недоверие. А Серафим считал, что он этого совсем не заслуживает.
- Понимаешь, - он снова принял сидячее положение, - в тот момент, когда мы там, у Робинзона, нырнули в рекламный плакатик, всё пошло не так.
Андрей осознал, что речь Серафима перестала носить истерический характер и перешла в конструктивную фазу. Поэтому он повернулся к человечку лицом, его лицо изобразило интерес.
- Вместо того, - продолжал излагать свои мысли шут, - чтобы оказаться в этом, как его…- клоун пощёлкал пальчиками.
- Вашингтоне, - пришёл ему на помощь Андрей.
- Вот-вот, - качнулся тройной колпачок. – Так вот, чтобы оказаться в… - новая пауза, - в нём, мы очутились в Малом ключе Соломона. Где вы – не знаю, а я угодил прямиком в печать Белиала.
Андрей вспомнил вежливого духа, его передёрнуло.
- А в ней, - вздохнул человечек, - в этой самой печати больно-то не разгуляешься. Там не то, чтобы перемещаться – шевелиться трудно. Можно только стоять и смотреть, что твориться вокруг.
Серафим надел на своё личико скорбную маску и трагическим тоном проговорил:
- Меня даже могли разбить!
"Меня даже царицей соблазняли, только я не поддался!"- в голове студента почему-то всплыл образ шепелявого Бунши.
Киношного домоуправителя из сознания студента изгнал Серафим. Он шмыгнул носом - ВРиО Ивана Грозного распался в сознании Андрея на куски.
- Нет, всё это понятно, - кое в чём студент был согласен с джокером, - злобный карлик Мифарес сотворил с нами нехорошую пакость, и мы попали туда, куда не рассчитывали в начале. А потом?
- Потом явились вы, - клоун развёл ручки в стороны, - и освободили меня из застенков.
Человечек посмотрел на Андрея честными глазками. Тот ожидал продолжения.
- За что вам огромное человеческое спасибо, - карлик спрыгнул на пол и изобразил шутовской реверанс.
Андрей взялся за клоунскую шапочку рукой и потянул вверх. Этот приём способствовал принятию гаером вертикального положения.
- Ты что издеваешься?! – Андрей почувствовал, как начинает закипать снова.
- И в мыслях не было! – Серафим изобразил на лице искреннее непонимание. Весь его вид говорил о том, что он подвергается напрасным нападкам и несправедливым гонениям.
- Я спрашиваю о том, - студент призвал на помощь остатки своего терпения, - что, когда ты выбрался из камня, почему сразу не перенёс нас куда-нибудь подальше от этих, - он запнулся, - из гримуара?
- Да потому, - карлика поражала дремучая непроходимость его товарища, - что я просто не мог этого сделать!
Взгляд Андрея по-прежнему выражал непонимание.
- Находясь в Ключе Соломона, - пояснил гаер, - то есть во вражеской среде, я не мог ничего предпринять. Кроме того, я всё время подвергался воздействию со стороны Мифареса и Белиала. Я как бы находился в их власти. Они были у себя дома, в привычной обстановке, а я был ослаблен гримуаром.
- И что дальше? - студент уже начал понимать, в чём дело.
- Дальше, - голос клоуна стал спокойнее, - дальше ты и сам, наверное, уже догадался. Ты сотворил из змеюки Магический круг, чем внёс полную сумятицу во вражеские ряды. Влияние демонов на меня ослабло, а Круг нейтрализовал силу гримуара. Мы воспользовались книжкой по самолётам и очутились тут. В этом рыдване, который направляется в сторону… Как его…
- Вашингтона, - подсказал Андрей.
- Название какое-то, - поморщился карлик, - к бегемоту больше подходит, чем к городу. Переименовать его, что ли…
Студент не стал выяснять причин, по которым у карлика имя американской столицы ассоциировалось с неуклюжим представителем африканской фауны. Ему было не до того, он хотел кое-что прояснить.
- А как тебе удалось оживиться? – в сознании Андрея всплыл образ лежащего в пыли карлика. – Ты же умер!
Серафим одарил товарища взглядом, каким дежурный психиатр в приёмной смотрит на доставленного к нему пациента.
- Запомните, юноша! – у Андрея от этого "юноша" отпала челюсть. – Никто и никогда оживиться не может! – пауза. – Это попросту невозможно!
Андрея задел менторский тон товарища. Когда с ним начинали так разговаривать, он ощущал себя идиотом. Конечно, он засомневался в смерти Серафима, но кончина клоуна выглядела такой натуральной, что просто не верилось в обратную версию.
- Как же тогда…
Это всё, что он успел вложить в следующий вопрос. Карлик понял общую направленность студенческого недоумения. Он вздохнул, в его глазках промелькнул хитрый огонёк.
- Я просто взял, - не без гордости сообщил он, - да и прикинулся мёртвым.